Земля падающих звезд

Глава 17

Возвращение прошло буднично. Народ на станции был занят работой, и я незамеченной прошла к своему домику, сгрузила рюкзак и сделала, наконец, то, о чем мечтала уже неделю — приняла душ. Смыв наросшую за время похода грязь, переоделась и отправилась в главный корпус на кухню. Не удержавшись, состроила на лице обычное, чуть отстраненное выражение, и поприветствовала попавшихся на пути оперативников и Иту. Вспомнив, что девушка заканчивала курсы первой помощи, попросила ее зайти ко мне после обеда. Пока готовила себе плотный завтрак, народ потихоньку собирался. Сперва в кухню заглянули оба оперативника. Молча кивнули один другому, и Густав остался в столовой, а Бернард ушел. Я решила, что за начальством, и не ошиблась — спустя пять минут в столовой обосновались оба оперативника и Аркадий, а чуть позже к ним присоединились и остальные сотрудники.

— Господа и дамы, а с чем связан такой повышенный интерес ко мне? — поинтересовалась я, выходя с подносом в столовую.

— Вас не было почти три недели. Все волновались, ждали вашего возвращения. — развел руками Бернард.

— Поэтому благополучно его проморгали. А теперь собираетесь заморить меня голодом, засыпав кучей вопросов?

— Как прошла ваша экспедиция? — не стал меня разочаровывать Аркадий.

— Добыла несколько занятных образцов и массу интересных наблюдений. До столицы, к сожалению, не добралась.

— Защита не выдержала?

— Нет. Поранила плечо и пришлось вернуться раньше. — пожала я плечами. — Господа и дамы, давайте я вам вечером все расскажу после ужина. Очень есть хочется. Кролики, конечно, вкусные, но питаться ими и консервами за две с лишним недели поднадоело.

— Хорошо. — Аркадий поднялся из-за стола. — Не забудьте, что вам нужно отчитаться в Столицу о результатах экспедиции.

— До пятницы еще три дня. Думаю, я успею все подготовить.

Через пару минут меня оставили в одиночестве.

До вечера я успела разобрать рюкзак, сделать несколько записей по свежим впечатлениям, и, не без приключений, снять швы с плеча.

Как и просила начальница, Ита зашла к ней сразу после обеда.

— Вы ведь закончили курсы первой помощи? — с порога спросила ее Кассандра. — Крови не боитесь?

— Нет.

— Хорошо. Тогда помогите, пожалуйста, снять швы. Мне самой не очень удобно. Заодно оцените профессиональным взглядом что там и как.

Начальница стянула свитер, оставшись в одной футболке. Ее левое плечо было перевязано свежим бинтом. Осторожно сняв повязку, Ита осмотрела почти зажившую рану.

— Видно, что шили сами. Нагноения нет, а раз рука нормально слушается, то все в порядке, но шрам останется. — сказала она, аккуратно срезая узелки и вытаскивая остатки нити. — По-хорошему, вам бы швы еще пару дней назад нужно было снять.

— Решила подождать до более комфортных условий. А шрам — не страшно.

— Где вы так умудрились пораниться?

— Неудачно прошлась по развалинам в пригороде столицы. Из-за этого даже посмотреть на город не удалось.

— Жаль. — Ита осторожно обработала рану обеззараживающим раствором, наложила свежую повязку и только тут заметила чуть ниже раны вязь странных символов. — А это у вас что?

— Татуировка.

— Интересные символы. Кажется, я где-то такие видела. — Ита наклонилась чуть ближе, рассматривая татуировку. — А что они означают?

— Это имя.

— Ваше? А на каком языке?

— Нет, не мое. Гхм, Ита...

Девушка подняла голову и вздрогнула, настолько близко оказалось лицо начальницы, смотревшей куда-то вниз. Проследив ее взгляд, девушка сообразила, что это вовсе не Кассандра зачем-то подвинулась к ней поближе, а она сама наклонилась вплотную к рисунку на плече женщины, да ещё и держит ее за локоть одной рукой, а пальцами другой обводит каждый символ.

— Ой. — она почувствовала, как к лицу приливает кровь и спрятала руки за спину. — Простите.

— Ничего страшного. — на лице начальницы появилась понимающая улыбка. — Вы просто сильно заинтересовались странными знаками.

— Да. — поспешно согласилась девушка. — Очень необычная надпись. Я, пожалуй, пойду.

— Спасибо за помощь. — поблагодарила ее Кассандра, продолжая улыбаться.

Вышедшая за дверь Ита уже не слышала, как из-за спины ее начальницы раздается веселое: «Мистресс, кажется, вы начинаете пользоваться популярностью», а та в ответ тяжело вздыхает и бормочет: «Ми, это не смешно. Я ведь даже в отпуск ее отправить не могу. Мне никто не позволит просто так убрать из лаборатории одного из двух сенсоров.»

— То есть в шахтах с серебром безопасно? — Игорь едва не подпрыгивал на месте.

— В тех, что я осмотрела, да. В большинстве штреков обычных защитных амулетов должно хватать на шесть-восемь часов, а некоторые коридоры полностью экранированы от темного эфира. — кивнула Кассандра.

— Эх, были-бы у нас амулеты, выдерживающие это проклятие...

— Таких амулетов пока не существует, разве что полные доспехи из серебра, но даже если бы были — вы так хотите поработать могильщиком?

— Вообще-то шахтером.

— Игорь, вы меня не слушали? Я же сказала, что в шахтах полно скелетов. Поверьте, уж насколько я спокойно отношусь к таким вещам, но даже мне было не очень комфортно ночевать в таком месте.

— Вы что, спали в шахте с трупами? — ахнула Валентина.

— Нет, трупы из штрека я вынесла. А так, да. — развела руками начальница. — Ранение не лучшим образом сказалось на моем самочувствии, а шахта оказалась ближайшим безопасным местом.

— Расскажите лучше о столице. — попросил Аркадий.

— Саму столицу я не видела, но, судя по моим ощущениям, именно там находится эпицентр и источник проклятия.

— Источник?

— Да. Что-то в столице постоянно вырабатывает темный эфир, поэтому проклятие до сих пор держится.

— Интересные данные... — Аркадий на минуту задумался. — Если вы правы, то устранив источник, мы получим возможность очистить эти земли.

— Или можно будет просто подождать лет сто, и проклятие рассеется самостоятельно. Но сперва нужно выяснить что является источником. В конце февраля, когда погода установится, я прогуляюсь туда еще раз.

— И опять в одиночку?

— Как только среди вас появится кто-то, способный выдержать проклятие пятого уровня — я сразу соглашусь на напарника. Поверьте, самостоятельно зашивать плечо не самое приятное занятие, тем более на зараженной территории.

— Вы так и не сказали, где умудрились так пораниться, что пришлось спешно поворачивать назад. — поинтересовался Густав.

— В развалинах пригорода. Пока обрабатывала рану, потеряла довольно много крови. Бродить в таком состоянии по зараженной территории смертельно опасно. Потому и пришлось провести два дня в городке около шахты и ночевать под землей. Ну а там продукты стали подходит к концу. К счастью, если верить Ите, я отделалась только шрамом.

При этих словах Ита слегка покраснела. Заметивший это Аркадий с подозрением прищурился, но ничего не сказал. Спустя еще пару минут вопросы закончились и все стали расходиться.

— Ита, задержитесь на минутку. — попросил начальник, и, стоило всем остальным выйти, спросил. — Что у вас произошло с Кассандрой?

— В каком смысле? — девушка попыталась состроить на лице непонимающее выражение.

— В прямом. Стоило ей вас упомянуть, и вы покраснели?

— Ничего такого... Просто у нее на руке чуть ниже раны странная татуировка в виде надписи. Символы мне показались знакомыми. Я не удержалась и потрогала. — опустила глаза Ита, чувствуя, что краснеет.

— Та-а-ак. Татуировка в виде надписи из непонятных символов... — Аркадий задумался. —И как она отреагировала на ваше прикосновение?

— Никак. Поблагодарила за помощь с обработкой раны и все.

— А что за символы она не говорила?

— Нет. Сказала только, что это имя.

— Имя? Вы уверены? — прищурился начальник.

— Да. А что?

— Да нет, ничего. Можете идти. — махнул он рукой и тихо добавил. — Иногда мне кажется, что все сотрудники в этой лаборатории учились в классе «А».

За оставшиеся три дня я успела написать и зашифровать отчет о своей прогулке, и взялась за анализ трофея и образцов. Химический состав найденного кулона, оказался идентичным... светлому серебру. Вот только этот кулон вел себя с эфиром так, словно свойства материала вывернули наизнанку. Если обычное светлое серебро не взаимодействовало с нейтральным и темным эфиром и потихоньку накапливало в себе светлый, то этот кулон накапливал темный, отказываясь взаимодействовать со светлым. Решив не мудрствовать, я обозвала сплав «темным серебром». Оставалось выяснить откуда он взялся, потому, что о подобных веществах я ни разу не слышала.

Состав найденных мной осколков статуэтки тоже не являлся чем-то удивительным — кварц с небольшими примесями все того же светлого серебра. Такие кристаллы встречались и в других местах, а также выращивались искусственно и использовались в качестве датчиков, поскольку их цвет и интенсивность окраски менялась в зависимости от вида и плотности окружающего эфира. Вот только эти осколки отличались просто запредельной емкостью. И подобные свойства я уже видела.

— Рей, — обратилась я к драконессе, задумчиво разглядывавшей слегка потемневший за время исследований осколок статуэтки. — тот алтарь, с которого мы сняли Рису, ведь был из такого же камня.

— Скорее всего да. — кивнула та. — Свойства очень похожи.

— Помнишь, ты как-то говорила, что при наличии подходящего материала для алтаря можно проклясть всю страну, даже если убивать людей не сразу, а в течение некоторого времени. Если добавить сюда то, что рассказывала Ита про политику Ордена, можно предположить, что именно сочетание этих факторов привело к возникновению проклятия. А около столицы Леса, где я подобрала эти осколки, мы встретили отряд рыцарей в доспехах, позволяющих если не свободно, то надолго заходить на зараженную территорию. Думаю, что материал для алтаря они взяли именно в Светлом Лесу.

— Хм. — Рей задумалась. — Чтоб проклясть всю страну алтарь должен быть намного больше.

— Или это несколько плит, находящихся близко друг к другу. — подключилась к обсуждению Ми. — Но при проклятии эфир из них выплеснулся весь и сразу, так что все равно должен быть источник.

— Весь и сразу, говоришь... — в голове мелькнула какая-то идея, но ухватить ее не удалось. — Весь и сразу... Так, — я бросила попытки поймать ускользающую мысль. — я это все к чему. Нужно сообщить в Департамент, что Орден, скорее всего использовал материалы, добытые в Светлом Лесу.

— А доказательства?

— Отправим перчатку. Только нужно будет ее сперва исследовать. Очень уж на ней рунные цепочки необычные.

Дальнейшие исследования трофея и образцов только добавили вопросов. В отличие от сенсорных кристаллов, найденные мной осколки не поглощали эфир самостоятельно. Для их заполнения было необходимо направленное воздействие.

Среди символов, нанесенных на перчатку, мне встретились четыре новых. Два были вполне узнаваемыми рунами, которые здесь не использовались, а еще два мне были не известны. Понять по контексту хотя бы приблизительное их значение тоже не получилось — руны были нанесены не привычными мне цепочками, а сеткой. Сложность такой защиты была на порядок выше, но, как посчитали мы с Рей, намного эффективнее. Сходу разобрать принцип формирования сетки ни я ни Рей не смогли.

— Слушай, Рей, а амулеты на рыцарях были такими же сложными? — я крутила перед собой листок с перечерченными с перчатки рунами.

— Нет. Самые обычные.

— Странно. Такая сложная защита на доспехах и самые обычные амулеты.

— Мистресс, а если это просто копия чего-то более старого? Без понимания принципов? — спросила Ми, усаживаясь рядом.

— Вполне возможно. — ответила вместо меня Рей. — Это объясняет, почему они в латах ходят — сетка сделана индивидуально под конкретные доспехи и подогнать ее даже под другой размер без знания самой системы нельзя.

— Точно. — я щелкнула пальцами. — Что-то такое было в том кошмаре Нестора. Их доспехи и мечи вроде как сделаны по древним то ли образцам, то ли чертежам. Глянуть бы на эти чертежи — может и поняли бы принцип. Тогда можно было бы добраться до столицы не на своих двоих, а на машине.

— Ну да. — захихикала Ми. — Я до сих пор помню ваше лицо, когда Аркадий вам описание спецтранспорта показал.

— А какое у меня должно было быть лицо, если мне предлагают на выбор мопед или шестиколесный бронетранспортер без крыши? Причем оба требуют отдельной защиты для людей и гарантированно работают на зараженной территории без ремонта не больше суток, потому, что потом защита проседает и вся электрика, включая свечи зажигания начинает сбоить. Про вес и цену я вообще молчу. У «легкого мотоцикла», как в анекдоте: «это золотая рама». Про стоимость вездехода с обшивкой двигательной установки из светлого серебра даже думать не хочется. Да что я, вон рыцари тоже на своих двоих топали.

— Зато сколько лампочек к фонарику можно увезти. — продолжала хихикать кошка, явно вспоминая, как я ругалась, обнаружив на второй день похода, что упомянутые лампочки перегорают через три-четыре часа работы, и радовалась, что взяла аж пять запасных.

— Нет уж. Я лучше с факелом буду ходить и одними кроликами питаться, чем до конца жизни буду оплачивать застрявший в Светлом Лесу вездеход.

Следующая неделя прошла в исследованиях емкости найденных кристаллов и написании нового отчета. Для выяснения предела насыщения я отколола небольшой кусочек, около двух миллиметров диаметром, и Ми ушла с ним в рощу с серебристыми соснами. На то, чтоб наполнить кристалл у нее ушло три дня с перерывами. За это время она умудрилась полностью очистить всю рощу от темного эфира, загнав его в осколок. А потом кристалл разрядился, как и предсказывала Ми — выплеснув сразу весь заряд. Прикинув объемы, мы с Рей решили, что такого кусочка хватит для поглощения примерно десяти проклятий четвертого уровня.

Разгадать систему нанесения рун на перчатку мы так и не смогли и я, перерисовав сетку в нескольких вариантах, отослала трофей вместе с новым отчетом в Департамент.

1818 г от м.т., Сентябрь.

Столица Русской Империи.

Департамент имперской безопасности. Кабинет директора.

— Что скажешь? — поинтересовался директор, когда гость отложил отчеты.

— Даже не знаю. Нет, то, что Орден пытается проникнуть в столицу Светлого Леса я знаю давно, но вот то, что эти попытки успешны не радует. Ты уверен, что это все правда? — кивнул гость на лежащую на столе стопку листов бумаги.

— Она прислала перчатку от доспеха. Илона сравнила с имеющимися у нас фрагментами — знаки и их расположение совпадают.

— Нда. Новости, конечно... замечательные. — гость улыбнулся. — Будь моя воля, я бы ей даже титул дал.

— Титул?

— Да. Какой-нибудь мелкий, вроде баронессы.

— Наследуемый титул за пару отчетов, пусть и содержащих важную информацию, и мелкую стычку?

— Стычка то может и мелкая, но ты забываешь об условиях, в которых она происходила: зараженная территория, превосходящие в восемь раз силы противника, холодное оружие против огнестрельного, но самое главное — нанесенный Ордену ущерб.

— Это ты про рюкзаки с драгоценностями и доспехи?

— Драгоценности — ерунда. А вот доспехи... ты в курсе, что на изготовление одного комплекта уходит несколько лет? И оставшиеся в Светлом Лесу по вине твоей подопечной комплекты были последними?

— Откуда информация?

— Мои люди нашли в Ливонии одного занимательного юношу. Этот молодой человек оказался жрецом, занимавшимся напиткой этих доспехов. Их, кстати, берегли для доставки материалов нужных для создания Затмения, о чем этот юноша узнал, и сразу после выполнения работы ударился в бега, чем и привлек внимание резидентуры. К сожалению, доставить его к нам не успели. Такие свидетели долго не живут, сам знаешь. Но до того, как его достали ликвидаторы Ордена, он успел рассказать, что для этой экспедиции выгребли последние имевшиеся в их распоряжении тяжелые латы. Так, что теперь лет пять можно не опасаться, что Орден попытается повторить Затмение.

— Хм. И что же мне теперь с ней делать? Она ведь свой поход через полгода повторить собирается.

— А ничего. Пусть сидит, где сидит. Изобретает и исследует. Соберется в новый поход — отпускай. Рыцарей она теперь уже не встретит, так, что пусть прогуляется. Может повезет, и она выяснит, что там за источник такой. А нет, так к тому времени ее разработкам будет уже год. Я дам разрешение на свободную продажу, и за оставшийся до лета срок она сможет заработать неплохое состояние.

1818 г от м.т., Октябрь.

Граница Русской Империи и Светлого Леса.

Станция контроля эфирного фона. Лаборатория.

— Что вы собираетесь делать? — спросила Валентина начальницу, глядя как та осторожно достает из раскаленной муфельной печи тигель с расплавом какого-то металла.

— Новый амулет. — женщина аккуратно разлила жидкость в три формы.

— На ниххонские монеты похоже. У тех тоже отверстие в центре есть. Ой! — девушка замерла, глядя как чернеет постепенно остывающий металл. — А почему он такого странного цвета?

— Думаю, что из-за свойств. Этот сплав накапливает темный эфир.

— Вы его из похода принесли?

— Да.

— А как же заряжать такие амулеты, если металл поглощает темный эфир?

— Вам никак. Этот амулет будет работать на другом принципе.

Идея попробовать поместить кусочек найденного кристалла на пластинку из темного серебра и снабдить его рунами, направляющими в него темный эфир пришла в головы мне и Рей практически одновременно. Расплавив кулон и цепочку, я сделала три пластинки с небольшим отверстием по центру. Провозившись еще полдня и загубив остатки одного из камней подогнала по размеру и форме отверстий три кристаллика. На испытания отправилась вместе с девочками в многострадальную рощу.

— Работает. — кивнула Рей, внимательно осматривая меня. — Примерно в радиусе метра весь эфир поглощается камнем.

— Жаль выключить его нельзя. Для меня он в дальнем походе бесполезен.

— Зато наполнив с помощью амулета такой камень ты сможешь колдовать за пределами Светлого Леса. Хотя бы телекинезом и деструкцией пользоваться. Да и барьер против проклятий, действующих на психику сможешь ставить. Главное, чтоб он самопроизвольно не разрядился.

— Нужно будет дополнить замком. — согласилась я. — А еще так можно очищать зараженную территорию. Жаль ненадолго. Были бы барьеры...

Мы взглянули друг на друга.

— Отклоняющие барьеры. — сказала Рей.

— Вместо светлого серебра — темное. — добавила я.

— Кровь мага и частицы тела сильного духа. — рядом с нами материализовалась Ми.

Внезапно их начальница превратилась в одержимую художницу. Она не спала по двадцать часов подряд, ходила бледная, с темными кругами под глазами, бормотала что-то невнятное, готовила какие-то особые чернила и что-то чертила и рисовала ими в тетради и на картонных прямоугольниках. Ругалась, рвала картонки и готовила чернила по новому рецепту, а затем снова начинала рисовать. Так повторялось каждый день, почти до конца Октября, пока однажды вечером Ита не обнаружила Кассандру стоящей у самой кромки зараженной территории. На земле перед начальницей были разложены широким полукругом картонные прямоугольники, исписанные разными символами.

— Кассандра? — осторожно позвала начальницу девушка.

Та обернулась. На бледном лице сияла довольная улыбка.

— Ита? Как удачно вы подошли. Оцените результат. — махнула женщина на картонки.

— Эм... а что именно я должна оценить? — девушка осторожно отступила на шаг назад.

— Фон, естественно. — пожала плечами начальница.

Секунду Ита смотрела на нее с непониманием, а потом сосредоточилась и ее глаза широко раскрылись.

— Как вы это сделали?

— Это составной амулет отклоняющего барьера. Он заставляет поток темного эфира огибать защищаемый объект, а картонки служат опорными точками. Надеюсь, — Кассандра широко зевнула. — до завтра их не унесет ветром. Хотелось бы посмотреть насколько их хватит.

Женщина развернулась и нетвердой походкой отправилась к своему домику, зевая на ходу. Пару минут ошарашенная девушка смотрела ей вслед, потом осторожно зашла в огороженный картонными прямоугольниками полукруг. Немного постояла, а затем бегом бросилась к зданию лаборатории. Спустя несколько минут она вернулась и аккуратно накрыла картонки стеклянными чашками Петри.