Затон

Эпизод 25. Анна. Волгоград. 2006

Погода была самая, что ни на есть, подходящая – разбойничья. Еще с утра задул свежий северный ветер, наконец-то принесший долгожданную прохладу, а с обеда небо заволокло серыми, косматыми тучами, и пошел мелкий, как из лейки, совсем нелетний дождик. Он то прекращался, то принимался вновь, напоминая людям, что ничто не вечно. Что лето пройдет так же, как до него прошли и весна, и зима, и осень, что новая осень уж почти стоит на пороге, а за ней новая зима… и так до конца времен.

Ночь укутала кварталы, улицы и переулки черным мокрым покрывалом, спрятав от глаз людских луну и звезды, и лишь уличные фонари, поярче и побогаче в центре и победнее на окраинах, бесполезно тщились разогнать кромешную тьму, обрушившуюся на город.

– Подожди, не дергай, я сам распутаю, – Митя говорил возбужденным шепотом, хотя услышать его, кроме Анны, вряд ли мог кто-нибудь еще.

Он остановил машину почти на самом краю высокого, обрывистого берега, и теперь, нервничая, пыхтя и чертыхаясь, распутывал намокшую веревку, которой была приторочена к верхнему багажнику небольшая алюминиевая лодка и два легких, алюминиевых же, весла.

Большой, мощный Митин катер для сегодняшней ночной вылазки не годился (не хотелось лишнего шума), поэтому-то и возник вариант с этой утлой лодчонкой, которую Митя позаимствовал у кого-то из приятелей.

Совершенно не реагируя на излишне эмоциональное замечание партнера, не торопясь, Анна распустила последний узел со своей стороны.

– У меня готово. Тяни теперь.

Митя вытравил веревочный конец, смотал веревку и, забросив ее в лодку, скомандовал:

– Снимаем. – А когда они опустили лодку на землю, рядом с машиной, предложил: – Я возьму лодку и пойду вперед, а ты с веслами – за мной. И поосторожнее, тропинка-то мокрая.

Хотя дождь и прекратился час назад, но крутая, зигзагообразная тропинка, ведущая с двадцатиметровой высоты вниз, к воде, навряд ли успела просохнуть. Они несколько раз спускались и поднимались по ней в сухую погоду без каких-либо проблем, но сегодня… Идти по намокшей глине, да еще с громоздким грузом… Они ни за что не признались бы в этом, но предстоящего спуска побаивались оба. Кому охота свернуть себе шею, сломать руку или ногу, да еще в такой ответственный момент?

– Нет, – безапелляционным тоном возразила Анна. – Лодку понесем вдвоем. Перевернем ее, поднимем над головой и понесем. Ты спереди, я сзади. Если кто-то из нас поскользнется – тут же отпускает лодку, чтобы не утянуть за собой второго. А весла пусть наверху полежат, рядом с машиной. Потом за ними сходим.

Может быть, Митя и хотел бы ей возразить, но за время их знакомства настолько привык к тому, что последнее слово остается за «предводительницей», что и тут не посмел перечить. Но выбранный Анной способ оказался вполне эффективным. Осторожно, не спеша, они благополучно спустились к воде.

– Испугался? – спросила Анна, и по характерным ноткам в ее голосе Митя понял, что она улыбается.

На такой вызов он не мог не ответить:

– Ой, ой… А сама-то… Ладно. Сиди здесь – сторожи лодку, а я пошел наверх за веслами и инструментом.

Темень стояла, хоть глаз выколи, только в паре сотен метров от них редкие фонари выхватывали из тьмы забор судоверфи. Анна посмотрела вперед, на затон, туда, где уже должен был подняться из воды пароход, и ничего не увидела. Даже Митю, стоящего рядом, она скорее чувствовала, чем видела.

– Нет уж, сам сторожи, а я схожу за инструментами, – заявила она.

Митя рассмеялся.

– Ага, значит, все-таки боишься…

– Дурак, – беззлобно обругала его Анна. – Ключи от машины давай.

– Ты что, серьезно? Инструменты же тяжелые…

– Ничего, схожу два раза. Давай ключи.

Звякнула связка ключей, передаваемая из рук в руки, захрустела речная галька под кроссовками уходящей Анны.

– Упрямая баба, – пробормотал себе под нос Митя и, перевернув лодку вверх дном, уселся на нее. Комплект инструментов, подготовленный им и лежащий теперь в машине, действительно весил немало. Кроме элементарных пассатижей, отверток, монтировки и пары разводных ключей в него входили купленные у эмчеэсовцев гидравлические ножницы и инструмент, называемый «консервным ножом». Он действительно походил на консервный нож, только был во много раз больше. Обладая такой незаменимой вещью, Митя был уверен, что вскроет любую переборку.

«Св. Анну» они обнаружили в том самом месте, на которое указал им дед, метрах в двухстах-трехстах от того места, где забор судоверфи спускался к воде. Сарептский затон длинный, он намного протяженнее территории судоверфи, стоящей на нем, и Мите с Анной пришлось бы понырять не один день, если бы не точная подсказка Семена Герасимовича.

Митя снял с пояса привязанный к нему фонарь и, включив его, направил световой луч параллельно поверхности воды. Фонарик был не очень мощный, и метров через двадцать столб света, посылаемый им, упирался в непроницаемую стену чернильно-черной темноты. Митя разочарованно вздохнул и выключил его. Следовало беречь батарейки, да и выдавать свое присутствие на берегу в столь позднее время было совершенно ни к чему.

Мите вспомнилась их с Анной реакция на дедов рассказ, и он улыбнулся.

Минут пять они сидели, как пришибленные; раздавленные и обездвиженные услышанным, как будто с небес на них, по меньшей мере, рухнула луна, а потом одновременно вскочили на ноги и бросились вон со двора.

– Куда же вы?! – крикнул им в спину удивленный дед.

– К затону, – уже от калитки ответил Митя.

– Так ночь же…

– Семен Герасимович прав, мы ведем себя, как ненормальные. Надо дождаться утра. – Анна взяла Митю за руку и потянула обратно к столу под яблоней. – И обзвони всех ребят, предупреди, что нам они завтра не понадобятся.

В тот вечер Митя не пошел домой, а остался ночевать у деда. Едва дождавшись шести часов (раньше бы просто охрана не пустила), они ринулись на завод – забрать с базы катер со снаряжением.

Они нырнули и через пару часов лихорадочных поисков наткнулись на пароход. Он лежал на дне, ничуть не накренившись, подпертый с обеих сторон прямоугольными чурками понтонов.

Обследовав пароход со всех сторон, они собирались уже всплывать, когда заметивший что-то интересное Митя, поманив за собой Анну, вновь опустился на первую палубу. Это был судовой колокол. Митя потер рукой по его округлому боку. «Св. Анна. 1913», – прочли они надпись на колоколе, сделанную полууставом.

Анна подала знак – «поднимаемся». Вернувшись в катер, они перегнали его поближе к затопленному пароходу, встав прямо над ним. Развернув схему верхней палубы, Анна расстелила ее на сидении.

– Вот, видишь? Крестиком помечено. Раз, два, три… четвертое окно по правому борту. Это каюта второго помощника капитана. Нам надо туда. – Она повернула голову и вопросительно поглядела на Митю.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Ну, а там где искать?

Анна пожала плечами.

– Где-то за панелями. Точнее не знаю.

– Ладно. Сейчас занырнем, оценим обстановку. Только давай так; я проникаю внутрь и осматриваюсь, а ты ждешь меня снаружи. Идет?

– Хорошо, – легко согласилась Анна.

Они вновь нырнули и без всяких проблем нашли требуемое окно. Стоило Мите скрыться за оконным проемом, как оттуда метнулась большущая (не меньше метра длиной) рыба и до смерти перепугала Анну. Она было успокоила себя мыслью, что Волга все-таки не Карибское море, и акулы здесь, к счастью, не водятся, но тут же ей вспомнились байки бывалых водолазов, то ли подшучивавших над нею, то ли говоривших всерьез, о гигантских сомах, откусивших какому-то Петьке правую руку, а бедолаге Ваньке – левую ногу. Но вот из оконного проема показался луч Митиного фонаря, а затем и сам Митя. Он показал ей большим пальцем «наверх», а когда она начала подъем, Митя вместо того, чтобы последовать за ней, нырнул на глубину.

– В чем дело? Почему ты отправил меня? – с легким раздражением, сквозящим в голосе, осведомилась Анна, когда Митя забрался в катер.

– Мне в голову пришла одна мысль. Хотел проверить. Понимаешь, каюта довольно-таки большая… Стены обиты деревянными панелями. Это дуб, наверное. За годы, проведенные в воде, он стал, как железо. А за панелями, наверняка, стальные переборки. Где именно находится клад, мы не знаем. Может быть, за одной из панелей, а может быть, и за переборкой. Хорошо, если там просто крышка, винтами прикрученная. И то… Они приржавели намертво. Все одно – резать придется. А если там сейф? Представляешь? Придется его вырезать и поднимать наверх. Вот… Я прикинул объем работ… Нам с тобой это не под силу, а привлекать кого-то еще очень бы не хотелось.

– Что же делать?

– Так вот… У меня появилась идейка, и я сплавал ее проверить. Мы поднимем пароход. Тогда поиски клада мы сможем провести достаточно быстро. Часа за три-четыре. Мы…

– Митя, о чем ты говоришь? Я, конечно, не специалист, но… Это же сложнейшее мероприятие. Тогда уж точно придется привлекать не только лишних людей, но и целые организации.

Митя хитро ухмыльнулся.

– Здесь есть одна тонкость. Помнишь, дед говорил, что пароход висел на канатах, натянутых между понтонами? А когда дед выпустил воздух из понтонов, пароход утянул их за собой на дно. Сейчас понтоны лежат рядом с пароходом, они никуда не делись, и канаты, я тебя уверяю, там же. Нам только необходимо подать давление и наполнить понтоны сжатым воздухом. И они всплывут вместе с пароходом. Согласен, подъем – операция технически сложная, а вся эта конструкция пролежала под водой уже почти шестьдесят лет. И что то может пойти не так. Но нам ведь, по большому счету, и нужно его выдернуть на поверхность лишь на несколько часов. К тому же, нас интересует самая верхняя палуба… Понимаешь?

– Положим… И ты считаешь, что мы сумеем все сделать сами? А каким образом мы будем накачивать эти понтоны?

– No problem. Я протяну шланги от заводской пневматической сети высокого давления и подсоединю их к понтонам.

– И сумеешь это сделать незаметно? Сомневаюсь…

– Обижаешь… Да я вырос на этом заводе. Что там вырос, можно даже сказать, родился. Я там все закоулки знаю. Так что, подключиться к сети, чтобы никто не сообразил для чего – это самое простое.

– А что же тогда непростое?

– Ну… – Митя почесал затылок. – Нам ведь не нужны свидетели… Следовательно, необходимо, чтобы корабль вплыл ночью. А для этого необходимо рассчитать, сколько потребуется времени для накачки понтонов. Сами емкости—то мы с тобой обмерим, но… Вес корабля… Короче, не буду забивать тебе голову лишней информацией, но должен заранее предупредить, что с временем всплытия мы можем и промахнуться. Плюс еще надо покумекать, как нашу пневмосеть к понтонам подсоединить, но это – ерунда. Рабочий момент.

Анна ненадолго задумалась.

– Получается, что мы рискуем быть замеченными, но… Знаешь, я как-то об этом аспекте поисков и не задумывалась раньше. А что бы мы делали, если бы нашли пароход раньше? Ну, когда кроме нас в поисках участвовало еще десять человек, а? Что бы мы им говорили?

Митя пожал плечами.

– Не знаю.

– Вот и я не знаю. Поэтому давай не заморачиваться этой проблемой. Увидят, не увидят… Давай найдем клад, а потом уж будем разбираться со всякого рода привходящими обстоятельствами. Делай свои расчеты, исходя из того, что время всплытия – двенадцать ночи. Тогда у нас будет в запасе часов шесть темноты. А там видно будет.

«Что-то Анны долго нет. Не надо было ее одну отпускать. И чего ради я взялся эту лодку охранять? Кругом ни души…» – Митя резко вскочил на ноги и решительно направился в сторону тропинки, ведущей наверх.

– Осторожнее! С ног собьешь. – Анна едва увернулась от спешащего ей на помощь Мити. – Уф… – Глухо брякнули брошенные на землю инструменты. – Дальше неси сам.

– Я сбегаю за остальными… – дернулся наверх Митя.

– Я все принесла. – Остановила она его. – Не будем терять времени.

Тишина. И только легонечко постукивают хорошо смазанные уключины и негромко хлюпают весла, входя в воду. Анна, сидя на носу и обернувшись вполоборота вперед, время от времени включает фонарик, ощупывая его лучом водную гладь перед лодкой.

– Ну что там? – Митя сидел на веслах и не имел возможности взглянуть вперед. – Ничего?

– Ничего, – ответила Анна, выключив фонарик. – Ты греби, рано еще.

– Слушай, Ань… А есть в этом нечто символическое, а?

– В чем? – Не поняла его Анна.

– Ну… Мой прадед принимал участие в постройке этого парохода, а твой был его владельцем. А теперь мы вместе разыскали и, можно даже сказать, подняли «Святую Анну».

– Не говори «гоп»…

– Ерунда. Не сегодня, так завтра, все равно поднимем. Лучше скажи, Ань, что ты думаешь насчет символизма? Может быть, все, что было до нас с тобой, это – специально… чтобы мы встретились? Ну… предопределение судьбы, что ли…

– Чепуха. Не существует никакого предопределения. Свою судьбу мы делаем сами. Можешь мне поверить, Митя. Это мне сказал человек… Одним словом, большой специалист в этом вопросе. – Анна снова ненадолго включила фонарик и осветила пространство перед лодкой.

– Как скажешь… – Митя молча сделал несколько осторожных гребков, а потом не в силах, видимо, молчать, продолжил приставать к Анне с расспросами. – Ань, а ты что со своей долей клада делать будешь? – И, не дождавшись от нее ответа, принялся строить воздушные замки. – Я думаю, клад должен быть приличный. Ведь он, прадед твой, был судовладельцем, хозяином нескольких заводов, сама рассказывала. Если по-современному, то почти олигарх. Предположим, там миллионов на сто долларов. А может, на все двести. Значит, моя доля от десяти до двадцати миллионов. Хорошие деньги. Да… Я снаряжу экспедицию и отправлюсь на Карибы – искать испанское золото. Знаешь, сколько там затонувших кораблей? Тьма тьмущая. Найдешь один такой галеончик… Виллу себе куплю на Антигуа… или на Барбадосе.

– Виллу? – Дотоле напряженно вглядывавшаяся в темноту Анна обернулась к Мите. – А ты там бывал? На Барбадосе-то?

– Нет, пока не был. Деньги копил. И путеводители для туристов изучал. А ты?

– На Барбадосе и Антигуа не была, а в Санто – Доминго приходилось.

– И как там? – Митя вытащил весла из воды, и в наступившей тишине стало слышно, как с них стекает струйками вода.

– Здорово. Пальмы, песок, музыка. И шум прибоя. И яркие звезды величиной с тарелку на черном небе… Пожалуй, над твоей идеей стоит подумать. Может быть, я тоже поеду с тобой на Барбадос. – Анна снова обернулась вполоборота вперед и включила фонарик.

– Правда? – Обрадовался Митя.

Он опустил весла в воду и сделал мощный гребок, за ним еще и еще. Молодая кровь, вспененная изрядной дозой адреналина, побежала по сосудам вдвое быстрее, требуя для застоявшихся мышц физической нагрузки.

– Тише! Стой! – почти крикнула Анна. – Труба…

Повинуясь команде, Митя энергично принялся табанить, погасив скорость почти до нуля. Он оставил весла и осторожно, стараясь не раскачивать лодку, развернулся на скамье и включил свой фонарь.

Встретившись на трубе с лучом ее фонарика, его луч опустился чуть ниже, выхватывая из темноты корабельную надстройку, достиг поверхности воды и заметался вправо-влево. Корпус парохода еще был под водой, да и большая часть надстройки тоже. Из воды выглядывала только та часть, которая была выше самой верхней палубы.

– Это он. – От волнения голос Анны сел и стал глухим и низким.

Пароход был совсем рядом, метрах в двадцати, не дальше. Митя снова взялся за весла и аккуратно подвел свой челнок к ограждению палубы. От близости цели, от ощущения собственной удачливости ими овладело чувство радостного, эйфорического возбуждения, заставлявшее их делать необдуманные, суетливые, избыточные движения. Едва нос лодки коснулся парохода, Анна, бросив фонарик, перебралась через перила и кинулась к заветному окну, Митя – за ней, но, сообразив, что непривязанную лодку обязательно унесет, вернулся обратно. Анна, оказавшись в полной темноте, тоже поняла, что делает что-то не то.

– Аня, иди сюда, – позвал ее Митя, привязывая лодку к перилам. – Возьми фонарь, я вытащу инструмент.

Они перенесли инструмент к окну каюты второго помощника, Митя влез внутрь, принял инструменты у Анны и помог ей забраться в каюту.

Оглядываясь, она обвела фонарем по периметру. Прямо у окна стоял стол, на который она опиралась, забираясь в каюту. Вокруг стола – три стула. И стол, и стулья стояли прочно, не двигались и не качались. Видимо, были намертво прикреплены к полу. Напротив окна, в противоположной стене – дверь с вентиляционной решеткой в самом низу. Анна шагнула к ней, намереваясь открыть ее и выглянуть в коридор, но задела ногой за что-то тяжелое, лежащее на полу, и едва не упала. Она посветила себе под ноги. Это был старинный телефонный аппарат, лежащий в жидкой грязи, покрывающей пол каюты. То ли от ее толчка, то ли раньше, аппарат свалился на бок, а трубка, слетев с причудливо изогнутых рожек, отлетела от него на длину соединявшего их шнура. Анна нагнулась, подняла аппарат и поставила его на стол, потом вернулась к двери, попробовала ее открыть. Бесполезно. Защелку прихватило намертво. Рядом с дверью, торцом к ней, стоит диван. Вернее то, что от него осталось. Его обшивка сгнила полностью, и теперь он был похож на некую постмодернистскую инсталляцию, ощетинившуюся разнокалиберными пружинами.

– Анна, чем ты там занимаешься? – Раздраженный Митин голос напомнил ей, что явились они сюда не на экскурсию, а по вполне конкретному делу. – Посвети мне.

Она повернулась на голос. Пока она осматривалась, Митя зря времени не терял. Он уже отодрал от стены две дубовые панели и теперь возился с третьей. За снятыми панелями виднелось углубление в стене.

– Ого, ты молодец, – похвалила Анна. – Две панели уже снял. А что это там за ниша?

– Это шкаф. Обычный встроенный шкаф. А панели – его дверцы.

– Так, может быть, в шкафу сразу и посмотрим? – предложила она.

– Там ничего нет. Скорее всего. На металлической переборке должна быть крышка. Ведь как-то же клад засовывали за переборку. Уф… – Митя сорвал со стены очередную панель. – Если только клад не заложили во время постройки корабля. Но это вряд ли. Слишком много свидетелей. В любом случае, сначала сорвем деревянную обшивку – будем искать накладку на переборке. Если ее нет, простукаем все стены. И только если ничего не обнаружим – будем вскрывать все переборки подряд.

– А времени хватит?

– Над-деюсь, – пыхтя от усилий, ответил Митя. Он поддел монтировкой очередную панель и, упершись коленом в стену, усердно тянул ее на себя. Что-то хрустнуло, и панель отлетела от стены. – Посвети. Черт! – Выругался он. – И здесь нет лючка!

Следующая панель почему-то была разделена на три неравные части. Две маленькие панельки – вверху и внизу и центральная – для чего-то окаймленная резной массивной рамой.

– Ой! – воскликнул от неожиданности Митя, дотронувшись до панели рукой. – Она скользкая.

Анна направила луч фонаря на то место, где только что была Митина рука, и свет вернулся к ней, ударив в глаза.

– Ой! – зажмурившись, ойкнула она так же, как за мгновение до нее Митя. – Это зеркало. – Митя уже загнал свою монтировку под почерневшую, но, несмотря на это, сохранившую изящество раму. – Пожалуйста, осторожнее, я не хотела бы, чтобы оно раскололось. Не к добру.

– Что за… чушь, – возмутился Митя, но орудовать монтировкой все-таки стал поаккуратнее.

Зеркало было снято со стены без какого-либо для него ущерба и поставлено на пол. Митя принялся за следующую панель, а Анна, держа в одной руке фонарик и освещая ему рабочую зону, другой вытащила из кармана джинсов носовой платок и, не глядя, на ощупь принялась протирать прислоненное к стене зеркало. Еще одна панель полетела на пол, и снова – вздох разочарования. Каждая последующая неудача только добавляла Мите азарта, заставляя работать еще энергичнее и злее. Он уже освободил от дубовой обшивки две стены и начал отдирать панели над диваном.

Анну так и подмывало глянуться в очищенное ею зеркало. Улучив момент, когда Митя, по ее разумению, вполне мог обойтись и без света, она повернулась и осветила фонариком зеркало. Секундное замешательство и…

– Нюточка? Это ты? Как же давно тебя не было…

– Да, Аннушка, да, милая. Это я. И теперь я с тобой.

– Какого дьявола! Где свет?! – взревел от противоположной стены Митя. – Ты что не можешь не отвлекаться?

Хотя ей очень хотелось поболтать с Нюточкой, оставить без последствий подобную хамскую выходку Анна никак не могла.

– Вы, господин инженер, со своими подчиненными так же вежливо разговариваете, как только что со мной? – ехидно спросила она, осветив Митю фонариком.

– Если они к работе относятся подобным образом, то и покруче, – в запале крикнул Митя, но, сообразив, что хватил через край, заговорил извиняющимся тоном: – Нет, ну серьезно, Ань, я ж не могу без света работать… Ты свети, пожалуйста, не отвлекайся. – Митя вновь принялся за работу.

– Хорошо, больше не буду. – Постаралась успокоить его Анна и, обернувшись к зеркалу, шепотом спросила: – Нюточка, ты здесь?

– Да, Аннушка, – послышался шепот со стороны зеркала. – Какая ты умница, что нашла пароход. Ты даже не представляешь, как это важно.

– Нюточка, так подскажи же, где находится тайник.

– Я не знаю точного места, Аннушка, но это здесь, в этой каюте. В этом я уверена. Ищите…

– Есть! – раздался торжествующий Митин вопль. – Есть люк!

Анна поглядела туда, где возился Митя. На ровной металлической стене действительно красовалась большая прямоугольная заплатка. Он попробовал поддеть ее монтировкой, но не тут-то было.

– Резать надо, – уверенно изрек он.

Зажужжала дрель. В просверленное отверстие Митя вставил кончик «консервного ножа» и, нажав на его рукоять, сделал первый надрез. Продвинул инструмент вперед и еще раз нажал, удлиняя сделанный разрез. Анна следила за его ладными, ритмичными движениями, не отрываясь, как завороженная. Она даже на время позабыла о присутствии Нюточки. Шло время, и разрез становился все длиннее. И вот он уже опоясывает три стороны заплатки из четырех. Митя вставил в образовавшуюся щель монтировку и в несколько приемов отогнул в сторону надрезанную часть переборки вместе с заплаткой, как отгибают крышку вскрытой консервной банки.

Он запустил в образовавшееся отверстие руку, пошарил там, за переборкой и радостно заорал:

– Ящик! Металлический ящик! Тяжелый… – Митя натужно закряхтел, видимо, пытаясь вытянуть наружу свою находку. – Нет, одной рукой не получается. Ухватиться не за что. – Вынырнув из отверстия, он, сияя счастливой улыбкой, заверил Анну: – Сейчас достанем.

Громкий, протяжный металлический скрип заставил их замереть на месте. Потом раздался звонкий хлопок, как будто оборвалась струна, и тяжелый удар по корпусу, отозвавшийся многократным вибрирующим эхом, сотряс корабль. Пол у них под ногами заходил ходуном и накренился.

– Канат лопнул, – внезапно охрипшим голосом произнес Митя.

Даже в неярком свете фонаря Анна заметила, как побледнело его лицо. Еще не сообразив, что же все—таки произошло, она почувствовала, что случилось нечто ужасное, угрожающее их жизни.

– Уходим, Митя, уходим, – закричала она, рванувшись к окну.

– Нет! – услышала она протестующий возглас Нюточки.

– Нет! – хриплым голосом возразил Митя. – Один канат – это ерунда. Остальные-то держат. Ты лучше посвети мне. – И нырнул обеими руками в отверстие в переборке.

Поневоле преодолев свой страх, Анне пришлось вернуться на место и вновь направить фонарик на отверстие в переборке, в котором копошился Митя.

– Аннушка, скажи своему приятелю, что там кроме ящика еще должен быть золотой портсигар с драгоценными камнями на крышке. Его обязательно надо достать. – Донесся до нее шепот Нюточки.

Анна ничего не успела ей ответить, потому что в следующую секунду раздался Митин победный клич:

– У-у-а-а! – В руках он держал небольшой черный ящик.

– Митя, там еще лежит портсигар. Достань его, – попросила Анна.

Поставив ящик на пол, Митя вновь запустил руку за переборку. Не опуская фонарик, она подошла к ящику, присела перед ним на корточки и ощупала его. Ломая ногти, открыла два замочка—«клипсы» и, откинув крышку, положила ладонь на содержимое ящика. Тактильные ощущения, испытанные ею, настолько отличались от чаемых, что она, рискуя вызвать новый взрыв Митиного недовольства, опустила фонарик и направила его на ящик.

Бумага! Бумажные рубли с портретом государя императора! Клад, который не стоит ничего, ни одной копейки!

– Аня, почему ты перестала светить? – На этот раз Митя реагировал достаточно спокойно. – Я нашел. Нащупал этот портсигар. Он слишком далеко лежит. Одним пальцем дотягиваюсь, а ухватить не могу. Сейчас…

Не обращая внимания на Митины слова, Анна метнулась к зеркалу.

– Нюточка, как же так, ты же обещала…

– Анна, достань портсигар! – Никогда еще Нюточка не говорила с ней таким властным и жестким тоном.

Противный (мороз по коже!) скрежет возник где-то внизу, в самой утробе парохода и, разрастаясь и усиливаясь, докатился сюда, до самой верхней палубы. Анна почувствовала, как весь пароход завибрировал, содрогнулся всем своим телом и… Резкий толчок. Она всплеснула руками, инстинктивно пытаясь удержать равновесие, и шлепнулась на пол, подняв целый фонтан брызг.

Тонкий слой грязно-илистой жижи, удержанной в каюте дверным порогом, покрывал пол и тогда, когда они только забрались внутрь. Но теперь воды было больше! Гораздо больше. И она быстро прибывала.

– Я схватил его! – Раздался от противоположной стены Митин голос. – Но… Руку достать не могу. Зажало. Похоже, переборка деформировалась. Аня, ты где?

– Здесь, – отозвалась она, понимаясь на ноги. – Я упала в воду. Здесь полно воды. Что это было, Митя? Я фонарик утопила. – Осторожно, с трудом сохраняя равновесие, она двинулась в Митину сторону по скользкому, залитому водой, теперь приобретшему заметный уклон полу.

– Ничего, мой у меня на поясе. Надо только его отстегнуть.

– Так что это был за скрежет? Мы что, тонем?

– Трещина, наверное… Не обращай внимания. Помоги мне вытащить руку и смываемся. – Анна уже добралась до Мити и схватилась за его плечо. – Возьми монтировку. – Скомандовал он. – Она внизу, у меня под ногами.

Она отстегнула его фонарик и включила его. Воды уже было по колено, и лишь самый кончик вертикально стоящей у стены монтировки выглядывал из нее. Анна схватила инструмент и подала его Мите. Орудуя монтировкой, как рычагом, он попытался отжать переборку, но усилий одной его левой руки явно не хватало, и тогда, засунув фонарик в карман, Анна, упершись коленями в стену, тоже уцепилась за инструмент обеими руками, и что есть силы, до ломоты в спине, потянула его на себя. Ей показалось, что еще чуть—чуть и Мите удастся выдернуть руку.

– Митя, миленький, – взмолилась она, – ну поднажми же еще чуток.

– Н-не получается, – пыхтя и задыхаясь от сверхусилий, выдавил он.

– О, королева Анна, – донеслось от окна, – здесь становится опасно!

От неожиданности она выпустила из рук монтировку и повернулась к окну. На фоне серых предрассветных сумерек контрастным дагерротипом чернел чей-то силуэт. Луч света выхватил из темноты мужественное лицо, покрытое многодневной рыжей щетиной.

– Леймон! – Обрадовалась Анна, нисколько не задумываясь над тем, каким образом здесь оказался льстивый австралиец. – Скорее! Помоги нам!

– Боюсь, что это уже невозможно, моя королева. Вода прибывает слишком быстро. Еще несколько минут, и корабль уйдет под воду.

Воды действительно было уже по пояс. «Мерзавец, – подумала она и вновь ухватилась за монтировку. – Хитрый, сладкоречивый негодяй».

Вода поднималась все выше, а их с Митей попытки освободить его руку оставались безуспешными.

– Уходи, – шепнул ей на ухо Митя. – Я сам. Ты мне только мешаешь.

– Леймон, чертов негодяй! Помоги же! – заорала она, плача от бессилия. – Я тебе приказываю!

– Моя королева, если вы сейчас же не покинете корабль, вы погибните вместе с вашим другом, – совершенно спокойно ответствовал он, не обратив внимания ни на крики, ни на слезы.

– Уходи, – снова шепнул ей на ухо Митя.

– Аннушка. – Раздался печальный голос из того угла, где стояло зеркало. Анна направила туда фонарь. Нюточка сегодня выглядела как-то странно, не так, как обычно. Вместо привычного строгого костюма и кокетливой шляпки на ней был белый передник и белая же косынка, скрывающая волосы. Не поймешь; то ли сестра милосердия, то ли повариха… – Не бросай Митю. Ты должна, понимаешь… Ты сильная, я знаю. Ты сможешь. Напрягись, постарайся еще.

– Да не слушайте вы эту умалишенную, моя королева! – в сердцах воскликнул раздосадованный Леймон. – Она из-за своего дурацкого парохода на дно морское готова вас затолкать. Вы сделали все, что могли. Ваша совесть чиста.

– Уходи, – шепнул Митя и легонечко оттолкнул ее.

Анна, как во сне, сделала три шага и оказалась у стола.

– Прошу вас, моя королева. – Протянул ей руку Леймон. Она приняла ее, опершись коленом о стол, взобралась на него и с помощью Леймона выбралась наружу. – Пожалуйте в лодку-с. – Он помог ей забраться в их с Митей челнок. – Я сейчас, один момент. – И исчез в глубине каюты. – Вот-с. – Горделиво напыжившись, Леймон продемонстрировал ей черный ящик.

– Зачем? – равнодушно спросила Анна. – Там бумага.

– Нам надо торопиться, моя королева, – отвязывая лодку, сказал он. – Тонущие корабли представляют большую опасность.

Леймон был явно встревожен и, похоже, не врал ей, как обычно, говоря об опасности. Не мешкая, он сел на весла и мощными энергичными гребками направил лодку к берегу. А Анна, не отрываясь, глядела на «Св. Анну» быстро уходящую под воду. Там остался Митя, осталась Нюточка… а почему и для чего она позволила инстинкту самосохранения спасти себя, Анна сейчас не знала.

Пароход уже исчез из виду, погрузившись в воду, только черная труба еще возвышалась над поверхностью, когда дотоле спокойные воды сарептского затона, взъерошенные лишь мелкой рябью, поднятой северным ветром, вдруг закрутились и вспенились вкруг нее, свиваясь в крутую воронку. По мере того, как труба опускалась вниз, воронка ширилась, катастрофически быстро приближаясь к лодке, а круговое течение в ней все ускорялось.

Леймон уже даже и не греб, а, можно сказать, совершал подвиг. Его мощные руки работали, как паровозные шатуны, а весла мелькали, как крылья бабочки. Лицо его покраснело от чрезвычайного напряжения, а на лбу выступили крупные капли пота. С затаенным злорадством («это тебе не квантовой механикой заниматься») Анна следила за безуспешной, несмотря на титанические усилия, борьбой австралийского физика со слепыми силами природы. Течение подхватило их утлый челн и медленно, но верно влекло к центру воронки.

– Ну что, дружок, это тебе не девчонок колесами кормить, а? – ехидно поинтересовалась Анна.

Она уже видела бесконечно длинный, свернутый из тугих, стремительных струй, полый хвост воронки, когда он внезапно схлопнулся, съежившись в одну точку. Их лодку по инерции еще продолжало нести по кругу, но теперь это было уже не опасно. Леймон бросил весла и, облегченно вздохнув, принялся вытирать мокрое от пота лицо подолом своей рубахи, расстегнувшейся и выбившейся из брюк во время бешеной гонки.

– Леймон, а ты, вообще-то, откуда здесь взялся? – с подозрением спросила Анна.

Он отнял мокрую рубаху от раскрасневшегося лица и открыл уже рот, чтобы попотчевать Анну очередной порцией привычного для него вранья, как на том самом месте, где только что кружился в смертельном танце вихрящийся хвост воронки, всплыл и лопнул на поверхности, обдав Анну мелким дождичком, воздушный пузырек. Он был невелик, но не так уж, чтобы и мал. Следом за ним поднялся и лопнул еще один, уже побольше.

– Упс-с, – выдохнул Леймон и вновь схватился за весла.

Анна не очень-то понимала, чего так испугался австралиец, да и признаться, ей это было безразлично. Она сидела на корме и, обернувшись назад, молча смотрела на то самое место, где ушла под воду «Св. Анна», а теперь один за другим поднимались и лопались воздушные пузыри. Вокруг них кольцом возникала волна, разбегающаяся кудрявым буруном во все стороны. С каждым новым пузырем волна становилась выше, бурливее и быстрее. Последний выбулькнувший на поверхность затона пузырь был, поистине, исполинского размера и вздыбил ввысь такую волну, которая устрашила бы и самого бесстрашного из всех маринистов. Она обрушилась на лодку, сминая и комкая ее, как жалкий листок бумаги. «А может быть, это правильно?» – еще успела подумать Анна, прежде чем разбушевавшаяся затхлая вода затона хлынула ей в легкие.

Уютный домашний мотивчик доброй детской песенки повторялся раз за разом, с трудом пробираясь сквозь засеки и завалы обморочной бессознательности, нагроможденные на хитро переплетенных тропинках человеческого разума, будя и тревожа дремлющее сознание.

Молодая женщина, лежащая ничком на песке, уткнувшись в сложенные перед собой руки, вдруг, негромко простонав, пошевелилась и, как бы нехотя, оторвала от рук голову.

«… прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете…»

Женщина перевернулась на спину и села, подтянув к себе лежавшие в воде ступни. Она еще не до конца пришла в себя, но все-таки сообразила, что детская песенка – это сигнал мобильного телефона. Встав на ноги, она принялась шарить по карманам джинсов в поисках мобильника.

Бумажник, ключи от машины, ага – телефон. Но он молчит.

«… нам в подарок пятьсот эскимо…» – Это пел какой-то другой телефон.

Женщина огляделась. В десятке метров от нее, на песке лежала вытащенная из воды больше, чем наполовину, небольшая алюминиевая лодка. Звук шел из нее.

Она подошла к лодке и, нагнувшись, взяла в руки телефон.

«… день рожденья только раз в году…» – Этот миленький аппаратик, по идее, должен был сгореть вместе с ее сумкой, документами, покупками и машиной во время аварии на московской кольцевой дороге.

А он каким-то чудом оказался здесь, в этой лодке. В том, что это был именно ее мобильник, а не просто идентичный аппарат той же самой модели, не могло быть никаких сомнений. Это была ее любимая «Эриксонька». И об этом свидетельствовала гламурненькая ромашка, нарисованная розовым лаком на черной крышке телефона хулиганкой-Иркой в тот самый день, когда и случилась авария.

Женщина откинула крышку телефона, номер звонящего почему-то не определился.

– Слушаю вас.

– Ой, Анна Андреевна, Анна Андреевна, какое счастье, что я вас поймала… – затараторил девичий голосок.

– А зачем меня ловить? Я не рыба.

– Ой, простите, Анна Андреевна, я не то хотела сказать. Ой, у меня голова кругом… У нас такое творится, такое творится… И все на меня… Немцы звонят – ругаются, Нефедов ругается, турок этот… господин Хикмет требует свои водонагреватели, говорит: «Хоть срок скажи, когда будут», – а что я могу сказать? Я Ивана дергаю, а он говорит, что нагреватели готовы, но завод не отдает, ждет пока мы деньги перечислим. А как мы их перечислим? Эдуарда Яковлевича нет, печати нет…

– Подождите, Ниночка, не тараторьте. Давайте по порядку. Куда подевался Эдуард Яковлевич?

– Никто не знает. – Ниночка захлюпала носом. – Пропал, уже вторую неделю как. В милицию заявили. Ищут его, но… – На том конце послышались всхлипывания.

– Ну, хорошо. Эдуард Яковлевич пропал. А Вадя? Он что, не может платежки подписать?

– А вы разве не знаете? Погиб он, разбился в автокатастрофе. Вот Эдуарда Яковлевича последний раз и видели у него на похоронах, а потом пропа-а-ал… – На этот раз Ниночка заревела в голос.

– Ну, будет, будет вам, Ниночка. Успокойтесь. – На то время, пока аппарат издавал сопение, плач, всхлипывания и прочие невразумительные звуки, женщина несколько отстранила его от уха и, дабы не терять зря времени, принялась осматривать лодку.

«Так, под скамью что-то запихнуто. – Она извлекла на свет большую, прочную кожаную сумку с плечевыми лямками, скорее даже не сумку, а удобный, вместительный рюкзак. – Точно. Именно в этой сумке я несла инструменты. – Она подняла голову и, окинув взглядом высокий обрыв, нашла зигзагообразную тропинку, по которой спускалась к воде сегодняшней ночью. Потом, бросив сумку на песок, прошла к корме, где стоял небольшой черный ящик. Она откинула его крышку и взяла двумя пальцами один из грязно-серых кругляшей, которыми тот был доверху наполнен. Женщина легонечко потерла кругляш подушечками пальцев, и он засиял праздничным золотым блеском, суля блаженство и негу. Она рассмеялась и, набрав полную горсть этих замечательных кругляшей с тиснеными орлами, пропустила их звенящими струями сквозь свои изящные пальцы. Захлопнув крышку, она попробовала поднять ящик. – Тяжело. Килограмм двадцать, не меньше. Можно, конечно, и в два захода… – Прищурившись, она внимательно оглядела тропинку. – Ничего, своя ноша не тянет. Дотащу».

Всхлипывания и рев прекратились, и трубка снова заговорила Ниночкиным голосом:

– Вы уж меня простите, Анна Андреевна, что я так рано звоню… Я понимаю, вы в отпуске…

Женщина подняла левую руку и глянула на часы: «Да уж… Всего лишь десять минут восьмого. Черт… Кольца нет… Моего фамильного кольца… Вернее, Нюточкиного кольца… – Она опустила руку и вновь посмотрела на ящик с замечательными кругляшами. – Что ж, неплохая замена».

– Ничего страшного, я уже давно встала. Так что у вас с немцами, Нина?

– Срок представления отчета по первому этапу истек два дня назад. У Нефедова все готово, но мы не можем отправить отчет заказчику. У нас печати нету. И подписать за директора некому-у… – Ниночка явно вознамерилась опять разреветься.

– Полноте, полноте, Ниночка. С турком мне все понятно, что еще?

– Из какой-то риэлторской конторы звонят, чего-то требуют, а чего – непонятно.

– Хорошо, Нина. Пригласите Нефедова завтра на десять, юриста на одиннадцать. С завтрашнего дня я выхожу на работу. До свидания. – Анна засунула телефон в карман мокрых джинсов и, умостив сумку рядом с ящиком, горстями принялась пересыпать в нее грязно-серые кругляши.