Земля падающих звезд

Глава 16

Менять график поездок Аркадий не стал, и Игорь уехал в Столицу как обычно — в пятницу. К тому времени я не только успела написать длинный отчет обо всем произошедшем со своими выводами и мыслями, заодно добавив и про свое желание прогуляться до столицы Светлого Леса, но и несколько раз сходить в уже знакомую рощу, доведя защиту от проклятия до приемлемого уровня. Вместе с отчетом я вручила курьеру список вещей и продуктов, необходимых в долгом походе.

Через два дня Игорь привез мой заказ и конверт с приказом начальства о лишении меня жалования за месяц и выговоре за халатное отношение к обязанностям. К приказу прилагалась записка, что против моего похода не возражают, но иду я в одиночку, исключительно на свой страх и риск, и с обязательным условием — предоставить полный отчет сразу по возвращению. Еще один конверт из плотной непрозрачной бумаги и с десятком печатей был передан мне лично в руки Аркадием, в нем обнаружился еще один такой же конверт и краткая инструкция по шифрованию секретных документов.

Два дня ушло на подготовку к походу и уточнение маршрута. До столицы было чуть больше двухсот километров, которые я планировала пройти дней за десять, а может и быстрее. Еще пара дней на месте и столько же на обратный путь. Теплая погода должна была продержаться до конца сентября, так, что даже если меня что-то задержит, я в любом случае вернусь до холодов и дождей.

— Я все-таки не понимаю, зачем вам это нужно. — мрачный Аркадий уже второй день пытался отговорить их начальницу от намеченной экспедиции.

— Считайте, что мне просто интересно. — ответила Кассандра.

— Врете. — буркнул в ответ мужчина.

— Недоговариваю. — кивнула в ответ девушка. — Кроме интереса есть еще несколько причин, но делиться всеми я с вами не буду.

— Тогда почему вы не отложите поход хотя бы на весну. К марту мы могли бы получить подходящий транспорт, да и погода установится.

— Аркадий, мы уже по третьему разу обсуждаем эту тему. Если бы наше начальство не одобряло мою инициативу, то вместо особых инструкций я получила бы прямой приказ сидеть здесь и никуда не соваться. — девушка поднялась из-за стола. — Благодарю всех за компанию и до завтра, господа и дамы.

— Так ее поход одобрили сверху? — спросила Ита у начальника.

— Одобрили. — кивнул тот. — Причем настолько быстро, словно от нее чего-то такого ожидали.

— А что за особые инструкции она получила? — поинтересовался Густав.

— Понятия не имею, но судя по конверту это ключи шифрования для секретной отчетности.

— А говорила, что простая исследовательница. — хмыкнул оперативник.

Утром, едва позавтракав, Кассандра молча кивнула на прощание собравшимся у здания станции и не оборачиваясь ушла в Светлый Лес.

— Как думаешь, она вернется? — спросила Валентина.

— Думаю да. Она в твою рощу раза три на прогулки ходила. В последний раз почти на весь день ушла. За ней даже след затянуться успел. Интересно как она это делает? — Ита в который раз за эту неделю разглядывала свой радиотелефон.

— Все никак не налюбуешься. Такое чувство, что тебе не амулет для телефона подарили, а колье с бриллиантами.

— Напомнить, кто чуть не до потолка прыгал в обнимку с рюкзаком шишек, а потом два дня их лаком покрывал и по коробкам рассовывал?

— Ничего ты не понимаешь. Это не просто шишки...

— Да-да. Они с серебристой сосны. А это телефон, которым я могу пользоваться не беспокоясь, что он сломается на второй минуте разговора.

Самым трудным был первый день путешествия, точнее ночь. Одно дело проверять умение держать защиту во сне на безопасной территории и совсем другое там, где малейшее ослабление приведет к если не мгновенной, то очень быстрой смерти. Ночевать пришлось в лесу. Ми и Рей просидели рядом до утра, поддерживая ослабленный барьер вокруг меня и готовые разбудить в случае чего. Такое долгое пребывание вне домена их неслабо вымотало и весь следующий день я пробиралась по порядком заросшим дорогам в одиночку. К вечеру набрела на остатки какого-то городка. Большая часть невысоких кирпичных домов развалилась. Сады заросли и одичали. Единственным более или менее пригодным для ночевки зданием оказался двухэтажный дом на противоположной окраине городка. Крыша, хоть и провалилась, но каменные перекрытия между этажами оказались достаточно прочными, чтоб первый этаж не сильно страдал от осадков. Полы нещадно скрипели, но держали мой вес.

— Мистресс, нам нужно в подвал. — раздался в моей голове голос Ми. — Там есть светлый эфир.

Подвал оказался довольно большим: высокие, метра три, потолки, длинный коридор и четыре закрытых двери по обе стороны. Следуя указаниям кошки, я заглянула в дальнюю правую.

— Нда. Лучше бы он остался наверху. — пробормотала я, чуть не наступив на лежавший в комнате скелет.

Отрегулировав луч фонарика, я осмотрелась. Скелетов оказалось три: два принадлежали взрослым и один детский. В электрическом свете тускло сверкнули пластинки защитных амулетов.

Из центра комнаты явственно тянуло светлым эфиром. Осторожно обойдя останки, я прошла к заинтересовавшему меня месту. Каменный пол тут был разобран и прикрыт деревянным люком, крышка которого была сейчас откинута в сторону. Под ним обнаружилась неглубокая яма с поблескивающими серебром стенками.

— Серебряная жила. — рядом со мной появилась Рей.

— И почти нетронутая. — добавила Ми. — Видимо, насытилась светлым эфиром за долгое время. Это, конечно, не накопитель, но даже так, мы очень удачно сюда зашли.

С этими словами кошка уселась на пол рядом с люком и закрыла глаза. Судя по зуду в правом плече, она принялась вытягивать светлый эфир, скопившийся в жиле, перенаправляя его сразу в домен.

— Устроимся на ночь тут. — заявила драконесса. — Здесь не действует проклятие, не холодно и мы восстановим силы.

— И три трупа. — добавила я. — Замечательное соседство.

— Утром, если хочешь, похороним. Их души уже ушли на перерождение, а костям все равно. — отмахнулась Рей.

— Уверена?

— Абсолютно. Жила замедляет нейтральный эфир, поэтому следы еще читаются. Отец семейства случайно обнаружил ее, когда светлого эфира скопилось столько, что он стал чувствоваться через пол. Часть они выкопали и потихоньку продавали. Когда случилось проклятие, он решил переждать его здесь. Если бы облако Тьмы, как положено, рассеялось, то им удалось бы выжить, а так, они умерли от голода, не имея возможности выйти из подвала.

— Жуть какая. — меня передернуло.

— Тут есть очаг. Пойдем поищем чего-нибудь на растопку.

Через полчаса в очаге, сделанном в углу прежними хозяевами, горели найденные на первом этаже остатки какой-то мебели. Я монотонно крутила ручку на фонарике, заряжая подсевший аккумулятор и разглядывая струйки дыма, уходившие в вентиляционное отверстие под потолком.

— О чем задумалась? — рядом села Рей.

— Прикидываю, сколько же ужаса и обреченности было выплеснуто в эфир. Они ведь такие, — кивнула я на скелеты. — не единственные. Убежища были не у всех, но амулеты-то у многих. Эти люди погибли не сразу, наблюдая, как умирают сперва те, у кого вообще не было защиты, затем те, у кого амулеты исчерпали заряд, и постоянно ожидая, что их собственные вот-вот сломаются или погаснут. А ведь кто-то наверняка пытался продлить себе жизнь, отняв амулет у другого.

— Да. — драконесса кивнула. — Если бы плотность темного эфира была чуть меньше, здесь было бы не продохнуть от призраков и неупокоенных душ. А так, все растворилось, и души ушли на перерождение. Интересно, что же служит источником?

— Источником?

— За двести лет проклятие должно было если не рассеяться, то хотя бы ослабнуть. Даже несмотря на замедляющее действие светлого серебра, тем более, что часть залежей содержит светлый эфир.

— Значит все-таки столица. Знаешь, я думаю нужно немного изменить маршрут. На каком расстоянии Ми сможет почувствовать вот такие жилы? — кивнула я на люк в полу.

Со следующего дня более или менее прямая линия моего маршрута сменилась зигзагом. Мы передвигались, забирая то левее, та правее столицы, отмечая на карте места, подобные тем, что нашли в подвале. В основном попадались совсем мелкие источники, исчерпывающиеся буквально за пару минут. Но на седьмой и восьмой дни мы нашли две шахты в холмах. Достаточно глубокие, чтоб часть штреков была ниже облака темного эфира, и полные не только серебряных жил накопивших светлый эфир, но и скелетов, а кое где и просто мумифицированных трупов, далеко не все из которых принадлежали шахтерам. Ночевать в этих местах я категорически отказалась и пока Ми медитировала под землей, Рей бдела над моим спящим телом на поверхности.

До пригородов столицы я добралась к утру десятого дня. Сам город был расположен в долине, окруженной кольцом высоких холмов, но подняться на них мне не дали. Стоило выйти из-за угла одного из полуразвалившихся домов, как шагавшая рядом Рей толкнула меня в сторону, левое плечо обожгло болью, а потом до ушей донесся звук выстрела.

Провал операции в Русской Империи серьезно подорвал репутацию организации. Никаких официальных заявлений русские не делали, даже умудрились как-то замять инцидент, объявив, что взрыв храма был вызван падением болида. Но охоту за членами Ордена начали нешуточную. Под наблюдение попадали все, кто вызывал хоть малейшее подозрение, а если оно подтверждалось, то человек тут же оказывался на допросе у эмпата. После потери двух десятков осведомителей и восьми посвященных, агентурную сеть у русских свернули.

Этим тут же воспользовались осведомители из других стран, подняв расценки за свои услуги. Часть операций по добыче финансов и ресурсов в соседних с Империей странах тоже пришлось приостановить, и средств на текущие проекты стало остро не хватать. Для их добычи и была организована эта экспедиция. На этот раз целью был поиск и вывоз ценностей из наименее пострадавшей части Светлого Леса — столицы. Проще говоря, отряд из восьми человек снарядили на банальное мародерство, не пожалев при этом ценной амуниции. Из-за веса защитных доспехов и оружия много унести было невозможно, поэтому в первую очередь искали сейфы в домах богатых горожан. За десять дней пути и два дня сбора ценностей светлый эфир в доспехах и амулетах был исчерпан более чем наполовину и отряд уже направлялся в обратный путь, когда один из разведчиков доложил об идущей на встречу группе из трех человек. Разбираться почему вся группа состоит исключительно из девушек, выглядящих так, словно они вышли в степь на пикник, никто не стал. Посвященный с винтовкой занял удачную позицию, и, стоило троице выйти из-за угла, прицелился в девушку с рюкзаком. Но за мгновение до выстрела напарница толкнула ту в сторону, и пуля попала не в сердце, а в плечо. Остальные девушки тоже не стали стоять столбами, и к тому времени, как бойцы в тяжелых доспехах добрались до места падения, там уже никого не было.

Стоило рыцарю, командовавшему отрядом, выбрать, кого из своих людей отправить на поиски раненой, как позади раздался шорох и стук камней. Обернувшиеся бойцы увидели девушку в длинной футболке. Пока командир отряда соображал, что помимо отсутствия всякого оружия и не по погоде легкой одежды, кошачьи уши и хлещущий по ногам девушки кошачий же хвост — это тоже неправильно, кто-то из отряда не сдержался и спустил курок. Его примеру последовали еще двое. Вот только пули прошли сквозь тело незнакомки, не причиняя никакого вреда. А затем раздался крик боли. Один из стоявших позади бойцов корчился на земле, пытаясь вытащить застрявший в прорези шлема металлический стержень. Еще один свалился, получив по голове прилетевшим невесть откуда булыжником, оставившим на шлеме серьезную вмятину. Секунду спустя еще двое, стоявших слева, просто упали без видимых причин.

— Вон она! — крикнул кто-то из смотревших в другую сторону бойцов и выпустил очередь по мелькнувшей в развалинах тени.

Часть пуль срикошетила от непонятно откуда взявшейся пленки эфирного щита, только не светлой, а серой, и отряд потерял еще троих ранеными. А потом прилетевший с небес камень отправил командира в нокаут. Сквозь мутную пелену перед глазами он видел, как из развалин, пошатываясь, вышла девушка с окровавленной повязкой на плече. Рядом, словно из воздуха, появилась ее напарница с кошачьими ушами, а секундой позже откуда-то сверху плавно, словно на крыльях, спустилась третья, в красном платье с белыми широкими рукавами. Перебросившись парой слов, они разошлись. Увиденное дальше заставило командира слабо застонать от ужаса и невозможности хоть как-то остановить этих существ. Раненая подошла к лежавшему на земле бойцу, получившему в забрало металлический штырь, и, не обращая внимания на его стоны, положила руки на доспехи. Напитанные светлым эфиром Знаки погасли, посвященный дернулся и затих. А потом девушка поднялась и направилась к нему. В ее голубых глазах сверкнули фиолетовые искры, и на забрало рыцарского шлема легла девичья ладонь, навсегда закрывая свет утреннего Солнца.

От толчка я откатилась за стену. Не став разбираться, кто и зачем пытался меня подстрелить, я шустро поползла в сторону.

— Это Орден. — раздался в моей голове голос Рей.

— Бл..ть! Откуда они тут взялись? — прошипела я, стягивая со спины рюкзак и пытаясь сообразить, чем бы перетянуть рану в плече.

— Некогда рассуждать. Они идут сюда. Их восемь человек. Я смогу вырубить не больше двоих. Хотя нет, четверых, если сменю форму.

— Я их отвлеку. — мяукнула Ми.

Спустя пару минут послышались выстрелы. Я, успевшая к тому времени кое-как замотать плечо футболкой и перебраться за другое здание, осторожно выглянула из-за угла и увидела, как стоявшую чуть выше по склону Ми пытаются расстрелять из автоматов и пистолетов несколько одетых в рыцарские латы бойцов. Боль и эмоции резко отступили на задний план. Здоровая рука метнулась к чехлу с «гвоздиками» и оглянувшийся в мою сторону рыцарь получил металлический штырь в забрало. На его крик обернулись остальные и мне пришлось срочно менять позицию. Над головой просвистело несколько пуль, выбивая каменную крошку, а потом все стихло.

— Мистресс, можно выходить. — позвала меня Ми. — Только осторожно.

Я выбралась из развалин, за которыми пряталась от выстрелов. Тело слегка вело. Подскочившая ко мне серая кошка тут же сменила облик, а потом сверху спустилась Рей.

— Что будем с ними делать? — поинтересовалась драконесса. — Семеро еще живы, но пока не опасны.

— Допрашивать их не хочется и, скорее всего, нет смысла. Жалеть я их тоже не собираюсь, а вот Свет из их доспехов нам пригодится. — выдало рациональный вариант сознание, пока еще не отягощенное эмоциями.

Кивнув мне, обе девушки разошлись. Пока я разбиралась с раненым мной рыцарем, а потом, судя по внешнему виду доспехов, с командиром отряда, фамильяры успели обойти остальных. Лишенные защиты люди умирали почти мгновенно и безболезненно.

Через несколько минут, когда действие адреналина и блокировка эмоций прошли, меня стало потряхивать. Плечо вновь стало кровоточить.

— Нужно найти место, где мы сможем обработать рану и подлечиться. — пробормотала я, усаживаясь на землю.

Через десяток минут девочки разыскали в развалинах относительно сухой подвал. К тому времени, как я добралась до него, рукав куртки и футболка, которой я перетянула рану, успели пропитаться кровью и меня слегка покачивало. Остатки сил уходили на поддержание барьера вокруг разума, поэтому боль пришлось просто терпеть.

— Рана неглубокая. Пуля прошла по касательной. — поставила диагноз Рей, внимательно осмотрев мое плечо откуда был вырван солидный клок кожи и мышц. — Нужно зашивать.

Я подтянула к себе рюкзак и, помогая слабеньким телекинезом, достала аптечку. Нашла обезболивающее и медицинскую иглу с ниткой. Ми помогла обработать рану и срезала неровные лохмотья. Рей придерживала края, пока я накладывала швы. Наконец, рана была зашита и забинтована.

— Фух. — я устало откинулась на спину. — Нужно было больше телекинез тренировать. Спасибо девочки. Если бы не вы, я сегодня снова заглянула бы за Грань.

— Сочтемся. — хмыкнула Рей.

— Расскажите, как вы умудрились так быстро с ними разделаться?

— Пока кошка их отвлекала, я сменила форму. Двоим уронила на головы камни, еще двое получили иглы. Троих уложила Ми... как-то... — развела руками драконесса.

— Случайно. Увидела, что в Сандру стреляют, испугалась и поставила перед ней барьер, как на тренировках во сне. — кошка вздрогнула всем телом и прижалась ко мне. — А он в реальности получился, и часть пуль срикошетила.

Обняв бакэнэко, я успокаивающе погладила ее по голове.

— Опять она умудрилась меня обогнать. — расстроенно пробормотала Рей. — Ты хоть запомнила, как это сделала?

— Потом покажу. — кивнула Ми.

— Что будем делать? — я поморщилась — действие обезболивающего стало проходить. — И мне и вам теперь нужен светлый эфир. Ближайший крупный источник в дне пути, если по прямой.

— Света в доспехах было достаточно, чтоб мы могли помочь тебе добраться, если ты сможешь продержать защиту всю ночь. — ответила драконесса после минутного раздумья.

— Тогда, — я приподнялась. — пока я еще могу ходить без посторонней помощи, нужно осмотреть трупы. Зачем-то же они сюда пришли.

Выбравшись из подвала, я направилась сперва к телам рыцарей, а потом к найденным девочками рюкзакам. Те, помимо обычных походных вещей, были примерно наполовину забиты разной ювелиркой.

— Мистресс, с этим рюкзаком что-то не так. — ткнула Ми в один из мешков. — Он фонит Тьмой.

Распотрошив заинтересовавший кошку рюкзак, я нашла в куче золотых и серебряных украшений небольшой кулон из черного металла.

— Интересно, его специально прихватили, или так получилось?

— Скорее всего случайно. — Рей пригляделась к горке драгоценностей. — Здесь есть полные комплекты, и многие не для повседневного ношения. Наверное, они просто вскрывали какие-нибудь сейфы и, не глядя, выгребали все ценное.

— Похоже на то. Интересно, что это за металл?

— Забирай с собой — в лаборатории разберемся.

Кивнув, я положила кулон в карман и, подобрав снятую с одного из рыцарей латную перчатку, и найденные в рюкзаках консервы и аптечку, поплелась к подвалу. К вечеру меня стало лихорадить. Всю ночь я проворочалась, так толком и не уснув, зато смогла удержать барьер. К утру мне чуть полегчало. Ради экономии сил, решили, что девочки пойдут со мной по очереди. Пока одна отдыхает в домене, вторая следит за болезной хозяйкой и подпитывает силой. Первой дежурить вызвалась Рей. Обернувшись драконом, она отправилась на разведку, а я стала собирать вещи. Выбираясь из подвала, наткнулась на разбитую статуэтку из полупрозрачного камня, чем-то напомнившего мне те кристаллы, из которых я делала накопители. Подобрав осколок покрупнее попробовала пропустить через него эфир. И пораженно уставилась на камушек — все ухнуло, словно в колодец. Недолго думая, прихватила с собой еще парочку осколков и вышла на улицу.

— Никого вокруг, даже кроликов не видно. — сообщила серебристая драконесса, приземляясь рядом со мной.

— Это хорошо. Нужно запомнить место. Думаю, мы сможем найти применение тем украшениям, которые собрали орденцы. Жаль я не в том состоянии, чтоб сейчас это все хотя бы припрятать. Кое-что наверняка испортится под открытым небом. Оружие до моего возвращения точно не доживет.

Ближайшим крупным источником светлого эфира была серебряная шахта рядом с небольшим городком, мимо которой мы проходили пару дней назад. Но из-за того, что сейчас мы шли по не до конца заросшей дороге и прямо, а не зигзагами, добраться до него смогли уже к вечеру. По пути Ми и Рей успели дважды сменить друг друга и серьезно вымотались, из-за чего, как ни неприятно мне было это делать, пришлось ночевать под землей. К счастью, спускаться по вертикальным тоннелям было не нужно, шахту выкопали в подножии пологого холма, и она уходила вниз под небольшим наклоном, ветвясь в разные стороны. В одном из таких ответвлений я и расположилась, вытащив в центральный коридор пару скелетов в остатках одежды и касках.

В городке я провела два дня, медитируя и подъедая остатки припасов. На обратном пути приходилось отвлекаться на охоту и сопутствующие ей разделку и приготовление кроликов — организм активно восстанавливал кровопотерю и требовал мяса. Постоянное применение телекинеза, правда только с использованием темного эфира, принесло свои плоды. До сильных одаренных я пока не дотягивала, да и контроль был еще не очень, но помогать себе, облегчая вес предметов и даже удерживая в воздухе разные мелочи, вроде горящей спички, уже получалось. А вот попытка нагреть что-нибудь привела к неожиданным результатам — клочок бумаги, который я попыталась зажечь, скукожился в комок. Посмотрев на бумажку, Рей в задумчивости постучала пальцем по губам и выдала предположение, что я, пытаясь воздействовать на вещество темным эфиром, нарушаю и перепутываю связи между молекулами, что и вызывает деформацию, но сказать точнее получится только если провести лабораторные исследования.

Весь обратный путь, с учетом остановки в шахтерском городке, занял восемь дней, и десятого сентября я поднялась на холм с которого была видна станция контроля.