Злато-серебро

— Ты стыдишься того, откуда берешь силу? — на «блаженную» девушка не обижалась и оставаться одной на шумной, многолюдной привратной площади ей совсем не хотелось.

— Вот еще! Только дураки стыдятся своего естества. Я не хочу снова лишиться источника. Чем меньше обо мне будет известно, тем лучше. Так что помалкивай, птаха. Все, что следует, сам расскажу, кому следует.

Когда Кайт, пару раз уточнив дорогу у прохожих, добрался до дома своего прадеда, слабая надежда на то, что палач решил подыскать себе другое жилье, растаяла. Серп стоял, привалившись спиной к двери и, казалось, бормотал что-то себе под нос. Иволга в напряженной позе сидела неподалеку на низком подоконнике, явно обеспокоенная.

— …Прикажи девице, чтобы встала, чародей! — Кайт с удивлением услышал дребезжащий голос, исходивший будто бы из-за двери жилища Боровика.

— И не подумаю, — Серп презрительно глянул на дверной молоток. — Сиди, птаха, — велел заерзавшей было девушке.

— К дому не положено прикасаться! Не слезет с подоконника добром, я ее так шибану!

— Серп, я уже отдохнула, — девушка поспешно вскочила и на всякий случай отступила от здания.

— Сказал же, сиди, не дергайся. Кто знает, сколько нам еще ждать придется. — Иви с опаской, нехотя, подчинилась. — К дому не положено прикасаться со злым умыслом. А мы с девчонкой не собираемся ничего ломать и портить. А-а, вот и хозяин пожаловал! — палач, увлеченный препирательствами с дверью, только сейчас заметил подошедшего парня.

— Пусть возьмет меня в руку! — приказал все тот же неприятный голос.

— Кого я должен взять в руку? — удивился Кайт. — И тут уже успел начаровать? Видно, зря я капитану ничего не рассказал.

— Тут с подачи твоих предков-купчишек чаровали. Боровики были не дураки, отдаю должное. И денег не считали. Долгие охранные чары недешевы. Даже если берегут лишь от воров и пожара, к примеру. А здесь заказано беречь от любого вреда.

— Да, и от грязи, и от времени! — горделиво заявил голос.

— Я слышал, у прадеда был друг-чародей, — задумчиво произнес Кайт. — Наверное, его рук дело. Так кого мне брать-то? — окинул недоумевающим взглядом дверь.

— Меня! — дверной молоток покачнулся, цепочка звякнула.

Парень подошел поближе и с недоверием осмотрел тяжелую медную колотушку. Она имела незамысловатый вид пестика для ступки и позеленела от времени. Кайт осторожно взял молоток в руку. Иволге, которая не смогла побороть любопытство и подошла поближе, показалось, что круглое навершие на миг превратилось в ехидно ухмыляющееся лицо. А потом рука Крестэля дернулась вперед и вверх, явно намереваясь заехать тяжелым пестиком в лоб чародею. Серп отскочил с необычайным проворством.

— Хватит, страж! — рявкнул он. — Я здесь жить собираюсь! Не уймешься, найду все источники, что дают тебе силу, и сотру в порошок.

— Да это не я, — Кайт совладал со своевольной колотушкой, ухватив ее обеими руками.

— Знаю, что не ты, — отмахнулся Серп. — Отпирай, наконец, дверь! — снова прикрикнул. — Или не признал хозяина?

— Отчего же, признал, — в дребезжащем голосе слышалась издевка. — Господин мой, ты и правда позволил этому грубияну и наглецу жить у тебя?

— Да, позволил, — Кайт быстро свыкся с невидимым собеседником и говорил не терпящим возражений тоном. — И чародею, и его служанке.

— Хозяйская воля — закон, — послышался вздох, и дверь гостеприимно распахнулась, не издав ни малейшего скрипа.

— Ты, похоже, не только людям умеешь неприязнь внушать, — Крестэль взглянул на Серпа. — Заходи, чего стоишь?

— Хозяин первый. Не желаю, чтобы мне чем-нибудь голову размозжило.

Кайт вошел в дом прадеда, чародей и Иволга последовали за ним.

На следующее утро Серп отправился в замок наниматься на работу. Один из караульных отвел чародея в подземелье, где располагалась пыточная. Там все оказалось привычно: каменный коридор, в настенных креплениях меж закрытых дверей горят факелы. Откуда-то доносились приглушенные всхлипывания и стоны.

— Вермей! — окликнул палача караульный.

Тот не заставил себя ждать, появился из-за невысокой двери, едва не задев макушкой притолку. Вермей был немолод, лет под пятьдесят, высок и на вид все еще силен. Коротко стриженые темно-русые волосы и щетина на подбородке серебрились сединой, шею охватывал плетеный кожаный обруч.

— Вот, помощника тебе привел, — пояснил солдат и поспешил удалиться.

— Помощник… — мужчина окинул Серпа оценивающим взглядом. — Ремесло уже знакомо, я вижу, — указал на шею чародея, тот кивнул. — Погодь маленько, — сильно хромая, направился к другой двери, не той, из которой только что вышел.

Серп привалился спиной к стене и наблюдал, как Вермей открывает засов, заходит внутрь (стоны при этом стали слышны отчетливей), а потом возвращается, таща бледного как смерть, но совершенно невредимого мужика неприметной наружности с бегающими глазками. Палач, не проронив ни слова, втолкнул жертву в каземат в самом дальнем конце коридора и задвинул засов.

Тем временем из незакрытой двери легкой походкой молодого здорового человека вышел некто окровавленный, в рваной одежде.

— Все, дядя, это был последний раз, — юношеский басок звучал приглушенно. Видно, говоривший не желал, чтобы его услыхал запертый пленник. — У меня теперь большая роль в представлении. Некогда изображать жертву твоих умений. Да и надоело. Это, оказывается, только поначалу смешно.

— Ну и топай, — на удивление тепло усмехнулся палач. — Плату за сегодня я твоей матери отдам, раз ты теперь при деле.

— Вот так всегда, — проворчал начинающий лицедей и направился к выходу. — А-а, да я теперь тебе и не нужен, — взглянул на Серпа. — У-у, вот кто настоящий палач. Зловещий ошейник, такой не снимешь. Нужно будет в каком-нибудь представлении использовать. Если сажей намазать, похоже получится.

— Племянник мой, — пояснил Вермей, проводив парня благосклонным взглядом. — Помогал мне языки развязывать. Не люблю я ни руки пачкать, ни инструмент. Проявишь немного изобретательности — разговоришь легко и безболезненно.

— Да, неплохо придумано, — кивнул Серп. — Надеюсь, ты не ждешь от меня тех же услуг? Свиной кровью мазаться неохота.

— Мне все равно, как ты станешь добиваться признания. Хошь, бычьей кровью мажься. Зовут-то как? Мое имя, верно, уже знаешь?

— Знаю. А я Серп.

— Серп Хладной Жницы! — мужчина усмехнулся. — Потомственный палач, что ли?

— Нет. Полное имя — Серпилус. Я чародей.

— Чароде-ей? — с некоторым недоверием протянул Вермей. — К чему одаренному душу и руки марать?

— Так получилось, — пожал плечами Серп. — Неудачная шутка, и я окольцован, — потер шею.

— Шутка? — прищурился Вермей. — Или ты натворил что-то?

— Клянусь госпожой моей Луной, если и натворил, то не ведаю, что.

— Ночной, значит? — Чародей молча кивнул. — А силу откуда берешь? Из света Госпожи? Или из жара плоти?

— А вот на этот вопрос я не отвечу.

— Не боись, отбирать твои камешки лунные не собираюсь, — усмехнулся мелжский палач. — Равно как и бедовых девок отбивать. Просто так полюбопытствовал. Привык я тут вопросы задавать, — окинул взглядом подземелье.

— Ты про работу-то не позабыл?

— Беру, беру тебя помощником. Сам видишь, один я остался.

— Спасибо, — чародей коротко поклонился. — Я, вообще-то, про того, в пыточной, спрашивал, — указал на дверь, за которой томился перепуганный бедолага.

— Ах, эта работа! — усмехнулся Вермей. — Пусть подождет. Вот как орать начнет, что готов все рассказать, так и идти к нему можно.

— Ты, я смотрю, с душой к делу относишься.

— Не с душой, а с умом, — посерьезнел палач. — И вот что, Серп. Давай сразу условимся. Умерщвление тех, кто спешит к новому воплощению, на тебе будет. За мной казни на площади. Пытки — вместе.

— Договорились. Я к толпе не рвусь, да и мелжане к тебе привыкли.

— Пожалуй, сработаемся, — Вермей хлопнул чародея по плечу. — Заполучить в помощники чародея! О таком только мечтать можно! Говорят, вам хватает одного взгляда или прикосновения, и человек все выкладывает. Да и правду от лжи ты с закрытыми глазами отличишь. Жаль, Кроты прознают, то и дело тебя дергать будут. Еще, глядишь, сманят.

— Не волнуйся, меня на всех хватит. Пошли, что ли, делом займемся. Тот мужик, небось, уже давно в глубоком обмороке валяется, на твоего племянника налюбовавшись.

Мужик был очень далек от обморока. Правда, и бодрым его назвать язык не поворачивался. Он сидел на полу, забившись в угол, подальше от пыточного инструмента. Увидев вошедших, постарался еще сильней вжаться в стену.

— Ну что, Плавень, сам все расскажешь, или мне клещами вытягивать? — Вермей взял со стола устрашающего вида железяку и для наглядности пощелкал в воздухе.

— Я… я… я… — забормотал пленник. — Не знаю ничего! — вдруг выкрикнул визгливым голосом.

— Ох-хо-ох… — вздохнул Вермей. — Придется на дыбу привязывать. Давай, Серп, помогай.

И палач с помощником двинулись к мужчине. Тот пытался отбрыкиваться, но безуспешно. Его схватили и, быстро лишив одежды, сноровисто прикрутили к дыбе. Пленник выл, плакал и клялся, что ничего не ведает, а потом неожиданно обмяк, лишившись сознания.

— Мрак в душу! — ругнулся Вермей. — Придется за водой идти. Я не припас, думал, снова гладко пройдет, раз племянник пособил.

— Погоди с водой, тут что-то не чисто, — Серп наклонился над мужчиной и, как показалось палачу, едва ли не обнюхал его голову. — Так и есть, замыкающие чары. Он всерьез убежден, что ни в чем не замешан. Значит, ничего не сможет сообщить, хоть до смерти пытай.

— Можешь эти чары снять?

— Могу. Позволишь?

— Серп, я не баба и не темный селянин. К тому же сам не первый год палачом на жизнь зарабатываю. И нипочем не стану отказываться от бесплатных услуг чародея, пусть на нем хоть десять ошейников. Снимай, давай, волшбу!

Серп кивнул и, прикрыв глаза, положил руку на лоб пленника. Чужие чары были прочными, наложены грамотно, добротно, не впопыхах. Они, будто стеклянный шар, замыкали внутри часть памяти мужчины, которого Вермей назвал Плавнем. На миг проснулось мальчишеское желание раздавить, разбить шар одним усилием, но Серп знал, что в этом случае можно необратимо повредить память, скорее всего, уничтожив все, что необходимо извлечь. Поэтому он направил на блестящую оболочку тонкий золотой лучик собственной силы. Сосредоточился, усиливая свечение, провел лучом по поверхности шара, туда-сюда, будто ножом или пилой. Стекло в месте прикосновения раскалилось, засветилось белым и начало таять, словно лед, но не растеклось лужицей, а рассеялось сероватым дымком.

— Готово, — чародей перевел дух и открыл глаза. — Эй, очнись, — похлопал Плавня по щекам.

— Я все скажу! — вскрикнул тот, даже не успев открыть глаза. — Все-все, только не пытайте! — приподнял голову, обнаружил себя на дыбе и завыл.

— Ладно, хоть не обделался, — проворчал Вермей, отвязывая злосчастного пленника.

Мелжский палач, делая необходимые пометки на старом, многократно использованном пергаменте, выслушал перемежаемый всхлипами подробный рассказ о том, где шайка Колтуна прячет товары, что вывезены с кораблей, разбившихся у коварных Черепашьих скал. Разбившихся, как выяснилось, благодаря фальшивому маяку, сооруженному все той же шайкой.

— Кто тебя зачаровал? — спросил Серп, когда у Вермея закончились вопросы.

— Зачаровал? — испуганно переспросил Плавень. — Меня кто-то зачаровал?

— Не прикидывается, — ответил чародей на вопросительный взгляд палача. — Я и не ждал, что он знает. Работа сделана на совесть. Тому, кто ее выполнил, нет нужды подставляться. Он чаровал издали, не показываясь на глаза.

— Значит, в городе или неподалеку объявился чародей, который не гнушается брать плату у лиходеев, — задумчиво проговорил Вермей, когда они с Серпом вышли из пыточной.

— Я только вчера в Мелгу пришел. Честно ответил на вопросы стражника на воротах и заплатил подать.

— На тебя я подумаю в последнюю очередь. Заработок у помощника палача невелик. Зачем тебе сюда соваться, если б ты у лихих людишек на откупе был? В планы врагов, я слыхал, чародеи могут сильно издали проникать. Да и такие ничего не ведающие, как этот, за последний год мне не раз попадались. Стража или Кроты приведут, взяли чуть ли не с поличным. А он твердит, что ничего не знает. Одного насмерть запытал, другой спятил, да… — Вермей вздохнул. — Ладно, пойдем-ка, — провел Серпа в комнатушку, где стоял небольшой стол, пара стульев и топчан. На столе валялись куски прегамента, зачиненные перья, блестела круглыми боками чернильница. В углу чародей разглядел несколько ведер. — Это мое логово. Тут можно отдохнуть, помыться, поесть и записать то, что не успел в пыточной. На сегодня работы пока нет. Разве притащат кого-то свеженького или придет бедолага за смертью.

— Часто приходят? — спросил Серп.

— Не особенно. Мелга — город богатый. Для малолетних сирот, неимущих стариков и калек есть дома призрения при храмах. Но, сам понимаешь, всякое случается. Намедни вот дурочка лет пятнадцати прибегала. Парень, мол, на нее не смотрит, а ей без него не жизнь. Пришлось кое-что растолковать и домой отправить. Обещал ее желание через месяц выполнить, коли нужно будет. Если вернется, тебе с ней разбираться.

— Разберусь, — хмыкнул Серп. — У меня в этом деле опыт имеется.

— Не сомневаюсь, ты парень видный, — подмигнул Вермей. — Небось, на твой ошейник девчонки не очень-то внимание обращают.

— Кстати, об ошейнике, — Серпу не улыбалось продолжать разговор о женщинах. — Нет ли у тебя лишнего? Неохота татуировкой похваляться.

— Есть, — Вермей полез на полку и достал плетеную из тонких кожаных ремешков полосу. — Вот, держи. Там крючок, снять легко. Я дома всегда снимаю, из-за жены.

Чародей поблагодарил и надел на шею знак своего занятия. Этот оказался куда мягче прежнего. А может, просто привык?

— Так ты женат? — спросил не столько из любопытства, сколько ради приличия.

— Да, давно. Я палачом-то последние лет десять. Раньше в дэрском войске служил, да не повезло вот, — потер правую ногу, ту, на которую хромал. — Разбойник проворнее меня оказался. Целителя рядом не случилось, чтобы как следует залечить. А потом уж поздно было. Озлился я на лиходеев, из-за которых любимую службу бросить пришлось, да и подался в палачи. В Мелгу перебрался из-за жены, она отсюда родом. И теплее тут, нога почти не ноет. Сыновья на родине, в Дэре остались. Старшой уж взрослый был, тоже в войско пошел. За младшими брат мой вызвался присмотреть. Я их сюда не зазывал. На детей палача люди глядят косо. Жена, конечно, тосковала, но парни нас не забывают, навещают исправно. Теперь вот внук с нами живет, мореходом, вишь, стать хочет. У жены вся семья морским делом занята. А ты сам-то из каковских?

— Я — чародей. У нас не бывает семьи, — Серпа уже изрядно утомили излияния Вермея.

— Значит, дело наше как раз по тебе. Мои-то ох как не рады были, когда я ошейник надел.

Иволга никак не могла привыкнуть к новой жизни. Она будто в сказку попала. Живет в просторном красивом доме, который даже убирать не нужно, потому как в зачарованном жилье ни пыль не скапливается, ни паутина по углам, ни полы не пачкаются, ни стекла в окнах.

О стирке и стертых чуть не до крови костяшках пальцев девушка уже почти позабыла. Серп распорядился развешивать грязное белье на заднем дворе и звать его. Чародей по обыкновению шептал что-то себе под нос да водил рукой в воздухе, во дворике начинался ливень с ветром, белье полоскалось и хлопало, закручивалось, исходя каплями, расправлялось. Потом дождь прекращался, а ветер сушил вещи. После оставалось снять с веревок пахнущие свежестью рубахи и простыни, погладить и убрать в скрипучий шкаф.

В первый раз девушка рассыпалась в благодарностях, но чародей только поморщился.

— Не терплю грубых шершавых рук у девиц! — заявил он. Заметив, что Иви тут же спрятала свои под фартук, слегка смягчился. — Твои еще ничего, даже странно.

— Я только себя раньше обстирывала… — пробормотала девушка.

— Мне это сделать проще и быстрее. К тому же выйдет чище. Знаю я, что прачки в воду добавляют. Прополощешь плохо, будет мочой вонять.

Кайт, как-то увидев чародейскую «стирку», присвистнул.

— Послушай, Полумесяц, почему б тебе прачкой не подрабатывать?

— Я бы с радостью, Моховик. Ты ж знаешь, чародеи до денег жадные. Да только кто станет пользоваться услугами прачки в ошейнике? Вот если б ты грязные тряпки у людей собирал, а после, когда я их выстираю-высушу, по домам разносил. Глядишь, дело и закрутилось бы, а, Крестэль? Эмблемку бы нарисовали. Твоя гербовая крючконосая пташка с тюком белья в когтях. По-моему, недурно.

Иволга тогда с трудом сдержалась, чтобы не хихикнуть. Перебранки мужчин поначалу пугали ее, девушка очень боялась, что дело кончится дракой. Но время шло, а Серп с Кайтом ни разу даже не попытались сцепиться, только изощрялись в придумывании новых обидных прозвищ да прочих острот. И постепенно их перепалки стали забавлять.

Единственными серьезными обязанностями Иволги были закупки провизии и приготовление еды. В этом девушка знала толк: умела и товар выбрать, и с продавцом поторговаться, и приготовить вполне съедобные кушанья.

Первую трапезу на новом месте Иви накрыла на троих, чем вызвала недовольство Серпа. Кайт, не обращая внимания на хмурого чародея, уселся за стол и принялся наворачивать за обе щеки, нахваливая повариху.

— Раз так нравится, плати ей! — не выдержал Серп. — И не забывай давать деньги на провизию.

— Ты запамятовал, что живете вы под моей крышей?

— А ты запамятовал, как я тебя выручил.

— Нет, помню. Думаю, месяца бесплатного проживания вполне хватит, чтобы рассчитаться за одежонку, которую я тебе вернул в целости и сохранности, и входную подать.

— Поглядим, где я буду через месяц, — проворчал Серп.

Но и через месяц, и через два они с Иви продолжали жить в доме Кайта. Чародею жилье понравилось с самого начала: удобное, богатое, в хорошей части города. Никто нос в его дела не сует, и за девчонку можно не тревожиться — на улицах тут спокойно, не то что на Западном зубце.

Так что Иволга по-прежнему готовила на троих, да еще штопала одежду мужчин.

К Кайту Иви поначалу относилась с опаской: из благородных, к тому же такой здоровяк! Девушка глаз на него не поднимала и старалась держаться подальше. Тем больше оказался ее испуг, когда однажды после ужина (чародея в тот вечер, как назло, дома не было) парень неожиданно чмокнул Иволгу в щеку.

Девушка отчаянно покраснела и сжалась в комочек. Что теперь будет? О привычках благородных она наслышана, кое-что и сама видела в «Медвежьей шкуре». Серп где-то пропадает и ее не защитит, зато потом… А с Кайтом ей нипочем не справиться, и на помощь никто не придет, если закричать. Он тут хозяин, она — служанка-приживалка.

— Го-господин Крестель, не нужно… П-пожалуйста… — все же нашла силы выдавить девушка.

— Светлое Солнце, да я и подумать не мог, что ты так перепугаешься! — великан выглядел растерянным. — Прежде хорошенькие девицы всегда радовались моим поцелуям.

Иволга чуть было не ляпнула, что то хорошенькие, а то она, но в последний миг решила промолчать.

— Я ничего плохого в мыслях не имел, — продолжал оправдываться Кайт, которого паника девушки неожиданно огорчила. — Всего-то хотел за ужин отблагодарить. А твоя ватрушка с брусникой — просто объедение!

— Я… Я очень рада, что вам нравится, господин… — Иви с трудом осознала похвалу, так была напугана.

— И брось ты этого господина! Называй по имени и на «ты». Здесь, в Мелге, мое происхождение мало что значит. Садись-ка, — парень указал на лавку у стола, сам устроился напротив. — Ты где раньше жила, пока с этим чародейским прохвостом не свя… встретилась?

— В трактире… Служанкой, — поспешила уточнить Иволга.

— А-а, тогда все проясняется, — Кайт смотрел на девушку с сочувствием. — Не бойся меня. Я не стану тебя обижать. И палачу не позволю. Если что, скажи мне, разберусь.

— Серп меня не обижает…

— Как получилось, что ты у него в услужении? — Крестэль не слишком хотел пытать милую девчушку, но и упустить возможность вызнать хоть что-то о подозрительном чаруне не мог.

— Серп мне помог, — Иви, немного успокоенная добрым отношением, сумела поднять глаза на собеседника и посмотреть ему в лицо. Кайт ободряюще улыбнулся. — Я стараюсь отплатить ему тем же.

— Интересно, как он тебе помог?

— Я не могла больше жить в том трактире. Идти было некуда. Вот и решилась умереть.

— Понятно. Ты пошла к палачу. Пусть вздернет скорее, щедро плачу, — Кайт не сумел полностью скрыть раздражение. Каков мерзавец этот мраков Полумесяц! Воспользовался безвыходным положением бедной девочки и заполучил себе едва ли не рабыню. — Переходи ко мне в услужение. Думаю, с ним ты уже рассчиталась.

— Спасибо… Кайт, — Иви покраснела, называя великана по имени, но глаз не опустила. — Я не могу бросить Серпа. — И не хочу, подумала про себя.

— Он запугал тебя чародейскими штучками?

— Нет! Вовсе нет. Просто… — девушка осеклась, поняв, что едва не сболтнула лишнего, на личике явственно проступил испуг.

— Что просто? По-моему, все сложно и запутано. Ладно, не говори, если не хочешь, — парень махнул рукой.

— Я не могу. Я обещала, — Иви умоляюще взглянула на Кайта.

— Так ты что-то знаешь про него? — не сдержался Крестэль.

Иволга снова сжалась в комочек и замотала головой. Кайт устыдился и уже начал прикидывать, как бы успокоить девчушку, чтобы не напугать еще сильнее, но тут хлопнула входная дверь. Послышалось привычное переругивание чародея и невидимого хранителя.

— Как же мне надоели их сколки! — проворчал Крестэль, вставая из-за стола. — Я пойду. Не хочу с мраковым сыном препираться. Теперь еще хранитель будет полночи на него жаловаться. Надо бы запретить ему болтать без нужды. Поищу-ка в прадедовых записях нужные слова. Без них бесплотный страж молчать отказывается, мрак ему в глотку!

После этого разговора Иви перестала стесняться и опасаться Кайта. Его улыбки и шутки больше не казались угрозой, признаком вполне определенных намерений. Девушка будто увидела великана в новом свете. Оказалось, благородные вовсе не стремятся утвердить свое превосходство, топча низших. Они (хотя бы некоторые) проявляют его по-другому, стараясь помочь слабому, взять под свою защиту. Наверное, это и есть настоящее благородство, которое подтверждается чистотой души и намерений, а вовсе не длинной чередой родовитых предков.

Кайт, не обращая внимания на бурчание и хмурые взгляды чародея, частенько болтал с девушкой о всяких пустяках, а иной раз дарил какие-нибудь приятные мелочи вроде ленты в косу, фигурного пряника или грозди винограда. Заметил, что Иволга любит цветы, пестует какой-то маленький росток в горшке на кухонном подоконнике, через несколько дней притащил на чердак пару деревянных ящиков с землей и позвал Иви.

— Вот, можешь выращивать тут, что хочешь.

— Спасибо! — просияла девушка.

Немалая часть одного из скатов крыши была по прихоти кого-то из Боровиков застеклена, и просторный чердак купеческого дома оказался светлым, светлее большинства комнат. Серп, не преминувший сунуть туда нос в один из первых дней, не скрывал радости.

— Отличное место! Будет, где спокойно поклониться Госпоже Луне. — О том, что отсюда легче легкого ступить на лунный луг, он предпочел ненавистного Крестэля не оповещать.

— Я предоставил тебе комнату, а не весь дом, — Кайт с видимым удовольствием подрубил на корню надежды чародея.

Серп не стал противоречить. Пускай благородный запирает чердак хоть на десять замков, стоит Госпоже Луне протянуть лучик сквозь скважину или в щель под дверью, и ночной чародей сумеет им воспользоваться.

Иви, получив разрешение приходить на чердак, тут же вспомнила о Серпе.

— Кайт… — начала, смущаясь. — Если ты открыл чердак, можно и Серпу сюда приходить?

— Да он и так сюда залезать ухитряется! Каждую лунную ночь над головой шаги слышу, — хозяин дома занимал комнату на втором этаже, постояльцы — на первом. — Не пойму я, чего ты так о нем печешься? Он-то с тобой слова лишнего не скажет. Еще и блаженной через раз обзывает.

— Я уже говорила, что Серп мне никогда ничего плохого не делал, — твердо заявила девушка, позабыв о смущении. — И ни к чему не принуждал.

«Может, еще и жениться обещал?» — с привычным раздражением, сопровождавшим все мысли о чародее, подумал Кайт, а вслух сказал:

— Ладно-ладно, не мое дело.

О чем бы там Кайт ни догадывался, Серп старался скрывать свои отношения с девушкой. Отчасти Иволга его понимала: чародей опасается, что кто-нибудь прознает о его источнике силы и получит тем самым определенную власть, сможет пригрозить отнять. С другой стороны, то, что они каждую ночь бывают вместе, ни о чем не говорит. Мало ли служанок согревает постель своим хозяевам? Тем не менее, Серп настоял, чтобы они ночевали в разных комнатах, правда, расположенных по соседству. Мужчина приходил к девушке вечером или ночью, проводил в зависимости от желания и потребностей иногда совсем немного времени, иногда несколько часов, но после всегда уходил к себе.

— У тебя кровать узковата для двоих, — пояснил в первый раз. — К тому же я допоздна читаю, свет будет тебе мешать.

Иви удивилась про себя, что он вообще стал что-то объяснять. Впрочем, в постели Серп по-прежнему оставался нежным и заботливым, и это не могло не трогать девушку. Она понимала причину: силу чародей черпает не просто из близости, наслаждение женщины является непременным условием. Если бы он хоть немного ночной теплоты сохранял днем… А то лишь холодные, порой едва ли не презрительные слова. Вот у Кайта гораздо больше оснований презирать ее, а он, наоборот, относится душевно, по-доброму.

Чем больше проходило времени, тем проще Иволге становилось общаться с Крестэлем. Он много рассказывал ей и о родной Пироле, которую служанка из захолустного городишки почти не знала, и о Мелге, и о соседних странах. В доме Боровика была неплохая библиотека, читать девушка не умела, но с интересом разглядывала картинки в книгах и с удовольствием слушала Кайта, когда он читал вслух. Ей очень хотелось самой освоить грамоту, но попросить научить ее она стеснялась.

В просторной гостиной на стенах висело несколько картин. Кайт, как-то заметив, что Иволга разглядывает портрет красивой молодой женщины, сероглазой, с пышными русыми волосами, сказал:

— Это и есть моя бабка, дочь купца Боровика. Не уверен, правда, что она была такой красавицей, — поймал удивленный взгляд Иви и пояснил: — Рисовал-то мой дед. А он был по уши влюблен.

— Твой дед? Но он же из благородных…

— Ну да. Помимо меча владел и кистью. И жену нашел себе по сердцу, а не по породе. Отца мазня, как он выражается, никогда не привлекала. А я вот иногда балуюсь, — немного смущенно развел руками. — В Мелгу подался, чтобы дедовы работы посмотреть, да самому спокойно порисовать. Только мраковы разбойники все мои пожитки подчистую прихватили. И краски с кистями. Зачем они им? Теперь когда еще на новые заработаю.

— Может быть, здесь остались краски и кисти твоего деда? — Иви было страшно интересно посмотреть, как рисуют картины.

— Нет, я уже проверял. Это ведь не его дом. Если что-то и было, Боровик все выкинул, когда единственная дочь в Пиролу сбежала. Хорошо, картины оставил. Смешно, но браком моих деда и бабки были недовольны обе семьи. Не все стремятся породниться с благородными, как, кажется, считает твой вечно-в-тучах Полумесяц.

Вермей не мог нарадовался на нового помощника. Чародей оказался парнем толковым, ремесло знал, даром пользовался умело, охотно и только по делу. Мрачноват, конечно, надменность нет-нет да и проскользнет, но тут его судить трудно. Кому ж из одаренных охота щеголять в ошейнике да терпеть испуганно-брезгливые взгляды черни?

Добросердечный палач не раз приглашал помощника к себе в гости, но тот всегда отказывался. Мол, не хочет чужую жену пугать, отлично знает, как женщины к заплечных дел мастерам относятся.

— Да она уж сколько лет с таким живет! — не сдавался Вермей.

— Ты ей свой, а я — чужой. Нет, не зови, не пойду. Хочешь, давай в трактире посидим, — предложил Серп.

Чародея благие намерения сослуживца быстро начали утомлять. Покровительственным отношением и попытками направить на путь истинный Вермей невольно напоминал Кверкуса, тем самым изрядно раздражая.

Серп с детства любил учиться полезным навыкам, но совершенно не терпел, когда его наставляли в так называемых житейских премудростях. Верный друг надежней сундука золота. Девицы — что цветы в венке, к вечеру увянут, а любимая жена — роза в горшке, цвести не перестанет. И прочая нескладная чушь в том же духе. Может, для кого попроще, так оно и есть. Его родители всегда жили в небогатой рыбацкой хижине, родили и вырастили троих детей и, кажется, вполне счастливы. Но это лишь из-за того, что у них не было ни дара, ни возможности узнать другую жизнь. А ему стоило оказаться в столице (Кверкус уступил просьбам ученика и показал тому главный город Пиролы), посмотреть, как живут благородные, провести время со столичными красотками, как сразу пришло понимание, что все эти набившие оскомину поговорки придуманы, дабы утешать невежественных и убогих.

Ну, ничего, как жить, он давно понял. Дело за малым: найти чародея, что наградил его ошейником, заставить снять, коли откажется — прикончить и тем самым уничтожить чары. Вряд ли кто-то ненавидит его столь сильно, чтобы вкладывать частицу своей жизни в волшбу, делая ее необратимой, не нажил он еще таких врагов. А дальше и богатство, и слава, и красивейшие женщины не заставят себя ждать. Он ведь уже почти добился всего этого, но потерял в одночасье из-за беспричинного ареста и ссылки.

Тем вечером Серп с Вермеем собрались, наконец, посидеть в кабаке. Трактир, который выбрал палач, оказалось не так уж плох. Посетителями были все больше спокойные немолодые стражники. Вермея знали и относились, как ни странно, с определенным уважением. Серп даже подумал, что служивая братия вряд ли плюет тому вслед.

Досужие мысли разлетелись без следа под распутным взглядом красивой разбитной девицы, сидящей на коленях у здоровенного вояки за соседним столом.

— Смотри-ка, Лилея, никак, на тебя глаз положила, — одобрительно подмигнул Вермей. — Раз так, допью кружку и пойду. Не стану мешать, дело молодое. Или у тебя есть кто? — на эту мысль навело равнодушное выражение лица Серпа, скользнувшего по красотке холодным взглядом.

— Нет, — чародей отрицательно качнул головой. — Но из-за нее тебе домой торопиться не стоит. На что такой красавице палач?

— Лилея жадна и до мужиков, и до денег. Предложишь побольше, чтобы хватило в храмах Светлого Солнца и Госпожи Радуги пожертвовать, душу очистить, и будет твоя. А мне и в самом деле пора, — опрокинул в рот остатки пива. — Внук сейчас в Дэре, родителей навещает. А жена моя скучает.

Серп попрощался с Вермеем (мелжскому палачу и правда никто не плюнул вслед) и вернулся к созерцанию хохочущей Лилеи. Девица продолжала время от времени бросать на него знойные взгляды. Чародей с раздражением осознал, что комкает ворот рубахи, пряча ошейник. Нажил себе привычку, чёрен мрак! И почему не встретилась ему такая жаркая красотка в Залесном? Ну да, жаркая, жадная до золота и блудливая. Один раз он бы ей, конечно, заплатил, даже если б пришлось городскую казну ограбить. А потом? Нет, учитывая его неистребимый ошейник, с птахой ему повезло необычайно. Прежде, еще до ссылки, мысли о пополнении силы всегда занозой сидели где-то в глубине сознания. Сейчас он об этом не беспокоится. Знает, что, придя домой, получит все, что нужно, и даже сверх того, учитывая вполне сносную кормежку и приведенную в порядок одежду.

Допивая пиво, Серп прикинул, что рано или поздно интерес этой самой Лилеи заметит здоровяк, на чьих коленях она ерзает. Ввязываться в трактирную драку не хотелось, еще меньше он желал пользоваться чарами. За волшбу против городского стражника по головке не погладят.

Ну и пошла она, эта девица. Хороша, конечно: черноволосая, чернобровая, румяная, белые зубы сверкают, пышная грудь колышется. Знойная, как летний мелжский полдень. В постели сама все сделает, он таких знает. Полная противоположность робкой светловолосой служаночке, которая ждет его дома. Впрочем, птаха в последнее время стала посмелее, внося в их близость приятное разнообразие. И сила каждый раз через край хлещет. Удачно, что девчонка так охоча до телесных наслаждений. Все же странно, что она в свое время предпочла смерть…

За мыслями об Иволге Серп сам не заметил, как оказался на темной улице. Госпожа Луна сегодня отдыхала, прятала свой лик, и видел чародей немногим лучше простого смертного. К счастью, трактир стоял неподалеку от замка, а пройдя вдоль стены, можно было добраться до освещенной по ночам факелами Стрелы-улицы, что шла по всей длине Среднего зубца, до самого скалистого кончика.

— Эй, погоди, красавчик! — раздался сзади игривый женский голос. — Куда так припустил? К молодой жене?

Серп остановился, поправил плащ, чтобы понадежнее закрыть шею, оглянулся и встретился глазами со сверкающими весельем черными очами. Неяркий свет фонаря, который держала девушка, позволял безошибочно узнать Лилею.

— Жены у меня нет.

— Ну и правильно! Это нечестно, когда одной столько достается! — бесстыжая девица, не теряя времени, прижалась к мужчине и беззастенчиво прошлась рукой у него в паху. — Пойдем ко мне, черноглазый?

— Пойдем, — помощник палача позволил увлечь себя в какой-то закоулок.

Шли они недолго, как показалось Серпу, забирали к трущобному Западному зубцу. Чародея это не удивило: куда еще могла тащить его продажная красотка из кабака, где веселятся стражники? Не в замковые же покои! Наконец девица остановилась у темной арки, чуть постояла, оглядываясь и прислушиваясь, и, не выпуская руки мужчины, быстро нырнула в пахнущую нечистотами подворотню. Огарок в фонаре будто ждал этого момента, вспыхнул чуть ярче и погас. Впрочем, похоже, они уже пришли.

Заскрипели дверные петли, вспыхнул чародейский светильник — светящееся облачко внутри подвешенной к потолку частой сетки — дешевый, слабенький, почти израсходованный. Комнатенка была тесная, бедная, но чистая. Стол, стул, сундук для одежды, занавеска до пола из простой небеленой холстины, за ней, верно, прячется кровать. На миг Серп пожалел, что пришел сюда, но тут пальцы Лилеи нащупали его кошель, потеребили оценивающе. Сожаление исчезло, на губах заиграла кривая усмешка.

— Тут хвастаться особо нечем, — он снял плащ, откинул волосы, давая возможность увидеть ошейник. — Лишнего нет, поделиться не могу. Охота задарма с палачом связываться?

Выражение лица красотки оказалось именно таким, на какое Серп и рассчитывал, отправляясь с ней. Недоумение и обида, сквозь которые проглядывала распаленная похоть.

— Не поверю, что ты меня не хочешь!

Она попыталась приласкаться, он небрежно пощупал ее в ответ. Действие умелых прикосновений чародея, добывающего силу из женского наслаждения, незамедлило сказаться. Лилея страстно застонала и едва ли не повисла на мужчине, подарив тому несколько золотистых капель мощи.

— Нет, красавица, не хочу, — его запас почти полон, насущной нужды в женщине нет. Занятно поглядеть, как она разозлится, поняв, что золота не получит. А может, раззадорится и все сделает даром — еще лучше.

Но девушка, вместо того, чтобы возмутиться или, наоборот, удвоить ласки, вдруг обмякла и упала бы на пол, если б Серп ее не удержал.

— До чего надоела эта кошка драная! — послышался мужской голос. — Только одно на уме. Сказал же, куда тебя привести. Нет, в свое гнездышко притащила!

Чародейский светильник вспыхнул ярче, наливаясь мощью, и удивленный Серп, по-прежнему державший в объятих бесчувственную девицу, увидел, что на единственном стуле у стола сидит закутанная в черный плащ с капюшоном фигура.

— Брось ее, что вцепился? Ты вроде как не из постельных. Лильку вон отыметь не пожелал. А она — девка сочная. Ночные, которым жар плоти нужен, мимо нее не проходят.

Серп, не сводя с незнакомца глаз и напрягая чародейское чутье до предела, осторожно уложил девушку на пол у занавески. Выпрямился, скрестил руки на груди.

— Неужели среди мелжских чародеев принято открыто обсуждать чужие источники силы? Мой наставник учил, что это невежливо.

— Хе, невежливо! И что там у мелжских заведено, мне не указ. У нас все принято, на что сил хватает.

Кичливые слова и тон лишь подтвердили открытое с помощью чародейского чутья. Незнакомец владел даром, но прятал свою суть посредством особой волшбы. Разумно: не позволит ни след взять, ни опознать при встрече. На миг вспыхнула надежда, вдруг тот самый, его таинственный враг. Вспыхнула и тут же погасла. Нет, тот не стал бы так вульгарно кичиться силой. И очень удивил, если б разговаривал на манер ворья и разбойников. К тому же, наградивший его ошейником был прекрасно осведомлен, откуда Серпилус черпает мощь.

— Полагаю, сил у тебя хватает на многое, — помощник палача спокойно смотрел на собеседника. — Память запираешь искусно.

— А ты ее столь же искусно отпираешь.

— Так ты из-за Плавня этого обиделся?

— Не обиделся, а слегка огорчился. Но на тебя глянуть захотел сильно. Аж зазудело.

— Нагляделся? — губы Серпа искривила привычная недобрая усмешка.

— А то! Вот теперь сижу, дивлюсь, что такой в пыточной позабыл? Я-то думал, там хлюпик прыщавый, которого девки не любят. Калека там, урод, слабосильный. А тут молодой здоровый мужик, под которого Лилька-златолюбка задарма улечься была готова. Чародей к тому же. Чо за дела?

— Ты мне другую работу предложить, что ли, хочешь?

— Во, и голова работает! На кой тебе в помощниках палача ходить? Давай к нам! В золоте купаться будешь, и никаких чародейских запретов.

— Мне на жизнь хватает. И запретов, налагаемых Госпожой, я переступать не намерен.

— Да я не о том толковал! Я о всяких там Нетопырях, королевских да городских повинностях. У нас можешь о них забыть. А что на жизнь, говоришь, хватает… Что-то не верится, что простецкая одежонка и стоптанные сапоги тебе по нраву.

— Может, у тебя под плащом и вовсе рубище да опорки. Мне не видать, — пожал плечами Серп.

— Во, полюбуйся на мои опорки, — из-под плаща показался новый сапог. Кожа была отличной выделки, да и работа на зависть.

— С какого-нибудь бедолаги ограбленного снял? — невинно осведомился помощник палача.

— А-а, презираем! Гордые слишком? Ублюдок чей-то, не иначе, — процедил незнакомец, пряча ногу под полу.

— Нет, законный сын уважаемых родителей, — Серп сам удивился, насколько легко и искренне произнес эти слова. — На ублюдка ты больше тянешь. Топай, давай, отсюда. Я с лиходеями дело имею только в пыточной и на площади во время казни.

— Придется все-таки еще раз со мной перемолвиться. Там, где я пожелаю, — прорычал преступный чародей.

Потом стремительно выбросил руку в сторону лежавшей на полу Лилеи, сделал резкое движение, будто схватил что-то, подтянул к себе и изо всех сил ударил сверху сжатой в кулак другой рукой. Серпу показалось, что он слышит, как лопается от удара стеклянный шар. Он попытался оглушить незнакомца чарами, но тот, как нетрудно было предугадать, загодя выставил прочную защиту. Золотистое сияние расплескалось по невидимой стене, а за ней уже вертелась воронка черного пыльного смерча, опрокинула стул, стол, выбила дверь и слилась с тьмой на улице.

Серп выругался и опустился на колени рядом со стонущей Лилеей. Преследовать незнакомца не было смысла, он наверняка сразу нырнул в переход, отследить который не получится, поскольку чародейская сущность лиходея оставалась скрытой.

— Эй, очнись, — слегка похлопал девушку по щекам.

Та открыла глаза, увидела склонившегося над ней мужчину, улыбнулась, протянула руки, но тут же отдернула, быстро отползла подальше.

— Ты кто? Уходи! Я мамку кликну!

— Лилея, послушай… — Серп остался на месте, не желая пугать ее. На душе стало нехорошо.

— Мне надо писать, — заявила вдруг девица без всякого смущения, как это делают маленькие дети. — И не зови меня Лилеей. Я — Лилечка. Мамина звездочка! — внезапно по лицу ее прошла судорога. — О-о, какой красавчик… — она встала на четвереньки и, томно изгибаясь, поползла к нему. — Раздевайся, не станем время терять.

Серп подпустил ее к себе, обнял, а когда девушка прильнула крепче, быстро и сильно нажал на известную ему точку в основании шеи. Лилея тут же лишилась сознания. Применять сонные чары было нельзя, и не только сонные, вообще никакие. Девице, похоже, сильно досталось, чародей в плаще что-то сделал с памятью или сознанием. Очередная волшба, к чему бы она ни относилась, нечаянно может сделать прежнюю окончательной. Но если обращаться бережно, возможно, Лилее удастся помочь. Надо глянуть, вдруг у него получится?

Серп закрыл глаза и острожно коснулся памяти девушки. Вздрогнул и отпрянул. Все разорвано в мелкие клочья, ни одного целого куска. Может, хороший целитель что-то и сможет, а он — нет. Ночным чародеям не дано лечить, самое большее, на что они способны — это затворить кровь, помочь ране затянуться, срастить кость. Иными словами, починить грубо поврежденное тело, и лишь по свежим следам. Болезни же плоти, а тем более духа и разума находятся в ведомстве дневных, и то не всех, лишь солнечных. Только светило, дающее жизнь, способно помочь в исцелении. Быть может, сознание Лилеи еще можно спасти, если доставить ее побыстрее в храм Светлого Солнца. Там есть приют, а в нем непременно должен быть целитель.

Серп, не теряя времени, поднял бесчувственное тело с пола, закинул на плечо и вышел на темную улицу. Чародейский светильник брать не стал: слабый и для маленькой комнатушки, на улице он был бы и вовсе бесполезен. А встречи с лиходеями или ночной стражей помощнику палача сейчас не нужны. Значит, придется воспользоваться даром и обострить зрение и слух.

Чародей очень не любил прибегать к усилению органов чувств. После глаза несколько часов болели от самого тусклого источника света, чесались и слезились, уши закладывало, словно воском заливало. И еще почему-то часто само собой обострялось обоняние, а нос у него и без всякой волшбы не в меру чувствительный. Чёрен мрак, ничего не поделаешь! Досадно, что Госпожа Луна сегодня слишком слаба и прячет свой лик.

Когда тьма вокруг перестала быть черной, превратилась в светло-серый сумрак, а в уши ворвался писк крыс в подвале и возня влюбленной кошачьей парочки на чердаке, Серп с помощью чародейского чутья нащупал свой собственный след и пошел назад, к замку. Оттуда до храма Светлого Солнца рукой подать.

Вскоре он с удивлением понял, что остро ощущает расходование силы. На поддержание обостренных органов чувств не так уж много уходит, но расставаться с каждой каплей чересчур тяжело. Странно, раньше такого никогда не было.

Насколько все оказалось бы проще, если б можно было применять чары к Лилее! Но превращать ее нельзя, тащить через переход — тоже. И зачем он с ней возится? Понравилась? Или после бегства из Залесного спасение девиц вошло в привычку? Ни то, ни другое, конечно. Эта столь некстати пышнотелая особа наравне с вожделением будила легкую брезгливость, как всякая общедоступная женщина. Штука в том, что он не привык уступать таким, как тот мерзавец, растерзавший ее сознание. Не привык и не уступит. К тому же, брось он ее, что потом говорить Вермею? Солдаты в трактире наверняка запомнили, как Лилея вышла вслед за ним. И так-то будет непросто объясниться, но он хотя бы сможет сказать всю правду. Не юлить, придумывая, мол, кинулся в погоню за лиходейским чародеем, поэтому не до девицы было. Да и не пройдет сказка о погоне, о происшествии наверняка доложат главному мелжскому чародею. И рассказывать о сегодняшнем веселом вечере еще этой шишке придется. А уж он легко отличит правду от лжи. Ну до чего ж досадно! Главный наверняка заинтересуется, почему одаренный оказался в помощниках палача. Придется и об этом говорить…

От тревожных мыслей отвлекла Лилея. Девушка начала приходить в себя, шевельнулась, что-то забормотала. Серп мгновение колебался, прикидывая, не привести ли ее в чувство окончательно. Пусть сама идет, тащить ее тяжело, хоть он и не слабак. Здорово она, наверное, тому мужику в трактире колени отдавила. Тьфу, что за чушь! Когда такая горячая красотка на коленях ерзает, никакой тяжести не чувствуется. Зато когда висит на плече мертвым грузом… Но это, пожалуй, предпочтительнее возни с повредившейся в уме. Еще убежит, крик поднимет, привлечет стражу.

Чародей снова нажал на нужную точку, отправляя девушку в беспамятство. Перехватил поудобнее и понял, что обычными силами не справится. Ноги уже ощутимо дрожали, поясницу ломило. Пришлось положить Лилею на землю и зачаровать собственное тело. Что ж, от этого хотя бы последствий не бывает. Впрочем, ноющие мышцы назавтра ему и так обеспечены.

Ноша сразу стала легка, а вот в душе засосало: запас мощи убывал еще быстрее. Чёрен мрак, так к концу пути силы у него останется едва ли половина!

К счастью, шагал он теперь легко, и вскоре в конце улицы показался мерцающий мягким закатным светом купол храма. Солнечные чародеи умели насыщать золото сиянием своего Господина и не скупились на украшение его святилищ.

Серп постучал в калитку, подождал, постучал еще раз. Никто не открывал, Лилея опять начала бормотать и возиться. Чародей собрался уже колотить в дверь ногами, как заметил шнурок, уходивший в отверстие в стене. Выругавшись, дернул. Показалось, что где-то далеко звякнул колокольчик. Серп позвонил еще несколько раз. Наконец за стеной послышались приближающиеся шаги, калитка распахнулась, за ней стоял заспанный молодой служитель, почти мальчишка, в белом спальном балахоне до пят. Яркий свет свежего чародейского светильника болезненно полоснул по глазам, пришлось сомкнуть веки.

— Что стряслось? — не слишком любезно осведомился юнец.

— Девице только что в клочья память разнесли. Кажется, и сознание повреждено, — Серп пихнул очнувшуся Лилею служителю. — Тащи скорей к целителю. Есть ведь при храме?

— Есть, — парнишка механически подхватил девушку. Та была сонной и не сопротивлялась. — Ты сам-то кто? Чародей?

Серп, не ответив, повернулся и быстро пошел прочь. Объясняться он будет завтра, сейчас это совершенно ни к чему. Сейчас ему нужно пополнить мощь. Со времени бегства из Залесного еще ни разу не приходилось так сильно расходовать запас, и это почему-то очень тревожило.

Чародей осторожно прислушался к ощущениям, стараясь оценить, сколько у него осталось. Ого, больше половины! Почему ж так дрожат ноги и руки? Почему в душе проснулось знакомое сосущее чувство? Что с ним происходит? Даже четверть силы — уже немало, не должно ему сейчас быть так плохо. Может, дело в слишком долгом бессилии? И теперь он всегда будет ощущать слабость и панику, стоит хоть сколько-нибудь значительно вымотаться?

Серп сделал еще несколько шагов и понял, что не в состоянии больше расходовать даже ту незначительную силу, которая идет на поддержание острого зрения и слуха. Тело он вернул в обычное состояние, как только передал Лилею служителю храма.

Последним усилием воли чародей попытался заставить себя открыть переход к дому Боровика, но не преуспел. Мощи хватало, и после осталось бы еще изрядно, но он не мог израсходовать ни капли. Кошмарное видение сосущей черной пустоты напрочь лишило его способности чаровать.

Значит, придется тащиться домой пешком, утирая слезящиеся глаза и напрягая притупившийся слух. Да еще и сознавая, что полностью беззащитен перед любым, кто захочет напасть. Одно утешение: Средний зубец даже по ночам — место спокойное. И обоняние, кажется, не стало острее. Может, не зря Кверкус твердил, что любое доброе деяние раньше или позже будет вознаграждено?

Иви с Кайтом сидели в гостиной. Уютно горели свечи в красивом кованом подсвечнике в форме древесной ветви с цветами. Улыбалась со стены молодая и прекрасная бабка Крестэля. Ее внук читал вслух книгу из обширной библиотеки Боровика, девушка завороженно внимала. Внезапно дверь распахнулась. На пороге стоял, тяжело дыша, бледный как смерть чародей. Глаза его подозрительно блестели.

— Да ты, никак, с хозяйкой своей повстречался, а, серп Хладной Жницы? — не растерялся Кайт.

Серп, казалось, не услышал. Смотрел только на Иволгу, и взгляд был слегка безумным.

— Пойдем, птаха.

Девушка и без того уже вскочила, испуганная и взволнованная. Поспешно подошла к мужчине, тот схватил ее за плечо и вытащил в коридор. Захлопнул дверь, привалился к ней спиной, прижал Иволгу к себе так, что той стало трудно дышать.

— Что случилось? — придушенно спросила она, ощущая, что чародея бьет дрожь. — Ты ранен?

— Нет. Сила…

— Прямо здесь? — Иви дернулась было в сторону спальни, но мужчина с места не двинулся. — Но Кайт…

— Он не выйдет. Я зачаровал дверь, — Серп вдруг издал безумный смешок, который напугал Иви еще больше.

— Значит, у тебя еще есть сила?

— Да, есть, — чародей чуть ослабил хватку. — Но там, на улице, я не мог ею пользоваться.

— Но теперь все хорошо? — девушка высвободила руку и несмело погладила мужчину по волосам, ощущая, как его перестает трясти. — Раз дверь ты зачаровал?

— Угу.

Он окончательно расслабился, повесил голову, уткнулся лицом в волосы Иволги. Они пахли какой-то травой, хорошо пахли, мягко, ненавязчиво… Что за ерунда с ним творится? Только что не мог чаровать, а стоило добраться домой, ощутить в руках источник, и способность пользоваться даром вернулась. Это, конечно, хорошо, ведь девчонку он напугал. Силы от нее не получишь, пока не успокоишь. Он попытался ласково потрепать Иволгу по спине, но рука не слушалась. А вот птаха продолжала гладить его волосы, лицо, потом привстала на цыпочки, осторожно поцеловала в губы.

— Что же все-таки случилось?.. — она чувствовала на пальцах влагу, выбежавшую из его глаз, и хотела спросить, отчего он плачет, но не посмела.

Серп собирался что-то ответить, но дверь сзади толкнули раз, другой. Потом на нее обрушился мощный удар. Иви через тело чародея ощутила, как вздрогнули доски.

— А ну, открывай, мраков сын! Совсем свихнулся! — приглушенно взревел Кайт.

— Хранителю дома запретил болтать, так сам разоряется, — пробормотал Серп.

Девушка облегченно вздохнула: раз чародей принялся ворчать, значит, окончательно пришел в себя. Перепалки с невидимым хранителем еще не стерлись из памяти. Кайту они в конце концов так надоели, что он отыскал-таки в бумагах Боровика нужный заговор и приказал голосу не беспокоить обитателей дома без крайней необходимости.

Дверь продолжала сотрясаться от ударов, и чародей, не отпуская от себя Иволгу, отступил в сторону.

— Нет! — в последний миг пискнула Иви, но створка уже распахнулась, с грохотом ударилась в стену, а из проема плечом вперед вылетел Крестэль. Нужно было отдать ему должное, несмотря на внушительные размеры, телом парень владел отлично. Вопреки надеждам чародея, в противоположную стену он не врезался, встал, как вкопанный. Повернулся и в ярости уставился на Серпа.

— Я все-таки откажу тебе от дома! Какого мрака с тобой происходит?

— Перебрал в трактире, — чародей издевательски улыбнулся, поочередно промокая глаза рукавом. — Извини, если напугал.

— Иволга, все в порядке? — с вызовом спросил Кайт, пропустив извинение мимо ушей.

— Да, — закивала девушка. — Пойдем, я помогу тебе лечь, — потащила Серпа за собой.

Чародей не стал противиться, послушно пошел следом. Проходя мимо Кайта, намеренно выдохнул тому в лицо. Тот почувствовал пивной перегар, поморщился.

Пить-то мраков сын пил, но, кажется, не так уж много. Как он смотрел на Иволгу… Да еще со слезами на глазах. Влюблен? На него не похоже. А если и так, чего страдает? Она-то точно к нему неравнодушна. И что нашла? Вздорный, высокомерный тип. Мрак разберет этих женщин!

Утром Серп проснулся совершенно разбитый, тело ломило нещадно. Слух, по счастью, восстановился полностью, да и глаза не слезились. Возможно, из-за того, что птаха промыла их вечером каким-то травяным отваром.

Иволги не было, хотя он точно помнил, что, когда засыпал, она лежала рядом. Он не велел ей уходить, но и не просил остаться. Кольнуло сожаление, что слишком хорошо вышколил девчонку. Впрочем, силы снова под завязку, а одному даже в просторной постели вольготнее… Он потянулся было, но всласть не получилось, тут же дала о себе знать боль в мышцах. Птаха могла бы размять ему ноги, спину. Да он и сам отлично размялся, если б она лежала рядом. Позвать?..

Не успел Серп сосредоточиться на нужных чарах, как в дверь постучали.

— Кого там несет? — проворчал раздосадованный чародей. — Моховик, имей в виду, я голый. И прикрываться ради твоего спокойствия не собираюсь.

— Кайт уже ушел на службу.

В комнату вошла Иви с подносом. Серп с удовольствием учуял запах яичницы с грибами и гренками, точь-в-точь как он любит. Рядом с тарелкой парила большая чашка бодрящего травяного чая. В чем-чем, а в составлении смесей для взваров девчонка толк знает.

— Вот, поешь, — заботливо пристроила поднос на кровать.

Серп накинулся на еду, поужинать как следует за всеми происшествиями и лихорадочным стремлением пополнить запас силы вчера не получилось.

— Крестэль ушел на службу? — переспросил, проглотив очередной кусок. — Который же теперь час?

— Скоро полдень. Я подумала, что пора тебя будить. А ты, оказывается, сам проснулся.

— Чёрен мрак! — чародей принялся запихивать яичницу в рот, поспешно жевать и глотать. — Вермей рассердится! У него сегодня казнь. А ворье, что вчера вечером привели, на мне.

— От палача уже прибегал мальчишка. Я сказала, что ты нездоров, будешь после полудня, — успокоила Иви.

— Хорошо все-таки… — Серп чуть было не сказал «что я не бросил тебя в Залесном», но вовремя опомнился. — …Что я не оставил тебя у Кверкуса. Ты, оказывается, толковая.

Девушка порозовела от удовольствия и промолчала. Мужчине показалось, что на лице у нее заблестели золотистые капельки, но всматриваться времени не было. Он поспешно одевался, прихлебывая пахнущий цветами взвар.

Непривычно хорошее, несмотря на опоздание, настроение испортилось, стоило чародею миновать ворота замка и войти во двор. Навстречу шагнул вчерашний здоровяк-стражник, приятель черноволосой красотки.

— Хорошо развлекся? — вопросил сурово. — До полудня глаз продрать не мог? Куда Лилею дел, мраково отродье?

— А чего ты ее отпустил, если так дорожишь?

Ответ зазвенел в голове чародея колокольным звоном.

— Не пойму, Ян, чего девку твою на такого хлюпика потянуло? — услыхал Серп, когда слегка пришел в себя и обнаружил, что сидит на земле.

— Может, потому, что у здоровяков кой-какие немаловажные части тела сильно проигрывают остальным? — чародей стремительно поднялся на ноги, одновременно ставя защиту.

Дружок Лилеи и пара его приятелей ощутимо приложились о невидимую стену и тут же сообразили, с кем имеют дело.

— А я не верил, что у Вермея чарун в помощниках, — один из солдат сплюнул, метя в сапоги Серпа, но плевок растекся по прозрачному щиту. — Ничего, мраков сын, найдется и на тебя управа. Живо расхочется мериться!

— Поглядим, — чародей осторожно ощупал левый глаз. Веки были горячими и уже припухли, снова полились слезы. — Как тебя там, Ян! О Лилее спрашивай в храме Светлого Солнца. Надеюсь, тамошний целитель ей помог. Если б ты получше приглядывал за девицей, глядишь, она не спуталась бы с лиходеями.

— И кто тебя приложил? — первым делом спросил Вермей. — Бурьян или твоя златокосая подружка?

— Если б я имел глупость жить с подружкой, которая распускает руки, она приложила б меня вчера вечером. И сегодня поутру я непременно зашел бы к целителю, — Серп рукавом утер бегущие чуть ли не ручьем слезы. Глаз, в который засветил мраков стражник, болел и страшно чесался, видно, снова дали знать о себе вчерашние чары.

— Я не думал, что у Яна с Лилеей так серьезно, — сказал палач. — Не то бы тебя остерег. Вот говорил же, что лучше у меня дома посидеть.

— Это все ерунда, — вздохнул Серп и поведал о своих вчерашних злоключениях. — Зато теперь мы точно знаем, что в городе орудует преступный чародей. Думаю, мне нужно доложить обо всем капитану стражи. Или тебе правильнее пойти? Как у вас в Мелге принято?

— А Гриф еще не знает? Болтают, ты у какого-то стражника в доме живешь.

— Мы не слишком ладим, так что я с ним не откровенничал.

— А девочка эта? Пацан, которого я за тобой послал, говорит, зело хорошенькая, — подмигнул Вермей. — Стражника подружка?

— Нет. Она со мной, — Серп мрачно зыркнул на палача одним глазом. — У нас сегодня работы мало? Неистраченные вопросы на меня пошли?

— Работы немного, — усмехнулся Вермей. — Казнь была утром. Со вчерашнего дня остались пара мошенников да воришки с рынка. После ночи в каземате они вряд ли станут так уж запираться. Ты иди, давай, к капитану. Спроси в караульной, где его найти. Гриф, скорей всего, попросит повторить рассказ Юнкусу, верховному мелжскому чародею. После, если тебя еще и к Кротам не потащат, ступай домой. Льющий слезы палач неправильным образом влияет на пытуемого.

Серп кивнул и направился прочь из подземелья. Стоило подняться по лестнице и очутиться в коридоре, что вел наружу, со стороны выхода во двор послышались шаги и голоса.

— …Капитан ему покажет, блудливому мракову сыну! — гулкое эхо донесло рык Бурьяна. — Зря Гриф сразу Кайта не послушал, не прощупал этого чаруна в ошейнике!

Чародей вжался в стену и стал невидимым. Не на того напали! Думают, сейчас скрутят, пользуясь присутствием Вермея, который во имя порядка не позволит помощнику сопротивляться, и поволокут к капитану, дорогой надавав по морде, по ребрам, а может, и ниже. Он бы, и кабы скрутили, вывернулся, но доставлять даже мало-мальское удовольствие тупоговловым громилам-стражникам неохота.

Пропустив мимо сердито гомонящую троицу, Серп невидимым вышел во двор и направился к караулке, что находилась неподалеку от ворот. Значит, поганец-Крестэль все-таки донес на него командиру. А капитан не стал трогать, странно. Может, он не так уж туп? Поручил тому же Вермею приглядывать, поэтому палач и лезет с вопросами да приглашениями провести вечер за душевной беседой. М-да, поделись он этими мыслями с Кверкусом, тот бы непременно нахмурился и сказал, что нельзя в каждом встречном видеть врага.

Серп быстро пересек двор и оказался у дверей караулки. Оставаясь невидимым, осторожно вошел, прислушался к разговору двух стражников и направился к проходу во внутренние помещения. Сразу за аркой оказалась каменная лестница, чародей вернул себе обычный вид, бесшумно поднялся наверх и ступил в просторную, темноватую комнату. Свет падал лишь из узких окошек-бойниц и его не хватало, чтобы разогнать сумрак по углам. Впрочем, стол, стоявший как раз под одним из окошек, был освещен сносно. Сидевшему за ним спиной к входу мужчине вполне хватало, чтобы писать.

Чародей в очередной раз утер слезящийся подбитый глаз и кашлянул. Мужчина тут же вскочил на ноги и схватился за меч.

— Мрак в душу! Как ты сюда попал? — уставился на Серпа, на лице ярость пополам с недоумением.

— Через дверь, по лестнице, — ответил помощник палача, слегка удивляясь про себя, что Гриф молод, немногим старше его самого. Он почему-то представлял капитана пожилым, обрюзгшим и усатым. Тот же, помимо молодости, оказался подтянутым, с аккуратной бородкой. — Если это ты послал за мной своих людей, то мы слегка разминулись. А я как раз и сам собирался с тобой поговорить. Ты Гриф, капитан мелжской стражи, так?

— Так. А ты — помощник Вермея. Серп, кажется?

— Верно. Вообще-то, я чародей.

— И поэтому считаешь, что тебе все позволено?

— Нет, никогда так не считал. Ограничений у одаренных больше, чем у простых людей. Послушай, капитан, — Серп видел, что Гриф зол и собирается обрушиться с обвинениями. — Догадываюсь, что вертится у тебя на языке. Позволь мне рассказать о вчерашнем происшествии. Думаю, после у тебя возникнут совсем другие вопросы и заботы.

— Хорошо, — Гриф совладал с гневом. Когда какой-то непонятный чародей в ошейнике подкрадывается к тебе со спины, это бесит. Но уж больно мрачный у него тон. Похоже, здесь дело серьезнее, чем соблазненная девица и подбитый глаз.

Про участь несчастной Лилеи Гриф слушать не стал, прервал чародея на словах про смерч, вылетевший из жилища подружки Бурьяна.

— И ты никак не мог с ним сладить? Я знаю, что чародеям под силу оглушить друг друга, а то и убить. Ты, насколько я понял, даже не попытался.

— Я просто не был к этому готов, — пожал плечами Серп. — Лиходей мне не угрожал, а о девчонке я и не думал. Жаль, что с ней так вышло. Может, целителю в храме удалось исправить…

— Да мрак с ней, с девчонкой! — раздраженно отмахнулся Гриф. — Бурьяну нужно было лучше смотреть за своей зазнобой. Вот что, Серп. Пошли, повторишь свой рассказ Юнкусу. Это верховный мелжский чародей. Такие вещи более в его ведомстве, чем в моем. Да и на тебя он вроде бы хотел взглянуть. Я в ваших делах мало что смыслю, и то удивляюсь, что одаренный зарабатывает на жизнь помощником палача.

Юнкус проживал здесь же, в Мелжском замке. Серп с плохо скрываемой завистью оглядел просторную приемную с резными скамьями вдоль чистых белых стен, куда их с Грифом провел слуга. В чертоге было светло, в настоящие высокие окна, не бойницы, лился солнечный свет. Подсвечников и факельной копоти видно не было, значит, когда нужно, хозяин не жалеет силы на чародейское освещение.

Не успели посетители усесться, как из внутренних покоев вышел совсем молодой человек, почти юноша, который обнимал за талию смеющуюся миловидную девушку. Светлыми косами и хрупкой изящной фигуркой она напоминала Иволгу, но черты лица незнакомки были более тонкими и носили явный отпечаток породы.

Юноша, ничуть не смущаясь посторонних, поцеловал подругу в губы, потом шепнул что-то на ушко. Девушка вспыхнула, глянула лукаво, кивнула и пошла к выходу, не обратив внимания на посетителей. Капитан тоже смотрел мимо, а помощник палача позабыл о приличиях, загляделся, рассеянно ища сходства и различия со служаночкой.

Как нелепо складывается судьба! Какой-то юнец, еще моложе его, занимает должность главного чародея огромной Мелги. А источник у них, похоже, одинаковый. Девицы даже внешне похожи, только благородная, как и следовало ожидать, досталась не Серпилусу. Хотя, если смотреть правде в глаза, косы у Иволги красивее, ярко-золотые, а не белесые, как у этой. Да и мордашка милее, без печати надменности.

— Ты не слишком вежлив для одаренного, — неожиданно низкий и властный голос юноши вырвал Серпа из праздных размышлений. Помощник палача с удивлением заметил, что глаза у Юнкуса отнюдь не молодые. Вернее, не сами глаза, ясные, серо-зеленые, а их выражение. Выходит, он не юнец вовсе, молодится. Ради этой белобрысой?.. — Таращишься на мою невесту. Верно, и мысли вольные допускаешь. Неуч?

— Прости, — взгляд Серп прятать не стал, но раздражение скрыл, изобразил приличествующее раскаяние. — Учен я хорошо, просто слегка забылся. Уж больно красива твоя невеста, вот и загляделся. А таращиться у меня сейчас и не получится, — утер подбитый глаз.

— Прощаю, — Юнкус шагнул к помощнику палача и чуть дотронулся до распухших век.

Боль и зуд тут же исчезли, слезы перестали течь. Серп оценил тонкость поведения солнечного чародея: и небольшую любезность оказал, и этак мягко дал понять, что насчет девушки-источника посетитель ошибся.

— Что, Гриф, это, надо понимать, и есть новый помощник Вермея?

Капитан кивнул и принялся объяснять, зачем они пришли. Юнкус очень быстро прервал солдата и пожелал услышать все из уст участника событий.

— Капитан, объясни своему вояке вот что, — провозгласил солнечный чародей, когда Серп закончил. — Если подружка ему по-настоящему дорога, то он у Вермеева помощника в долгу. Я видел девицу сегодня ночью. Меня срочно вызвал храмовый целитель, уж очень необычными были повреждения. Если б не правильные и быстрые действия… Как тебя зовут? — обратился к Серпу, тот назвался. — …Серпилуса, она лишилась бы не только памяти, но и рассудка.

— Значит, у Лилеи узнать о преступном чародее и его сообщниках не получится? — огорчился Гриф, не вдохновленный идеей делать внушения Бурьяну, тем более на такую скользкую тему.

— Нет, — покачал головой Юнкус. — Она теперь и имени своего не помнит. Мне пришлось удалить разорванную память, чтобы сохранить рассудок. Ты свободен, капитан. Понадобится твоя помощь, позову. А к тебе, палач, у меня еще есть вопросы.

Серпу снова пришлось повторять свою историю, правда, ни Нетопырей, ни лассу, ни Иволгу он поминать не стал. Чья-то глупая шутка или месть, но за что — лишь Светлому Солнцу ведомо. Или, скорее, мраку.

Тактику умолчания о некоторых, иногда весьма существенных, деталях и подробностях чародей освоил давно, еще во времена ученичества. С Кверкусом всегда прокатывало. Правда, порой Серп подозревал старика в притворстве и потворстве юношеским выходкам — это было очень похоже на добросердечного наставника. Позже Серпилус опробовал свою способность на других чародеях и убедился, что вполне может рассказать лишь часть правды, не вызвав ни малейших подозрений у дотошного собеседника.

— И когда же это с тобой случилось? — спросил Юнкус, ничем не выдавший своего отношения к услышанному.

— Около пяти лет назад, — неохотно признался Серп, крепко ругнувшись про себя.

— И ты только сейчас решил сменить место проживания?

Помощник палача молчал: Юнкус загнал-таки его в угол. Правда раскроет источник Серпа, сделает еще более уязвимым. Ложь верховный тут же распознает, равно как и попытку скрыть ее при помощи чар. И вновь прибегнуть к отработанному приему не получится: умалчивать-то здесь не о чем!

— Знаешь, что я думаю, Серпилус? — юноша глянул не без иронии. — Шутка, что с тобой сыграли, имела б особый смысл, если б твоим источником был жар плоти. Не поэтому ли ты оказался привязан к Залесному? Лишенный силы, просто не мог уйти из-под надзора. Потом случайно подворачивается какая-то дуреха, и ты бежишь в Мелгу. Знаешь, что мы не жалуем Нетопырей.

— А они уже прилетали по мою душу? — Серпа, который сам был невысокого мнения об умственных способностях Иволги, почему-то неприятно резануло сказанное в ее адрес «дуреха».

— Нет, пока не прилетали. Да и не должны бы, раз ты ни в чем не виноват.

— Выдашь меня, если заявятся?

— Пока на то нет причин. И это меня удивляет. Окажись я в твоем положении, возможно, прислушался бы к предложению преступного чародея.

— Не вижу в этом прока. Верно, не так проницателен, как ты. Не объяснишь выгоды?

— Ты дерзок. Это простительно молодости, к тому же позволяет читать тебя. Силой обладаешь немалой. А еще, наверное, убеждениями. Стараешься поступать по совести, следовать по пути добра. Я угадал?

— Отчасти.

— Не глуп, — прохладно улыбнулся Юнкус. — Не стану тебя пытать, задавая каждый вопрос по отдельности. Я бы принял предложение лиходея, чтобы получить власть и богатство. Перед помощником палача лишь одна вершина: самому стать палачом.

— Подлинную власть можно получить только законным путем, а там и богатство придет. Раньше или позже я их добьюсь. Способностей хватает, совесть чиста. Значит, нужно только найти того, кто надел мне ошейник.

— Успехов в поисках, — довольно усмехнулся Юнкус. Парень зелен и неопытен. Жаждет власти, как и многие из одаренных, значит, никаких особенных убеждений у него нет. Девицу притащил к целителю, чтобы хорошо выглядеть в глазах закона и вышестоящих, тех же Вермея и Грифа. Сам признался, что силой не обделен. Не страшно. Не ему, верховному чародею свободной Мелги, тревожиться из-за глупого сосунка. Опасаться нужно самому пирольцу. — Вот еще что, Серпилус. Я посоветую Кротам и страже прибегнуть к твоей помощи в ловле преступного чародея. Тебе дозволяется чаровать против лиходея и его сообщников, равно как и в поддержку людей города. Грифа и Черена, главу Кротов, я оповещу о разрешении.

— А для себя-то чаровать мне можно? — издевку в голосе Серп скрывать не стал.

— Неужели ты воздерживался от пользования даром с тех пор, как на тебя надели ошейник? — в словах Юнкуса яда было куда больше. — Я знаю, с кем ты живешь, одаренный. Твоя девчонка, как ты можешь догадаться, налюбовавшись на мою невесту, вполне в моем вкусе. Как считаешь, устоит она перед моими ухаживаниями? Или предпочтет остаться с палачом?

— А если устоит? — в этом Серп был совершенно не уверен, но привычка отвечать на гонор дерзостью взяла свое.

— В этом случае придется прибегнуть к помощи Кротов. Солнечный чародей не вправе причинять вред кому бы то ни было. И я очень не люблю это делать, даже чужими руками. Поэтому помни свое место, одаренный. Тогда останешься при подружке.

Иволга, вымыв посуду после позднего завтрака Серпа, решила посмотреть, наконец, на корабли, что приходят в Мелгу. Она уже успела обойти почти весь Средний зубец, надивилась на большие богатые дома и уютные зеленые скверы. Побывала и на Восточном, где жили ремесленники и располагались многочисленные мастерские ювелиров, кружевниц, ковроделов, оружейников, стеклодувов. Покупать, конечно, ничего не покупала, даже не приценивалась — изделия мелжских мастеров славились на всю Меддину и стоили недешево. Девушке доставляло удовольствие просто любоваться красивыми вещами, как любовалась она небом и морем, птицами и цветами.

Теперь Иви решила удовлетворить свое любопытство и сходить в порт, что располагался у дальней оконечности Западного зубца, на котором она ни разу не бывала.

О дурной славе этой части города девушка не слыхала. Кайту в голову не могло прийти, что Иволге зачем-то понадобится идти в припортовые трущобы. Серп же вспоминал о служаночке лишь как о непременной принадлежности дома. Девица, конечно, ходит на рынок за провизией, но дорога к торговой площади, лежащей между замком и городскими воротами, совершенно безопасна.

Иви, привыкшая к узким улочкам Залесного, ничуть не обеспокоилась, когда попала в сеть темноватых закоулков, извивавшихся между грязными стенами обшарпанных домишек. С едва ли не единственной на Западном зубце площади, где росли три дерева с изрядно обломанными кронами, да играла стайка оборванных чумазых ребятишек, она разглядела впереди, над крышами совсем уж низких лачуг мачты кораблей и направилась туда.

Поначалу девушке казалось, что она вот-вот выйдет к морю, но душные, на удивление безлюдные улочки с застоявшимся нечистым воздухом петляли, некоторые заканчивались тупиками, где совсем невозможно было дышать. Проплутав в трущобном лабиринте Светлое Солнце знает сколько времени, Иволга поняла, что заблудилась.

Прохожих по-прежнему не было, и девушка, желая узнать дорогу к замку (в порт идти уже расхотелось), постучала в закрытое ставнями окошко, потом в другое, но ей никто не ответил. Из-за первой же двери, в которую она решилась поскрестись, выглянул кудлатый похмельный мужик, окинул Иволгу мутным взглядом и молча попытался затащить внутрь. Тут уж бедняжка струхнула не на шутку и кинулась бежать без оглядки.

Выскочив из-за угла, наткнулась на неспешно идущего человека. Опрятно одетый, вполне трезвый мужчина подхватил ее, чтобы не упала, и принялся с улыбкой разглядывать.

— Какие стрекозки к нам залетают!

— Простите, господин, — пробормотала девушка, краснея. — Не покажете ли дорогу к замку?

— Зачем тебе к замку? Вряд ли ты там живешь.

— Я живу на Среднем зубце. От замка легко добраться.

— А не палачова ли помощника ты девчонка? — мужчина задумчиво скользнул взглядом по лицу Иволги, по толстым золотистым косам, перекинутым на грудь.

Иви ответила не сразу, неожиданный вопрос ее встревожил. И почему она всегда думает о плохом? Прохожий выглядит прилично, располагающе, на лиходея совсем не похож. Может быть, это знакомец Серпа. А если и нет, то, узнав, что она связана с палачом, он, возможно, забеспокоится о чистоте своей души и отпустит ее. Пусть дорогу не скажет, лишь бы отпустил. Неуютно как-то под его взглядом, хоть лицо и продолжает оставаться любезным и дружелюбным.

— Я его служанка. Отпустите, господин, пожалуйста! — девушка попыталась высвободиться, но тщетно. Хватка тут же стала крепкой, грубой.

— Ох ты, какая удача! А я дивлюсь, и чего мордашка знакомой кажется? Не зря нам Рубус твой облик показывал. Я хоть и выпимши был, а кой-чего запомнил.

Иволга, сообразив, что дело плохо, изо всех сил принялась вырываться, но не преуспела.

— Во главарь обрадуется! — продолжал мужчина, таща брыкающуюся девушку в какой-то совсем узкий проулок. — Он-то со вчерашнего вечера планы строит. Кумекает, как тебя на Среднем зубце сцапать, чтобы твой чародей посговорчивей стал. А ты сама пришла! — укрывшись от глаз случайных прохожих, лиходей прижал свою жертву к стене и принялся ощупывать. — Ну-ка, заценим, какая такая у Вермеева помощничка служанка, — рука больно стиснула грудь, помяла, переместилась на ягодицу. — Лакомый кусочек… Ты мне сразу приглянулась, стоило Рубусу показать.

Девушка крепко сжала бедра, но мужские пальцы, задрав подол, настойчиво пытались пробраться меж сдвинутых ног. Иви будто перенеслась в прошлое, в коридорчик «Медвежьей шкуры». Правда, щупавший ее сейчас ничуть не походил на толстого старого хозяина. На первый взгляд он ей даже понравился, во всяком случае, вызвал доверие. Но что бы не говорил Серп про ее слабость к плотским утехам, огонь разжечь может только он. От всех остальных ей выть хочется. Или умереть. Или…

Мужчина, увлеченный ощупываниями, пялился в вырез иволгиного платья, поэтому крепкий удар в лицо оказался полной неожиданностью. Девушка боднула лиходея метко, больно стукнув лбом в переносицу, благо негодяй оказался ненамного выше нее самой.

Закоулок огласился яростной руганью. Мужчина схватился за нос, убедился, что из ноздрей хлещет кровь, и наотмашь ударил Иви по лицу. Девушке показалось, что из глаз у нее брызнули искры, в голове помутилось еще сильнее, чем после бодания. Иволга сжала зубы, пытаясь не соскользнуть в мягкую, завлекательную темноту. Тогда уж точно не спастись.

Тело ее, к счастью, действовало само, не слишком прислушиваясь к затуманенному болью и страхом рассудку. Стоило лиходею, заливающемуся кровью, немного отстраниться, нога Иволги согнулась и ощутимо заехала неудавшемуся насильнику коленом в пах. Тот от неожиданности разжал руки, девушка без труда вырвалась и с криком кинулась прочь.

Неизвестно, как далеко ей удалось бы убежать от разъяренного мужчины, которого она задела не так сильно, как следовал бы, но, стоило вылететь из проулка, Иволга заметила двух людей с синими плащами на плечах и мечами на поясе. Девушка с трудом сдержала рвущийся наружу истерический смешок. Снова она вырвалась от недобро настроенного мужика и тут же опять наткнулась на следующих, теперь аж двоих. Остается лишь надеяться, что стражники не попытаются воспользоваться ее беспомощностью.

— Что стряслось? — один, заметно повыше, быстро оказался рядом и схватил за руку.

Иви рванулась было, взвизгнув.

— Иволга? — удивился державший ее. — Каким ветром тебя в трущобы занесло?

Девушка узнала, наконец, Кайта и расплакалась.

— Да что случилось? — великан приобнял ее, кивнув напарнику на проулок, откуда выскочила Иви. Тот вытащил меч из ножен и пошел проверить. — Тебя обидели? — чуть отстранил девушку от себя, оглядывая. Одежда вроде целая, не порвана. Кровью, правда, испачкана. И губы у бедняжки разбиты. — Ты ранена?

— Нет…

— Подожди-ка здесь, — попытался отцепить ее от себя, но безуспешно. Девчушка вцепилась похлеще подкаменного краба.

— Нет! Нет, Кайт, не уходи! Не оставляй меня тут одну!

— Ладно-ладно, не оставлю, — проворчал стражник, снова приобнимая Иви. — Ты цела?

— Да, да. Он только… — осеклась в смущении, всхлипнула. — Он не успел… Им Серп нужен…

— Значит, и тут без мракова сына не обошлось! — разозлился Кайт. — Это он тебя сюда послал?

— Нет, я сама пришла-а, — Иволга разревелась пуще прежнего, поняв, что случайно навредила чародею. — Хотела посмотреть корабли-и… И я сама проболтала-ась, что у Серпа служу-у…

— Светлое Солнце… — только и смог сказать Кайт, выбитый из колеи потоком слез.

Успокоить вконец расстороившуюся девушку оказалось не так-то просто. От плача и пережитого страха ноги у нее совсем ослабели, и Иви беззастенчиво повисла на Кайте. Парень глянул на проулок, где скрылся напарник. Шум драки оттуда не доносился, только приглушенные голоса, звучавшие вполне мирно. Видно, лиходей успел скрыться, и стражник пытается расспросить очевидцев. Убедившись, что сослуживцу помощь не нужна, Кайт без колебаний подхватил служаночку на руки и принялся укачивать. Эта малышка оказалась куда легче его любимой младшей сестренки. Крестэли и до того как породнились с Боровиками были широки в кости.

— Да ты, и правда, как птаха малая, — прошептал Иволге в волосы. — Ну, перестань слезы лить. Я отведу тебя домой. Или отнесу, если потребуется.

Иви слегка пришла в себя, успокоенная добрыми словами и заботливыми руками. В объятиях у Кайта оказалось уютно, покидать их совсем не хотелось. Ей и объятия Серпа покидать не хотелось, но здесь, сейчас было совсем по-другому. Выросшая сиротой, девушка могла только догадываться, что так хорошо и безопасно бывает, наверное, ребенку, когда он прижимается к любящему родителю. И все-таки, Кайт ей не родитель, даже не брат, так что придется высвободиться.

— Не нужно меня нести, — проговорила вполголоса. — Я сама пойду, ничего ведь не случилось. Ты меня только до замка доведи, пожалуйста. Я одна не найду дорогу.

Вернувшийся из закоулка напарник Кайта успел застать трогательную сцену.

— Там пусто, — сообщил, с любопытством поглядывая на красную до корней волос Иволгу, которая судорожно оправляла одежду. — И, как всегда, никто ничего не видал-не слыхал. Ты знаешь ее, что ль?

— Да, знаю. Домой бы надо проводить.

— Провожай, — подмигнул стражник. — Днем на Западном зубце я и один справлюсь.

Несмотря на слабые протесты Иви, Кайт довел ее не до замка, а до дома, по пути разузнав-таки о косвенной роли Серпа в происшествии.

— Сегодня больше из дому не выходи, — велел на прощание. — Хранитель не позволит чужакам проникнуть внутрь. А вечером я серьезно поговорю с мраковым палачом.

Серп вернулся домой позже обычного, раздраженный и злой. После разговора с Юнкусом отправился прямиком в пыточную, объяснил Вермею, что глаз ему исцелили, и взялся за воришек. Те оказались стреляными воробьями, тут же просекли настроение палача и выкладывали все, не успевал Серп вопросы задавать.

Подобная покладистость не доставила чародею радости. Не давало покоя желание отыграться на ком-нибудь за унижение, причиненное Юнкусом. Птахе ничего сделать нельзя, да и не хочется. После нападок дряхлого юноши девчонка стала казаться чуть ли не вдесятеро дороже. А Крестэль ответит по полной, вот уж с кем можно не церемониться. Наклепал на него капитану, а может, и верховному чародею. Нет, верховному вряд ли. Этот Юнкус — хитрая змея. О пришлом чародее в ошейнике ему наверняка сообщили сразу. Либо стражник, что пропускал в Мелгу, либо капитан, узнавший все от благородия и того же стражника. А дальше Юнкусу нетрудно было вызнать подноготную пришельца, не привлекая его внимания.

И все равно оставаться в доме мракова купчишки больше не хочется. Надо начистить сегодня вечером Боровику шляпку, а завтра подыскать новое жилье. Может, Вермей что-то присоветует, а пока на пару дней к себе на чердак пустит…

Поток мстительных мылей тут же оборвался, стоило войти в кухню и увидеть разбитую мордашку Иволги. Губы у девушки припухли, на нижней виднелась чуть запекшаяся трещина, с левой стороны у рта краснел след от удара.

— Крестэль? — чародей стремительно шагнул к Иви, осторожно приподнял ее лицо за подбородок, разглядывая повреждения. Да у нее еще и шишка на лбу! В черных глазах засверкала ярость. — Привык, что служанки не отказывают, мраково благородие! Где он?

— Нет-нет, Серп! — Иволга вцепилась в сжавшийся кулак мужчины. — Кайт меня спас!

Чародей с удивлением почувствовал, что девчонка говорит правду.

— Рассказывай, — сел на скамью, усадил Иви рядом.

Когда она с трудом, запинаясь и краснея, пыталась рассказать, что произошло в проулке, хлопнула входная дверь. Серп и головы не повернул в сторону вошедшего Кайта.

— Ты что же, мраков сын, даже завалящего обережного амулета для нее не сделал?

Стражник в миг оказался рядом с чародеем, но, как ни проворен он был, Серп встретил его стоя, расправив плечи.

— Сейчас же перечисли всех, с кем ты трепался обо мне и моих делах.

— Ну-ка, пойдем, выйдем на задний двор, — Кайт с трудом удержался, чтобы не заехать мракову отродью в ухо прямо здесь, при Иволге. — Давай выясним все раз и навсегда. Только уж будь добр, по-честному, без чародейских штучек.

— Ну, пойдем, выйдем и выясним, — Серп усмехнулся привычной кривой усмешкой. — Я без чародейских штучек, ты без железок. У меня сегодня с полудня кулаки зудят.

— Нет! — Иви вскочила с лавки и встала между мужчинами. Она сама не ожидала от себя такой прыти, но Серп с Кайтом были необычайно злы. И собирались сцепиться очень серьезно. А ей совсем не хотелось, чтобы единственные близкие ей люди покалечили, а то и поубивали друг друга. — Не смейте драться!

— Он доносчик! — ноздри Серпа раздувались.

— Что ты его защищаешь? — Кайт сжал кулаки. — Он-то о тебе совсем не думает!

— Теперь все в замке и половине Мелги осведомлены о моих делах!

— С какими-то лиходеями спутался, а досталось тебе!

— Я не путался с лиходеями!

— Я на него не доносил!

— Светлое Солнце, ну чисто дети! — всплеснула руками Иволга, у которой от вида разозленных мужчин, которые наперебой жаловались ей друг на друга, одновременно пытаясь оправдаться, встала перед глазами картинка мальчишеской ссоры двух неугомонных братцев, сыновей служанки из «Медвежьей шкуры».

Чародей со стражником свирепо зыркнули друг на друга и замолчали.

— Давайте, я ужин накрою, — примирительно заговорила девушка. — Сегодня как раз свинины пожарила, вы же мясо любите. Поешьте, потом поговорите. Здесь, верно, какое-то недоразумение. Зачем же сразу драться?

— Ладно, накрывай, — неожиданно согласился Серп, но стоило Иви повернуться к нему спиной, прикоснулся к ее голове, пуская в действие сонные чары. — Вот так, Моховичок. Надеюсь, против этой волшбы ты не возражаешь?

— Не возражаю. Отнеси ее в комнату. Я тут подожду.

— Хоть тут, хоть во дворе, — Серп подхватил Иволгу поудобнее и вышел из кухни. Птаха была не в пример легче Лилеи. Вот кого можно было б нести через всю Мелгу, не прибегая к волшбе и не мучаясь на следующий день ломотой в спине.

Когда чародей вернулся на кухню, предварительно убедившись, что на заднем дворе никого нет, Кайт стоял у стола и задумчиво жевал кусок пирога.

— Может, она и права была насчет ужина, — пояснил он. — Говоришь, не путался с лиходеями?

— Не путался, — буркнул Серп и прихватил со сковороды кусок жареного мяса. — Ты в самом деле ее спас от этого, на Западном зубце?

— Ну, не совсем спас. Она вырвалась и бросилась бежать. Аккурат на меня с напарником наткнулась. Вообще-то, если б не мы, он бы ее догнал. Там улицы запутанные, а она успела заблудиться.

— Выходит, я твой должник, — с большой неохотой признал Серп. — Кой мрак понес ее в трущобы?

— Корабли хотела вблизи увидеть, — Кайт посмотрел-посмотрел, как чародей уплетает мясо со сковороды, подошел и тоже взял кусок. — Почему ты не дал ей охранный амулет, хоть простенький? Вряд ли она отказалась бы из-за твоего ошейника.

— Не подумал. Просто не подумал, что он может ей понадобиться.

— Не подумал? — с прищуром глянул Кайт. — Или тебе выгодно, чтоб ее убили, замучили, продали куда-нибудь? Она что-то знает про тебя. Что-то…

— Выгодно? — Серп не сумел сдержать нервный смешок. — Мне выгодно? Да если б ее не убили, а всего лишь изнасиловали или похитили… Ты просто не представляешь, что несешь!

— Неужели ты ее любишь?

Выражение лица чародея послужило весьма красноречивым ответом на вопрос. Некоторое время мужчины молчали, занятые поглощением жаркого.

— Погоди-ка! — Кайт дожевал мясо и уставился на чародея. — Ты ночной. По чердаку в лунные ночи шастаешь, это да. Но и девушка… Когда ты вчера вечером не в себе приперся… Она тебе нужна, чтобы силу пополнять!

— Какой лицедей пропадает! — съязвил Серп. — Может, свести тебя с племянником Вермея?

— Ты о чем?

— Ни о чем, — проворчал чародей, уловив искреннее замешательство Кайта. Выходит, Крестэль в самом деле ни о чем не догадывался. — Мой источник теперь ни для кого не тайна. После твоих доносов.

— Да не доносил я на тебя! Говорил как-то при Грифе, что ты у меня живешь. Мы земляки. Что тут такого?

— Значит, и вовсе ничего, — Серп, окончательно раздавленный обрушившимися неприятностями и правдивостью Крестэля, плюхнулся на лавку у стола.

— Может, хватит в тумане прятаться, месяц неясный? — Кайт сел напротив. — Расскажи-ка толком про здешних лиходеев и про шутку, из-за которой у тебя ошейник. Шутка-то уж больно невеселая выходит, если твоя чародейская сила от баб зависит.

Серп молчал, думал. Крестэль, оказывается, его не выдавал, да еще девчонку спас, пусть и случайно. Ссориться с ним — значит, потерять удобное и безопасное жилье, которое становится особенно ценным в свете последних событий. Ну, будет благородие доподлинно знать, зачем чародею Иволга, и что? Трепать не станет, если попросить, а Юнкус и так уже обо всем частью вызнал, частью догадался.

И Серп рассказал о своем аресте и ссылке, а заодно о вчерашней встрече с преступным лиходеем.

— И ты Лилею на себе пер с Западного зубца аж до храма Светлого Солнца? — первым делом спросил Кайт, выдавая свое знакомство с черноокой красавицей. — Ну, силен! Я, выходит, сильно рисковал, предлагая тебе во двор прогуляться.

— Да я с полдороги, а то и больше, зачаровал свое тело, иначе не справился бы, — хмыкнул Серп. — Но тебя все равно отлупил бы, не сомневайся. Уж очень зол был. Тут кого угодно одолеешь.

— Теперь подобрел, что ли? — усмехнулся Кайт.

— Вроде, — чародей на всякий случай прислушался к собственным ощущениям, но ярость, и правда, куда-то ушла. — Наверное, из-за съеденного мяса. Все больше убеждаюсь, что птаха не так глупа, как кажется.

— Сделаешь ей амулет?

— Да уж конечно! Полнолуния долго ждать, так что придется на крови делать. Завтра же займусь, сейчас нужных камней под рукой нет.

Перед тем как идти к себе, Серп решил проведать Иволгу. Оказалось, весьма своевременно: девушка металась по кровати и стонала. Чародей выругался про себя и снял со служаночки сонные чары. Опять он о ней не подумал, не сообразил, что после случившегося птаху могут мучить кошмары, от которых не спастись из-за навевающей сон волшбы.

Он присел на краешек узкой кровати, чародейский светильник, сопровождавший хозяина, завис рядом. Что же именно с ней приключилось? Кажется, до насилия не дошло, да и глупо было б лиходеям делать его врагом, раз хотят привлечь на свою сторону. И все-таки не худо бы выяснить. Чёрен мрак, если худшее все-таки случилось, силы ему от нее долго не видать.

— Эй, птаха, — Серп осторожно потрепал вновь заметавшуюся девушку за плечо. Она тут же проснулась, рывком села, одновременно отстраняясь от него. — Не бойся, это я, Серп. Ты дома, в безопасности.

— Серп… — Иволга порывисто обняла его, прижалась. — Он мне ничего не сделал. Я вырвалась, побежала, а там Кайт…

— Да-да, Крестэль мне уже рассказал, — чародей погладил ее по голове, в душе испытывая облегчение.

— А как я здесь очутилась? — Иви только сейчас сообразила, что находится в своей комнате. — Вы дрались?

— Нет, не дрались. Мяса налопались, отяжелели, — хмыкнул Серп. — Да и не с руки мне бить морду тому, перед кем в большом долгу.

Девушка ничего не сказала, лишь прижалась теснее. Чародей вместо того, чтобы ощутить раздражение из-за глупости девчонки, наверняка невесть что себе навоображавшей, вдруг сказал:

— Хочешь, спи сегодня со мной. Я разбужу, если снова кошмар приснится.

— Да, хочу, — просто ответила она. — Спасибо.

Серпу оставалось только дивиться, что Иволга не разразилась потоком слезливых благодарностей, коего он очень опасался.

На следующий день помощник палача отпросился у Вермея и ушел из пыточной пораньше. Нужно было зайти к ювелирам, раздобыть сангрилы для амулета.

Серп долго перебирал алые бусины под уважительным взглядом старичка-хозяина, быстро распознавшего одаренного (кожаный ошейник чародей снял, покинув замок, темную полосу на шее привычно прикрыл воротом рубахи). Подходящие камни никак не попадались: одни были слишком мелкими, чтобы нанизать их на кожаный шнурок, другие прежде подвергались воздействию тех или иных чар, третьи, стоило к ним прикоснуться, излучали холодную неприязнь и, значит, совсем не подходили для охранительного амулета.

Под конец ювелир, опасаясь гнева переборчивого покупателя, принес еще одну шкатулку, с отборным товаром «для знакомых чародеев». К радости Серпа камни там оказались девственными, чистыми от каких-либо чар и настроены были вполне доброжелательно. Но тут чародей с раздражением осознал, что выбирает сангрилы покрасивее, поровнее, с более сочной окраской. Ругнулся про себя, но брать первые попавшиеся все же не стал. За девять крупных, ровных бусин пришлось выложить аж шесть золотых, зато работать с камнями будет приятно. В самом деле, не выпускать же собственную кровь на какие-то ущербные осколки?

Придя домой и поужинав, Серп заперся в своей комнате, прихватив с кухни маленькую мисочку, будто издевки ради расписанную полумесяцами. Другой подходящего размера, к сожалению, не нашлось. Положил на дно сангрилы, вытянул над посудинкой левую руку и полоснул острым ножом по запястью. Темная кровь потекла широкой струей, закапала на алые камни. Чародей бормотал заклинание, дожидаясь, когда бусины закроет с верхом. После чародейским усилием затворил кровь, взял мисочку в ладони, согревая своим теплом, не давая остыть. Теперь оставалось ждать, когда поверхность жидкости подернется блестящей пленкой. Это будет означать, что камни приняли в себя частицу его силы.

Отмытые от крови, сангрилы изменили свой цвет с алого на насыщенный винный, без должного освещения почти черый. Другим стал и их блеск, превратившись из мягкого в острый, металлический. Отлично, значит, все прошло, как надо.

Чародей прислушался к сангрилам, бережно катая их в горсти. Камни довольны, их уважили, напоили теплой кровью с частицей мощи, вежливо попросили о помощи. Теперь они предупредят чародея, если человеку, который будет их носить, станет угрожать опасность. И не только предупредят, но и наведут переход, чтобы помощь подоспела незамедлительно.

Серп принялся нанизывать бусины на тонкие кожаные шнурки, взятые у Вермея. Палач плел из них ошейники, когда старые снашивались, чародей делал браслет.

Вообще-то, дарить девушке напоенные своей кровью сангрилы чревато: можно ненароком создать ненужные узы или упрочить уже существующие. Но это куда предпочтительнее, чем в полнолуние просить для Иволги защиты у Госпожи Луны, напитывая силой лунные камни. Конечно, с очами полнолуния ночному чародею договариваться не нужно, к тому же они могут сами защитить того, кто их носит, а не просто вызвать подмогу. Но тут для успешного наложения чар требуется присутствие птахи. И не только присутствие, ему пришлось бы надевать на нее амулет, а прикасаться к женщине в свете полного лика Госпожи еще более чревато, чем дарить сангрилы. Можно запросто самому пасть жертвой женских чар, коим изначально покровительствует светлоликая хозяйка ночи.

Привязать девчонку к себе сангрилами полезно: она оказалась вполне толковой, дом ведет хорошо, к тому же предана ему. Такая служанка очень даже пригодится, когда он вернет себе должное положение. А сам он не желает подвергаться риску впасть в зависимость. Простаки иногда называют ее любовью, но образованным чародеям смешно верить в это чувство. Существует притяжение плоти и привычка, вот и все. Да еще странные свойства камней и светил, будто творящих какие-то свои, недоступные человеку чары.

За размышлениями Серп быстро закончил плетение, остался доволен и пошел к Иволге.

— Вот тебе оберег, — укрепил браслет на плече девушки, немного повыше локтя. — Я зачаровал кожу от износа, влаги, разрыва и прочего вреда. Так что носи, не снимая. Если тебе будет грозить опасность, я тут же почувствую и немедленно приду на помощь.

— Спасибо, Серп, — Иви разглядывала аккуратное плетение и остро сверкавшие камни. Прежде у нее никогда не было украшений, а этот браслет к тому же ей очень нравился. — Он такой красивый… — потянулась к мужчине с поцелуем.

Тут же возникла легкая заминка, напомнили о себе разбитые губы девушки. Серп принялся было оправдываться, объясняя, что такой пустяк ему, увы, исцелить не под силу, тем более по прошествии суток, но Иви слушать не стала, увлекла мужчину на кровать.

Некоторое время спустя чародей пожелал служанке спокойной ночи и отправился к себе. Через час с небольшим Серпа, погруженного в чтение занимательной книги по истории Мелги, вдруг пронзило чувство панического страха. Не успев толком сообразить, что происходит, он открыл переход и оказался в соседней комнате. Иволге снова снился кошмар.

— Просыпайся, птаха, — он привычно потрепал ее за плечо. — Пошли спать ко мне, — сказал со вздохом, стоило ей открыть глаза. — Придется тебе терпеть мое чтение. Я не желаю мотаться по нескольку раз за ночь через переход в соседнюю комнату.

Девушка безропотно подчинилась, про себя едва ли не ликуя. Чтение Серпа никак не могло ей помешать, более того, давало отличный повод попросить обучить ее грамоте.

Услыхав несколько дней спустя робкую просьбу, чародей с удивлением уставился на Иволгу.

— Читать? Зачем? Я знаю, Крестэль читает тебе вслух по вечерам.

— Но ведь лучше уметь самой, — не сдавалась Иви. — Я могла бы читать, что хочу, когда пожелаю.

— М-да, железный довод. Ладно, попробуем. Но если окажется, что ты тупа, я не стану тратить время.

К собственному удивлению, обучать девчонку Серпу понравилось. Он частенько невольно вспоминал Кверкуса, как допытывался у наставника, почему тот не добился должности главного чародея в каком-нибудь городе. Старикашка привычно хихикал в бороду и отвечал:

— Мне нравится постигать мир и помогать другим одаренным овладевать знаниями. А не учить людей, как им жить, навязывая свои представления.

После встречи с высокомерным Юнкусом Серп склонен был допустить, что в словах наставника есть крупица истины. Да, учить оказалось приятно. Возможно, не в последнюю очередь потому, что Иволга была вовсе не глупа, к тому же обладала отличной памятью и сообразительностью, пожалуй, даже чрезмерной для девицы ее положения.

— Радужным чародеям, наверное, трудно приходится? — спросила она как-то. — Госпожу Радугу не так уж часто видно, особенно зимой.

— Им не обязательно видеть небесную радугу. Достаточно крошечного перелива в капле росы или в хрустальной бусине.

— Это удобно, — рассудительно кивнула девушка. — В горах, у дома Кверкуса я видела чудесные маленькие радуги над ручьями, что падают со скал.

— Они называются водопадами, — по привычке пояснил Серп. — Водяные радуги бывают и над фонтанами. У каждого радужного чародея во дворе дома непременно фонтан имеется. Так что главное для них, как и для солнечных, и лунных — свет.

— А тебе свет совсем не нужен, — задумчиво произнесла Иви.

— Получается, не нужен, — согласился Серп, невольно вспоминая о золотистом свечении силы.

Надо же, а он и не задумывался. Значит, сила всех чародеев так или иначе связана со светом. Луны, солнца и… чего? Какой свет может быть у плоти? Или жар тела — это видоизмененный свет солнца, которое дает жизнь всему? Жаль, мысль не пришла в голову раньше. Спросил бы у Кверкуса, наставник если и не знает ответа, наверняка имеет какие-то соображения на сей счет.

А головенка-то у Иволги, пожалуй, светла не только волосом. Будь у девчонки дар под покровительством ночного светила, не отказался бы взять ее в ученицы. Но дара у служаночки нет, кроме способности щедро оделять чародея мощью.

— Да, я и без света все могу, — Серп прекратил раздумья, задул свечи и привлек Иви к себе.

Как-то на исходе лета, возвращаясь домой из замка, Серп встретил Лилею. Правда, узнал он пышнотелую красотку не сразу. Девушка похудела, побледнела, одета была в бесформенный балахон из небеленой холстины, какие носили обитательницы приюта при храме Светлого Солнца, черные косы убраны под косынку. Не осталось и прежнего веселья в очах, взгляд стал тревожным, неуверенным, в глубине глаз затаился страх.

— Добрый господин, не пожертвуете ли на сирот и калек, что живут при храме? — девушка качнула деревянной кружкой, внутри брякнуло.

— Вот, держи, — Серп бросил в прорезь пару медяков, звякнувших где-то на самом дне. Видно, сборы были невелики. Язык чесался сказать, что приоденься она, и пожертвования оказались бы щедрее. — Ты что же, Лилея, теперь при храме?

— Вы тоже знали меня прежде, господин? — тревога во взгляде стала явственней.

— Да, говорил как-то один раз. А что, многих ты встречала, кто назывался прежним знакомцем?

— Нет, немного. Один вот ходит часто, большой, сердитый. Кажется, стражник. Говорит, мы с ним дружбу водили. А я его не помню совсем. Он поначалу ласково говорит, а потом, когда видит, что я вспомнить не могу, сердиться начинает.

— Бурьян, что ли?

— Да, — кивнула Лилея. — Он, правда, просит его Яном называть.

— Ну, этого ты точно хорошо знала. Он на тебе жениться собирался, — уверенно заявил Серп.

— Вы не шутите, добрый господин? — девушка слегка оживилась. — Он и вправду мелжский стражник?

— Нет, не шучу. Правда стражник, — уверил ее чародей, про себя надеясь, что при следующем визите Бурьян получит не совсем то, чего ждет. — Еще раз заявится, ты его прямиком в храм тащи, союз благословлять. Он только рад будет. Сам-то все никак решиться не может, раз ты его не помнишь.

— Ой, спасибо, господин! — на щеках Лилеи заиграл слабый румянец. — Замужем, верно, лучше, чем при храме. Тем паче, за стражником. Он и сердится-то, видать, из-за того, что я его позабыла. Я отчего-то все позабыла, даже свое имя. Этот Бурьян мне и сказал, что Лилеей зовут…

Девица разговорилась и замолкать не собиралась, так что Серп перебил ее.

— До храма-то дойдешь, не заблудишься?

— Дойду, дойду, добрый господин! Я, после того, как беспамятная очнулась, все помню. Только тяжело это, совсем себя не знать.

Чародей бросил в кружку еще один медяк и пошел прочь, хотя Лилея продолжала что-то говорить вслед. На душе было мерзко. Румяная разбитная хохотушка нравилась ему гораздо больше этой потерянной бледной девицы, прикрывающей страх неумеренной болтливостью. Спасибо Госпоже Луне и Светлому Солнцу, что уберегли тогда птаху. А с этим лиходеем Серп еще посчитается. Прав был чарун, их первый разговор не будет последним.

За такими мыслями чародей добрался до дома и обнаружил, что у двери сидит глиняная кукла, похожая на кувшин. Стоило задержать на ней взгляд, в маленькой головенке разверзлась щель, и зазвучал утробный голос.

— Прощения просим за недоразумение с твоей девчонкой, — прогудел Глиняшка. — Виновный примерно наказан. Более в Мелге его не увидят. Да и в других местах тоже! — изо рта-щели исторгся гулкий смех, такой неприятный и жуткий, что по спине Серпа побежали мурашки. — Не держи зла, прими выкуп за причиненный ущерб. Надеюсь, еще перемолвимся.

С последними словами живот Глиняшки пошел трещинами, кукла стала разваливаться на куски, которые тут же рассыпались пылью. Пара мгновений — и у двери не осталось ничего, кроме туго набитого кошеля.

Чародей достал из-за пояса нож, присел на корточки, напряг чутье и пригляделся к кожаному мешочку. Кажется, все чисто. Пошевелил кошель лезвием, но по-прежнему не ощутил угрозы. Да и зачем бы подкидывать ему какую-то каверзу? Он пока не предпринимал никаких шагов против распоясавшихся лиходеев, если не считать разговора с Грифом и Юнкусом. Но о содержании беседы преступникам вряд ли известно. И они, похоже, не расстались с мыслью привлечь его на свою сторону.

Серп подхватил кошель и выпрямился. Сжал мешочек в руке — нет, никаких чар. Ни опасности, ни возможности проследить, откуда явился Глиняшка. Надо будет перебрать монеты, но вряд ли это что-то даст.

Так и получилось: проверка монет не пролила света на их хозяина или хозяев. Чародей поделил деньги поровну, половину взял себе, половину отдал Иволге. Девушка, узнав, откуда золото, хотела было отказаться, но Серп уверил ее, что вреда от них не будет. Тогда Иви с опаской взяла мешочек, но на следующий же день, тайком от чародея, отдала золото Кайту.

— Купи себе краски и что еще нужно для рисования, — сказала, закончив объяснять, откуда деньги. — Только Серпу не говори, пожалуйста.

— Да ты что? Это слишком щедрый подарок!

— Я все равно не смогу тратить это золото. Но очень хочу взглянуть, как рисуют картины, — улыбнулась Иволга.

— Ну, ладно, — сдался Кайт. — Все не истрачу, поберегу для тебя. Когда-нибудь может пригодиться.

Серп, лунной ночью наведавшись на чердак, выругался. К ящикам, в которых росли сладко и чересчур сильно пахнущие ночные фиалки, лелеемые Иволгой, добавился мольберт и куча какого-то хлама, верно, потребного для писания картин. Кое-что премерзко воняло. Чёрен мрак, эти двое, похоже, всерьез вознамерились выжить его отсюда!

Чародей поспешно шагнул на лунный луг, отфыркиваясь, словно кот, прогоняя из ноздрей смесь приторного аромата цветов и резкого запаха прогорклого масла. Давненько не выбирался он на такую прогулку, не бродил над спящей землей, наслаждаясь свободой, простором и чистым прохладным воздухом. Терпкая нотка лунной пыли, которую уловил его чувствительный нос, не раздражала, наоборот, настраивала на спокойный лад.

Ему, впрочем, всегда бывало спокойно в лунном свете. Ночное светило, бледноликая Госпожа, покровительствовала и тем чародеям, которые черпали силу из жара плоти. Наверное, потому, что ночь предпочтительнее для плотских утех. Или из-за того, что тело всегда считалось порождением тьмы, и стремления его были приземлены, в отличие от духа, рожденного горячим светом солнца, и потому всегда тянущегося к далеким небесам.

Серп брел по лунному лугу, больше глядя в звездную высь, чем под ноги. Мелга за прошедшие пару месяцев успела здорово надоесть. Почти каждый вечер помощник Вермея шатался по трактирам и злачным местам, вслушиваясь в разговоры, с особенным вниманием ловя вести с родины. Вдруг удастся узнать хоть что-то, касающееся его дела?

Но люди если и болтали о Пироле, не вспоминали чародеев, палачей и уж тем паче Залесный. Говорили все больше о ценах, о том, на какие товары в этом году спрос, да иной раз поминали сиятельную принцессу Эрону, наследницу Пирольского престола.

Все эти бесплодные попытки найти хоть какую-то зацепку, поймать слабую ниточку, крошечный хвостик отравляли любимое время суток — ночь. А день давно, еще в Залесном утратил большую часть своего очарования. Шум и суета городских улиц, воры, грабители, убийцы в пыточной.

Впрочем, нельзя сказать, что работа так уж тяготила Серпа. Чародей сызмала видел в людях прежде всего тьму, давно привык к ее засилью в душах и научился отгораживаться. Даже от той, что сидела в его собственной душе. Ну, а когда глядишь на все отстраненно, будто сквозь толстый слой прозрачной воды или прохладные травы лунного луга, мало что трогает твое сердце.

Он сказал об этом Кверкусу в их последнюю встречу, когда наставник с неожиданным беспокойством спросил, не тревожат ли бывшего ученика по ночам образы казненных и пытанных лиходеев. Услыхав отрицательный ответ, старый чародей покачал головой.

— Сердце, чтобы жить, должно чувствовать, — изрек очередную банальность, которые Серп терпеть не мог.

Но даже если наставник прав, его сердце отлично чувствует. И злость, и досаду, и обиду на несправедливость, сотворенную с ним без видимой причины. Чародей сжал зубы. Ну вот, не хватало начать себя жалеть! В кои-то веки выбрался на лунные луга, так нечего позволять горьким мыслям лезть в голову и отравлять удовольствие от прогулки. Свет Госпожи Луны нежен, лучи прохладны, ночь…

— …Ночь прекрасна! — раздался снизу мужской голос, ему вторил тихий мелодичный женский смех.

В другое время Серп разозлился бы столь грубому вторжению в лунный мир и его мысли, но сейчас раздражения не было, напротив, возникло любопытство. Что за парочка не спит за полночь? Где они сидят, стоят или лежат? На балконе богатого дома или на пахнущих рыбой и водорослями ступенях набережной? Чародей, остановившийся, едва услыхав слова, присел и всмотрелся в прозрачную для его глаз тьму.

Парочка стояла у парапета на самом конце Среднего зубца и любовалась темным морем, рассеченным сияющей лунной дорожкой.

— Знала б ты, как я счастлив, что ты меня вспомнила, — высокий кряжистый мужчина, обнимавший женщину за плечи, теснее прижал к себе подругу.

— Я не вспомнила, — смущенно проговорила она. — Тот человек мне сказал. Я немного боялась, что он пошутил.

— А он точно был чернявый? — в голосе мужчины прозвучало сомнение.

— Да, высокий, худощавый, черноволосый и черноглазый.

— Нет у меня таких друзей. Но одного тощего да чернявого я все-таки знаю. Не пойму только, с чего б ему за меня хлопотать.

— Кто он, Ян?

— Да так, в замке на побегушках, — неохотно произнес мужчина, обнял женщину уже обеими руками и принялся целовать.

Серп глухо выругался. Он-то рассчитывал, что мраков стражник перепугается до лысых выпей, когда Лилея заикнется о женитьбе. Досадовал даже, что не удастся подсмотреть за их объяснением. И вот, пожалуйста, светлая Госпожа позаботилась, чтобы кое-что он увидел. Милуются и воркуют, аки голуби. Окатить бы сейчас этого Бурьяна ведром воды. Или… Чёрен мрак, ну что было не выпить перед уходом пива! Может, хоть дождь вызвать? Ночь, видишь ли, прекрасна! Была до этой встречи.

Чародей уже коснулся нитью силы далекого облачка, но снизу опять донесся счастливый женский смех. А, пусть их. Может, Лилея снова станет прежней, тогда Бурьяну не позавидуешь. На мужиков-то красотка падка. В замке на побегушках! Погоди, верзила…

Следующим утром Серпу пришлось удивляться еще больше. Бурьян заявился в пыточную, запинаясь и хмурясь, принялся благодарить помощника Вермея за своевременную доставку Лилеи к целителю.

— И за то, что про меня ей напомнил, спасибо, — пробурчал напоследок. — Коли встретишь, не говори, что ты палач. Испугается еще. Она теперь почти всего боится.

Не дожидаясь ответа, стражник поспешил к выходу. Раздосадованный Серп хотел было плюнуть ему вслед, но постеснялся подошедшего Вермея.

— Болтают, Лилея вдруг Яна вспомнила, — задумчиво произнес палач. — Вот что настоящая любовь творит!

Чародей с трудом удержался от смеха. Светлое Солнце, как глупы люди! Или, может быть, не глупы, просто из-за бессилия и страха им необходимо верить во что-то доброе и хорошее, которое, как они полагают, защитит их от мрака и тьмы.

Однажды в пыточную заглянул невысокий, плотный, едва ли не кругленький мужичок с широким лицом, выражение которого было на редкость благостным.

— Здорово, Вермей. Мне бы с младшим палачом перемолвиться, — проговорил, заглянув в комнатушку с топчаном и столом, где как раз перекусывали заплечных дел мастера.

— Здорово, Черен, — кивнул палач. — Садись, угощайся. Раз сюда пришел, а не в Кротовину вашу Серпа вызвал, дело не шибко тайное.

— Мои дела все тайные, — добродушно усмехнулся мужичок, придвигая стул и усаживаясь так, чтобы хорошо видеть обоих собеседников. — Да только на сей раз ты оказался о многом осведомлен. И я покуда собираюсь с парнем познакомиться, а не хитроумные планы обсуждать, — оглядел разложенную на столе снедь, взял румяный кусок пирога, повертел в руке, разглядывая, откусил. — Вкусно, — кивнул одобрительно и продолжил жевать.

Серп, не особенно пытаясь скрыть удивление, разглядывал главу Кротов, которого поначалу принял за служителя храма Светлого Солнца. Те всегда имели столь же благостный, сытый и мирный вид, к тому же иной раз забредали в пыточную. Беспокоились о душах как преступников, так и палачей.

— Скажи-ка, Серп, — приступил к делу Черен, доев пирог и запив его парой глотков слабенького пива. — Как думаешь, зачем ты лиходеям понадобился? Один чародей у них в шайке уже есть. И, как я понял, дело свое он знает. Может, у тебя какие-то особые способности имеются?

— Никаких особых способностей нет, — чародей с досадой подумал, что ему просто некогда было придумать что-то свое. Слишком быстро после окончания обучения остался без сил. Но не объяснять же это Черену? — Я размышлял, почему лиходеи мной заинтересовались. И нашел только одно объяснение.

— Ну-ка, ну-ка, послушаем, — оживился глава Кротов.

— Им нужно, чтобы кто-то удерживал полотно сил от колебаний. Ты прав, чародей в шайке уже есть. Он может совершить любую волшбу: отпереть дверь, провести людей сквозь стену, быстро и бесшумно справиться со стражей или караулом. Короче, сделает все, что лиходеям потребуется. Но на такой случай в Мелге, как и везде, наверняка имеются вахтенные чародеи или амулеты у обычного, не одаренного дежурного. Любое значительное колебание полотна сил тут же будет замечено, и сигнал об этом пойдет, куда следует. Верно?

— Верно, — кивнул Черен.

— Так вот, второй чародей мог бы погасить колебания. Тогда…

— …Преступление какое-то время останется незамеченным, и лиходеи преспокойно скроются с добычей, — закончил глава Кротов. — И где в таком случае усиливать охрану, совершенно непонятно. С помощью утаенных чар можно пробраться куда угодно.