Земля войны. Экспансия.

Глава 3. Тропа духов.

Новости Альянса Информация с фронта: -- Сегодня нам удалось попасть на совещание Альянса по поводу идеологии и мотивации. Вот часть речи одного из участников, Мартина из гильдии Стражи Ада: ' Сегодня я расскажу вам, что двигало мною при вступлении в ряды Альянса. Дух завоеваний! Да, вы не ослышались. Оглянитесь вокруг - современная Земля давно поделена на зоны влияния, крупные страны вяло грызутся друг с другом за очередной кусочек территории, по прихоти судьбы богатый ресурсами, изредка вспыхивают и гаснут огоньки революций и переворотов, а тем временем последняя крупная война была в двадцатом веке. Человечество больше не желает устраивать таких воин, политики говорят о стабильности, а современное оружие позволяет за несколько часов оставить от средней европейской страны выжженную пустыню. Вот и хорошо, скажете вы, спокойствие, мир, и развитие - лозунг нашего века. Но вместе с тем, человечество уже не то. Приобретя спокойствие, мы потеряли что-то важное. То, что позволяло конкистадорам покорить Америку, Наполеону - объявить себя императором Европы, Германии в двадцатом веке - дважды бросать вызов всему миру, диким племенам варваров - разорить Римскую Империю, а монголам - покорить большую часть Азии. Способен ли на это современный человек? Скорее всего, этого мы так никогда и ни узнаем, думал я. Но вот появились вирт-миры, и я понял: а ведь это шанс! Шанс проверить себя и окружающих. Наша цель - показать, что в нас все еще живет Дух Завоеваний! Огнем и мечем, дипломатией или интригами, но мы пройдем по этому миру, и он упадет к нашим ногам. Наши противники не только ИскИны, но и такие же люди, как и мы сами, но это делает задачу только интереснее. Вот почему необходим Альянс и его дальнейшее расширение... ' Другие новости: -- Междоусобица в Рассветном лесу набирает обороты, а в провинции Чернокамень тем временем появляются первые отзвуки эльфийской войны. В последние дни в провинции участились появления всевозможных монстров и чудовищ, теперь свободно приходящих из юго-восточных болот, мимо леса эльфов. До сегодняшнего дня разъезды стражи и случайные игроки сами справлялись с ситуацией, но появление группы из семи болотных троллей, пожирающих все на своем пути, стало для стражи неожиданностью. Члены Альянса! Приглашаем вас присоединиться к охоте на троллей. Напоминаем вам, что болотные тролли имеют сотый уровень и статус полубосса, что вкупе с огромными размерами и силой делает их опасными противниками, а некоторая неповоротливость компенсируется толстой шкурой и невероятной скоростью регенерации.

Отряхивая на ходу от снега подобранный плащ, я рассматривал селение холов. Дома сугубо одноэтажные, сложенные из толстых бревен, строений из камня или кирпичей не видно. Над многими крышами курится дымок, в то время, как печных труб вроде не видно.

Кроме Торвальда, нас сопровождает десяток дружинников, видимо, чтобы не отстали и не потерялись ненароком. Старшой ведет нас по широкой улице, очищенной от снега, а из домов по бокам уже вовсю выглядывают любопытные - в основном женщины, детей относительно немного. Не знаю уж как пресловутые берсеркерши, но женщины минотавров весьма симпатичны, с поправкой на копыта и рост под два метра.

Тем временем мы пересекли небольшую площадь, и подошли к длинному деревянному дому.

- Стоит ли нам всем идти к вождю? - спросил Дарел.

- Вождь должен знать, кто ступил на наши земли. Идите за мной.

Торвальд открыл низкую дверь, и скрылся в доме. Дарел последовал за ним, махнув нам рукой.

Внутри оказалось тепло - посередине дома, прямо на земляном полу, горел большой костер-очаг, ограниченный прямоугольником камней. Стол, стулья, да несколько лежанок и сундуков вдоль стен, вот и вся обстановка в видимой части дома, не отгороженной занавесями. За дальним столом сидел хол, почти точная копия Торвальда, занятый вырезанием какой-то фигурки из деревянного бруска. Странно, я думал, вождь будет старше, может, это брат нашего провожатого?

- Отец, я привел чужаков, - опроверг мое предположение хол.

- Хорошо, Торвальд, можешь остаться, - вождь отложил деревяшку, и поднял взгляд на нас. - Подходите ближе, нечего топиться у дверей. Можете садиться, если хотите, мы свободный народ, и лишние церемонии у нас не приняты.

Наш отряд, сгрудившийся у двери, начал рассредоточиваться по помещению, Торвальд встал за спиной у отца, а Дарел направился прямиком к вождю, прихватив меня с собой. Стоило нам подойти чуть ближе, как на меня накатила знакомая волна жара, пришедшая совсем не со стороны очага. Вождь тоже что-то почувствовал, бросив на меня заинтересованный взгляд.

- Я Тормунд, сын Торгарда и вождь народа холов, - официально представился он, все еще глядя на меня. - Обычно мы не принимаем чужаков, но как мне сказали, вы утверждаете, что имеете какое-то отношение к нам.

- Я Дарел, глава отряда, а это Громунгур, один их моих воинов. Мы пришли в эти земли, ведомые древней легендой о части нашего народа, но не ради пустого интереса. Идет война, и нам нужны союзники. Кроме того, если враг обнаружит вас, то может уничтожить, только лишь чтобы нанести нам больше ущерба, лишив возможных союзников.

Ой, что-то вождь посуровел. Я бы тоже не обрадовался, если бы мне ляпнули такое. Интересно, руководителя экспедиции выбирали только по гильдейской принадлежности, или как?

- То есть ты предлагаешь присоединиться моему народу к вашей войне, угрожая в противном случае нападением ваших же врагов? Каков наглец! Не знаю как там у вас, но здесь вы все лишь безродные чужаки, и право называться нашими родичами надо заслужить, как бы вы ни были похожи на нас внешне! Пока что я вижу среди вас только одного, могущего претендовать на звание воина. Громунгур! Мне доложили, что ты победил Хенела. Он не очень опытен и еще молод, может, этот случай научит его чему-нибудь. Но главное, что ты показал дух воина, и более того, я чувствую в тебе нечто знакомое, в отличии от остальных, - Тормунд помедлил. - Сделаем вот что. Я дам вам шанс. О союзе речь не идет, но вы станете моими гостями, и сможете доказать свои слова делом. Охотясь вместе с моим народом, защищая наши земли от чудовищ с гор, вы проверите себя, шаманы определят крепость вашего духа и чистоту помыслов, а я... Я буду наблюдать за вами.

- Мы согласны на такие условия, вождь, - Дарелу ничего не оставалось, как согласиться.

Получен статус гостя вождя Тормунда.

Точка возрождения в деревне холов разблокирована.

Ага как я и предполагал, подумал я, просмотрев сообщение. Убей меня Хенел, меня бы выкинуло в предгорьях, и на этом мое участие в посольстве закончилось. Зато теперь тылы прикрыты.

- А раз так, - продолжил Тормунд, - то можете занять пустующий барак у казарм, и с завтрашнего дня пусть пятеро твоих помогают охотникам, остальные отправятся в патруль вместе с воинами. А Громунгур пойдет к шаманам, думаю, им будет о чем поговорить. В случае чего обращайтесь к Торвальду, а я, буде такая необходимость, найду вас сам.

С этими словами вождь вернулся к своей деревяшке, а Торвальд указал нам на выход. На улице ничего не изменилось, если не считать появления хмурого старого хола, обвешанного костяными и деревянными ожерельями и висюльками, как новогодняя елка гирляндами. Неодобрительно глянув на нас, он направился к дому вождя.

- Шаман Серый Ворон, - прокомментировал старшой дружины. - Как пить дать, пошел жаловаться вождю. Нервный он стал в последнее время, стареет. Ладно, пошли к вашему бараку.

- Слушай, Торвальд, вождь выглядит моложе, чем я предполагал. У вас все тут долгожители, или как? - ну вот интересно мне сравнить срок жизни хола с заявленным для берсерка.

- Нет, в среднем мы живем лет до ста - ста десяти, шаманы не исключение. Только мой род, и только по мужской линии живет дольше. Отцу уже ближе к семидесяти, так сразу и не скажешь, да? Дед погиб, а вот прадед еще жив, гоняет йети на северной заставе.

Так, посмотрим... Выходит, лет сто тридцать - сто пятьдесят есть. Демоны же живут до девяноста - ста лет, берсерки - до ста семидесяти, если верить справке. Величины соизмеримые, еще один довод к тому, что легенды не лишены правды.

- Вот мы и на месте.

Мы стояли перед длинным бараком из толстых бревен, в которых были вырезаны узкие оконца.

- Вход со двора, дрова найдете там же. Завтра как соберетесь, найдите меня. А сейчас я пошел, дела не ждут.

Обустроившись на новом месте, Дарел решил подвести итоги дня.

- Промежуточная цель - не вылететь сразу по приходу - достигнута, с чем нас и поздравляю. Начинаем работать над повышением доверия к нам местного населения.

- Идет война, и нам нужны союзники, - прогундосил кто-то из-за спин, передразнивая нашего командира. - Присоединяйтесь, или будете уничтожены. Это что вообще такое было?

- Хейвей, ты что ли, там пародистом заделался? Ладно, объясню, в чем дело. Я же не просто так, у меня есть приказы и заготовки с рекомендованными фразами. Видимо, произошла накладка, или еще что, и мне выдали стандартные шаблоны, без учета местной, хм, специфики. Обычно славы гильдии и ее репутации хватает, чтобы вести переговоры с если не превосходящей позиции, то уж на равных точно. Но холам это, видимо, не известно. Теперь я это точно вижу, и будущие действия скорректирую должным образом. А в управлении Альянса кто-то еще получит по шапке.

- Дарел, напомни-ка нам, сколько у демонов союзников на этой войне? - не унимался Хейвей.

- В глобальном плане, ни одного. Как будто ты не знаешь.

- Вот именно, ни одного. А все потому, что твои заготовки полная лажа! Альянс не может ставить все только на одну гильдию, тем более - в политике. Засунь свои приказы... подальше, и думай головой.

- Сказал же, проехали! Переходим к разбору полетов. Теперь мы имеем статус гостей, и возможность респа в деревне несказанно радует, но не стоит исключать повторения стычек, подобной той, у ворот. Кстати, Гро, справился хорошо, если бы ты проиграл, это сильно ударило по отношению к нам холов. Помни о нашей задаче, и продолжай в том же духе. Это относится ко всем, завтра третья группа отправляется на охоту, остальные - куда скажет сын вождя. Если ничего не изменится, то пару дней будем зарабатывать авторитет у местных, а потом через Торвальда попробуем еще раз выйти на вождя. Дополнения?

- Не знаю, так ли это важно, но... Вождь - сильный и опытный Разрушитель, - уверенно сказал я. - Его сын, похоже что, тоже, но послабее. А остальные холы пока что не проявили характерных черт крови берсерка, но и моим способностям в бою не удивились.

- Разрушитель это серьезно, это однозначно указывает на чистую демоническую кровь. И если вождь и, что важнее, остальные, знают об этом, то это объясняет, почему нам не придали пинка для ускорения даже после не самого лучшего начала, - Дарел подкинул полено в огонь очага. - Тогда вот что. Узнайте об этом побольше, в особенности Гро, тебя определили к шаманам, а уж они-то должны знать не меньше семейки вождя. Все, на этом сегодня закончим, завтра всем быть в назначенное время.

На следующий день одна группа отправилась вместе с холами-охотниками в лес, а остальные ушли на два дня на западную заставу - сторожку на границе леса и гор, откуда и совершалась охрана границ и их патрулирование. На появление кого-либо разумного рассчитывать не приходилось, но опасных зверей и чудовищ вроде йети, снежных червей или ледяных великанов там хватало.

Я же остался сидеть у отведенного нам барака, впрочем, ненадолго - вскоре пришел дружинник, и сообщил мне, что у выхода из деревни меня ждет шаман Спящий Медведь. Ну раз так, то и мне пора идти, благо что ворота в селении холлов всего одни, и заблудиться сложно.

Спящего Медведя я узнал сразу - никем другим хол в длинном черном плаще с капюшоном, поверх привычной уже шубы, быть не мог. Хотя бы потому, что кто, кроме шамана, мог вот так встать посреди прохода, опершись на посох, и не схлопотать от дружинников-привратников.

Я подошел ближе. Шаман не обратил на меня никакого внимания, и я уже начал думать, что он и вправду спит, когда он произнес:

- Так это о тебе говорил вождь. Я чувствую присутствие незримого, хотя это и требует предельной концентрации от не владеющих силой рода. Духи тоже неспокойны, ты им не нравишься, - шаман открыл глаза. - Здесь нет врагов, так что незачем лишний раз волновать духов.

Похоже, мне намекают не светить Вестником. Что же, включить его обратно всегда успею, а вот запомнить, что он влияет на неких духов, стоит.

- Я больше не побеспокою духов. Меня зовут Громунгур, и вождь сказал, что вы расскажете мне про историю и обычаи вашего народа, - пусть и не совсем так, но близко к истине.

- Да, вождь сказал... Когда вождь говорит, мы подчиняемся, все подчиняются, таков закон. Сегодня нам предстоит небольшая прогулка, Громунгур. Наша цель - лысый холм к юго-западу от деревни. А по пути я расскажу тебе о нашем народе, - шаман развернулся и побрел по снегу, игнорируя утоптанную дорогу в нескольких шагах от него.

Можно и прогуляться, тем более что день выдался хоть и морозный, но ясный.

- Можешь звать меня Спящий Медведь. Это имя я получил, еще только став учеником шамана. Все, кто имеет дело с духами, скрывают свои истинные имена, это одна из необходимых предосторожностей.

- Сурово. А сколько всего шаманов в деревне на данный момент?

- Нас было тринадцать, но после некоторых событий осталось всего пятеро, остальные не смогли вернуться из-за грани. Я, Серый Ворон, Быстрая Рысь, Белая Скала, Ледяной Барсук, да ученики - вот все, кто остался. Но в ближайшее время многие ученики завершат обучение, и совет восстановится в полном составе. Но не будем об этом. Если у тебя есть вопросы - спрашивай.

- Я знаю легенду о потерянных братьях, но хотел бы услышать полную версию.

- Нет ничего проще, это одна из основополагающих легенд нашего народа, ее знает каждый. Начну, пожалуй. Кхм. Жил наш народ в далекой земле, ни в чем не нуждаясь. Но тень беды легла на родную землю - один из немногих избранных, что зовут сейчас шаманами, узрел в своих видениях неотвратимую гибель мира, а с ним и всех, живущих в нем. Рассказал он всем об этом, но только смех был ему ответом - другие шаманы были слишком слабы, и не видели того же, что и он, а духи земли не понимали, о чем их спрашивают. Но не отчаялся пророк, и собрал вокруг себя всех, кто все же верил ему. Вызвав на бой духа мира, он подчинил его, обязав выполнить одно свое желание, и с его помощью расколол границу миров, как скорлупу яйца. Провел пророк своих последователей в разлом, и оказались они здесь, в жестоком и холодном мире. Многие погибли, прежде чем наш народ приспособился к здешней жизни, но потрясения еще не кончились. Долго размышлял пророк о причинах, ведущих к гибели оставленного ими мира, и пришел к выводу, что виновна сила, переданная нам предками, из тех далеких времен, когда еще не было шаманов, отказавшихся от этой силы для обретения власти над духами и стихиями.

- Пока что все совпадает с историей демонов, разве что о группе, ушедшей еще до появления настоящих магов, я не слышал, - заметил я, когда шаман ненадолго замолчал.

- Так вот. Знание это испугало пророка, ведь среди последовавших за ним, почти все - носители этой силы, за исключением шаманов. Чтобы не допустить самой возможности повторения трагедии, на общем сборе решили наши предки добровольно отказаться от силы, лишь один род останется неизменным, и то будет род вождей. Сказано - сделано, надежно запечатали предки свою суть, и звались они с тех пор холами. Но это привело к тому, что племена людей, набирающие силу, вытеснили нас в горы, где пришлось сражаться с еще более страшным врагом - природой. Но мы выжили и приспособились, теперь это наша земля.

- Каково название этой силы?

- Сила бога. Заемная сила, не предназначенная для смертных, и потому никто не может пользоваться ей в полной мере, если хочешь знать мое мнение. Нам сюда.

Мы свернули к опушке леса, и пошли меж вечнозеленых деревьев, сильно напоминающих обычные елки.

- Насчет силы бога у меня несколько иная точка зрения, но вашу историю я, пожалуй, могу дополнить. После ухода пророка и его последователей прошло много времени, возможно несколько тысячелетий, демоны, так называется наша раса, постепенно стали отказываться от силы бога, и изменились. Но сила не была запечатана, как в вашем случае, и иногда на свет появляются подобные мне. Что же касается шаманов... Они ушли в небытие, а им на замену пришли маги, адепты чистого разума. Предсказанная гибель мира все же совершилась, но к тому времени маги были уже достаточно могущественны, чтобы устроить исход демонов в другой мир. Демонис, так называется этот мир, стал новой родиной демонов, но по ряду причин мы вынуждены начать новое переселение, и именно сюда, на Ланвир. Кстати, если верить все тем же магам, то этот мир устойчив как к демонической магии, так и к силе разрушения, то есть бога, как вы ее называете. Так что ваши предки поторопились, запечатав ее.

По ходу рассказа шаман недоверчиво качал головой, а после окончания ответил не сразу:

- Удивил ты меня, чужак... или теперь я не в праве так называть тебя? В твоих словах не чувствуется лжи, и это самое страшное. Кто бы мог подумать, что старая легенда окажется настолько точной. Но для нашего народов уже ничего не изменишь, мы все равно будем жить по заветам предков. Постой, - запнулся вдруг Спящий Медведь, - ты говоришь, что у вас нет шаманов? Как же так? Кто передает мудрость поколений, кто укрощает стихию и исцеляет раны и болезни, защищает от вражеского колдовства, в конце концов?

- Ну, у нас есть маги разных направлений, они вполне справляются со всем, что нужно. Это если говорить объективно. А если переходить на личности, то большинство магов, хм, недолюбливают таких как я, а шаманизм считают устаревшей и бесполезной нынче ветвью магии, не способной сравниться с настоящей, современной магией, - тут я немного добавил от себя, но уверен, что каждый второй маг-нпс именно так и сказал бы. Прямо как наяву вижу.

- Глупцы! Что они знают о шаманах?!

- Хм, шаман - некто, умеющий работать с маной, видеть духов и говорить с ними, за счет чего заключает с ними договоры, получая их силы или службу. Использует как вспомогательный инструмент тотемы, или еще что-то в этом роде. Еще могу добавить, что шаман имеет некоторою власть над природой и стихиями. Это все, что мне известно. Тем не менее, шаманизм считается бесперспективным и устаревшим среди магов.

К моему удивлению, Спящий Медведь, услышав такую характеристику своего ремесла, лишь рассмеялся кашляющим смехом, и даже остановился, навалившись на посох.

- Ой, не могу. Договоры с духами, ха-ха-ха, тотемы... Может, мне еще для духов с бубном сплясать, или песенку им спеть, вот они оценят, хах, - и что его так рассмешило, я всего-то сказал пару штампов про шаманов, как правило, распространенных в играх. - Ладно... Громунгур, так вроде тебя зовут? Я расскажу тебе немного о настоящих шаманах.

Отдышавшись, шаман потопал дальше, подкрепляя свой рассказ резкими взмахами свободной руки.

- Шаман - это тот, кто обладает мистической энергией, маной. Шаманы - первые, кто смог применить ману осознанно. Используя свою волю, мы подчиняем духов и стихии, а мана придает весу нашим приказам. Видеть духов? Чушь, мы видим их не лучше, чем остальные. Мы просто знаем, что они есть, есть у каждого живого существа, вещи или природного явления. Своей волей мы заставляем их показаться в этом мире. Договоры с духами? Опять ерунда какая-то. Бывают, конечно, и вполне разумные духи, но большинство тупее курицы, говорить с ними бесполезно. Подчинение - вот что мы делаем. Никаких сделок, никаких договоров, мы силой берем то, что нам нужно. Правда, тут есть несколько исключений, например, духи разумных, вернувшиеся после смерти своего тела для того, чтобы приглядывать за еще живыми и оберегать их. К таким следует относится с уважением. Тотемы нам ни к чему, сила воли и немного маны - вот все, что нужно шаману. Кроме духов, доступна нам и некоторая другая магия, как правило, появляющаяся после долгого управления духами стихий, животных и природы. Это и есть та самая природная магия, которую ты упоминал. Так, постой-ка.

Из-за деревьев спереди вышло четверо белых волков-'шестидесятников', а зная их повадки, можно смело предположить, что со спины или боков к нам подбирается еще как минимум двое их сородичей. Я приготовился защищать шамана, все равно самостоятельно мне с ними не справиться, но был остановлен поднятой рукой Спящего Медведя.

Не обращая внимания на подбирающихся ближе волков, шаман воткнул посох в снег в стороне от себя, затем сгорбился, а когда резко распрямился - на его месте оказался здоровенный бурый медведь, стоящий на задних лапах. Задрав морду кверху, медведь издал такой рев, что аж уши заложило (трехсекундный дебаф на глухоту, специально глянул), а волки чудесным образом исчезли из поля зрения. Очертания бурого исполина поплыли, и он превратился обратно в хола, трущего поясницу.

- Стражи места, - пояснил шаман появление волков, возвращая свой посох, - наши знают, куда не следует ходить без шамана, и обходят такие места стороной, ну а не наши... им тут делать и нечего. А так все просто - показал стражам кто тут главный, и они тебя пропустили, покрова духа для этого вполне хватает. Кстати, их появление означает, что мы уже близко.

Через несколько минут ходьбы начался подъем в горку, затем деревья стали редеть, и мы вскоре оказались на свободной от деревьев вершине небольшого холма.

- Этот холм самый обыкновенный, но вот под ним захоронен прах всех умерших шаманов, со времен нашего переселения в эту долину. Далеко не всегда дух шамана возвращается, чтобы продолжать защищать нас, но те, кто вернулся находятся где-то рядом.

- Зачем мы здесь? Испытание?

- И да, и нет. Вождь приказал провести тебя тропою духов, так мы вместе сможем увидеть некоторые моменты прошлого твоей расы. Выбираются они случайным образом, или, как утверждают некоторые, по недоступным нам для осмысления причинам, но все же это может помочь подтвердить или опровергнуть ваши притязания на родство с нами. Духи прежних шаманов выступят твоими проводниками, а я буду наблюдать и давать советы по мере необходимости.

Шаман вышел на вершину холма, пригласив встать мне напротив него, и огляделся. Видимо, ему что-то не понравилось, потому что он скривился и громко сказал:

- Я же знаю, что вы здесь, старые пни! Вылазьте давайте. Дед, выводи своих дружков проветриться, сегодня вам работа есть! - ответом ему была лишь тишина. - Ладно, будь по вашему. О духи предков, хранители и защитники, правом крови и правом долга, заклинаю: явитесь!

Вокруг нас начали появляться серые полупрозрачные силуэты с горящим ярко-синим пламенем глазами. По внешнему виду невозможно было определить, кем были тени при жизни, но звались они духами шаманов, как и говорил Спящий Медведь. Тени все продолжали появляться, и вскоре мы оказались в сплошном кольце призраков.

- Мы явились на твой зов, шаман, - прогудели разноголосьем тени со всех сторон. - Живым нужна наша помощь?

- Ну вот, а сразу нельзя было? - проворчал шаман, совсем не опасаясь окружавших его теней. Я бы на его месте вел себя с предками повежливее.

- Мал ты еще со старшими так разговаривать, внучек, - подплыла одна из теней ближе. - Кого это ты притащил сюда с собой? Вроде наш, а вроде и не наш.

- Я Громунгур, один их гостей вождя. И здесь по его же велению, - представился я.

- Тормунд хочет, чтобы вы создали тропу духов для Громунгура. Я буду наблюдателем.

- Раз вождь просит, то сделаем, верно, ребята? - духи прогудели что-то утвердительное. - Тушку его, в случае чего, отсюда сам потащишь, мы тебе не носильщики.

- Тушку? Мы так не договаривались, - я осмотрелся по сторонам, все пути отхода перекрыты, и даже более того - духи сузили кольцо, подталкивая меня к шаману.

- А я не сказал? - удивился шаман. - Если оступишься на тропе духов, то потеряешься в междумирье навечно... Или твоим телом завладеет один из его обитателей. В обоих случаях, тебя, то есть твое тело, придется убить. Но не бойся, я для того и буду присматривать за тобой, чтобы вовремя предостеречь.

- А раньше предупредить никак? Я бы подготовился получше, - круг сомкнулся, пройдя сквозь меня и шамана, и мы оказались в сером тумане, даже всполохи того, что было у духов вместо глаз, исчезли.

- Поздно. Ты уже не в нашем мире, - голос шамана становился все тише, а сам он выцветал, сливаясь с серым туманом вокруг, до тех пор, пока полностью не растворился в нем.

Я остался в одиночестве посреди серого марева, карта ожидаемо не работала, и оставалось лишь ждать. Или идти вперед, где бы это 'вперед' не находилось. Шаг, еще шаг, и под ногами высветилась призрачным светом дорога, шириной не более метра.

- Сопряжение завершено, - прозвучал голос Спящего Медведя откуда-то сверху. - Добро пожаловать на тропу духов. Поспеши, скоро здесь будет не протолкнуться от местных обитателей. И помни, что шаг с тропы означает смерть, если не чего похуже.

Внявши совету, я пошел по тропе, на всякий случай достав оружие. Странное дело, ее конец виднелся сквозь туман буквально в нескольких метрах впереди, но я никак не мог его достичь. А когда оглянулся, мне стало не по себе - тропа за мной почти сразу исчезала, отрезая путь к отступлению. Я пошел быстрее, затем побежал, за что и поплатился.

Сбоку, из тумана, выметнулось черное толстое щупальце, и обхватило мою ногу, отчего я полетел на то, что заменяло здесь землю. Каким-то чудом не выпустив из рук секиру, я перевернулся на спину, и перерубил отросток, начавший рывками стягивать меня с тропы. Поднявшись на ноги, я различил по обеим сторонам от светящегося пути медленные движения больших темных силуэтов, рассмотреть которые мешал туман.

Следующие пять минут я продвигался вперед безостановочно рубя налево и направо - кто бы ни скрывался в тумане, они хотели взять меня живьем, пытаясь оплести десятками щупалец. Помогало то, что щупальца моих противников были не очень быстрыми, и к тому же легко разрубались секирой. Спящий Медведь молчал, значит я все делаю, как надо.

На очередном шаге моя нога провалилась сквозь тропу, и я кувырком полетел... предположительно вниз, хотя со всех сторон был все тот же серый туман.

- Не бойся, - раздалось из-за плеча. - Первая пелена пройдена, сейчас ты сможешь увидеть кусочек прошлого, связанный с твоей расой.

Ощущение падения исчезло, и я оказался посреди городской улицы, частично превращенной в догорающие руины. Двигаться я не мог, да и тела как такового не было, все, что мне было позволено - смотреть по сторонам.

Внезапно из-за угла относительно целого дома выбежал небольшой отряд воинов-копейщиков в незнакомых мне серо-зеленых доспехах. Да это же тоэли, или очень похожий на них народ! Вслед за копейщиками показался демон-берсерк, окончательно подтверждая, что это именно тоэли, похоже, действие происходит во времена столетней войны за Демонис.

Оказавшись на широкой улице после тесноты переулка, тоэли рассредоточились, беря своего преследователя в почти полное кольцо копий. Как оказалось, зря - на мгновение замерев, берсерк резко крутанулся на месте, перерубая и разнося в щепки своим двуручным мечом древки копий. Последующий размашистый удар стоил жизни двум третям воинов, только четверо тоэлей, оказавшихся сзади от берсерка, выжили. Отбросив остатки копий, они извлекли мечи, и пока демон расправлялся с их товарищами, атаковали его со спины.

Не успевая отразить удары двуручником, демон повернулся к ним правым боком и, оторвав правую руку от рукояти меча, встретил слитный удар четырех мечей наручем. Из-под лезвий ударило пламя, отталкивая мечи, а в следующий момент тоэлей настиг продолжающий свое круговое движение двуручник демона, перерубив троих, и завязнув в четвертом воине.

Пока берсерк освобождал свой меч, из переулка показались двое демонов-магов, и сразу устремились к нему, что-то крича и размахивая руками. Жаль что в видении не предается звук, и я не слышу, что они говорят. Но результат их речей не заставил себя долго ждать - один их магов создал рамку портала, и приглашающе махнул рукой берсерку. Тот кивнул и шагнул в портал.

Я переместился вместе с демоном, оказавшись на каменистом плато, находившимся явно не на Демонисе. Знакомый берсерк стоял недалеко от меня, в центре сложной пентаграммы, на внешней окружности которой выстроилось почти два десятка магов. Демон явно не ожидал оказаться в этом месте, на его лице отразилось удивление, он бросил короткую фразу, которую я снова не смог услышать. Ответ одного из магов был не менее коротким, но берсерк понял все, что нужно. Удивление перешло в неверие, горечь, и быстро сменилось яростью.

Маги воздели руки к небу, пентаграмма недобро засветилась, но тут же погасла, стоило только берсерку в ее центре шаркнуть копытом по линии. Демон бросился на магов, а меня потянуло вверх, и я снова оказался на тропе духов.

- Не медли, твари междумирья никуда не делись, - поторопил меня голос шамана. - Тебе знакомы события, произошедшие в этом видении?

- Кажется да, - ответил я, возобновляя движение. - Война за Демонис, а тот воин не просто берсерк, это пропавший безвести Разрушитель Арилур. Преданный и обманутый, но возможно, он все же выжил... Правда, в другом мире, не исключено, что это был Ланвир. Это дела прошлого, сейчас он в любом случае мертв - от старости или происков врагов.

Хоть я так и сказал, но все же был рад, что узнал о произошедшем с Арилуром. Надо будет поспрашивать на Фортоле, или озадачить Тихого, может тогда удастся найти его могилку. Что еще я узнал из ролика-видения? К сожалению, Арилур почти не применял способностей Разрушителя, сокрушая врагов мечом. Разве что тот момент, когда он отразил удары мечей рукой, его наруч не выглядел настолько крепким, чтобы справиться с ними, да и этот огонь... Чертовски похоже на Пылающую Длань, но ведь мечи не были магическими. С другой стороны, я и не пробовал использовать Длань для отражения физических воздействий, возможно, это одна из ее не прописанных особенностей.

Мои размышления прервали черные щупальца, с завидным упорством пытающиеся стащить меня с тропы. Вскоре к ним присоединились непонятные летающие твари, гибриды летучей мыши, арбуза и осьминога. Выныривая из тумана с самых неожиданных направлений, они метили мне в лицо, стремясь перекрыть обзор и тем самым помочь обладателям щупалец утянуть меня с тропы. Пикирующие монстрики моего уровня, но со скрытым названием, оказались на диво живучи, умирая только после десятка хороших ударов секирой.

Рассудив, что задачи перебить всех нет, я решил лишь отгонять их, сосредоточившись на тропе и щупальцах. Раз такое дело, то кровавая ярость лишней не будет, как и рывок, скорость - наше все. Такой подход оправдал себя, и я снова проваливаюсь под тропу.

- Вторая пелена пройдена. Это видение будет из более далекого прошлого.

Я 'стоял' на красной ковровой дорожке, посередине небольшого зала. Гранитный пол, гранитные стены с окнами под потолком, да и сам потолок все того же темно-серого цвета. Несколько оживляли зал семь больших знамен, закрывающих стену напротив входа. Шесть знамен я узнал, это были гербы пяти Домов демонов, а шестое - личное знамя Повелителя. Три знамени Домов, знамя Повелителя в центре, и еще три знамени. Значит, неопознанное знамя принадлежит ныне не существующему Шестому Дому.

Под знаменем Повелителя находилось возвышение на две ступени, на котором располагался трон. Выполненный из чистого золота, он даже на вид казался очень тяжелым и весьма неудобным. Еще бы, золото золотом, но вот форма... Трон словно был сложен из черепов разных размеров видовой принадлежности - об этом говорила не только форма, но и встречающиеся рога, гребни и шипы.

Перед тронным возвышением замерли, преклонив колено, шесть демонов, из которых только двое не были берсерками. А на возвышении находился седьмой демон, который только что, при моем появлении, взошел к трону. Похоже, у нас тут намечается новый (или, скорее, очередной) Повелитель, вот только у него наметилась большая проблема. Одетый в черный камзол новоявленный Повелитель не обладал статями берсерка или хотя бы легионера, а потому задумчиво смотрел на прислоненный к спинке трона богато украшенный двуручный меч, который и являлся проблемой. Меч был больше самого демона, и я сомневаюсь, что тот сможет поднять, не говоря уже о чем-то более сложном. Повелитель думал так же, так как просто проигнорировал меч, и уселся-таки на трон. Чувствую, скоро этот меч отправится в сокровищницу. Или будет висеть на стене, дабы не смущать собою будущих Повелителей. А символом власти можно сделать что-нибудь более... легкое, и в то же время подходящее новому времени.

На этом видение закончилось, и меня вернуло на тропу духов, оказавшись на которой, я без напоминаний зашагал вперед.

- События второго видения мне также незнакомы, - признался Спящий Медведь. - Осталась последняя попытка, надеюсь, она даст нужные нам подсказки.

- По твоим же словам, тут от меня ничего не зависит, - ответил я, готовясь отражать посягательства уже тянущихся ко мне щупалец.

Словно почуяв, что добыча может уйти, твари в тумане сменили тактику, сплетая тентакли в толстые жгуты, что делало их менее подвижными, но более прочными и сильными. Этими жгутами они уже не пытались оплести мои конечности, а били с размаху, надеясь вынести меня с тропы. Неплохая тактика, вот только с размерами цели вы прогадали, меня такими ударами равновесия не лишить, а жизни они снимают на удивление мало. Летающие кошмарики мешались по мере сил, но я снова сделал ставку на скорость, это можно сравнить с забегом с препятствиями, или по пересеченной местности. Подпрыгивая при особо неприятных ударах по ногам, я несся вперед, и почти пропустил момент окончания забега.

На этот раз я завис на высоте птичьего полета, а подо мною расстилалась равнина с синей лентой реки и стоящей неподалеку от нее крепостью. Если присмотреться, то можно было различить людей волне азиатской внешности, суетящихся на стенах и башнях твердыни. Пропела труба, и подъемный мост, перекинутый через отведенный от реки широкий ров, начал подниматься, прижимаясь к закрытым вратам.

На горизонте появилась темная полоска, быстро переросшая в пятно. Пятно быстро двигалось по направлению к крепости, и спустя парку минут я увидел, что это такое. Толпа странных существ, сотни, а скорее всего - несколько тысяч. Защитники крепости заметались с удвоенной скоростью, заняв все стены и башни. А стены были знатные - высотой метров тридцать на глазок, широкие, каменные, но гладкие, без трещин или зазоров между блоками.

Толпа (или стая?) существ приближалась с невероятной скоростью, будто летя над землей. Но нет, я четко рассмотрел, как они отталкиваются от земли сильными ногами, заросшими длиной шерстью. Но что интереснее - ноги оканчивались копытами, что вкупе с красноватой кожей и рогами позволяло предположить родство с демонами, правда выше пояса начиналось полное непотребство - весь торс покрыт угольно-черными пластинами природной брони, руки у кого-то оканчиваются лапами со здоровыми когтями, у кого-то лезвиями или шипами, видно даже несколько клешней. Оружия нет ни у кого, и неясно даже насколько они разумны, хотя полное отсутсвие строя и то, что они всей толпой несутся прямо на стены, навевает некоторые мысли.

Защитники тоже решили, что грех не воспользоваться таким подарком, и в наступающих сплошным потоком полетела боевая магия. Которую те полностью проигнорировали - вся магия исчезала, не долетев до них нескольких метров. А потом уже защитникам стало не до магии - лавина нападающих достигла рва, и демоны слитно прыгнули вперед, прямо на стены. Взвившись в высоком прыжке, большинство произносилось среди людей, прямо на стенах, но были и те, кто не рассчитал, и перелетел, оказавшись во внутреннем дворе, или наоборот, ударялся о стену. Но даже в этом случае, демоны вонзали свои руки глубоко в камень, и с их помощью забирались наверх.

Полная зачистка крепости не заняла и десяти минут, возвышающиеся над защитниками демоны рвали и кромсали тела противников своими устрашающими руками с невероятной скоростью. Очистив стены, они растеклись по всей крепости, ища выживших, но вскоре вновь собрались все вместе, чтобы направиться дальше, к только им ведомой цели, оставляя лежать нескольких своих собратьев среди тел людей.

Видение закончилось когда орда демонов уже покинула опустевшую крепость, и я оказался не на тропе духов, а на знакомом холме, напротив шамана.

- Продолжать дальше для тебя было бы слишком опасно, - сказал Спящий Медведь, - но третье видение дало мне достаточную подсказку. События, виденные нами, могут касаться только предтечей твоей расы, а люди на стенах на вас никак не похожи. Другое дело атакующие. Д'аэмоны, полуразумные сгустки ярости, злобы и жажды мщения - всего того, что испытывал породивший их пред своей смертью. Со временем они обрели разум и стали теми, кого считают предками твоего народа. Как я узнал, спросишь ты? У нас есть точно такая же легенда, ведь мы - тоже их потомки. Узнав их в этом видении, я понял, что ваши слова о родстве правдивы. Я передам это вождю.

- Значит союз между нами возможен?

- Это решать только вождю. Но лично я думаю, что он не согласится, наша жизнь тиха и размерена, и это всех устраивает.