Зимний салат

Глава 6, в которой мы узнаем тайну мороженщика

Жил-был на свете весёлый мороженщик дядя Женя. Он ездил по городу в разноцветном грузовичке-фургоне и продавал свой товар прямо из окошка.

— Покупайте-налетайте, — зазывал он детвору, останавливаясь каждый раз на новом месте, — продаётся мороженое на любой вкус: клубничное, шоколадное, фисташковое, смородиновое, малиновое, манго и крем-брюле! Абрикосовое, ванильное, сливочное, кофейное, ореховое, черничное! С орехами и изюмом! Эскимо и пломбир! Покупаете два шарика — третий бесплатно!

Протягивая покупателю порцию, дядя Женя радостно улыбался ему и зачем-то при этом подкручивал щегольские воронёные усы. Все окрестные ребятишки знали и любили дядю Женю. Но больше всего мороженщика обожала его восьмилетняя дочка Люся. Ещё бы, ведь каждый день в течение всего года она вместо завтрака съедала порцию самого вкусного мороженого с двойным сиропом. И хотя Люсина мама сперва пыталась спорить c дядей Женей о том, насколько это полезно, но что она могла возразить против солидной фразы «Мороженое — стопроцентно усвояемый продукт», которую он произносил, не забывая подкручивать воронёный ус?

Так случилось, что именно Люся была самой первой среди пропавших детей, но в полиции до сих пор о её исчезновении ничего не знали. Дело в том, что снеговики, похитив девочку, запретили родным кому-либо об этом сообщать, под угрозой того, что заморозят её до смерти. Мало того, они велели дяде Жене отдать им свой новогодний наряд Деда Мороза, в котором он торговал перед праздниками, велели садиться за руль и, выполняя их указания, возить их туда, куда они повелят. В награду за хорошую службу они позволяли ему изредка видеться с Люсей, разрешили отвезти ей пуховик, свитер и шаровары. А в тот день, когда у охотников на детей: Худорослика и Гонщика, — был совсем удачный улов, Коркодил, главный снеговик, даже милостиво согласился на то, чтобы дядя Женя покормил похищенных детей. К сожалению, в фургончике из съестного было только мороженое, и дядя Женя впервые в жизни пожалел о том, что не стал продавцом свежеиспечённых беляшей и хот-догов или пышущих жаром, только-только со сковородки, блинов. Ведь дети были не только голодны и испуганы, они сильно озябли, лепя до изнеможения армию снеговиков и чистя котлы, в которых снеговики собирались готовить зимний салат. У детишек зуб на зуб не попадал от холода, а тут их ещё и мороженым накормили. Хорошо хотя бы, что у дяди Жени был с собой большой термос со сладким и горячим чаем, но чая было слишком мало, каждому досталось лишь по крохотному глоточку. А у самого маленького мальчика пальчики так заледенели, что перестали сгибаться, он выронил кружку, и его чай вылился на снег. Мальчик горько заплакал. И хотя мороз стоял не трескучий, дядя Женя испугался, что слезинки могут превратиться в лёд, он схватил мальчика в охапку, прижал к себе, стал растирать ему лицо и ладошки, пока они не согрелись и не порозовели. Только снежное сердце не растопили бы детские слёзы. Но у Коркодила сердце было именно из снега — глядя на эту сцену, он насмешливо фыркнул, она его позабавила, и только. Правда, он сообразил, что без горячей еды дети долго не протянут и позволил после этого дяде Жене несколько раз съездить домой — за обедами, которые готовила для всех Люсина мама.

После того, как снеговики похитили с помощью дяди Жени Матюшу, мороженщик пал духом. Снеговики так много в последние дни обсуждали между собой значимость неизвестного ему Матвея Ёлкина, который в силах оживить их армию, что у него создалось впечатление, будто Матюша не девятилетний пацан, а богатырь, способный одной левой одолеть снежную банду. Увидев ещё одного испуганного мальчика, дядя Женя понял, что помощи ждать неоткуда. Даже если в полиции знают об исчезновении других детей, кому взбредёт в голову искать их в безлюдном месте, за городом, посреди тёмного леса? Он был единственным взрослым, который знал, что происходит, но даже если бы сумел вырваться и рассказать, кто бы ему поверил?

Фургон мороженщика снеговики, похищая Матюшу, оставили возле больницы, теперь у них была лишь «неотложка». Они велели дяде Жене садиться за руль машины и ехать в город. Гонщик с Худоросликом уселись в задней части салона — на каталке. В машине было холодно, снеговики запрещали включать отопление. Дядя Женя обломил сосульку, свисавшую с усов, и, вздохнув, завёл мотор.

— Скоро мы победим, и во всём мире воцарятся холод и снег, — важно пообещал непонятно с какой целью Гонщик.

— И что в этом хорошего? — осмелился задать вопрос дядя Женя. Раньше снеговики не разрешали ему и рта раскрыть без их ведома, боясь, что он что-нибудь выкинет, но теперь попривыкли к нему и охотно поддерживали беседу.

— Слабые люди заполонили Землю, как тараканы, — хладнокровно объяснил Гонщик, — из-за них тают ледники, образуются озонные дыры, тепло наступает со всех сторон. Люди пошли против мирового порядка, ведь всем известно, что в Космосе царит холод.

— Про Северный полюс, про Северный полюс скажи, — торопливо подсказал Худорослик.

— Люди довели Землю до того, что на Северном полюсе температура поднялась выше нуля, — добавил Гонщик. — Что люди делают с вредителями — с такими, как тараканы? — спросил он у дяди Жени. От неожиданности тот не придумал ничего лучшего, чем ляпнуть:

— Ну, люди не только зло творят, они и кое-что хорошее делают…

— Тараканы тоже, — невозмутимо заметил Гонщик. — Но ты не беспокойся, снежное племя хранит своё слово. Мы обещали, что твоя семья не погибнет, и вы останетесь живы, если поможете, конечно, готовить Зимний салат. А остальные люди должны погибнуть.

— А что за салат такой? — спросил дядя Женя, припомнив котлы, которые усердно начищали дети.

— О, — обрадовался Худорослик, — Зимний салат — это так вкусно. Мальчики оливье. Девочки под шубой…

— Сейчас нам, чтобы ожить, необходимы руки специального человека, — неохотно объяснил Гонщик. — Человека, в котором течёт хотя бы немного древней ледяной крови. А если мы отведаем Зимний салат, нам ничья помощь уже не будет требоваться. И ещё нам для этого нужен магический жезл, за которым мы сейчас едем. Его можно добыть только зимой, незадолго до Нового Года. Но его не так просто найти.

Дядя Женя вёл «неотложку» совершенно машинально, все его мысли были о чудовищном проекте снеговиков и о том, как он может им помешать. Но от холода ему казалось, что мозги его смёрзлись, и от этого все ценные идеи куда-то попрятались, оцепенели. Он не заметил даже, как въехал в городскую черту, как вокруг замелькали дома и вот он, совершенно не думая, проскочил на красный свет. Если бы сирену включил, может, это и прошло бы незамеченным. Но мороженщику было не до того. И вот, откуда ни возьмись, вынырнула машина ДПС и воздух прорезал голос из громкоговорителя: «„Неотложная помощь“, немедленно остановитесь!»

— Инспектор Ерёмин! — подойдя к остановившейся машине, представился патрульный. — Маршрутный лист, пожалуйста, права, документы на машину.

— Мы по вызову едем, — нервно ответил мороженщик, сидевший за рулём. — Там больной с сердечным приступом.

— А у меня — похищение из больницы, — отрезал Ерёмин. — Быстрее предъявите документы — быстрее поедете к больному. И откройте будку, я хочу осмотреть машину.

В следующее мгновение задние двери «неотложки» распахнулись, на улицу выскочили снеговики, и в лапах Худорослика мелькнуло нечто, похожее на арбалет. В зеркало заднего вида водитель увидел, как Гонщик выхватил ледяную стрелу, окунул её наконечник колбу с человеческой кровью и подал товарищу. Стрела легла на ложе арбалета, раздался сухой щелчок и необычный снаряд со свистом ударил в грудь патрульному. Ерёмин не дёрнулся, не отшатнулся, не упал — он застыл словно истукан, в единый миг превратившись в ледяную глыбу. Из машины ДПС, ещё не понимая, что случилось с его коллегой, рванул на помощь напарник, но снеговики уже развернулись в его сторону, и две стрелы подряд полетели в лобовое стекло. Так и застыл второй патрульный вместе со своим автомобилем: распахнутая дверь, одна нога на асфальте, а другая ещё в салоне. Шарахнулись в стороны прохожие, шедшие по тротуару, слетели с проводов воробьи, зазевавшийся водитель, не справившись с управлением, вылетел на встречку и врезался в оледеневшую машину ДПС.

Дождавшись снеговиков, «Неотложка» рванула с места, подскакивая на плохо почищенных улицах, и понеслась через город, включив сирену и мигая проблесковым маячком.