Зима близко. Том 2

Глава 19. Немного развлечений

— Давно мы с тобой не выходили на охоту, — сказал Ахри, поправив лук.

Мы с ним углубились в леса примерно в том же направлении, откуда я выбрался от Отшельника. Как раз туда мы не работали никаким образом. Там не строилось жилье, не проводилась вырубка, не было ни песка, ни глины, ни камня — ничего там не было.

Так что мы могли предполагать, что дичь там точно будет крупная. Стук молотков и работа пил разгоняли даже птиц, которые залетали поближе к Рассвету. А здесь, в глухих лесах в паре километров от нашей цивилизации можно было найти приличного оленя — во всяком случае, Ахри был в этом уверен.

— Я весь в делах, — я пожал плечами. — И то не успеваю. А сейчас дичь нам нужна, чтобы наконец-то праздник провести.

— Праздник? Это здорово! — порадовался Ахри. — Давно пора.

— А раньше у вас были праздники?

— Были. Обычно это празднование урожая. Начало весны.

— А новый год?

— Мы никогда не праздновали новый год, — пожал плечами охотник, а потом, заслышав из леса хруст веток, вдруг боязливо поежился и выставил лук подальше от себя, чуть поднатянув тетиву. Но почти сразу расслабился. — Кстати, ты почему не вооружен?

— Мы же не на волков идем, да? К тому же мы пару стай успешно ликвидировали. Бояться нечего. Кто тут еще может быть?

— Думаешь, что охота — это развлечение? Мне показалось, что ты еще в прошлый раз понял, что охота небезопасна.

— У меня есть нож, — отозвался я. — Большего не потребуется, так что... Тем более, если я пойду с луком — получится, что я не доверяю тебе, как охотнику.

Ахри посмеялся. Мы продолжили идти дальше. До тех пор, пока мы не углубились в лес окончательно — потому что с южной стороны от Рассвета до лесов было несколько километров, — мы не слышали толком никаких звуков, которые охотник мог бы назвать оленьими.

Впрочем, чтобы не спугнуть животных, мы закончили наш разговор и далее шли молча, медленно и не спеша переставляя ноги, внимательно глядя не только по сторонам, но еще и на землю — сломать ветку было равносильно потерянным часам поисков.

Олени и прочие лесные обитатели из-за отсутствия людей поблизости были не так пугливы, но резкие звуки все равно помешали бы нам охотиться.

Ахри я пропустил вперед, а сам шел чуть позади, но так, чтобы тоже иметь максимальный угол обзора. Чем дальше мы уходили, тем быстрее таяла надежда найти хоть кого-нибудь.

Я даже подумал, что в таких местах надо как-то прикармливать животных, обустроить охотничьи домики, чтобы дичь можно было свезти сюда, потом уже всю добычу тащить в Рассвет.

Но пока я думал, внимание мое рассеялось и я едва не врезался в Ахри, который встал намертво передо мной, подняв лук. Готовый к стрельбе охотник, однако быстро сменил позу и предпочел спрятаться за дерево.

Я же, следуя его примеру, шарахнулся в сторону и занял позицию за соседним деревом. Хотелось спросить, что происходит, но охотник был белее мела, а потому я промолчал.

И лишь когда он сам рискнул выглянуть из-за дерева вперед, сам посмотрел на то, что его так испугало, я тоже высунулся ровно настолько, чтобы увидеть огромного медведя с меня ростом в холке.

Зверюга брела по хвое неспешно и так мягко, что шаги не ощущались, хотя, судя по размерам, земля должна была дрожать. Медведь, который чесал спину о домик Отшельника, имел размеры ничуть не меньшие. Я не сомневался, что это либо один и тот же зверь, либо все семейство медведей здесь имеет такие огромные размеры.

Ахри молчал и не дышал, но рискнул облизнуть палец и поднять его вверх, чтобы проверить, куда дует ветер — кроны сосен не колыхались, однако слабый ветерок дул в сторону. Потому мы не ощущали медвежьих ароматов, и хозяин леса не рвался нас превратить в поздний завтрак.

При любом раскладе ситуация получалась опасной. Медведя не одолеть. И не преодолеть — пойдем перед ним, он нас увидит. А за ним — ветерок, даже такой слабый и едва ощутимый, как сейчас, наверняка донесет до него наши запахи. И все, конец.

Ждать, пока он пройдет и съест все, что сможет найти — проще уйти и вернуться следующим днем. Но сроки поджимали, так как я хотел сделать праздник как можно скорее. Тем более, что Мати уже все просчитала и была готова начать. Тянуло только отсутствие мяса.

Наличие огромной зверюги рядом с Рассветом пугало. Это не толпа бандитов, которые сожгут деревянные дома, но все же довольно опасное соседство. Чем оно аукнется? Узнаем зимой, если этот монстр не уснет в берлоге и будет шататься по окрестностям. Тогда не поздоровится ни лесным обитателям, ни жителям Рассвета.

Так себе развлечение... я снова полностью спрятался за сосной. Вспомнил, как уже когда-то так же прятался, но летом. Большие лесные муравьи меня тогда знатно покусали. Но одного Ахри лес не слишком-то любит.

Я подумал об этом и слабо ухмыльнулся. А потом снова выглянул из-за дерева и продолжил наблюдать за медведем.

Тот не стал задерживаться на одном месте, что-то лениво поискал мордой, погреб хвою огромной лапой — такой бы только песок копать. Минимум по ведру может загребать!

Затем задрал голову вверх, начал принюхиваться и... вдруг спешно сбежал прочь.

— Нам лучше отсюда уйти совсем, — проговорил Ахри. — Если эту скотину что-то напугало, боюсь представить, какими размерами оно обладает.

— Ты не хочешь это увидеть? — расхрабрился я, сжав в руке руну. И продемонстрировал ее Ахри. — На всякий случай. Лучше, чем нож.

— Что это такое?

— Увидишь, — слабо улыбнулся я. — Специально для тех, кто предпочитает человечину даже в таких глухих лесах. Но куда нам идти? В сторону или дальше, за медведем?

— Я бы пошел прочь отсюда, — сказал Ахри. — Но если ты так уверен, что нам ничего не угрожает... Да еще так внезапно. Ладно, идем вперед. Медведь бежит к себе, в укромное место.

Затем Ахри сам потянул носом воздух, пытаясь обнаружить запахи, которые могли испугать медведя. Но ничего не почуял, как и я, старательно повторивший его движения.

Звуков тоже никаких не доносилось. Посторонних. Нельзя было сказать, что лес вдруг вымер. Даже когда медведь ходил неподалеку, в кронах сосен на расстоянии от места его прогулки все равно пели птицы.

Живой лес. Все в порядке. Никаких старых сучьев, черных погибших деревьев, мокрых оврагов и ям, пещер — ну, и всего остального, что обычно присуще страшным местам, приманивающим всяких монстров. Тем более таких, которые пугают даже медведей.

И чем дальше мы шли, тем спокойнее становилось. Мы уже добрались до того места, где гулял медведь. Может быть, вовсе и не монстр какой-то испугал его?

— Посмотрим, что он тут делал? — спросил я у Ахри. — Вряд ли рядом с таким большим медведем мы сможем найти хоть кого-нибудь мирного.

— Мирного? — переспросил Ахри.

— Ну... оленя. Просто слово «мирный» на языке крутилось. Медведи же не всегда нападают первыми, ведь так?

— Так, ну... ладно, про твои странности уже весь Рассвет говорит, — шепнул охотник. — Но на следы медведя я согласен посмотреть хотя бы потому, что он просто гигантский!

И парень поставил свой сапог в след от медвежьей лапы. Огромная разница! Можно было поставить в след, пожалуй, четыре таких сапога!

— М-да, — заключил Ахри. — Странностей у нас теперь будет предостаточно. Впервые такого большого видел. В норме он должен быть примерно в четыре раза меньше. И то его можно считать крупным. Как же он такой... Все еще думаешь, что мы с тобой сюда развлекаться пришли?

— Я бы посмеялся, но не буду, — ответил я. — Что он тут рыл?

— Может, все-таки не будем ждать чудищ, которые напугали медведя? — с нескрываемым страхом в голосе спросил Ахри. — Потому что я хоть и верю, что у тебя есть какая-то штука для нашей с тобой защиты, но не уверен, что хотел бы проверять ее способности.

Я опустился на одно колено и посмотрел место, где медведь сгреб хвою до самой земли.

— Вот он здесь золото искал, — почти мечтательно выдал я, хотя я точно помнил, что Конральд все наши припасы схоронил где-то с южной стороны Рассвета. Забрал все из Бережка и, чтобы не оставалось никаких следов, постепенно перенес и оружие, и припасы. — Тогда можно было бы недостающее для Рассвета попросту купить.

— Медведи обычно на мертвечину падкие, так что здесь могли кого-нибудь закопать, — ответил Ахри.

— Кого, здесь людей не было несколько десятилетий! — почти воскликнул я, но вовремя спохватился и заговорил тише. — Давай отметим это место, а потом вернемся, когда пойдем назад с добычей. Или, если уж не получится сегодня, сходим в следующий раз.

— Почему нельзя просто поохотиться и вернуться спокойно обратно? — едва ли не умоляюще проговорил Ахри.

— Потому что я странный. Давай, рассказывай, что за странности беспокоят жителей Рассвета.

Я поднялся на ноги, нашел большую ветку и с размаху воткнул ее в землю. Как ни странно, но вошла она очень легко, почти на полметра в грунт.

Неожиданно Ахри достал полосу цветной ткани, уже поблекшей от времени, и привязал ее к палке.

— На обратном пути мы обязательно посмотрим, — добавил он и уверенно зашагал дальше. — Мы с тобой попробуем идти зиг-загом следом за медведем. Так мы пройдем относительно безопасными тропами, может быть найдем оленя или двух. Но на самом деле нам достаточно будет одной крупной особы не больше, чем в сотню килограммов. Потом вернемся и глянем.

— Почему ты изменил свое мнение? — спросил я. Мне показалось подозрительным такое переменчивое настроение, но молодой охотник быстро все прояснил:

— В старом лесу почти нет рыхлого грунта. Его некому рыхлить, кроме разве что червей. И даже хорошая рыхлая почва не сможет так легко принять в себя полметра толстой ветки, которую ты одной рукой загнал в землю. Это необычно и, пожалуй, здесь что-то закопано. Причем закопано давно.

Последняя фраза меня окончательно успокоила, потому что я уже начал думать, что здесь — один из кладов Конральда. Отлично. Если есть что-то еще, полезное или не очень, надо обязательно посмотреть. Пускай даже это могло испугать огромного медведя. О чем я не преминул спросить Ахри.

— Что может испугать такого гиганта? Не знаю, — тот покачал головой. — Все чего-то боятся. Но, скорее всего, дело в запахе. Ветер не сильный. Запах не наш и не кого-то еще. То, что лежит в земле, скорее всего, и напугало медведя.

Выяснять это все мы решили позже, а потому закончили тему и пошли вперед. Зиг-загом, как того и хотел Ахри.

— Так что про странности, давай. Говори, — попросил я, стараясь, чтобы мои просьбы не звучали слишком требовательно. — Я вроде бы как обычный человек, но раз слухи ходят, их надо развеять.

— С чего бы начать... Ты точно хочешь знать это? — Ахри предпринял последнюю попытку остановить мои порывы любопытства, однако, стоило мне уверенно и даже упрямо кивнуть, как он вздохнул. — Ладно. Говорят, что ты — шпион.

— А чей?

— Ты даже не отрицаешь? — ахнул Ахри.

— Отрицаю. Но если говорят, что я — шпион, то должны говорить, чей именно! Я не могу быть шпионом Пакшена, но если я работаю на любой другой город, то я непременно должен быть моментально убит каким-нибудь патриотом, разве нет?

— Ну... — Ахри задумался. — Вообще твои слова звучат логично. У нас все с пакшенских земель. Все свои. Если бы ты действительно ослаблял... ай, да, чушь все это. Правда. Не сходится.

— Что еще говорят? — повеселел я. — Нет, ну правда. Мне интересно. Я никого не собираюсь наказывать или выгонять.

— Что ты — чернокнижник, — коротко ответил Ахри.

— А в это ты готов быстрее поверить, чем в то, что я — шпион?

— Тебе удается многое. Но мне кажется, у тебя в окружении есть разные люди. Со связями. Откуда у нас в Рассвете, например, появились полноценные строительные бригады? Это ведь не тайна?

— Нет, ни разу, — ответил я. — Ты ведь знаешь, что у нас живет Кирот. Он был торговцем в Полянах, однако решил остановиться у нас, потому что ситуация по ту сторону реки совсем ему не подходит. Он искал безопасное место. И нашел его здесь. А раз мы обеспечили ему дом и склад, то в благодарность торговец предоставил в кратковременное пользование часть своих людей.

— Часть, ага... — перебил меня Ахри.

— Потом, когда мне потребовалась от них помощь, я предпочел заплатить еще, но, что удивительно, несмотря ни на что многие вернулись в Рассвет. Не знаю, вроде бы им и денег было достаточно — вполне можно вернуться к себе и жить припеваючи, но они решили остаться в Рассвете. Так что многие строители, которые теперь работают в новых бригадах — это работники от Кирота, ставшие нашими полноправными жителями. Я ответил на твой вопрос?

— Да, ответил, — согласился охотник, а потом замер и указал мне на оленя, который, склонив голову, пытался сгрызть какую-то скудную растительность.

Нашли мы его меньше, чем через километр от места, откуда сбежал медведь. Вроде бы как все рядом, но в то же время и далеко — сколько обговорить успели!

Ахри поднял лук, прицелился. Я затих. Только птицы не замолкали.

Перед нами стоял прекрасный олень, молодой, но уже с роскошной кроной рогов на голове. Крупный, крепкий... стрела вздрогнула, тетива завибрировала, а секундой позже олень упал, сраженный метким выстрелом.

— Вот, пожалуй, и все, — проговорил Ахри. — Теперь нам надо его как-то дотащить, не повредив при этом шкуру.

Справиться с этим удалось почти что элементарно — я своим ножом быстро срубил несколько веток с молодых сосен, а потом сделал из них основу, на которую мы взвалили оленя.

Правда, сперва Ахри, как настоящий охотник, решил облегчить нам задачу — сделал петлю, перекинул ее через ветку, растущую параллельно земле. Мы с ним подняли оленя, Потом Ахри сделал все, чтобы избавиться от лишней крови — и только потом опустил тушу на ветки.

Сделав что-то наподобие оглобли, мы с ним принялись тянуть добычу прочь из леса. Так себе развлечение, но, если ехать на телеге — явно хуже. Да и шуму от нее больше. От нее и от лошадей. Которых огромный медведь еще и испугать мог.

— Так... — выдохнул я, когда мы прошли около сотни метров. — Перерыв. Какие еще сплетни ходят?

— Что ты хочет взять в жены дочь Вардо. Олию?

— Онию, — поправил я. — Давно с ней не общался. А... у вас как принято: только поговорил — и уже женят? Или перед этим все же нужно что-то большее?

— О чем ты? — не понял Ахри.

— Мы с ней разговаривали дважды, причем один раз — на башне. А второй — сразу после нашего большого собрания. Кто и когда нас поженить успел, — я посмеялся. — Нет, она очень красивая девушка, тут спору нет.

— Но у тебя ведь еще и Фелида.

— А ее-то каким образом ко мне приписали? — удивился я. — Бедная девушка пропала где-то... черт... ее ведь надо искать... А пропала она в землях Мордина. Вот как...

— Ты знаешь, где ее видели в последний раз? — спохватился Ахри. — Видел, да?

— Капитан Анарей сказал, что видел ее. Словом... я чувствую себя последней сволочью, что столько недель прошло, а я даже не подумал кого-нибудь отправить на ее поиски. Нет, дольше тянуть нельзя! — решительно сказал я и тут же бахнул кулаком по стволу сосны. — Отправлю с Конральдом... нет, с Пертом сообщение Анарею.

— Значит, Фелида тебе больше по душе, — слабо улыбнулся Ахри.

— Она... взбалмошная, — произнес я. — Но...

— Можешь больше ничего не говорить, — успокоил меня охотник.

Мы передохнули и прошли еще несколько сот метров, пока не добрались до палки с привязанной к ней цветастой лентой. Олень «прилег» отдохнуть, а мы, когда отдышались, уставились на землю.

— Так, теперь твой черед пояснения давать, — сообщил я Ахри. — Что не так с грунтом, что не так с лесом. Удиви меня.

— А нечего удивлять, — по-простому сообщил охотник. — Сосны живут не больше двухсот-трехсот лет. При этом в последние годы они почти не растут. Здесь же по краю растет относительно молодой лес — деревьям на вид лет по пятьдесят, может, семьдесят — не больше. А там, где мы, например, подстрелили оленя — там вот уже лес старый, дремучий.

— Но не страшный, — отметил я.

— Страх леса не зависит от его возраста и густоты. Это... — Ахри задумался. — Сложно объяснить. Бывает, лес светлый и чистый...

— Где же ты видел леса по ту сторону Нируды?

— Видел. Редкие рощицы еще видел. Но мертвые. Птиц нет. Звуков нет. Порой, когда и ветра нет, а внутри абсолютно тихо — тогда-то и становится жутко. А густые леса могут жить своей жизнью. И там не страшно. Особенно если там нет огромных медведей, — пошутил охотник.

— А что ты скажешь про здешнюю землю?

— Могу предложить тебе покопать, если есть, чем копать. Земля для леса довольно рыхлая....

Ахри мог бы продолжать еще и еще, говорить много и, кажется, он понимал, о чем говорит. Так что я решительно достал ножи принялся сперва грести землю им, а потом, убедившись, что она и правда не слишком плотная, рискнул испачкать руки.

Прокопаться удалось на полметра, в которые вошла палка. Назвать землю совершенно рыхлой было нельзя, но она легко проминалась вниз. Будто самое рыхлое находилось внизу.

Я собрался было копнуть еще, но подумал, что лучше это делать не ножом. И не вдвоем с охотником. И не когда за плечами есть целый олень.

— У нас ведь будет еще несколько часов до темноты. Когда мы вернемся? — спросил я Ахри. — Лучше ведь сбегать за подмогой, быстро привести сюда людей, вытащить оленя и немного покопать.

— Как знаешь, — пожал плечами охотник. — То, что лежит в этой земле, — он подошел ближе и промял ее руками, — лежит чуть ли не с момента, пока этот лес был чистым полем. Даже не знаю, что тут может быть. Хочется немного развлечений? — он приставил лук к сосне. — Тогда я, пожалуй, сбегаю за помощью.

И он, получив мое разрешение, быстренько умчал прочь.