Зеленый

Глава 2

Три недели шёл кот вдоль реки. Люди всегда строят поселения возле источника пресной воды, а поскольку он искал людей, то и путь его был очевиден. Отъелся он будь здоров, но выглядел неважно. Всё тело болело от схваток с зайцами и куропатками.

Хотя Игорь преодолел брезгливость перед сырым мясом, но есть мышей, кротов и прочих грызунов ему претило. Из-за этого он выбирал дичь покрупнее, с которой коту было сложно справится. Добыча не желала превращаться в его обед, и оказывала серьёзное сопротивление.

Все труды были вознаграждены, когда его нос уловил запах дыма.

Вскоре показалось небольшое поселение. Даже деревней это назвать сложно, поскольку на берегу реки имелось всего несколько построек и поле с какой-то злаковой культурой. Игорь, как бывший городской житель, в злаках не особо разбирался. Пшеница — единственная злаковая культура, которую он часто видел из окон автомобиля на полях вдоль дороги. Так что он мог с точностью сказать, что это не пшеница. Он даже не знал большинства названий деревьев и трав из тех, что растут в его лесу. Конечно, в их свойствах он понимает больше многих, поскольку каждый кустик, каждое дерево и травинку исследовал от и до и изучил их свойства, химический состав и ДНК, а вот с наименованиями не срослось.

Самым солидным выглядел одноэтажный приземистый круглый домик из песчаника с крытой дёрном крышей и маленькими окошками, которые были затянуты бычьими пузырями. По центру крыши торчала глиняная труба, из которой вырывалась струйка дыма. Именно этот запах привлёк путника. Неподалеку от дома расположились несколько деревянных строений из кривых брёвнышек и жердей с такими же зелёными крышами. Судя по запахам, это амбар для хранения зерна, сенник, сарай для скотины и дровник.

Тело кота идеально для шпионажа. Игорю не составило труда незамеченным пробраться мимо мужика и дородной женщины, которые стальными серпами косили поле. Пара детей: девочка лет десяти и мальчик двенадцати, помогали родителям с укладкой и переноской скошенных колосьев. Все люди были кареглазыми брюнетами, одеты однотипно в серую мешковатую одежду: туники с капюшонами длиной по колено из грубой шерсти и на ногах гетры с деревянными башмаками. От людей сильно разило дымом и потом, которыми их одежда пропиталась настолько сильно, что отстирать её без стирального порошка представлялось маловероятным. Да и с ним не факт, что получилось бы.

Пока крестьяне копались в поле, кот вальяжно обследовал их хозяйство. Единственной помехой стал пёс немногим крупнее его самого в нынешнем обличии, который с лаем кинулся на незваного гостя, но после пары размашистых ударов лапой по морде он решил оставить визитёра в покое.

Крестьяне на лай и скулёж собаки внимания не обратили. Почти. Посмотрели в сторону дома, никого постороннего не увидели, да плюнули, поскольку работы было ещё много.

Дверь дома была закрыта, а испорченные окна не способствуют хорошему знакомству, поэтому внутрь Игорь не попал. Зато внимательно осмотрел все хозяйственные постройки. Неподалёку паслись козы и расхаживали куры, которым было плевать на кота.

Голод навалился на Игоря. Он нагло оттеснил козлёнка от вымени козы, которая была привязана к колышку и паслась неподалёку, и присосался к соску. Вкусное жирное молоко не только его насытило и подарило давно забытое наслаждение от деревенской пищи, но и наградило бурлением в животе.

После этого он завалился спать на сеновале.

Первый раз его разбудил шорох неподалёку. По звуку и запаху он опознал мышь. Это натолкнуло его на идею. Он атаковал грызуна и бритвенной остроты когтями вспорол ему шею. Затем снова завалился спать.

Вечером его разбудили человеческие голоса. Усталые члены семьи возвращались домой с поля.

Игорь широко зевнул и потянулся, выгибая спину. Дёрнув хвостом и чихнув, он преодолел брезгливость, и кончиками клыков подцепил мышь. С этой добычей он подошёл к входу в дом почти одновременно с хозяевами и с гордым видом (хотелось бы ему так думать) бросил мышь под ноги женщины. Та застыла в ступоре. Не давая ей одуматься, он включил на полную мощность мурчальник и принялся тереться об её ноги. Запашок от них шёл такой, что ему пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не скорчить мордочку.

— Кот? — удивлённо произнесла женщина. — Интересно, чей он?

— Какая разница, Маргарет? — устало распахнул дверь в дом мужчина. — Соседский, наверное. Впрочем, мышелов нам не помешает. В этом году урожай богатый, а эта серая погань его попортит.

Игорь замер в ступоре. Он ни капельки не ожидал услышать знакомую речь. Это был английский, хотя и звучал он непривычно. Эти люди говорили с худшим акцентом, чем индусы, словно набрали полные рты жвачки, при этом жутко коверкали слова. Он не все слова разбирал, но всё же отлично улавливал смысл. В этом ему помогала частичка той неведомой энергии, что досталась его кошачьему аватару от чудодейственной жилы во время выращивания тела. Каждая клеточка его организма была пропитана этой энергией. Именно благодаря ей он умудрялся охотиться на крупных зайцев и выходить из этих сражений с минимальными травмами.

С английским Игорь был на ты. По роду деятельности в прошлой жизни ему часто приходилось пересекаться с иностранцами и ездить за границу.

— Какой красавец, — девочка, воспользовавшись его замешательством, схватила кота на руки и принялась гладить.

Это можно было бы назвать приятным, если бы она не была такой грязной и пахучей. Но он стоически стерпел. Ведь, как известно, путь в дом котика лежит через сердце хозяйки.

На руках девочки он попал в жилище.

По первому впечатлению «отель» оказался на половину звезды. Никаких удобств и водопровода. В центре расположен очаг из обожженных глиняных кирпичей и с вкраплениями камней — этакий прародитель камина с открытой топкой. В очаге на полочке над углями стоял большой глиняный горшок в форме чугунка. Несмотря на закрытую крышку, от него исходил умопомрачающий аромат тушёных бобов.

Женщина с помощью деревянного ухвата вынула горшок и водрузила его на стол.

Помимо стола и двух скамеек в доме вокруг очага расположились две широких скамьи для сна и одна кровать на двоих человек, которая представляла собой две сдвинутые вместе скамейки. Для мягкости на них имелись соломенные матрасы.

Люди! Встреча с ними стала настолько радостной для Игоря, что он громко заурчал. Девочка приняла это на свой счёт, отчего принялась его сильней наглаживать. Она, так и не расставаясь с ним, села за стол.

— Мэри, — сурово посмотрел на неё папаня, — пусти мышелова на пол и накорми. Заслужил.

— Хорошо, батюшка.

В тот же миг Мэри опустила кота на пол из грубо обработанных плашек и ринулась к сундуку, что стоял возле стены между столом и правой спальной скамьей. Игорю было интересно сунуть везде свой нос, и он последовал за ней. Сундук оказался набит глиняной посудой и одеждой.

Коту выделили пару мисок с трещинами и сколами, но после десятилетий в виде дерева и поедания сырой дичи на земле ему и такая посуда была за радость.

Одна миска наполнилась жирным козьим молоком из крынки, изъятой из подпола. Во вторую плюхнули бобов с кусочками козьего сыра. Без мяса ужин был не тем, но это же человеческая еда. Одно это уже возносило настроение Игоря на небеса.

Крестьяне не те люди, которые засиживаются допоздна. Солнце село — все по койкам. Свечей в доме кот не заметил, лишь лучины, но ими не пользовались. Лишь подкинули полешко в очаг, и в тусклом свете огня разбрелись по спальным местам. Мальчик направо, девочка налево, а родители в кровать. Только последние спать не собирались. От них начали доноситься томные стоны и скрип кровати.

«И откуда только у них силы после тяжёлого дня для таких занятий? — вздохнул Игорь».

Он юркнул в кровать к Мэри, которая переоделась в льняную ночную рубашку и натянула на голову колпак. Тут же девичьи руки вцепились в котика и затащили его под шерстяное одеяло.

— Какой ты теплый, Грей. Ты же не против, что я буду называть тебя Грей?

«Хоть столбом назови, только мясом корми, — подумал он».

Его удивило, что дети совершенно не обращают внимания на занятие родителей по производству новых потомков. Такое ощущение, словно это обыденность. Видимо, такое в их семье происходит часто. И родители деток не стеснялись, как это было в прошлой жизни. Всё же быт тут простой, как и нравы. Живя в одном помещении, сложно утаить от близких секреты.

Сон не шёл. И поглаживания Мэри тут не причем. Игоря одолевали мысли о том, где и когда он оказался? Судя по наличию людей, искажённому английскому языку, отсутствию механизации и простому быту, он попал в прошлое. Причем, куда-то в район Англии или США времён покорения Дикого Запада. Разброс временных рамок настолько обширный, что тут может смело быть как первый век, так и семнадцатый. Не исключено, что это мир далёкого будущего после апокалипсиса. Это тоже объясняло искажение языка.

Ему вспомнилось, что крестьяне на поле использовали стальные серпы. Так-то сталь выплавляли ещё до нашей эры, но достаточно дешёвой для использования крестьянами она стала где-то в десятом веке, если он не ошибается. А ошибаться может, поскольку большим знатоком истории не был, тем более заграничной истории. В любом случае, сталь не могла стать дешевой раньше восьмого века, что уже сужает временной отрезок. Восемнадцатый век он откинул, поскольку в то время сталь уже стала настолько недорогой, что даже бедные крестьяне могли позволить себе покупку косы. Косой убирать поле удобней, чем серпом, а хозяйство у этих крестьян добротное. Наверняка они как минимум один такой инструмент себе прикупили бы.

Ранним утром Игоря наглым образом разбудили, спихнув с живота на пол. Инстинктивно он приземлился на лапы. После такой побудки радость от встречи с людьми поутихла.

Крестьяне проснулись с восходом солнца и развели бурную деятельность. Женщина растапливала очаг и разогревала вчерашние бобы. Девочка подметала полы дома метлой. Мальчик помогал отцу в заточке серпов.

— Джон, — обратился батя к сыну, — сегодня ты один будешь помогать нам. Мэри, твоя задача сварить эль на продажу и продать уже готовый. Нам нужны деньги.

— Хорошо, папочка, — покладисто согласилась она.

Кота вновь накормили бобами. Они уже не казались ему такими вкусными. Он бы предпочёл мясо в варёном, жареном или тушёном виде. Да хоть на пару.

После завтрака большая часть семейства отправилась на поле, а Игорь остался с Мэри, внимательно наблюдая за варкой эля.

Приготовление эля происходило прямо в доме. Игорь ожидал увидеть огромный чан с кипящей водой, но ничего подобного не произошло. Мэри замесила тесто на основе закваски из кувшина. Тесто она разделила на несколько частей. Одну из них отправила в печь запекаться в виде хлеба. Во вторую часть она добавила солод и смесь душистых трав, после чего закинула получившуюся массу в бочонок, который наполнила колодезной водой. На этом она закончила с готовкой.

После приготовления хлеба девочка накрыла крышкой вторую бочку с уже готовым элем, и с натугой покатила её на улицу.

Игорь ломал голову над тем, как же она сможет такую махину дотащить до города? В бочонке литров двадцать пять, плюс он сам ни разу не пушинка. Итого минимум тридцать килограммов. Вес для десятилетней соплюшки неподъёмный.

Мэри нашла, чем его удивить. Она привезла из сарая деревянную тележку, созданную как раз для перевозки небольших бочонков. Несмотря на деревянные колеса, состоящие из двух сколоченных вместе полукружий, катилась тележка бодро.

— Мышелов, фу, стой, — остановилась Мэри и замахала на него руками в попытке отогнать. — Со мной нельзя. Я еду в город. Ты там можешь потеряться.

«Ну-ну, наивная, — фыркнул он. — Да я минимум сорок лет людей не видел. Думаешь, меня что-нибудь способно остановить на пути к вожделенному месту? Я просто обязан знать, где находится город».

После нескольких безуспешных попыток прогнать кота Мэри смирилась с тем, что он шёл за ней по пятам. Было заметно, что на особенно плохих участках грунтовой дороги ей тяжело справляться с бочкой. Но в целом по девочке не было заметно сильного напряжения.

Тем временем Игорь думал над тем, как заманить к своему дереву людей. В принципе, ему для исследований не нужны живые люди, хватит тел недавно погибших. Но и тут проблема. Где их взять и как транспортировать? Даже если бы у него было более сильное и крупное тело, к примеру, медведя, за месяц в пути любой свежий мертвец станет сильно несвежим и годным лишь на удобрения. Следовательно, раскопка кладбищ отпадает. Остаётся лишь доставка людей на своих двоих прямиком к нему-дереву. И он уже придумал один из вариантов, в котором добровольцы повалят к нему толпами. Но ему не хотелось убивать хороших людей, как тех же крестьян, которые его приютили. А как заставить прийти к нему лишь плохих людей, которых не жаль пустить на удобрения, он не представлял.

Выживание доноров невозможно, поскольку во время исследования тело донора полностью разрушается. И нужно таких доноров много. До того момента, как получилось вырастить полноценный аватар, пришлось пустить на опыты как минимум двенадцать особей одного вида.

Город выглядел солидно. На входе всех желающих попасть внутрь встречала крепостная башня из серого камня. Арочные ворота находились прямо по центру башни, от которой в стороны тянулись каменные стены.

Посёлок расположен на холме, к вершине которого ведут четыре мощёные камнем средневековые улицы.

Каменные дома плотно прижимаются друг к другу в переплетении извилистых улочек. Расстояние между ними небольшое — чтобы могли разъехаться две телеги.

Никаких очередей и толп на входе в город не наблюдалось. Стража имелась — два воина с копьями и в бригантинах. Вот только они не стояли у ворот, а сидели в тени на шерстяных плащах и играли в кости. На девчонку с бочкой парни даже внимания не обратили.

В тот момент Игорь подумал:

«А где же вездесущий штамп о плате за въезд в город?»

Почти во всех прочитанных им в первой жизни книгах о попаданцах в средневековье в городах взимали плату за проход внутрь. Он ещё тогда думал, что это бред. Люди просто не стали бы жить в таком городе, и он превратился в Детройт — брошенный город-призрак. Даже с торговца брать плату за въезд глупо. У него попросту может не быть нужной суммы, поскольку, например, он вложил всё средства в товар. Это же не олигарх мира будущего, а средневековый купец. Но даже если деньги у него есть, кто ему помешает встать возле городских стен и торговать там, чтобы не платить лишнего? Торговцы всегда отличались бережливостью и скупостью. Если торгаш может где-то сэкономить — он обязательно этой лазейкой воспользуется.

Добравшись до шумного городского рынка, Мэри остановилась на его окраине и принялась торговать. Для этого ей достаточно было открыть крышку с бочонка и поставить рядом пару деревянных кружек. Народ сразу к ней потянулся.

Рынок не сильно отличался от современного аналога. Те же лотки и палатки от дождя, только из натуральных материалов. Люди одеты в шерстяные или льняные туники серого, коричневого или зелёного цвета и носят гетры либо колготки. Обувь разнообразием не отличается: у большинства деревянные туфли. Редкие богатеи рассекают в кожаных сапогах.

Торговок элем тут хватало. Его продавали исключительно женщины и девочки, которые использовали для доставки бочек такие же тележки, как у Мэри. Друг с другом они не спорили и не ругались, а очень даже мило общались. Вот и Мэри зацепилась языками с соседкой лет двадцати с таким же товаром. От беседы они обе отвлекались лишь тогда, когда подходил очередной клиент и за маленькую медную монету покупал пинту эля. Вскоре бочонки опустели у обеих девушек, но они не спешили расходиться, рассказывая друг другу о том, как некий Седрик упал в конские каштаны или обсуждая достоинства и недостатки некоей Пенни, которая переспала со всеми деревенскими мужиками.

Лишь ближе к обеду Мэри с неохотой пошла назад. Бочку она отмыла возле общественного колодца. Пустая тележка громко грохотала на ухабах.

Нежелание девочки возвращаться домой Игорь понимал. Там ей придётся пахать в поле. А в городе она только и делала, что языком чесала и свежие новости узнавала. По местным меркам это роскошное развлечение и отдых.

— Ты не потерялся, Мышелов, — обратила Мэри на него внимание. — Ой, ты, наверное, голоден?

Он потёрся об её ноги. Даже если в этом теле он бы умел говорить, то ни за что не признался бы, что стащил на рынке рыбку и пирожок с печенью у лоточников. Так что наелся он от пуза. И сырая рыба ему понравилась куда больше сырого мяса. Японцы же едят суши, чем он хуже них? Лоточники оказались такими же невнимательными, как и Мэри. Их словно больше волновала беседа с коллегами, чем продажи и необходимость слежки за товаром. На кота лишь владелец рыбного лотка косился с подозрением, но увлекательная беседа с соседом сыграла на лапу Игорю.