Земля войны. Экспансия.

Глава 2. Холод и кровь.

Новости Альянса Информация с фронта: -- Пока ведутся приготовления к битве с армией Диапата, хотим вам напомнить, что на это сражение приглашаются все желающие, а не только члены Альянса. Рекомендуемый уровень - от шестидесятого и выше. Членам Альянса, удовлетворяющим этому условию, перед боем бесплатно предоставляются два усиливающих эликсира на выбор (подходящие по уровню), три зелья жизни или маны, и полный стандартный набор бафов от наших магов. Игроки ниже шестидесятого уровня тоже могут принять участие в битве, но велика вероятность, что вы погибните в первые же минуты. Другие новости: -- Крепинский маньяк вернулся! После нашумевшей казни вампира-лазутчика нападения в городах прекратились, и большинство игроков пришли к выводу, что во всем был повинен именно он. Но вчера была совершена серия убийств в центре Миртена, и все указывает на возвращение душегуба. Мы провели опрос игроков, подвергшихся нападениям маньяка, и большинство из них уверены, что убийца - сильный маг, возможно владеющий особым заклинанием. Это может объяснить внезапность смерти - убийца просто бьет в спину издали, и остается незамеченным. Но эта версия все же не отвечает на два вопроса: как ему удается убить с одного удара, и что же в этом случае делает стража? Так что основной все же остается версия с классом, использующим скрытность. -- В городах севера среди магов набирает популярность культ смерти, пока что не имеющий официального названия. Адептам этого культа обещаются такие вещи, как бессмертие, магическая сила, знания, и власть над телами и душами простых смертных. Зафиксированы случаи становления магов-нпс высшими личами, что невозможно без сложных темных ритуалов, известных лишь немногим. Так как мы все знаем, что именно на крайнем севере расположен Некрополь, то все эти идеи начинают казаться привнесенными извне, и играющими на руку Немертвым. Получится ли у них заполучить союзников среди местных жителей, и что предпримет руководство Альянса для предотвращения этого - скоро узнаем.

- Нет, нет, нет! Ты не должен уклоняться или убегать! - в который раз кричит мне Мартин. Но как тут устоять на месте, когда все рефлексы игрока вопят о том, что нужно любой ценой избежать попадания по себе этим пятиметровым чудовищем под названием Осадный огненный шар.

Когда я попросил Мартина подсобить мне с испытаниями нового умения, я на такое не рассчитывал. В моем представлении, мы бы попробовали несколько типов заклинаний, и успокоились на этом. Но сам Мартин думал по-другому. Позвав в помощь четырех знакомых магов-наемников, он потащил нас на испытательный полигон Крепи. И вот уже второй час на мне испытывают самую разнообразную магию.

Сначала испробовали всю магию точечного типа - огонь, воздух, земля, вода, природа, свет, тьма, пространство, хаос, кислота, и некоторые другие. С магией льда возникли проблемы - демонам она недоступна, но решили, что ей Длань должна противостоять не хуже, чем остальным видам. А с ними Длань справлялась весьма успешно - большинство заклинаний просто исчезали при соприкосновении, а некоторые, имеющие материально-магическую основу, вроде заклинаний земли, рассыпались безвредной пылью.

Больше времени пришлось потратить на телекинез, но и с ним разобрались - Длань лишала предмет импульса, приданого магией, так что ей можно ловить даже сильно разогнанные предметы. Другое дело, если взять камень, поднять магией повыше надо мной, и отпустить. В таком случае, он упадет и нанесет повреждения невзирая ни на какую Длань, физическая модель, однако.

После точечных заклинаний пришел черед бьющих по площади. Мы уже успели выяснить, что тот же огненный шар, соприкоснувшись с Дланью, развеивается, не взрываясь. Теперь пришло время выяснить, что же будет, захоти я остановить саму взрывную волну. И для чистоты эксперимента эти пятеро садистов поднапряглись, и создали увеличенную версию огненного шара, использующуюся иногда во время осад.

- Так, давай напомню еще раз, - продолжает Мартин. - Мы направим его правее тебя, все, что от тебя требуется - вовремя использовать свою способность. Три, два, один, поехали!

Огромный сгусток пламени отделился от полукруга заклинателей, и медленно поплыл в мою сторону. Я прикинул, куда он ударит, и развернулся туда. Волна огня, высвобождаемая при взрыве, сферическая. В таком случае, лучше расположить Длань на уровне груди, и положиться на понятливость системы.

Наконец, шар достиг конечной точки маршрута, и врезался в землю. Почти сразу после этого раздался взрыв, и на меня хлынул вал огня. Пылающая Длань! Огонь достиг моей вытянутой руки, и расступился перед ней, обтекая меня с боков.

- Хм, - сказал Мартин, когда огонь окончательно утих. - Отсюда я, конечно, мог не все заметить, но основное ясно. Что скажешь, Гро, тебе там было лучше видно.

- Коснувшись Длани, огненный поток разделился, словно наткнувшись на преграду. Огонь разошелся под углом где-то около девяноста градусов, может чуть меньше. Что характерно, это произошло сразу по всей высоте моего роста, и еще немного - ноги и тело не пострадали, но надо мной был огонь.

- О, вот как? Интересно, этого я отсюда не разглядел. Значит, ты можешь защитить не только себя, но и других, но только тех, кто стоит за тобой. Хороший результат. Давай проведем еще пару испытаний с кольцом огня и валом огня, для подтверждения результата. С другими стихиями пробовать не будем, мы уже доказали, что это не влияет на результат.

Ни кольцо, ни вал никаких отклонений от первого результата не выявили.

- Отлично, отлично. Прежде, чем мы перейдем к тестированию потоковых заклинаний, осталось проверить заклинания, в которых среда не была бы непрерывной. Огненный дождь подойдет. Отойди подальше, Гро.

Вскоре надо мной появилась небольшая багровая туча, из которой полились редкие, но крупные огненные капли. И вот тут начались проблемы. Конечно, при соприкосновении с Дланью капли исчезали, но я просто физически не способен был поймать все, падающие на меня.

- Все, сдаюсь! - просигналил я, когда за несколько секунд потерял больше половины жизни.

- Вот мы и нашли еще одну слабость. Позже, я составлю тебе список подобных заклинаний, на всякий случай. А пока что перейдем к бафам и защитам.

С этим оказалось все просто, как и говорил Парг. Если заклинание поддерживается постоянно, как Щит маны, например, то временно исчезает. А если это просто наложенная защита или баф, то развеивается полностью.

- Так, и последнее, что нам осталось - это потоковые заклинания, иллюзии и порталы. Есть, конечно, еще вызванные существа, но среди нас такими заклинаниями никто не владеет, так что придется отложить.

Потоковые заклинания мало чем отличались от точечных или массовых, в зависимости от конкретного случая. Пока Длань работала - она надежно от них защищала, ну а когда исчезала, то заклинание закономерно поражало цель. Меня, то есть.

- Вилли, пришло твое время.

После этих слов, один из магов замерцал и разделился на семь одинаковых демонов.

- Это иллюзия, но она действует на тебя не на прямую - хором произнесли они. - Лишь один из нас - настоящий. Попробуй использовать свое умение.

Активировав Длань, я прикоснулся к одному из клонов. Он со звоном исчез. То же самое произошло с двумя последующими, и только четвертый по счету не стал исчезать, а улыбнулся и сказал:

- Да, я настоящий. Значит, без прикосновения ты не можешь опознать подделку. Попробуем теперь заклинание, которое ты не сможешь отразить заранее, вот например кое-что из ментальной магии. Слепота!

Мир вокруг меня потух, остались лишь детали интерфейса, все остальное погрузилось во тьму.

- Оно держится весьма недолго, но я буду поддерживать его, пока ты не снимешь его сам.

Так, двигаться я могу свободно. Значит, использовать Длань тоже. Искать на ощупь мага бессмысленно, в реальной битве это просто глупо. Заклинание воздействует на меня, значит, я могу снять его эффект. Сама по себе Длань ничего не изменила, отсюда вывод, что заклинание работает не на все тело. В таком случае... Сработало! Прикосновение к голове вернуло мне возможность нормально видеть.

- Интересно, - прокомментировал Мартин, - надо будет лучше разобраться во взаимодействии с заклинаниями, поражающими только часть тела. Но сегодня у нас не так много времени, давай посмотрим, что случаться, если ты уничтожишь портал в то время, как кто-то им пользуется.

С порталами все вышло даже лучше, чем ожидалось. Я почему-то думал, что несчастного, оказавшегося в переходе во время воздействия Дланью на портал располовинит, но Мартина, вызвавшегося быть добровольцем, при уничтожении самого портала всего лишь вытолкнуло назад, на ту сторону, с которой он начинал идти.

- Хватит на сегодня. Свободны, ребята, и спасибо за помощь, - обратился Мартин к магам. - А ты задержись, Гро. Основные моменты с твоим умением мы проверили, если появятся новые идеи или найду желающих проверить на тебе какое-то редкое заклинание - сообщу. А сейчас я хотел бы поговорить с тобой о твоем участии в делах Альянса.

- Альянс? Мы в него, конечно, входим, но пока ничего такого не слышал, разве что ты имеешь в виду массовые разборки. Я бы в них поучаствовал, но боюсь, зашибут и не заметят.

- Ты прав, нам до недавнего времени не поручали особых миссий. Но скоро собирается одна экспедиция, и у тебя неплохие шансы попасть в нее. Обязательное условие - быть Разрушителем или Завоевателем, уровень желательно от сорокового до пятидесятого. Для тебя я смогу следовать небольшое исключение, но в твоих же интересах быть к началу экспедиции повыше уровнем.

- Исключение, вот как. С чего бы такая честь?

- Дело в том, что экспедиция отправляется на основе информации, собранной Тихим, так что у нашей гильдии есть некоторые преференции. Я настаивал на твоем участии, такой шанс нельзя упускать. Возможно, лично тебе это и не принесет больших плюсов, но гильдии и Альянсу может здорово помочь. А если поторопитесь, то еще и на большую битву потом успеешь. Согласен?

- Да, я не против небольшой командировки.

- Так я и знал, надеюсь, у тебя останутся незабываемые впечатления. Подробности тебе сообщит в свое время командир экспедиции, на общем сборе.

Я стоял перед отдельным входом в левое крыло замка Крепи, который и является сердцем города. Пройти сюда, даже имея разрешение, оказалось не так уж и просто, каждый встреченный патруль и пост охраны проверяли меня заново. Но вот я почти у цели, осталось только найти нужное помещение.

Пять минут блуждания по этажам, и я оказался в комнате, сильно похожей на зал совещаний - посередине большой длинный стол, с креслами по обеим сторонам, а с одного торца другой стол, поменьше, образующий букву Т. Почти все места, кроме двух, были заняты. Посчитав, что почетное место за меньшим столом подготовлено явно не для меня, я сел на оставшееся.

Среди присутствующих действительно были только берсерки, если считать со мной, то одиннадцать Завоевателей и пятеро Разрушителей. Плюс пока отсутствующий командир. Уровни у всех от сорокового до сорок восьмого, один я выделяюсь со своим тридцать шестым.

Тихие разговоры берсерков прервало появление последнего участника экспедиции, прошедшего во главу стола.

- Меня зовут Дарел, и я буду командовать экспедицией, то есть всеми вами, - сразу взял быка за рога демон. - Для начала познакомимся. Пусть каждый назовет имя, гильдию, класс и уровень. Я начну. Дарел, Восьмой Легион, Завоеватель сорок девятого уровня.

Когда все представились, Дарел продолжил:

- Все вы знаете, что нам предстоит участвовать в некоей экспедиции. Сейчас я расскажу вам подробности, и связанные с ними ограничения по подбору состава. Полную информацию, кстати, я получил буквально только что, - Дарел достал приплюснутый дискообразный предмет, и положил на стол перед собой. - Начну издалека. В горной долине, расположенной в северо-западной части горной цепи Ледяного Змея, обитает относительно немногочисленный народ минотавров, самоназвание - холы. На вид полулюди-полузвери, за что и были так прозваны. Живут они очень обособленно, чужаков любой расы не любят. Их земли суровы и не могут похвастаться большим количеством ценных ресурсов, а их численность и средний уровень столь невелики, что не могут стать весомым аргументом где бы то ни было. По всему получается, что уничтожать или захватывать их незачем, пустая трата сил и времени. Но есть одно но. По нашим сведениям с магией у них так себе, в почете больше воинское и охотничье умение, но все же существует совет шаманов, оказывающий на вождя некоторое влияние. И вот эти самые шаманы владеют секретами уникальных снадобий и зелий, могущих нам пригодится.

- Так в чем проблема? Рецепты отобрать, сопротивляющихся - убить, - высказался один из Завоевателей.

- Не все так просто. Этот народ, следуя древним традициям, передает знания устным путем, от поколения к поколению. Проще говоря, рецептов нет.

- Это точно? Откуда такая уверенность? Может там делов-то - убить несколько шаманов, и выбить что нужно.

Дарел в ответ усмехнулся:

- Я и сам не поверил, когда услышал, но по его утверждениям, разведчик проник в племя холов и жил там незамеченным длительное время, наблюдая быт и традиции, подслушивая разговоры. Само собой, он пытался найти рецепты или украсить их, и перед своим уходом сделал то, что ты предложил, устроив небольшую резню, но все зря. Нет, если мы хотим чего-то добиться - выход один. Нам нужно заключить с ними союз, и тогда часть шаманов сможет покинуть племя и осесть в наших городах. В качестве представителей своего народа, так сказать. Подобное практикуется Империей, но нам доселе еще не удавалось заключить союз.

- Но в этот раз есть что-то особенное, верно? - заметил я. Раз уж в деле замешан Тихий, то можно рассчитывать, что он хорошо подготовился, узнав перед своим уходом все, что только возможно. - Какое-то условие, позволяющее нам рассчитывать на успех, и объясняющее такой состав экспедиции... нет, теперь уже дипломатической миссии.

- О да. Есть у минотавров, то есть холов, одна легенда, которую знают все от мала до велика. Она рассказывает о теплых и изобильных землях, откуда пришли их предки, но нам интереснее та ее часть, где упоминается, что народ холов разбился на две части. Собственно они сами, и оставшиеся на родине, те, кого именуют 'потерянными братьями'. А теперь, взгляните на внешний вид типичного хола.

Дарел сделал что-то с диском, лежащим на столе, и над ним в воздухе появилась фигура демона. Нет, не демона, понял я, стоило лишь присмотреться. Чертовски похож на обычного берсерка, но не он. Черты лица еще более звериные, на открытых участках кожи, выглядывающих из-под одеяния, сшитого из шкур животных, видна густая шерсть. Ну да, у них там, должно быть холодно. Лицо тоже повышенной волосатости, хотя бороды особой нет. Правда, может это просто еще относительно молодая особь. Но остальные характерные особенности берсерка - рога и копыта - на месте.

- Красавчик.

- Давно на себя в зеркало не глядели? - осведомился Дарел. - Если бы не шерсть и еще пара мелочей, то этот парень мог бы сойти за одного из нас. Кстати, для справки, средний рост холов достигает двухсот тридцати сантиметров с небольшим. То есть, хоть они и помельче нас, но ненамного. Как думаете, сойдём мы за этих их потерянных братьев?

- Так вот почему среди нас нет женщин?

- Хех, нет, дело не в этом. Просто отчего-то прекрасная половина человечества не желает примерять на себя такой типаж. И чем выше уровень, тем сложнее найти берсеркершу. Им все эльфиек подавай, на худой конец - обычных демонесс. Ну а раз нет острой необходимости, то обойдемся без них. Но давайте продолжим. Наша цель - установить дружественные отношения с племенем холов, и в перспективе - союз. Для того чтобы нас не развернули на подходах, используем их легенду, а дальше все зависит от наших действий. Поэтому все в этой комнате - берсерки. Что касается уровней... Холы народ гордый, и давить уровнями и силой было признано бесполезным. Тем более что живут они обособленно, и ни слава гильдии, ни репутация с кем-либо на них влияния оказать не смогут. Лучший выход - отправить группу с уровнями, соизмеримыми со средним уровнем самих минотавров, и доказать свои намерения делом. Единственный среди нас, кто ниже сорокового - это Громунгур, но его участие одобрено руководством. В случае чего, прикрывайте его.

- Постараюсь не доставлять лишних проблем.

- Уж постарайся. Расстановка сил в племени примерно следующая: есть дружина, которой руководит сын вождя, есть сам вождь, который уже отошел от военных дел, и занимается больше управлением. В этом ему помогает совет шаманов, но все же полнота власти находится у вождя. Стоит еще упомянуть охотников, которые тоже имеют некоторый вес в обществе, так как земледелие в том районе затруднено. Власть от вождя к вождю, как ни странно, передается по наследству, холы верят, что в роде вождей течет особая кровь. Так как наша цель - заключение союза, то все зависит от вождя, но и про шаманов забывать не стоит, идеальный вариант - наладить хорошие отношения сразу со всеми. Как получится на деле не знаю, посмотрим на месте. Так, что еще... Выходим завтра, нам откроют портал к маяку, оставленному разведчиком, но до цели пойдем пешком, на всякий случай. Местность там довольно холодная, так что получите теплые плащи. Вопросы?

- Как насчет добраться верхом?

- Ездовых животных использовать не будем - горы, холод, рискуете потерять их. Оставьте лучше в стойлах Крепи.

- Сколько продлится миссия?

- Все зависит от нас. От двух-трех дней до нескольких недель, как повезет. Если нас вообще еще пустят в поселение.

- Там правда холодно?

- Есть такое. Без Пылающего Сердца нам просто не выжить, с ним - где-то градусов за тридцать мороза по Цельсию на высоте, немного меньше в самой долине. Так что советую не навешивать на себя много железа до поры до времени, и запастись зельями излечения болезни. Простое переохлаждение может привести к простуде или чему похуже, и ваша эффективность в бою упадет минимум на треть.

- А это точно такое важное задание, а не ссылка для проштрафившихся?

- Хм... Кому как. В любом случае, кто-то должен это сделать, и это мы. Отнеситесь к этому назначению как к возможности проявить себя.

- Точки возрождения, количество и расположение.

- В поселении точно есть одна, но сможем ли мы ей пользоваться неизвестно, а в округе действует правило диких земель - точки возрождения разбросаны очень далеко друг от друга. Разведчик так и не нашел других, кроме как в деревне. Поэтому рассчитывайте на худшее - после смерти вас может выбросить в предгорья, и хорошо, если с подконтрольной нам стороны.

- В группы будем объединяться?

- Да, для удобства управления и связи я организую рейд, три ударные группы по пять человек, в четвертой - я и Громунгур.

- Каков уровень предполагаемых противников?

- Уровень самих холов от сорокового до восьмидесятого. Но вождя, имеющего максимальный уровень, мы убивать по любому не собираемся. Что же касается зверей, монстров и прочих местных обитателей, то их уровни от тридцать седьмого до пятьдесят девятого. Но это только те, кого видел разведчик. Еще вопросы?

На этом вопросы закончились, и мы разошлись готовиться к предстоящему завтра выходу.

- Эй, Гро, ты опять делаешь странные вещи, - отвлек меня от раздумий голос Злыдня, одного из Разрушителей нашего отряда.

- А? Например?

- Ты уже минут десять пялишься на свою руку, сейчас уже привал закончится, а ты все смотришь в одну точку. Совсем мозги замерзли, что ли?

Ну, тут он преувеличивал. Да, я смотрел на свою руку, но не просто так, а упражнялся с Пылающей Дланью. Мне кажется, что я понял, как применить Рубиновые Когти, но одно дело понять, и совсем другое - сделать на практике. Вот и сейчас, я чувствую, что близок к успеху, но видимых проявлений еще нет, и со стороны все это, наверное, действительно выглядит странно.

Тем временем Дарел решил, что мы отогрелись достаточно, чтобы сделать последний рывок к цели:

- Так, лежебоки, потушили костер и на выход. Удостоверьтесь, что все заболевшие выпили зелья. Осталось пройти две трети спуска и дойти до самого поселения. Не знаю как горы, но долина - определенно территория холов, так что велика вероятность, что нас встретят. Что делать в этом случае, все помнят?

- Эмм... Улыбаться и махать?

- Нет, улыбаться не надо, не поймут. Просто не размахивайте перед ними оружием, для начала этого достаточно. Все равно говорить буду я.

Вдохновленные на дипломатические подвиги этой речью, мы двинулись дальше. Снегопад утих, и идти стало легче, но теплее не станет, пока мы не спустимся в долину.

- Хорошо, что при такой погоде нам не надо сражаться с магами, - выдал вместе с клубами пара Злыдень, идущий рядом со мной.

- А что с ними? От холода заклинания путают, или у тебя появляется острое желание подставиться под фаербол, чтобы согреться?

- Ага, если бы. Скорее все наоборот. Любой опытный игрок знает, что погода может сильно влиять на магию. Чем сильнее дождь, тем дешевле и сильнее магия воды, и так далее. Все эти закономерности выясняются только опытным путем.

Я поправил вязаную шапку, которую начал носить после приобретения кольчужного капюшона. Да, в этом плане казалось бы уже привычные рога сыграли со мной злую шутку - из-за них конструкция большинства шлемов получалась на диво извращенной, и чтобы их надеть, надо было как следует повозиться. Даже нынешний капюшон был со специальными вырезами под рога. Ладно хоть, капюшон мехового плаща, одетый поверх всего этого, был нормальным. Взглянув украдкой направо, я вздохнул:

- Звучит логично. Так что там с холодом?

- Холод сам по себе благоприятно воздействует на магию льда, а снег - еще и на магию воды. Представь, тебе и так холодно, руки-ноги толком не гнутся, а тут еще и маг тебя усиленно морозить начинает. Ощущения фиговые, скажу я тебе. Просто получить льдиной в брюхо и то предпочтительнее, - поморщился Злыдень. Наверное, тоже пробовал. - Одно только и спасает - побочный эффект нашей версии неистовства, хотя он только субъективный. Ну, или зелий защиты от холода заранее нахлебаться, но они же дорогие, если качественные.

- Да, Завоевателям в этом плане сложнее. Слушай, а долго еще этот тип за нами тащиться будет, как думаешь? - я указал глазами на скальный выступ, за которым только что укрылась фигура, сопровождающая нас уже некоторое время.

- А черт его знает, может это их дозорный или пограничник, а может, просто охотник залётный на нас напоролся. Не обращай внимания, раз уж махать и улыбаться нам запретили.

Вот так, под вроде бы тайным, а вроде бы и не очень наблюдением мы спустились в заснеженную долину, по большей части заросшую лесом из вечнозеленых деревьев. За ними можно было разглядеть свободное пространство, судя по карте, там должно находиться озеро и несколько небольших полей, но сейчас все это было покрыто снегом. Деревня холов оказалась точно там, куда и указывала карта - на берегу озера.

Недалеко от леса нас уже ждали - пятеро вооруженных холов стояли прямо на нашем пути. Хм, если присмотреться, они действительно похожи на берсерков, разве что чуть помельче и, как бы это сказать, шерстистее.

Когда до нашего отряда оставалось два десятка шагов, Дарел сделал нам знак остановиться, и вышел вперед. Итак, вот он исторический момент встречи представителей двух рас (если не считать визита Тихого, который, я уверен, успел не только прирезать нескольких шаманов, но и умыкнуть все самое ценное, если у этих ребят таковое имелось).

- Это наша земля, и чужакам на ней не место. Уходите, - опередил Дарела один из холов.

Что языкового барьера нет, это конечно хорошо, но начало так себе.

- Мы пришли с миром, - не сдавался Дарел. - После долгих скитаний мы, наконец, нашли это место, где по слухам живут наши давно утерянные родичи.

- Хм, - задумался хол. Похоже, именно сейчас решается, сработает ли наш козырь. - Вы не холы. Но и на народы, живущие внизу, не похожи. Отвечай, кто вы такие.

- Нас называют демонами. И мы пришли сюда, следуя древней легенде об исходе части нашего народа из мира, который мы в то время занимали. Потерянные братья, тебе это о чем-то говорит?

На этот раз хол думал дольше. Похоже, мы встретили-таки братьев по разуму - с единичкой интеллекта.

- Хорошо. Возможно, вы напоминаете тех, о ком говорят наши легенды. Я простой десятник дружины, и не мне решать вашу судьбу. А раз так, то мы проводим вас в наше селение, к вождю. Но знайте - коли замыслите худое, то из этой долины никто не из вас не уйдет живым. Это говорю вам я, Грори, сын Хорна.

- Нас это устраивает. Веди, воин.

Сопровождаемые почетным эскортом, мы подошли к деревне, огороженной частоколом из толстых бревен пятиметровой высоты. Возле ворот уже собралась небольшая толпа, пришедшая поглазеть на чужаков.

- Ждите здесь, - велел нам Грори, - за старшим дружины уже послали, он отведет вас к вождю.

Тут из толпы выступил один из холов, судя по одежде и оружию, тоже воин. Подойдя ближе, он демонстративно осмотрел нас, и обратился к стоящему рядом Грори:

- Кого это ты привел в наш дом, Грори? Я слыхал молву о том, что чужаки имеют отношение к потерянным братьям. Но что же я вижу? Шайку замерзших бродяг, не более того, - сплюнул хол. - Они просто не могут быть потерянными братьями, ведь всем известно, что те были великолепными воинами.

- Не тебе решать, Хенел, - нахмурился наш проводник. - Вождь сам с ними разберется. Или ты возомнил, что мудрее него?

- Вождю, конечно, решать, но ты сам погляди, - Хенел повысил голос. - В них не чувствуется духа воинов! Они слабы! Смотрите, братья, они стоят и трясутся, как стадо овец!

Так, плохо дело. Если этого парня быстро не заткнуть, он опустит нас ниже плинтуса, и тогда успех нашей миссии под большим вопросом. Надеюсь, Дарел это тоже понимает, абы кого руководить отрядом не поставят.

- Горазд ты говорить, дружинник. Утверждаешь, что мы не воины, что мы слабы? - Дарел сделал шаг вперед. - Так проверь нас, если не боишься встретиться с настоящим воином! - еще шаг. - Я бросаю тебе вызов, от имени нашего народа! - теперь он уже почти нависал над насмешником, благо, что разница в росте позволяла.

- Вызов? Ха-ха-ха, а кишка у тебя не тонка! Я, десятник Хенел, сын Хвалина, принимаю этот вызов от вашего народа, - выделил он голосом последние слова. - И выбираю в качестве противника его! - палец хола безошибочно уткнулся в меня. - Бой состоится здесь и сейчас, посмотрим, из чего вы сделаны, чужаки!

Похоже, Дарел все же сделал большую ошибку. А этому ИскИну-холу палец в рот не клади, как он быстро нашел слабину в словах Дарела и, конечно же, выбрал меня, младшего по уровням. Тридцать шестой против пятидесятого, да еще и вооруженного разумного, а не неуклюжего монстра. Это даже не смешно. Однако отказаться я не в праве. Одно только радует - что это не босс какой, а почти рядовой воин.

- Я, Громунгур из братства Разрушителей, принимаю вызов! Я покажу тебе мощь демонов!

Пафосные слова, маленькие шансы на победу. Я делаю первый шаг вперед, снимая с пояса флягу. Пусть мое собственное неистовство теперь сильнее, но сейчас каждый процент характеристик пойдет на пользу. Жаль, что не успеваю поменять рунную цепочку, но тут ничего не поделаешь. Зато благодаря ледяному панцирю на мне надет полный комплект снаряжения, и при этом я не очень сильно мерзну, в отличие от остальных.

Нам освобождают место, образовав два полукруга - с одной стороны мой отряд, с другой - жители деревни. Когда мимо меня проходит Дарел, то успевает шепнуть:

- Не смей проигрывать, если нужно - тяни время. Сын вождя на подходе.

Вот незадача, я-то хотел сделать все по-быстрому, победа или смерть, что вероятнее. Как тут тянуть, если этот хол настолько меня выше уровнем, что может одним удачным ударом отрубить конечность, а такие травмы в обычных условиях лечатся либо в городах, либо профессиональными лекарями. Вон Хенел уже и топорик свой достал из-за пояса, явно нехорошее задумал.

Какие у меня преимущества? Противник не бронированный, одет только в меховую длиннополую куртку с капюшоном, и такие же штаны. Плюс варежки, но их можно и не учитывать. Оружие - одноручный топор. С его уровнем мне хватит нескольких ударов, чтобы лечь. Мое оружие, однолезвийная секира со стальной рукоятью, дает некоторое преимущество в радиусе атаки, вот и все, пожалуй. Разрушить его оружие с помощью Вестника я не успею, раньше порубят на куски, Длань бесполезна, как и умение, которому меня обучил Парг на тридцать пятом. Значит, буду полагаться на старые приемы и пару новых трюков.

Так, отвар ушел по назначению, место приготовлено, можно начинать.

- Смотрите все, я покажу вам, что эти чужаки ничего не стоят! - не унимался Хенел.

- Закрой пасть, и сражайся! Только в деле можно выяснить, на что годен ты сам!

Плащ полетел в снег, и я достал свою секиру. Начали!

Хенел рванул на меня, намереваясь закончить все за пару ударов. Я с этим был не согласен и, увернувшись от первого рубящего удара, разорвал дистанцию. Активировал кровавое неистовство, и сразу стало теплее, и даже двигаться как будто легче. Теперь подавляющий рев, нужно максимально снизить возможный урон:

- Тебе не победить одними лишь словами. Я раздавлю тебя! - проревел я, держа противника на расстоянии взмахами секиры.

Хорошо, время действовать. Перестав на секунду атаковать, я подпустил Хенела чуть ближе, и провел старый добрый Натиск. Первый удар он парировал, второй оставил на его плече кровоточащую рану, но, кажется не глубокую. Во всяком случае, это обошлось ему всего процентов в пять жизни. Третий удар вновь был парирован, причем с неожиданной силой, оружие врага не сдвинулось ни на миллиметр.

Стоило мне немного замешкаться с отступлением, как Хенел нанес ответный удар, и на снег упало два моих пальца, еще мгновение назад сжимавших рукоять секиры. Черт, это была моя любимая правая рука, и больно-то как. Похоже, он метит по рукам.

- Я порублю тебя на кусочки, щенок. И начну с рук!

Ну, это мы еще посмотрим. Травма не мешает мне сражаться, а жизни потеряно всего около двадцати процентов, удар задел меня только краем. Но раз такое дело, пора использовать все козыри.

Я вновь сближаюсь с Хенелом, атакуя то справа, то слева. Отражая удары, он понемногу подходит и, выгадав момент, бросается в атаку. Так как он любезно указал мне, что станет его целью, то я смог избежать удара и, не дожидаясь следующего, метнул ему в лицо мгновенно созданный из раны на руке багровый шар, исходящий паром и небольшими язычками пламени. Достигнув цели, шар расплескался, и горящая жидкость залила Хенелу все лицо. Ага, 'ваша кровь пылает' стоит понимать буквально - во время Кровавого неистовства кровь Разрушителя горит не хуже напалма, жаль только, что выгорает быстро. А если совместить это с контролем крови, то можно устроить противнику сюрприз. Урон не так уж и велик, но ощущения ужасные. Керт, на котором я испытал этот трюк, попросил меня так больше никогда не делать. Танк не значит мазохист.

- Пора заканчивать.

Слушая вой Хенела, пытающегося левой рукой вытереть горящую кровь с лица, спокойно бью Молниеносным ударом, прямо в голову. Эх, ну что за невезение! Я рассчитывал увидеть раскроенную черепушку, означающую мою победу, но сказалась разница в уровне, да и крита видимо не было, так что Хенел отделался потерей шестидесяти процентов жизни, обильно кровоточащей и на вид весьма опасной раной на голове, и обломанным правым рогом.

Пока я любовался делом рук своих, хол смог приоткрыть один глаз, и внезапно нанес удар. Я уже решил, что он не использует умений, только простые удары, за что и поплатился. Эта его атака была не только неожиданна, но и нечеловечески быстра, а желтоватый след, остающийся за топором в воздухе, указывал на применение умения. Резкая боль обожгла руки, и мое оружие, вместе с все еще сжимающими их кистями, упало мне под ноги.

- Чтоб тебя! - пока Хенел окончательно не оправился, отскакиваю от него подальше. У обычного воина в такой ситуации нет шансов, но берсерк может еще повоевать.

Первым делом - остановить кровь, она уносит последние пункты жизни, а я и так почти труп после этого удара, так что залить врага пылающей жидкостью не вариант. Ярости под завязку, мне всего лишь нужно несколько секунд.

- Я победил, щенок, время умирать! - похоже, хол уже торжествует. Если я буду держаться подальше... - Бежишь? Потерял оружие? Лови топор!

Дружинник делает замах, и мощным броском отправляет топор в полет, а мне даже защититься нечем. С хрустом топор входит мне в грудь, с легкостью пробивая кольчугу. Мир окрашивается в красные тона, а Хенел начинает что-то говорить, видимо ожидая, что я сейчас упаду замертво. Отсчет пошел, у меня есть пять секунд. Кое-как выдираю культями топор из своей груди, и запускаю Яростную регенерацию. Я уже выяснил, что Вестник ускоряет регенерацию в два раза, так что пять секунд, и я буду в порядке. Даже руки. Кстати, о них.

- Это все, что ты можешь? Теперь и ты без оружия, а такие раны для меня не опаснее комариного укуса, - пинком отправляю топорик хола подальше от него, и направляю в его сторону свои руки, из которых начинают вырваться снопы огня. Чтобы ими кому-то навредить надо еще постараться, это просто такой визуальный эффект при восстановлении конечностей, но мне нужно выиграть немного времени, чтобы хол не вздумал меня добить, пока есть возможность.

- Так ты из рода... - начал было Хенел, но я его перебил, надо действовать, пока все не вышло из-под контроля. А то народ вокруг как-то нездорово оживился.

- Продолжим! Защищайся!

С этими словами бегу на хола, показательно разведя руки, будто собираюсь его схватить. Регенерация как раз завершается, так что все в порядке.

Как я и предполагал, Хенел уклоняется от моего неумелого захвата, и пробивает мне вслед по хребту, снимая приличный кус жизней. Извини, но сегодня я не в настроении махать кулаками. Поэтому подхватываю с земли свою секиру, которая и была моей целью, и разворачиваюсь. Успеваю подумать, куда делись мои отрубленные кисти - скорее всего, просто исчезли. Сейчас главное, чтобы дружиннику никто из зрителей с оружием не помог, а оставшиеся у него тридцать с хвостиком процентов жизни уж как-нибудь сниму.

- Раз уж ты атаковал безоружного, то и я так сделаю. С удовольствием.

- Я сделаю тебя и голыми...

- Хватит! - прерывает нас громкий голос со стороны ворот. - Довольно крови на сегодня. Чужак победил, признай это, десятник Хенел.

Зрители расступились, и на импровизированную арену вышел могучий хол, не уступающий в комплекции обычному берсерку. Хенел зыркнул на меня, и опустил руки.

- Ладно. Хорошо. Признаю, этот чужак силен, он может быть воином.

- Тебе не стать сотником, Хенел, если не научишься правильно оценивать возможности противника еще перед боем. Иди к шаманам, они тебя подлечат. - хол развернулся ко мне. - Я Торвальд, сын Тормунда, старшой дружины. Мне доложили о группе чужаков, приведенных сюда древними легендами. Я поспешил вам навстречу, но что я вижу? Бой, и весьма ожесточенный.

- Десятник Хенел оскорбил меня, Громунгура из братства Разрушителей, и весь мой народ. Где бы мы ни находились, терпеть такое никто из нас не будет.

- Так мне и сказали. Что же, никогда не был против хорошей драки, потому и не остановил сразу. Но доводить до непоправимого не стоит, и вот я здесь.

- Непоправимого? Да мне тут обе руки отрубили, и топор в грудь всадили, а поединок все продолжался, - похоже, тут игра в одни ворота.

- Кому-то при рождении дается больше, кому-то меньше. Эти глаза, эта кровь, это желание жить, затмевающее разум... Ты же сам знал, Громунгур, что для тебя бой на этом не закончится, вот так и произошло.

Интересной информацией располагает старшой дружины. Пока я обдумывал сказанное, к нам подошел Дарел, видимо решивший, что пора брать ситуацию в свои руки, пока кто-нибудь не наговорил лишнего.

- Я Дарел, из братства Завоевателей, глава этого отряда.

- Скажи своим следовать за мной, Дарел, я отведу вас к вождю. Громунгур, продолжим наш разговор позже. Эй, дружина! Освободите проход!

Дружинники быстро оттеснили зевак (большинство из которых как раз и были сами дружинники), и Торвальд повел нас к своему отцу. К вождю.