Зло

Он выглядел где-то на двадцать лет, был худощав, держался чересчур напряжённо и прямо (о таких обычно говорят «аршин проглотил») и поздоровался в манере офицеров и учителей физкультуры, излишне сильно пожав руку. Его наряд составлял пиджак «в ёлочку» с кожей на локтях, брюки-галифе и сапоги для верховой езды. И толковал он на неестественной смеси молодежного жаргона и весьма литературного языка высших слоев общества. По взгляду Эрика он понял необходимость объяснить, почему у него на ногах сапоги, и начал рассказывать о проблеме содержания верховых лошадей (школа не имела конюшни). Но в остальном условия для занятия спортом были дьявольски хорошими, если не сказать исключительными.

Сам Бернард, стало быть, являлся префектом, то есть председателем школьного совета и школьного суда. В его обязанности, помимо всего прочего, входило, как он сказал, демонстрировать школу новым ученикам.

Сначала они направились в Кассиопею, самое унылое здание из себе подобных, серое, продолговатое, этакий двухэтажный барак. Там жили только ученики реальной школы. Согласно существующему порядку, по мере перехода из класса в класс они перебирались в корпус с более хорошими бытовыми условиями. В конце концов, пожив в Полярной Звезде, Млечном Пути, Большой и Малой Медведице, Льве и Рыбах, они достигали Олимпа, где дислоцировались только «четырёхклассники», то есть те, кто ходил в четвёртый гимназический класс.

Эрику, следовательно, предстояло жить в Кассиопее. Когда они с Бернардом вошли в отведенную комнату, там никого не было. Обстановку составляли две кровати, письменный стол, стул, две книжные полки, два комода, платяной шкаф и раковина. Белые стены, серая мебель. Окна смотрели на теннисные корты. Эрик поставил свой багаж на пустую кровать, а вводная экскурсия продолжилась.

Спортивная площадка превосходила все ожидания. О красных гаревых дорожках явно заботились надлежащим образом, футбольное поле было ровным, как будто его строили по ватерпасу, с сочной травой и без голых пятен. Сектора для толкания ядра и метания диска, площадка для прыжков в длину, место для прыжков с шестом — всё находилось в идеальном состоянии, словно на стадионе для проведения соревнований в классе мастеров. Все снаряды, которые увидел Эрик, выглядели новыми.

В фойе плавательного бассейна стояли большие стеклянные шкафы с серебряными кубками и другими призами, завоеванными школой в различных турнирах. Здесь и там проходили уборщицы, говорившие по-фински.

Бассейн имел 25-метровые дорожки, ворота для игры в водное поло и крупные секундомеры с торцов, точно как в большом спорте. Но никто не плавал. Зелёная поверхность смотрелась совершенно неподвижной, и тишину нарушал только шум воды в душевой.

Эрик проследил взглядом всю дистанцию от старта до финиша. Последние годы он ходил на тренировки по плаванию почти каждый вечер и уже мысленно приготовился смириться с потерей и этой частицы прошлой жизни. Но здесь имелись отличные условия для занятий, значит, резервный способ отвлечься от всего, что может прийтись не по душе. Уйти, и плавать, и забыться, точно как в городе.

Всё выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. И здесь никто, наверное, не поймет, что означают многочисленные белые шрамы на костяшках его пальцев. Ведь никто не знал его в те времена, когда он носил шёлковую куртку с драконом, и длинные волосы, и большой чуб, зачёсанный наверх. Он провёл рукой по коротко подстриженному затылку, и снова осталось ощущение, как будто прикоснулся к ёжику.

Префект Бернард объяснил, что экскурсия закончилась, пришло время возвращаться в Кассиопею. Но и он, Бернард, и вице-префект всегда к услугам новичка, если нужна какая-то информация или требуется чем-то помочь. Здесь в Щернсберге ученики отвечают за воспитание друг друга, это называется дружеское воспитание. Таким образом, удается не втягивать учителей в дискуссии по поводу отметок за поведение и так далее.

Всё выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Когда он вернулся, напарник по комнате уже лежал на своей кровати с книгой. Познакомились немного настороженно. Пока Эрик распаковывался, на всякий случай проверили, нет ли общих знакомых, поскольку Пьер тоже приехал из Стокгольма, хотя, собственно, жил в Женеве. Похоже, их дороги все-таки не пересекались.

Пьер обратил внимание на шиповки, бутсы Эрика и его принадлежности для плавания.

«Вот как, ты, выходит, спортсмэн», — сказал Пьер, отметив последнее слово ударением в манере старой дамы, но без каких-то язвительных ноток.

«Да, и здесь же у вас одно удовольствие заниматься спортом. Аты?»

Вопрос выглядел совершенно ненужным. Пьер не только носил очки и отличался совершенно неспортивной фигурой. Он как-то совершенно по-особому прикасался к книгам, одежде. Да и вообще весь его облик давал понять, что физические нагрузки далеко не его призвание, и что во время игры в футбол его обычное место — на скамейке запасных. Зато он, вероятно, был хорош в науках.

И Пьер действительно объяснил, как, возможно, сделал бы и Толстый Йохан, что не любит потеть и считает глупым бегать за маленьким мячом, и так далее. А также, что таким, как он, приходится чертовски трудно здесь в начале каждого осеннего семестра, поскольку именно в эти дни кучей наваливаются большие спортивные состязания, участие в которых является обязательным для всех. К примеру, уже назавтра их ждал легкоатлетический турнир местного значения, а через месяц плавание.

«Мм, — сказал Эрик. — Ты, значит, жирный, и считаешь спорт скучным? И не хочешь принимать участие, потому что тебя будут дразнить, и ты придёшь последним, так? Мне в принципе на это наплевать. Я не смотрю свысока на тех, кто не блещет в спорте. У меня были друзья в старой школе, похожие на тебя. Тоже зубрилы. Я говорю это, просто чтобы мы знали, что каждый из нас собою представляет».

Пьер ответил быстро, возможно слишком быстро, просто чтобы отделаться. Да, это нормально, и он сам не имеет ничего против фанатиков спорта. После чего быстро поменял тему.

«Но почему ты приехал именно сюда? Выгнали из другого храма знаний, слишком глуп, чтобы успевать в обычной школе, или слишком богат и хорош для неё? Или родители работают за границей, как объясняют некоторые?»

Эрик колебался. Его ведь выгнали, что явно выглядело более чем уважительной причиной. Но стоило ему сказать об этом, понадобилось бы, вероятно, объяснить почему. А потом пришлось бы путаться и лгать, ибо сейчас он стал новым Эриком, начиная с новой смешной причёски. Он сказал, что дома получился скандал, и поменял тему разговора. Спросил о проблемах с учителями, часто ли они дерутся.

Пьер, судя по его виду, посчитал вопрос слишком смешным. И Эрик уже собирался пуститься в объяснения, что он не боится учителей, распускающих руки, и не поэтому спросил. Но сдержался. Это ведь прежний Эрик не боялся учителей. И тогда он решил выяснить, можно ли договориться о частных уроках по математике (Окунь ведь постоянно выгонял его со своих занятий). Пьер объяснил, что он сам мог бы помочь Эрику за полцены и с гарантией. То есть деньги назад, если бы не помогло. Отец Пьера разбогател на торговле, и это был его любимый трюк, по словам Пьера.

Когда они рассмеялись вместе, Эрик почувствовал себя счастливым.

Пьер взял его с собой в столовую и показал место в самом конце одного из двадцати длинных столов. За каждым рассаживались двадцать учеников. С одного конца — старший по столу и его заместитель. Подле них гимназисты в определённом порядке, на манер распределения мест при званых ужинах, где ближе к хозяевам полагалось находиться самым знатным или очень состоятельным, а подальше — менее знатным или состоятельным. Далее, по ходу стола сортировались примерно таким же образом ученики реальной школы, а новичку вообще полагалось последнее место на дальнем от «начальства» конце. Еду подавали также по рангу на больших нержавеющих тарелках официантки-финки. Трапеза начиналась и заканчивалась молитвой.

После ужина давались свободные два часа на занятия спортом и учёбу. Потом ученики реальной школы расходились по своим комнатам.

Пьер отсутствовал, когда Эрик вернулся в Кассиопею, лёг на кровать, прикрыв глаза и просто наслаждаясь свободой.

Но на следующий день предстояли важные соревнования. Ему требовалось хорошо выспаться, чтобы должным образом отдохнуть. Ведь ему мнились победы и в плавании, и в легкой атлетике, ибо известность, завоёванная таким образом, идеально подошла бы для новой жизни.

Но от радости и возбуждения пульс стучал в висках барабанной дробью и не давал заснуть. Он решил, что нехудо бы пойти в бассейн и проплыть его 25–30 раз в свободном темпе. Тогда, в меру умотавшись, он заснет как убитый и встретит новый день свежим, исполненным сил.

Когда он прибежал в бассейн с махровым полотенцем через плечо, там было почти пусто. Поверхность воды выглядела зелёной и спокойной. Вдалеке у вышки небольшая компания склонилась над тренировочным планом, который они горячо обсуждали.

«Привет, — сказал он, — можно поплавать немного?»

Они засмеялись.

«Поплавать немного, — передразнил его самый крупный из них. — Ты новенький здесь, так ведь?»

«Да-а, я приехал сегодня».

«Тебе не мешает узнать наши правила. По вечерам бассейн только для четырёхклассников, членов Совета и школьной команды. Так что вали отсюда!»

«Да, но я думал только…»

«Таким вот „новым-и-крутым“ нечего думать. Проваливай!»

Они повернулись спинами к нему, и он почувствовал, как в нем зреет и наливается гнев. Но ведь как раз этого он стремился не допустить любой ценой. Он колебался и все еще стоял на том же месте, пока его не «обнаружили» снова.

«Разве тебе не сказали, чтобы ты убирался?»

«Да, — ответил он. — Но я не собираюсь этого делать».

Наступила тишина. Тишина, наполненная злобой. Сейчас он бросил первый камень. И не годилось отступать.

«За сколько надо сделать 50 метров вольным стилем в школьной команде?» — спросил он (ничего другого, чтобы утихомирить страсти, в голову ему не пришло).

«Послушай, — сказал четырёхклассник несколько менее представительного вида. — Ты плаваешь?»

«Да, четыре года в Капписе. Так какое время на 50 вольным?»

«Сделаешь меньше 31 секунды?»

«Если у тебя есть секундомер, я сделаю меньше 29».

Конечно, он не разогрелся. Но всё равно знал, что справится, поскольку на 25-метровой дорожке получался выигрыш где-то в секунду на повороте.

«Хорошо, — сказал самый здоровый, — у меня есть часы. Школьный рекорд 29,6».

Эрик несколько раз помахал руками над головой, чтобы насытить кислородом лёгкие. Он верил в успех. Потом шагнул на стартовую тумбу.

«Сейчас, чёртов папаша, — подумал он, бросившись в воду. — Сейчас…»

Он проплыл за 29,1.

Они вытащили его из бассейна и хлопали по спине. Их враждебность, похоже, улетучилась. Он принёс извинения за то, что немного не дотянул до 29, но ведь не разогрелся и… Они отмахнулись и сказали, что, начиная с настоящего момента, он входит в школьную команду и может тренироваться, когда захочет. Он познакомился со всеми по очереди. Все крепко жали ему руку и улыбались.

Потом он в радостном возбуждении преодолевал километр за километром, и зелёная вода бурлила вокруг глаз, точно как во Дворце спорта в Капписе, куда он приходил вечерами в последние годы не только ради спортивных достижений. Тот бассейн позволял хотя бы на время забыть о своих обязанностях главаря шайки и находиться подальше от папаши. А потом являлся домой после тренировки с красными от хлорки глазами, и лампы представали в блестящих ореолах, и вроде как не возникало особых причин для трепки. Он ведь только занимался спортом и не делал ничего, заслуживающего наказания. И от усталости после восьми тысяч метров работы руками и ногами он спал без снов, без колотящегося сердца, без ненависти, как будто мир представлял собой только бурлящий светло-зелёный поток, и от него самого требовалось просто считать повороты и следить за чёрной полосой, выложенной кафелем по дну.

Однако сейчас, когда он рассекал в 25-метровом бассейне, где получался дополнительный выигрыш за счёт новой американской техники разворота кувырком вперёд, которую тренеры в Капписе ввели как раз перед его вынужденным отъездом, это представлялось как музыка. Как вальсы Шопена или сонаты Бетховена в мамином исполнении. Казалось, вода не оказывала никакого противодействия, и все дистанции одолевались без напряжения. А перед мысленным взором проплывали, сменяя друг друга, большие дубы в центре новой школы, лицо Пьера в очках, девушка с косами и своей борьбой против ядерного оружия. И вроде он сам бренчал на рояле, как бывало в детстве, когда папаша, отнюдь не будучи мало-мальски сносным исполнителем (куда ему до мамы), угрожая тумаками, требовал повторять гаммы. И тело в воде подчинялось малейшему взмаху. Вплоть до состояния усталости, необходимой ему, чтобы выспаться и суметь победить на следующий день. Он был Эриком, членом школьной команды по плаванию. Только это. Никакой шайки, никакого насилия, даже никаких дерущихся учителей. А завтра ему ещё предстояло стать бегуном Эриком и потом оставаться только бегуном и пловцом, и никто не должен был обнаружить белые шрамы на его костяшках.

Спортивный день по организации напоминал военные маневры средней руки. Время до обеда отдавалось предварительным соревнованиям всех учеников по всем видам, а после обеда проводились финалы, куда выходили шесть лучших. К некоторому удивлению Эрика, реальная школа и гимназия соревновались не отдельно, а вместе, что заведомо обеспечивало победу старшим возрастам. В ответ на его вопрос, почему так заведено, последовало малопонятное объяснение, что это имеет отношение к духу Щернсберга: согласно принципам дружеского воспитания, младшие должны знать своё место.

Квалификационная система откровенно работала на более сильных, то есть гимназистов. Потому что рослый и мощный «ветеран», выходивший в финал с одной попытки в тех же прыжках в длину, естественно, имел преимущество над совсем юным конкурентом, которому для максимального результата приходилось использовать все свои шесть попыток.

Только тонкий расчёт и разумный подход давали шанс на победу. Лучше поберечь силы там, где всё равно ничего не светит. Поэтому в высоту Эрик начал прыгать, когда планка поднялась до такого уровня, что ему для вылета из соревнований хватило трёх попыток. Сманкировал он и в тройном, где все ограничилось заступами и пробежкой по яме с песком. Безрезультатно использовал шест. Зато хорошо дался прыжок в длину. При метании копья он сделал три намеренных заступа и три слабых броска, чтобы поберечь руку для диска и ядра, где ему хватило одного подхода, чтобы с гарантией получить место в финале.

В беге на 5000 метров проводился только финальный забег, но туда попадали исключительно те, кто прошёл в финал в каком-то другом виде. Самым сложным выглядел спринт, где пришлось выкладываться до предела. На средней дистанции первые забеги проводились с разделением на реальную школу и гимназию, так что ему удалось сберечь силы и всё равно пройти дальше в промежуточный этап.

Однако для того, чтобы обеспечить себе удачную серию, требовался тщательный выбор. Прежде всего, между 100 и 200 метрами. Он предпочёл войти в финал на 100 метров и пробежал в первом пробном забеге на 200 метров с явно проигрышным временем. То же самое касалось 800 и 400 метров. Он пробежал, не устав, 800 метров, но прицелился на 400 метров. Финал на 800 метров всё равно нельзя было бежать до или после забега на 5000 метров.

Финалы закончились только к семи часам вечера. Эрик сначала воспринял свои результаты с разочарованием. Ни одного первого места. Вторые по прыжкам в длину, толканию ядра, бегу на 100 и 5000 метров, третье — в диске. Но только в финале на стометровке он имел шансы. Там он затянул рывок из-за соседа, сделавшего откровенный фальстарт. Ему все-таки удалось отыграть задержку, всего-то на полметра отстал от победителя, которого, между прочим, довольно легко обошел в полуфинале. Но в других видах чемпионы добились результатов, превосходивших его личные рекорды. Так что не стоило искать причины где-то на стороне. Он, конечно, оказался единственным из учеников реальной школы, кто вообще выступил в финале. Ну и что из этого? Он ведь ничего не выиграл.

Когда он сидел и расшнуровывал шиповки после забега на 5000 метров, завершавшего соревнования, к нему подошёл учитель физкультуры и похлопал по спине. Учителя звали Бергом, у него были маленькие усики и чёрные коротко подстриженные «ёжиком» волосы. Он пожал Эрику руку и, разговаривая, рубил воздух ладонью на манер всех тренеров и офицеров.

«Ах, — сказал Эрик. — Я просчитался немного. Лучше бы наплевал на 400 метров и взял место в финале на 200 метров. Да и прозевал старт на сотку».

Берг с улыбкой смотрел на него секунд десять.

«Ты не любишь проигрывать, да?»

«Да, если только это не тот случай, когда нельзя ничего поделать… Например, в прыжках в длину меня отделяли от победителя тридцать пять сантиметров. Тут особенно и говорить не о чем…»

«Ты хорошо играешь в футбол?»

«Я не технарь, но никогда не уходил без голов с поля».

«Замечательно, Эрик. Ты, конечно, подходишь для Щернсберга и через год-три-четыре выиграешь, чёрт побери, даже то, на что и не рассчитываешь. Ну как, справишься с этим?»

«Надеюсь. Но сегодня нечему радоваться».

Берг рассмеялся и снова похлопал его по спине, на этот раз немного сильнее.

«Ты из победителей, а такие нам нужны. Это воистину хорошо для Щернсберга».

Пьер лежал на своей кровати и читал толстый роман на английском, когда Эрик пришёл, чтобы переодеться к ужину.

«Как прошло?» — спросил Пьер, не отрываясь от книги.

«Так себе. Мог выиграть финал на 100 метров, но пролетел. Стал вторым и третьим ещё где-то, но это же несправедливая система».

«Ты о чём?»

(Взгляд Пьера всё ещё оставался прикованным к книге.)

«Имею в виду, что мы, реалисты, должны соревноваться с этими из гимназии. Не так легко выиграть у тех, кто старше на три-четыре года. Если бы соревновались только между собой, я выиграл бы в пяти-шести видах, но сейчас… ах!»

Пьер взял закладку с письменного стола, аккуратно вложил её в книгу и сел.

«Так почему, по-твоему, реальная школа не должна соревноваться с гимназией?» — спросил он тоном, в котором звучала лёгкая ирония.

«Чёрт его знает. Выглядит как-то странно».

«Но это само собой разумеется. Потому что, состязаясь с ними, мы обречены на поражение. Обязаны проигрывать. Ты что, ещё не понял?»

«He-а. Но, что примечательного, если парень, которому девятнадцать, бегает быстрее, чем те, которым четырнадцать? И кстати: что здесь называют дружеским воспитанием?»

«Это значит, что мы всегда должны получать трёпку от них. Причем не только в спорте, а вообще».

«Хочешь сказать, что они много дерутся?»

«Именно. Больше, чем ты можешь представить. То есть это не что иное, как дэспотизм».

Произнося последнее слово, Пьер поправил очки, дабы обозначить искусственную паузу перед применением «высокого» лексикона. Подчеркнутого еще и манерным произношением. Эрик подумал немного о мыслимом или возможном контексте такой оценки.

«Тебе сильно достаётся от гимназистов, ты это имеешь в виду?»

«Да, в любом случае тут нельзя нарываться», — ответил Пьер, понизив голос.

«И как ты поступаешь?»

«Я толстый, хорошо учусь и считаюсь зубрилой. Вероятно, еще и трусом. А они не находят особой радости трепать интеллектуала и труса. Но с тобой будет куда хуже. Ты, значит, ещё не понял, что означает, если парень из реальной школы чуть не побил их в спорте. Тебе стоит ожидать того или иного горчичника в ближайшее время».

«А что такое горчичник?»

«Это когда бьют по основанию черепа ручкой столового ножа. А кулаком или костяшкой безымянного пальца целят либо в висок, либо посередине в туловище».

Эрик стоял неподвижно с шиповками в руке и пытался понять, что он сделал плохого, пытаясь победить в спортивный день. Он, выходит, оказался «новым и крутым». Гимназисты из тех, кто сидят старшими за столом, могли приказать ему наклонить вперёд голову и безропотно принять трёпку?

«Чёрт, и здесь то же! — воскликнул он и швырнул шиповки в стену. — Я пришёл к тому, от чего ушёл! Да не хочу я драться, не хочу, я устал от этого!»

«У вас тоже были члены совета в твоей прежней школе?» — спросил Пьер осторожно.

«Ах, я не могу объяснить. Расскажу в другой раз, пошли жрать, что ли».

По пути в столовую Пьер рассказал, что, если безропотно принимать трёпку и не реветь и не вести себя дерзко, самое плохое кончалось после первых недель. Новичку, прежде всего, следовало пропитаться духом Щернсберга. Всем поначалу приходилось трудно. Однако те, кто упрямствовал, всегда получали большую трёпку, чем те, кто подчинялся. Упрямцев дольше называли новыми и крутыми. Эрик подумал, что мог бы, наверное, принять трёпку, словно от папаши. Хотя, если выстоишь, они, пожалуй, воспримут это как вызов. Будут бить, пока не сломают. А если бы он тогда у бассейна не смог сдержаться?

«Что произойдёт, если задать взбучку четырёхкласснику?»

Пьер остановился посередине гравиевой дорожки и поправил очки.

«Никогда не бывало, чтобы кто-то из реальной школы осмелился на подобное деяние. Я во всяком случае такого не слышал. Вероятно, это не запрещено… Нет, кстати, это не запрещено, но не-ре-ально!»

«Почему же?»

«Даже если сумеешь поколотить четырёхклассника, то это засчитают как бунт. Останешься без выходных. А четырёхклассник всё равно пойдёт к члену совета, тот явится мстить. Но ему уже нельзя дать сдачи. Неминуемо последует исключение».

И как раз за ужином один парень из реальной школы получил горчичник: потянулся за солонкой через приборы соседа. Это заметил старший по столу и выкрикнул короткий приказ. Юнец безропотно приблизился к начальству, вытянулся по стойке смирно и, держа руки за спиной, наклонил голову. Старший вытер рот салфеткой, не спеша повернулся к обреченному на казнь, взял чистый нож, взвесил его на руке несколько раз и, наконец, ударил свою жертву рукояткой под затылок. Парень сразу заныл и под общий смех поплелся к своему месту за столом. В его глазах блестели слёзы.

Один горчичник, значит, не составляло труда выдержать. Не так уж больно. Но каково стоять в ожидании, наклонив голову? И потом этот смех… Требовалось, значит, искать какой-то компромисс. Проще всего, конечно, было принять удар. Не моргнув глазом. Это могло бы нейтрализовать смех. Любая другая реакция приведет или к драке, или все равно к тому, что тебя осмеют, над тобой будут издеваться. Но какой может быть компромисс для новичка с дурацкой причёской?

Он все еще был погружен в свои размышления, когда трапезная разразилась смехом и одновременно криками возмущения. Дело в том, что ученику реальной школы за четыре-пять столов от Эрика приказали встать лицом к продольной стене, расписанной фресками, по стойке смирно, как к позорному столбу. Сосед по ужину, тоже реалист, растолковал: после трех горчичников полагается место у данного столба, а если кто окажется там вторично — последует вывод из столовой и автоматическое лишение выходного дня.

«А если кто-то отказывается принять горчичник?»

«Тогда он должен встать к позорному столбу. Засчитают как три горчичника».

«А если не вставать к столбу?»

«Тогда оставят без парных выходных».

«А можно и от этого отказаться?»

«Нет, тогда исключат из школы».

«Можно отказаться от горчичника, даже если старший по столу член совета?»

«Да, по правилам такое не запрещается. Но тогда член совета может наехать на тебя сразу же после жратвы, за пределами столовой, и отдать приказ о горчичнике в любом случае. Хотя у нас за столом старший не член совета, а просто четырёхклассник».

Здесь открывались новые возможности, но стоило подумать тщательно. Штрафные работы или арест на выходные означал, что он пропустит поездку домой. Таким образом, он мог бы никогда не принимать трёпку, но всё равно подчиняться правилам, чтобы не выгнали из школы. Однако подобный метод наверняка имел и свои недостатки. Ему следовало обсудить проблему с Пьером, который явно обладал приличным опытом в искусстве избегать неприятностей на свою голову. Горчичник в любом случае сильно отличался от папашиного удара по носу за столом. Его назначали тому, кто каким-то образом нарушал этикет, то есть не без причины или не для того, чтобы просто доставить удовольствие старшему по столу. Он посчитал, что достаточно легко справится с трапезным ритуалом, он ведь знал все правила поведения за столом. Но если он сейчас считался новым и крутым, то вряд ли его обойдет чаша сия, как говаривал у них в Школе преподаватель Слова Божия.

В первый раз ему пришлось делать выбор сразу после ужина. Когда он возвращался к себе в Кассиопею, его догнал один из учеников реальной школы и хлопнул по спине. Это был щуплый парнишка, учившийся на класс или два младше, который сейчас выглядел испуганным и неуверенным. Парнишка торопливо перевёл дух, прежде чем сказал то, что от него требовалось.

«Тебе надо в Олимп и чистить ботинки графа фон Шенкена, такой у тебя приказ».

Эрик скорее удивился, чем рассердился.

«Вот как? Он что, член совета?»

«Нет, но четырёхклассник и… да, в Олимпе, значит».

«Передай, что ему следует прийти в мою комнату в Кассиопее и попросить об услуге. А тогда посмотрим, что получится», — сказал Эрик и повернулся, чтобы продолжить путь.

«Нет, ты не можешь…»

«Почему?»

«Ну потому, что, если я приду к фону Шенкену и скажу, что этот новый и крутой… что ты отказался, я тоже останусь без выходных».

Эрик взвесил ситуацию. Он вовсе не хотел, чтобы кто-то совершенно невиновный лишился из-за него выходных. Чистку ботинок, конечно, затеяли, чтобы позабавиться. И, видимо, стоило ему сейчас отдраить эти шузы, его оставят в покое. Откажись — и его завертит карусель возможных репрессий. Как же выпутаться с наименьшими потерями?

«Хорошо, — сказал он. — Я иду с тобой».

Именно фон Шенкен, как оказалось, победил его в финале на 100 метров. Чемпион выставил в ряд десять пар обуви, включая изгвазданные глиной и грязью футбольные бутсы и военные сапоги, а также замшевые и кожаные туфли трёх-четырёх разных цветов.

Увидев выстроившуюся обувь, Эрик понял, что все его отказные планы летят к чёрту. Притом фон Шенкен пригласил пару друзей на представление. Обувь стояла посередине большой комнаты отдыха в Олимпе, а четырёхклассники сидели на креслах и стульях вдоль стен.

«Ага, а вот и наш маленький кролик из реальной школы! Необычайно новый и крутой кролик, вы не считаете так, парни?» — произнёс фон Шенкен вместо приветствия.

«Я не кролик», — сказал Эрик сквозь крепко стиснутые зубы. Руки сами собой сжались за спиною в кулаки.

«Только бы не ударить, не драться», — вертелось у него в голове, но вместе с тем он уже оценивал противника по весу и длине рук, бицепсам и прессу. Пожалуй, победить можно без особых трудностей. Но не вышло бы потом катастрофы.

«Как же так? Бегаешь-то в любом случае, как кролик. Или, возможно, заяц», — сказал фон Шенкен и заслужил естественный смех товарищей.

«В следующем финале я побью тебя так же легко, как сделал в предварительном забеге сегодня», — произнес Эрик.

Это подняло его на сравнимый уровень и бесспорно соответствовало истине, известной и фон Шенкену. Спринтеру из четырёхклассников несолидно глумиться над обогнавшим его учеником реальной школы.

Контрудар почти сработал. Во всяком случае смех прекратился, и фон Шенкен сменил язвительность на деловитость.

«Значит, обувь надо почистить так, чтобы комар носу не подточил. А бутсы вообще должны сиять как задница младенца. Понятно?»

Эрик оказался перед выбором. Проще всего сразу же поколотить фон Шенкена. При неожиданном нападении он, конечно, успел бы достаточно его изуродовать, прежде чем другие гимназисты ввяжутся в драку. Но последствия могли стать необратимыми. Нет, рукоприкладства следовало избежать. Однако ж и опускаться здесь перед ними на колени и под аккомпанемент шуток и комментариев заниматься обувью фон Шенкена означало примерно такой же финал. А именно драку. Поскольку самолюбие все равно одержало бы верх над расчетом. Выходит, оставались только переговоры.

Старшеклассники ждали его реакции явно не без интереса.

«Никогда в жизни», — сказал он. И, повернувшись резко, вышел из комнаты. Так чтобы смыться, прежде чем запылает скандал.

Этот компромисс был сродни дьявольским неприятностям. Подобный поступок наверняка наказывался чем-то более серьёзным, чем лишение выходных. А если бы он предпочел стоять на коленях перед четырёхклассниками? И битый час чистить ботинки под градом ругательств и показных проверок «качества работы». На манер того, что папаша устраивал с берёзовыми розгами. А почему нет? Если человек усилием воли мог заставить себя выдержать удар по основанию черепа, то он, наверное, сумел бы претерпеть и град ругани? Какое-то отличие, однако, здесь всё-таки существовало. И похоже, немалое.

Они знали о нём только, что он хорош в спорте, легко побил школьный рекорд в плавании вольным стилем на дистанции 50 метров. Разве подобный новичок не заслуживал более легкого признания, в отличие от таких, как Пьер?

«Нет, — сказал Пьер. — Если хочешь избежать осложнений — выделяйся как можно меньше. Ведь, чем ты заметнее, тем больше им доставляет радости приказывать тебе сбегать в киоск, почистить обувь и всё такое. Надо быть ни хорошим, ни плохим, ни очкариком вроде меня, ни спортсменом вроде тебя. Лучше всего совершенно обычным. И уж никак не мозолить глаза этой публике».

«А ты бы вычистил эти ботинки, Пьер?»

Пьер долго лежал молча в темноте и думал.

«Да, — сказал он наконец. — Я, разумеется, сделал бы это».

И комната снова погрузилась в тишину.

«Потому что боишься трёпки?»

«Да, пожалуй. По крайней мере, когда дело касается фон Шенкена. Потому что он из тех, кому нравится бить удар-на-один-шов. Да, ты ведь не знаешь, что это такое, я забыл рассказать, когда ты спрашивал про горчичник. Напомню. Горчичник они бьют, главным образом, костяшкой, как я показал тебе. Иногда ручкой столового ножа. Но такие, как фон Шенкен, используют и пробку от графинчика с уксусом. Ты заметил: посередине каждого стола стоит маленький хрустальный графинчик. Пробка заострённая, отшлифованная. Они берут её в руку и бьют остриём в голову так, что получается дыра и кровь. А потом надо идти к медсестре, и она накладывает на рану один шов. У таких, как фон Шенкен, нет мозгов. И потом он ведь старший моего стола, так что, если я откажусь от чистки обуви, меня не только оставят без выходных, но еще и выдадут удар-на-один-шов».

Эрик не задавал больше вопросов и вскоре убедился, что Пьер заснул. А что бы он сам сделал, если бы фон Шенкен наказал Пьера таким манером? Правильно-то взять пробку со своего стола, подойти сзади к этому графу и врезать в меру сильно, чтобы пробилась кожа. Лучше всего — не дожидаясь, пока тот раскровянит Пьера. Хотя неизвестно, к чему бы это, в конце концов, привело. Возможно, фон Шенкену пришлось бы ударить Пьера в любом случае. Чтобы показать, что он не испугался какого-то нового и крутого. Или отвести барона в сторону, где никто бы их не слышал, и пообещать разорвать его на части, если тронет хоть волос на голове Пьера? Нет, это не годилось: подобная угроза работала, если оппонент осознавал её реальность. В его бывшей Школе подобные слова Эрика приняли бы на веру. Но здесь-то о нем никто ничего не знает и не должен знать. Лучше обойтись без насилия. Стоит поколотить одного из них, и последует бесконечная череда драк, пока они не победят тем или иным способом.

Как много парных выходных приходилось на один семестр? Примерно пятнадцать. Если отказываться выполнять такие приказы пятнадцать раз, тем бы все и закончилось? Понятно, что за сегодняшним отказом должны последовать новые требования подобного рода. И длиться это будет до капитуляции одной из сторон конфликта.

Однако в любом случае он обязан подчиняться Совету. Ибо за неподчинение или насилие в отношении члена Совета исключают безоговорочно. И это означало — поставить крест на своей дальнейшей учёбе. Ему требовалось продержаться два года, чтобы поступить в гимназию в Стокгольме, а значит, подчиняться Совету в течение этих лет. Может, стоило сдать позиции как можно быстрее и выкинуть всё из головы? Выходит, он даже не мог защищать Пьера?

Уже начало светать, когда он заснул в жаркой до пота кровати, где простыня скрутилась верёвкой вдоль матраса. На следующий день ему предстояло краснеть от стыда перед Пьером.

Утро началось с урока истории, и учитель, который по возрасту являлся самым старым педагогом школы, достаточно прилично отклонился от темы в связи с эпохой переселения народов. Германские племена бродили вкривь и вкось по Европе, какие-то славяне пришли с востока, и разница между этими народами состояла в том, что германцы превосходили всех других в силе, красоте и вообще по всем показателям, что оставило свой след и в современной истории и, кстати, заметный даже сегодня, если обратиться к различным типам рас, населяющим Европу. За примерами не требовалось далеко ходить, хватало и классной комнаты.

«Эрик, будь добр, выйди сюда и встань так, чтобы все могли тебя хорошо видеть», — сказал старик. Потом он взял указку и постепенно показал всё тело Эрика, как будто перед ним находился цветной плакат человекообразной обезьяны или органов человеческого тела в разрезе.

«Посмотрите сюда. Мы можем начать с голубых глаз и твёрдого взгляда (указка скользнула вверх). Потом прямой нос, повернись в профиль, вот так. Волевой подбородок и широкие скулы, которые хорошо гармонируют с другими чертами лица, не такие высокие скулы, как, например, у финнов, лопарей и некоторых славян. Сильный плечевой пояс и прямые плечи. Посмотрите на хорошо развитую мускулатуру рук (указка пошла вниз). Широкая грудная клетка и хорошо развитые мышцы живота, таз значительно уже груди. Потом мы переходим к мышцам бёдер, посмотрите, как они также расходятся здесь и становятся шире, сравнительно с талией. Подобные пропорции можно увидеть у народов, проводивших много времени в седле. Так, например, выглядели многие из ратников Карла XII. Икры голени должны расходиться в стороны по дуге таким образом (снова указка нашла свою цель), а не просто служить чем-то вроде продолжения ноги. Вот так, спасибо, ты можешь идти и сесть».

Эрик вернулся на своё место с ощущением помутневшего сознания, как при сильном ударе. Одноклассники даже не рассмеялись, они наблюдали представление со всей серьёзностью. Но потом произошло самое худшее.

«А теперь возьмём противоположный тип… Танги, подойди сюда».

Пьеру пришлось выйти на то же самое место, где только что стоял Эрик. Указка тотчас зашевелилась.

«Здесь мы имеем, обратите внимание, некоторые черты, характерные для южного типа. Карие глубоко посаженные глаза и плохое зрение, отсюда очки. Нос не прямой, а согнутый, причём могут быть различные типы, начиная от еврейского клюва до более нормального изгиба средиземноморского варианта. Щёки пухлые, подбородок безвольный (указка исправно выполняла свою работу). Далее видим покатые плечи. И таким образом тело приобретает как бы форму кегли. С гармонией германского типа нет ничего общего. Посмотрите, как выпирает живот, создавая основание для кегли. Южане ведь зачастую тратят деньги на вещи, далёкие от здоровья. Возможно, со временем это также стало наследственной чертой. И теперь ноги. Здесь напрашивается сравнение со спичками, воткнутыми в еловую шишку. Помните, вы делали так коровок в детстве, хе-хе (Пьер поправил очки, но в остальном на его лице не проявилось никаких эмоций). Ага, и тогда перед нами ступни с большими пальцами внутрь и тенденцией к плоскостопию. Да, большое спасибо, Танги, ты можешь пойти и сесть. Таким образом, сегодня мы ещё видим явные различия между германским и южным типом».

Эрик весь в смущении отыскал Пьера на перемене.

«Привет, — сказал он. — Ты ведь не думаешь… я имею в виду, мне наплевать на эту глупость».

«Ах, — сказал Пьер, — старик, во-первых, наци, нацист значит, и, во-вторых, он сам не знает, о чём болтает. Южный тип, поцелуй меня в задницу!»

«Много таких учителей?»

«Нет, это единственный, который остался с тех времен. Раньше было хуже. Вспомни только рисунки на стенах в столовой».

«Что ты имеешь в виду?»

«Вспомни, чёрт побери… Дородные женщины-блондинки с огромными сиськами и с волосами, заплетёнными в косы, несут большие корзины с хлебом. Парни-блондины, подстриженные под горшок, идут с топорами через плечо и смотрят на мир голубыми германскими глазами. А болтовня о прямых шнобелях, как тебе? И воины с копьями, и белые усы, и „суровый взгляд“ — это ведь всё как насмешка над самим собой».

«Неужели этому верят и другие учителя?»

«Ну теперь таких меньше. Лет двадцать назад, полагаю, было иначе. Обрати внимание: сюда теперь принимают даже евреев. Ведь Калле из нашего класса еврей, но он блондин, как те герои на стене, и у него почти идеально „прямой нос“, как у тебя. Старик, наверно, об этом не подумал. Чёрт, какая глупость».

В остальном уроки оказались приятными и лишёнными напряжения, если сравнивать их со Школой. Разрешалось отвечать сидя. Учителя не угрожали различными наказаниями, замечаний, похоже, не делали, царило шутливое и почти товарищеское настроение. Работа, на вид, двигалась достаточно ровно и без трения, и никто не устраивал шума на уроках, да и видимых причин к тому вроде как не было.

По пути на ужин Эрик заметил странную атмосферу вокруг себя, как будто вакуумная оболочка отделяла его от всех окружающих. Он услышал несколько колкостей о «новом-и-крутом» и заметил, как шептались у него за спиной.

Когда официантки убирали тарелки после горячего, поднялся председатель совета Бернард, вышел к стене и крикнул: «Внимание!»

Наполненный ожиданием гул быстро улёгся.

«Заседание совета состоится сегодня вечером сразу же после ужина в классной комнате номер шесть. Нижеследующие должны явиться…»

Каждое имя сопровождалось смехом и улюлюканьем. Чем дальше, тем активнее. Эрику показалось, что он в этом списке удостоился наиболее громкой реакции публики. Его, выходит, собирались судить за отказ чистить обувь фон Шенкена.

Комната номер шесть находилась в главном здании школы. Перед ней на тёмном и отполированном до блеска дубовом полу расположились заложники недоброй участи. Кто-то нервно шутил, кто-то громко сетовал на судьбу. Секретарь совета, стоя на пороге, выкликал очередного обвиняемого, тот входил, и дверь за ним закрывалась. Преступный элемент составляли исключительно ученики реальной школы. Были это, в основном, курильщики, иные, правда, по второму и даже третьему разу. Несколько школяров позволили себе дерзость в отношении члена совета или четырёхклассника. Подобный проступок наказывался лишением выходных.

Их вызывали внутрь, и они выходили буквально через пять минут. Кому-то досталось больше, кому-то меньше, но в целом подобные наказания считались рутинными. Только один юнец, не таясь, демонстрировал признаки отчаяния. Ему запретили поездку домой на свой день рождения.

Войдя в классную комнату, Эрик понял, что обманулся в своих ожиданиях. Он думал, что они будут сидеть в углу, поприветствуют его смешками, немного пожурят, а потом выпишут приговор.

Но они переставили парты в классе. Председатель Бернард восседал на кафедре, а остальные одиннадцать расположились по сторонам. Там, где заканчивался судейский ряд, стояла парта без сиденья — своего рода скамья подсудимых. На трибунальцах были клубные пиджаки с золотым шнурком вокруг символа школы, который подчёркивал их звание и достоинство, а также галстуки и белые рубашки, волосы прилизаны. Все выглядели очень серьёзными. Они, естественно, сидели по ранжиру. Ближе всего к скамье подсудимых — члены совета из первого класса гимназии, потом, на шаг ближе к председателю, — из второго и так далее.

Эрик встал у скамьи, привычно заложив руки за спину, и попытался придать лицу равнодушное выражение.

В обязанности секретаря совета входило доложить обвинение. Эрик, значит, такого-то числа и в такое-то время отказался выполнить приказ четырёхклассника фон Шенкена. Считает ли он обвинение по сути правильным?

«Да, — ответил Эрик, — всё это по сути правильно».

«Встань нормально!» — крикнул Бернард.

«Я стою, как нахожу удобным, и вряд ли это может иметь какое-то значение для суда», — ответил Эрик.

«Ты дерзишь правосудию, причем сознательно, не так ли! Поэтому совет приговаривает тебя к штрафным работам на выходные. Секретарь, запиши решение».

Секретарь записал. Члены совета сохраняли на лицах непроницаемость. Эрик немного выпрямился.

«Ага, — сказал Бернард, — с данным вопросом покончено. Но что ты может сказать в свою защиту по поводу неподчинения приказу четырёхклассника? Разве ты не знал, что ученики реальной школы обязаны подчиняться приказам?»

«Ну меня неофициально просветили на этот счёт, значит, я знал. Но я не хотел чистить ботинки, потому что фон Шенкен придумал это, только чтобы позабавиться надо мной. Ты тоже не будешь чистить мою обувь, если я наложу гору грязных бутс и буду угрожать задать тебе трёпку, если ты не начистишь их, как задницу младенца».

«Следи за своими выражениями перед советом!»

«Я только процитировал. Приказ, который я получил, выходит, кроме того, был сформулирован недопустимым языком. Он сказал, что я должен начистить бутсы так, чтобы они сверкали, как „задница младенца“».

«Ага, — сказал Бернард. — У совета есть необходимость особо обсудить этот вопрос. Или мы можем перейти к решению?»

Члены совета знаками показали, что нет необходимости в дальнейшей дискуссии.

«Итак, — постулировал Бернард. — Ты, следовательно, совершил неповиновение простого типа и дерзко вёл себя перед советом. Поэтому совет приговаривает тебя в сумме к лишению двух парных выходных и призывает взяться за ум, так чтобы ты постарался не попадать сюда в будущем. Мы надеемся, что в будущем ты собираешься подчиняться приказам».

«Приказам совета каждый обязан подчиняться, потому что иначе, очевидно, исключат из школы. Но зарубите себе на носу, что я не буду чистить ботинки фон Шенкена».

Наступило короткое молчание.

«Сейчас второй раз ты используешь недопустимый язык перед советом. Совет приговаривает тебя поэтому к аресту на выходные за дерзость. Мы требуем также, чтобы ты принёс извинения».

«Нет».

«Ты отказываешься приносить извинения?»

«Раз вы уже осудили меня за ругань перед советом, и я наказан арестом, тогда нет никакой причины извиняться».

«Есть ли у совета необходимость провести особое обсуждение?» — спросил Бернард. Некоторые утвердительно кивнули, а Бернард объяснил, что заседание пока прерывается и что Эрику следует подождать снаружи.

Когда Эрик вышел в коридор и объяснил ожидающим своей участи, что его лишили трёх парных выходных и что судьи сейчас занялись обсуждением, на него градом посыпались добрые советы. В том смысле, что эти, которые за дверью, теперь нипочем не отступят. Потому, когда он войдет, следует прежде всего извиниться. Иначе они отберут у него ещё выходные, а потом повторят требование.

Уже через несколько минут его снова позвали внутрь. На то же место.

«Ага, Эрик, ты обдумал свою ситуацию?»

«Да, и весьма тщательно».

«Ты собираешься приносить извинения сейчас? В таком случае мы забудем об этом».

«Нет».

«Совет лишает тебя четырёх выходных, из которых две субботы-воскресенья ты проведёшь под арестом. А теперь ты собираешься приносить извинения?»

«Нет, и подождите немного, прежде чем вы отбарабаните всё снова. Вы уже осудили меня за то, что я использовал ругательства. Я не собираюсь приносить извинения, что бы вы ни говорили, и обещаю, что не изменю своего решения. Вы можете продолжать свои угрозы хоть до утра…»

Снова состоялось особое обсуждение с путешествием туда и обратно. Спустя пять минут он опять стоял перед судом.

«Совет принял решение. Ты приговорен к штрафным работам на два парных выходных и к аресту на восемь парных выходных за дерзкое и бессовестное поведение перед советом. В этой части для тебя всё закончено, хотя вице-председатель по данному пункту воздержался. Остальное принято единогласно. Вот теперь ты можешь идти своей дорогой».

Однако, не успел Эрик приоткрыть дверь, путь ему преградил член совета из третьего класса гимназии. И приказал поднять руки. Эрик пожал плечами, но подчинился. Гимназист споро обыскал его и в нагрудном кармане обнаружил пачку сигарет, которую показал суду.

«Ага, — сказал председатель. — Возвращайся снова. Штрафные санкции за курение начинаются с лишения одних выходных за первый раз и потом постепенно идут по возрастающей. После пятого раза следует исключение. Поскольку для курения тебе должно исполниться семнадцать лет и нужно письменное разрешение родителей».

«Я не курил с тех пор, как приехал сюда».

«Но как ты объяснишь наличие у тебя табака?»

«Сигареты остались у меня из прошлой жизни, в последний раз я курил в поезде на пути сюда. Но потом я напрочь забыл про эту пачку. Вы же, наверное, не думаете, что я до такой степени глуп, что намеренно взял ее с собой на заседание совета».

«Обладание табаком рассматривается как курение. Сигареты сейчас конфискуются, и ты можешь либо передать их члену совета, ответственному за конфискацию, либо уничтожить прямо на наших глазах. Каков твой выбор?»

«В таком случае я попрошу дать мне возможность самому уничтожить сигареты. Но вы судите меня без доказательств, прекрасно понимая, что я невиновен или, по крайней мере, могу быть невиновен. И, наверное, считаете, что вас надо уважать. Но это же на самом деле чёрт знает что».

«Помимо того, что ты уже ранее лишён десяти выходных, ты получаешь ещё одно лишение выходных за первый случай курения и ещё одно за грубость перед советом. Понятно?»

«Нет, вы кое-что опускаете и судите, вероятно, слишком мягко».

«Как так?»

«Ну сейчас вы опять потребуете принести извинения за ругань, а, поскольку я не сделаю этого, всё пойдёт дальше по кругу. Так что лучше уж добавить сразу, поскольку я всё равно не буду чистить ботинки, а фон Шенкен и компания, наверное, собираются отдать новые приказы аналогичного свойства».

Суд снова устроил особое обсуждение. Потом, на этот раз через целых двадцать минут, его опять позвали, и он узнал, что принято решение лишить его двенадцати выходных, но что в деле о непристойном поведении перед советом точка пока не поставлена, и что к вопросу можно будет вернуться, как только совет посчитает это необходимым.

Эрик облегченно вздохнул, вернувшись в свою комнату, хотя не был вполне уверен, что действовал абсолютно правильно.

С одной стороны, приговор означал, что он спокойно мог отказываться от всех новых приказов и не принимать никаких горчичников от старшего по столу. С другой стороны, он, таким образом, сотворил сенсацию, об этом совершенно ясно говорила реакция других подсудимых, ожидавших своей очереди в коридоре. Никого никогда не приговаривали к столь суровому наказанию, если он в первый раз представал перед советом. Никто раньше вообще не получал так много в один прием. Хотя не составляло труда понять, что возникшая ситуация отчасти пошатнула и авторитет суда. Ведь неадекватность наказания проступкам свидетельствовала скорее о слабости, нежели о силе данной коллегии, обладавшей практически неограниченными правами казнить и миловать.

«Я ожидал, что получится нечто в этом роде, — сказал Пьер. — Не двенадцать выходных за один прием, пожалуй, но что-нибудь из этой серии. Хотя ты ошибаешься, полагая, что им всегда следует подчиняться. В системе есть и лазейки….»

Кое-что нашлось. Важно было соблюсти лишь основной закон: ни в коем случае не давать сдачи члену совета. За это исключали немедленно. Другое дело, если тот же член требовал вычистить обувь, сбегать в киоск, оказать еще какую-то услугу. То же самое в принципе мог повелеть и «простой» четвероклассник. Но при отказе наказание было одинаковым: те же лишения выходных, не более того. Худо-бедно человеческое достоинство не весьма страдало. Хотя нервы Эрику, конечно, могли еще существенно потрепать.

Они крутили проблему с разных сторон. Уже и в темноте, после того как из коридора прорычали команду выключить свет.

Это совершенная чертовщина, Пьер. По-другому не скажешь. Честно говоря, у меня хватало скандалов и в прежней школе. Ты, наверное, думаешь обо мне: спортсмен, старательный ученик… Но то, что я тебе сейчас скажу, должно остаться между нами. Обещай.

Дело в том, что я умею драться. Можно сказать, профессионально. Нет, я не хвастаюсь, не горжусь своим опытом. Так уж выпало, что я дрался, дрался, дрался всю жизнь. По крайней мере, насколько себя помню. Знаешь, как это начинается? Сперва побеждаешь всех в своем классе. Потом тебе бросают вызов разного рода школьные чемпионы — твои сверстники. За ними те, кто постарше. Ты постоянно должен отстаивать свой статус. То есть всегда побеждать. Я надеялся, что здесь все пойдет по-другому. Как видишь — так не получается. В отличие от тебя, я не боюсь трёпки, мне много доставалось, гораздо больше, чем другим. Но думаю, что мне и здесь придётся воевать. И это мне не нравится. Я ведь, так же как и ты, считаю, что главное в жизни достигается головой, а не грубой силой, тем более, не постоянными боями за авторитет. И хотя разбитая губа заживёт, синяк под глазом рассосется, но друзей такая жизнь не прибавляет. Тебя попросту начинают бояться, с тобой фальшивят…

Ах, Эрик, ты так легко говоришь, что, если обидят — можно за себя постоять. Но это тебе можно. Ты даже телом вымахал как гимназист-второклассник. Но поставь себя на моё место — человека, абсолютно неспособного ответить ударом на удар. Можно, конечно, внушать себе, что школа и студенчество важнее сиюминутных отношений с классом или даже советом. Или твердо знать, что интеллектуальная жизнь самоценна. Но ты не представляешь, сколько раз я мечтал быть именно таким, как ты. Точно знающим, что могу дать сдачи, послать их к чёрту, когда они являются со своими идиотскими приказами застелить им постель, купить курева и всё такое. А если не умеешь драться? Допустим, Арне в нашем классе, как только получает горчичник, превращается в обезьяну, строит рожи, пародирует веселый цирковой номер, так что вся столовая ржет. Это ведь его способ защиты, здесь всё понятно. И еще я заметил: если ты не умеешь отстоять себя, над тобою не просто смеются. Ты вроде как притягиваешь насилие, становишься магнитом для чужой злобы. Вот ты сказал, что у тебя нет друзей. А у меня? Кто, по-твоему, станет водиться с жирным и смешным увальнем, который, тронь его пальцем, захнычет как младенец. Да я же тысячу раз мечтал поменяться с тобой…

«Но, Пьер, наверное, следует как-то сопротивляться?»

«Конечно. Их система жестока, сами они — глупцы. Пройдет время, и мы станем с ними драться, хотя совсем другими средствами».

«А сейчас ты убежден, что можно противодействовать им, не применяя силу?»

«Хотел бы верить».

«Я тоже. Наверное, спокойной ночи?»

«Да, спокойной ночи».

«Ты спишь, Пьер?»

«Да, почти».

«Я только хочу сказать, что ты мой друг».

«Ты тоже мой друг, Эрик. Ты единственный друг у меня в этой школе».

Слухи о суровом суде над Эриком распространились по всей школе менее чем за день. Общественная реакция его удивила. Он, например, предполагал, что старшие гимназисты попытаются засыпать его разного рода поручениями, а коли откажется, грозить жалобами в совет. Но ругань и ворчание о новом-и-крутом получили хождение среди учеников реальной школы. Он-то думал, что любая попытка противостояния гимназистам заслуживает, по крайней мере, моральной поддержки от получателей издевательских заданий, и особенно горчичников. Но в Щернсберге на многое смотрели иначе, нежели в остальном мире. Здесь существовали собственные законы, правила и мораль.

Слово «мораль» старый священник и директор часто использовали в своих утренних проповедях. Мальчика в Щернсберге приучали быть жестким и дисциплинированным. От него требовали умение не только выполнять, но и отдавать приказы. Считалось, что все это пригодится в будущем. Ибо выпускникам данного заведения предстояло руководить промышленностью, администрацией и вооружёнными силами страны.

Спустя несколько дней Эрик поднимался с общим потоком вверх по широкой лестнице, ведущей в столовую. На повороте к нему неожиданно протиснулись два гимназиста и одновременно толкнули локтями. Дабы избежать конфликта, он даже остановился, чтобы те смогли пройти своей дорогой. Но когда они развернулись, стало ясно, что как раз скандальчик и входил в их планы.

«Ты почему толкаешься, маленький дьявол?» — вопросил один из них.

«Нет, — ответил Эрик, — это ведь вы толкнули меня».

«Приноси извинения», — сказал другой.

Вся лестница остановилась и замолчала в напряжённом ожидании. Эрик рассматривал приставшую к нему парочку. Никто из них не являлся членом совета, значит, у него не было необходимости подчиняться их приказам. Вряд ли грозили ему и штрафные работы. Но они ведь знали заранее, что он ответит.

«Если кто-то и должен просить прощения, так это вы», — парировал он, намереваясь все же протиснуться в столовую. И тут один из них легонько взял его за руку, однако же, как угадывалось, не желая ударить. Напряжённая тишина повисла вокруг.

«Тогда можешь считать, что тебе бросили вызов. Мы увидимся в квадрате ровно через час после ужина», — сказал тот, что повыше. Публика вокруг отреагировала ликующим смехом.

«Тебе понятно, маленькая крыса? Повторяю: мы встретимся там втроём в условленное время», — добавил другой несколько напыщенно.

«Конечно», — ответил Эрик и двинулся вверх по лестнице к своему месту в самом конце третьего стола.

Во время ужина в трапезной царило возбуждение. За столом в дальнем конце зала пели какую-то песню, где он разобрал слова «крыса», «восемь часов», «отведай квадрата, без болтовни».

Он сидел среди четырёх-пяти других реалистов, но среди них не было одноклассников. Они усиленно шептались о квадрате и косились на Эрика. Потом один из них спросил, не ему ли бросили вызов.

«Что-то было… Два типа из третьего гимназического класса толкнули меня на лестнице. А потом сказали, что к восьми надо прийти в квадрат. Вы можете растолковать мне, что это означает? Я ведь новенький. Так что не имею ни малейшего представления».

Они объяснили рьяно, перебивая друг друга.

Квадратом называли площадку за кухней, где разрешалось сводить счёты. Если два парня точно хотели подраться, они могли пойти туда и реализовать свои намерения, ибо то было единственное место, где драки разрешались всем, за исключением членов совета и четырёхклассников. Но ученики третьего класса гимназии, не входящие в совет, имели особую традицию — задавать порку новым-и-крутым. Как правило, кандидат получал вызов на восемь после ужина. Потом его ждала трёпка, до той поры, пока он не выползет из квадрата на коленях и не попросит о пощаде. Внутри в квадрате позволялось всё, и всегда два гимназиста противостояли одному ученику реальной школы. Поскольку никто в реальной школе не имел и единого шанса против двух третьеклассников, всё всегда заканчивалось одинаково. Вопрос был в другом: как долго новый-и-крутой сможет продержаться? Кое-кто сдавался сразу же, иные терпели дольше… Хотя, если кто-то выползал немедля, его долго дразнили, высмеивали и, естественно, презирали. Несколько лет назад один парень (теперешний второклассник гимназии) выстоял, пока у него не заплыли оба глаза, и он просто потерял возможность видеть противника. Подобную выдержку уважали: этот парень не сдался.

«А если я не подпишусь под представлением?» — поинтересовался Эрик.

Вечное презрение. Подписываться требовалось обязательно. Какая бы серьёзная трёпка ни грозила. Иначе человека называли Крысой всё время, пока он оставался в школе. Все должны были называть его Крысой, в конце концов, это делали даже учителя. В четвёртом классе гимназии учился парень, который всё ещё носил это прозвище, хотя отпраздновал труса ещё в реальной школе. Но сегодня он являлся единственной Крысой в Щернсберге.

«Ага, но можно, выходит, давать сдачи?»

Ну естественно, такое разрешается. В самом квадрате дозволено всё, какие-то ограничения отсутствуют. И пока те, кто находятся внутри, ведут разборку, никто из публики (хотя почти вся школа обычно приходит поглазеть, как подвергают порке новых-и-крутых) не имеет права вмешиваться. Посторонним запрещено появляться в квадрате, пока идет битва, что бы там ни происходило.

«Но ведь тогда парни могут потрепать друг друга достаточно прилично?»

Ну это же понятно, хе-хе. После трёпки реалист вряд ли останется эталоном красоты. Медсестра заранее приходит в санчасть и ждет на случай, если что-то придётся зашивать.

«Выходит, учителя также не вмешиваются».

О, нет. Когда по столовой заговорят о порке нового-и-крутого в квадрате, все учителя стараются уйти к себе домой, закрыть двери и найти подходящее занятие, вроде, например, прослушивания радиопередачи. Они совершенно не хотят вмешиваться, это пошло бы вразрез с традициями дружеского воспитания.

«Случалось, чтобы кто-то из реальной школы побеждал в такой битве?»

Нет, естественно, нет. Парни из третьего класса гимназии обладают ведь значительным перевесом в силе, и, кроме того, их же всегда двое на одного. Смысл не в том, чтобы победить, а в том, чтобы выдержать достаточно ударов, чтобы тебя не называли Крысой.

«А если кому-то доставалось так сильно, что сестра не могла зашить всё?»

Да, иногда приходилось организовывать такси в больницу. Это во Флен, один из ближних городков. Порою возникали проблемы с зубами и прочим. Да, приходилось разбираться впоследствии. Но сестра просто кудесница по части шитья, так что обычно справляется…

«А если человек не выползает? Он избит, временно теряет сознание или что-то в этом роде. Но выползать отказывается».

Здесь не нашлось какого-то определённого ответа. Ничего подобного пока не случалось. Соперники Эрика начали заниматься этим спортом во втором классе гимназии и на данный момент уже семь-восемь раз отыгрывали свой номер. Они били по очереди, пока всё не кончалось.

«По очереди? Они что — не нападают одновременно?»

Нет, они обычно чередуются. Начинают немного расслабленно, а потом постепенно увеличивают силу ударов. Для них это считается забавой, и потом публику не годится лишать зрелища. Только к концу всё станет по-настоящему серьёзным.

Эрик сидел молча и взвешивал ситуацию. Всеобщее презрение в течение двух лет и мерзкое прозвище, от которого потом не избавишься? Нет, он обязан был идти.

После молитвы он отыскал Пьера на пути из столовой.

«Я хочу, чтобы ты показал мне квадрат».

«Чёрт, Эрик, я понял, что толковали о тебе. Ты, вероятно, слышал, как они болтали за моим столом. Это же дьявольщина, такая система, значит…»

«Да, да, но мне нужна твоя помощь в ближайшие полчаса. Идем же!»

Они пошли вниз за кухню. Там в землю были вкопаны нефтяные цистерны. Сверху их покрывала бетонная платформа толщиной сантиметров тридцать и габаритами пять на шесть метров. Её и называли квадратом.

От здания кухни ринг отделяла гравиевая площадка. Она считалась партером. Именно там, уточнил Пьер, располагались совет и четырёхклассники. Над ними выглядывал ряд окон. Здесь жили финские официантки. Во время избиения они обычно свешивались наружу и аплодировали тому, кто лежал внизу. С другой стороны квадрата высился поросший травой десятиметровый откос. Там располагались зрители из реальной школы. Гимназисты же занимали места примерно на уровне платформы со стороны единственной ведущей сюда дороги. Значит, путь Эрика в квадрат лежал как раз мимо них.

Эрик поднялся на площадку и прошёлся по ней из стороны в сторону. Поверхность выглядела ровной и твердой. Только в одном углу находилась круглая бетонная крышка с двумя торчащими стальными ручками. Видимо, её поднимали при заливке мазутом. Здесь можно было споткнуться. Эрик послюнявил ладонь, наклонился и потёр бетонную поверхность. Она оказалась жёсткой и шершавой, причем отдельные зёрна бетона прилипли к коже. Ему это не понравилось: ссадины на локтях и щеках могли сильно воспалиться и причинять страдания несколько недель.

«Хорошо, Пьер, это всё, что я хотел узнать. Пошли в нашу комнату, и ты расскажешь мне, как там обычно происходит».

Пьер чуть не плакал, когда они вернулись в Кассиопею.

«Чёрт, Эрик, ты и не предполагаешь, что они собираются сделать».

«Ну я, конечно, предполагаю, но не знаю наверняка. Ты должен рассказать, как эти двое специалистов дерутся. Ты же, наверное, видел их в работе?»

Пьер говорил сочувственно. Сначала представление напоминало игру. Все стояли, скандируя «Крыыса!» и смеясь. Постепенно избиение ожесточалось, и те, кто выползал, всегда были в крови.

«Но, Пьер, это же слишком серьёзно, ты должен помочь мне. Как они дерутся, бьют ногами, бьют кулаками или ребром ладони, нападают оба одновременно или чередуются каким-то образом, целят в лицо или в корпус, бьют промеж ног? Расскажи, это важно, Пьер!»

Они сидели в комнате, и Эрик выбирал одежду, одновременно пытаясь вытащить из Пьера детали. Но друг излагал, главным образом, свои личные переживания. Он, вероятно, слишком мало знал о технике боя и потому не умел проанализировать сам ход событий.

Эрик взвесил на руке футбольные бутсы. Он мог взять клещи и снять с них шипы. Такая обувь обеспечила бы сильный удар ногой и защитила суставы пальцев от царапания по бетонному основанию в случае, если окажешься внизу. Но при гладкой, твёрдой пластиковой подошве существовала опасность поскользнуться. Частицы песка на бетонном основании могли сработать как маленькие колёсики, а ноги — разъехаться при быстрых движениях из стороны в сторону. Стоило, поскользнувшись, оказаться внизу под двумя тяжёлыми парнями, было бы вообще невозможно выбраться из захвата и встать на ноги. Да если бы и удалось… На лице могут остаться ссадины, брови начнут сильно кровоточить. Тут и противника не разглядишь. То есть бутсы не годились. Кроссовки выглядели надежней.

То же касалось и джинсов. Его джинсы были мягкими и хорошо сидели, так что обеспечивали свободу движений. Тренировочные брюки вроде бы еще удобней, но их обвисший материал позволял хватать за штанины. Не годится. Он вытащил ремень из джинсов по той же причине. Когда дерёшься одновременно с двумя противниками, очень важно, чтобы один не схватил тебя, давая возможность второму безнаказанно бить руками или ногами. Итак, джинсы и кроссовки, обувь следовало завязать как следует. Никаких свободных концов.

Нелегкой задачей оказалось оснащение торса. Лучше всего подошёл бы свитер с длинными рукавами, который сидел бы почти в обтяжку, не позволяя сделать захват, и при этом не мешал бы свободе движений. Просторная куртка от спортивного костюма защитила бы локти при падении на бетон или если они навалятся сверху, но за неё можно было хватать. Размер Пьера не годился, а у самого Эрика не нашлось ничего подходящего. В конце концов он остановил свой выбор на белой футболке в обтяжку с короткими рукавами. Лучше бы она имела красный цвет, поскольку кровь на белой футболке слишком заметна. Но другой у него не нашлось. Короткие рукава, конечно, не спасли бы локти от ран, но с другой стороны — полная свобода действий для рук и никакой болтающейся материи. Так он и оделся.

Он подошёл к зеркалу и посмотрел себе в глаза. Раскрыв рот, изучил зубы. Пьер, поджав ноги, молча сидел на своей кровати.

«Они обычно бьют ногами лежачего? Имею в виду по физиономии?» — поинтересовался Эрик, не отводя взгляда от своих зубов в зеркале.

«Не знаю, не думаю. Хотя одному парню пришлось отправляться к зубному и вставлять зуб в прошлом году».

Один зуб. Или два?

Он пошёл к своей кровати и сел, наклонившись, и рассматривал свои руки со всё ещё заметными белыми шрамами. Что ждало его впереди? Кара? Два года отмщения за всё то, что он причинял другим? Он бросил взгляд на часы. Осталось тридцать минут. Пьер сидел молча с остекленевшим лицом, как будто он железной волей подавил все нахлынувшие на него эмоции.

«Пьер, мой маленький южный друг с носом негерманского типа. Кстати, возможно, через час и мой шнобель будет выглядеть не лучше твоего. Но знаешь (ты, пожалуй, не понял этого), вовсе не обязательно, что я проиграю. Я могу и победить тоже».

«Как велики их шансы?»

«Честно говоря, я совершенно не представляю. Я не видел, как эти парни дерутся, и ты не описал мне подробно их технику. Стоило бы мне хоть раз увидеть их в деле, и я бы знал точно. Сейчас мне известно только, что их двое, один на вид весит немного меньше, чем я, а другой больше. Вот и все».

«Но, даже если ты победишь, новые третьеклассники всё равно будут забирать тебя туда раз за разом, пока не победят. И чем больше их ты побьёшь к тому моменту, тем хуже будет для тебя, когда ты проиграешь».

«Ты не так глуп, Пьер. Хоть и знаешь так мало о драках, всё равно понимаешь суть. Потому что ты умён».

«Ты тоже умён, но всё равно лезешь в драку».

«А что я должен делать по-твоему? Как поступил бы ты сам на моём месте?»

«Я пошёл бы туда и проиграл. И меня осмеяли бы. И, надо надеяться, отстали бы потом. Они не берут парня в квадрат дважды».

«Наверное, ты прав. Но где гарантия, что они отстанут? Если я проиграю, буду выглядеть чёрт знает как, и не хуже того. Одно скажу наверняка: выползать оттуда не стану. Это уж точно. Но в случае победы туда они больше никогда меня не затащат».

«В это я не верю. Они всё равно захотят взять реванш…»

«Как знать? Я попробую отделать их так, что публику потянет блевать. Но только если смогу победить. Если я проиграю, им придётся бить меня, пока я не потеряю способность двигаться. А что касается боли… Тут одно дело — чисто физическое страдание. Но второе — страх. Об этом я знаю больше, чем парни, с которыми мне предстоит драться. Это единственное, что я могу сказать о них с полной уверенностью».

«Ты с ума сошёл, Эрик, как ты додумался до такого?»

«В квадрате, Пьер! В вашем чёртовом квадрате, куда, по твоим словам, пришлось бы идти даже тебе. Речь ведь сейчас только о насилии. Там не до болтовни, не до отличных отметок по трём-четырём предметам».

«Но это же гадко в любом случае. Я надеюсь, что у тебя всё пройдёт хорошо».

«Я хотел бы, чтобы ты пришёл посмотреть, Пьер».

«Я не хочу этого».

«Потому что ты боишься, что я проиграю?»

«Честно говоря, да».

«Я, возможно, проиграю, Пьер, но я хочу в любом случае, чтобы ты пришёл. Потому что должен быть, по крайней мере, один-единственный дьявол, который за меня. Ты понимаешь?»

«Нет, я за тебя. Но не хочу видеть этого».

«Ты мой единственный друг. Ты, пожалуй, тот единственный во всей школе, кто хочет моей победы. Пообещай мне, что придёшь».

«Я обещаю».

«Честное слово?»

«Честное слово».

«Мы увидимся там через четверть часа. Я пройдусь немного, чтобы сконцентрироваться. Пока».

«Пока, Эрик. И удачи тебе».

Он пробежался трусцой по гравиевой дороге, ведущей в направлении нескольких мелких городков и далее в Стокгольм. Останавливался время от времени и растягивался, задирая руки над головой, а потом опустив их к земле. Сделал серию прыжков с полуоборотом и несколько раз высоко поднял колени. Осталось семь минут.

Как получилось, что он вернулся к тому, от чего совсем недавно ушёл, надеясь, что навсегда? Где он сделал ошибку? Мог ли он найти другой путь? Стать таким, как Пьер, и войти в квадрат только для того, чтобы проиграть как можно быстрее? И бегать потом по заданиям четырёхклассников, тщательно избегая ссор? Сейчас всё пошло прахом, по крайней мере, все его миролюбивые планы. Потому что ему предстояло драться. И не в пол или четверть силы, не дать или получить пощёчину и сразу выбросить всё из головы. Драться следовало во всю мощь, а у него даже не было злости. И не в каком-то кошмаре, а наяву. Он чувствовал, как сердце стучит, и наполнял лёгкие воздухом, и сжимал руки в кулаки, сильнее обычного, и держал их перед глазами, и тряс ими, и видел, что это не сон. Его ждал квадрат, и никаких обходных путей. Ведь для него существовала только одна школа, только Щернсберг. И у него остался единственный выход — сражаться за свою школу. И не только ради себя самого, а ради всех остальных униженных и угнетённых. Потому что насилие и произвол не должны побеждать вечно. Им требовалось дать отпор, хотя бы в виде исключения. Чтобы они отстали от него раз и навсегда. И он, пожалуй, мог победить и тем самым сослужить службу всем ученикам реальной школы. Решено: он идет в квадрат не просто для того, чтобы продемонстрировать свою стойкость перед ударами. Он идет побеждать.

Он побежал, не спеша, в направлении здания столовой и перешёл на шаг, когда осталась где-то сотня метров. Из низины, где находился квадрат, слышались крики и пение. Похоже, там собралось много народу.

Когда он подошёл, кворум соответствовал описанию Пьера. Официантки висели на окнах. Четырёхклассники и члены совета стояли на самых хороших местах, а поросший травой холм с другой стороны заполнили ученики реальной школы. Он поискал глазами Пьера и обнаружил его в самом заднем ряду. Подчиняясь внезапной идее, он проложил себе путь наверх под улюлюканье и насмешки публики из реальной школы и добрался до Пьера.

«Послушай, — сказал он, снимая часы. — Ты не позаботишься о них для меня?»

Потом он повернулся и пошёл вниз к рингу. У площадки его встретил один из членов совета с посохом, отделанным серебром.

«Привет, — услышал Эрик. — В любом случае, ты пришёл вовремя. Я — церемониймейстер и должен начать матч. Стой здесь и жди».

Он слегка подтолкнул его к будущему полю битвы, так что Эрик оказался спиной к публике из реальной школы. Оба противника стояли наискось от него спинами к гимназистам.

Церемониймейстер поднялся на площадку и, подняв посох, потребовал тишины.

«Итак, — провозгласил он, — нас ждёт честный бой, и я должен напомнить правила. Ни один из зрителей не имеет права вступить в квадрат ни при каких обстоятельствах. Поднимись сюда, Эрик!»

Эрик шагнул на площадку под улюлюканье всей публики, которая вдобавок прокричала несколько стишков.

«Эрик, я посвящаю тебя сейчас в крысу Щернсберга», — продолжил церемониймейстер и ударил посохом два раза по плечам Эрика.

Общее ликование усилилось, и стишки о крысе растянулись на полминуты. В течение этого времени Эрик не без удивления рассматривал своих оппонентов. На них обоих были кольца и часы. На одном даже пиджак. Неужели он действительно собирался оставаться в пиджаке? Полуботинки?! У одного даже на кожаной подошве? Ремень, рубашка с длинными рукавами на парне без пиджака, трубка в нагрудном кармане у другого… Неужели они не принимали происходящее всерьёз?

«А вот и наши бойцы!» — воскликнул церемониймейстер. Парочка поднялась на бетонную площадку. Оба воздели руки, как боксёры-победители, подарив публике несколько радостных комментариев. Общий восторг усилился, и стишки о том, чтобы дать крысе по морде, повторились в несколько заходов.

«Тем самым я посвящаю вас в экзекуторы, — продолжил церемониймейстер и ударил их серебряным посохом по плечам. — Призываю вас провести хорошую воспитательную работу в истинном духе Щернсберга. Когда я оставлю квадрат, никто не имеет права входить в него, и бой будет продолжаться, пока одна из сторон не выползет оттуда на коленях. Можете начинать!»

Снова зазвучали восторженные крики, церемониймейстер спустился с площадки и встал впереди четырёхклассников и членов совета. Противники Эрика, приняв защитную стойку боксеров, начали двигаться в его сторону. Он продолжал стоять с руками в карманах, не спуская с них глаз. Один, повыше ростом, в рубашке без пиджака, выглядел более худым и имел длинный нос. У второго над поясом выпирал небольшой живот, мешавший ему быстро двигаться. И они по-прежнему держали стойку, как боксёры с фотографий тридцатых годов: правый кулак прикрывал губы, а левый вытянут далеко вперёд на той же высоте. Это представлялось неразумным. Выходит, они не умели драться. Тогда сперва следует напугать их. Страх там лежит почти на самой поверхности. Нужно лишь немного доскрестись до него. Естественно, они ощутили лёгкую неуверенность, увидев, что Эрик не двигается и даже не вытащил руки из карманов. Они приблизились немного, но всё ещё не находились на расстоянии удара. Эрик подождал, пока они подсократили дистанцию, и приступил к осуществлению своего плана.

«Подождите секунду, — сказал он. — Я могу получить разъяснения по правилам, прежде чем мы начнём? Это, наверное, нормально?»

Это, естественно, посчитали нормальным, и церемониймейстер сделал несколько шагов вперёд, чтобы просветить новичка. Эрик выдержал, покамест гул мало-помалу утих.

«Я должен, значит, бить этих парней, пока они оба не выползут из квадрата? Или достаточно, чтобы выполз один из них?» — спросил он.

Сразу же все смолкло. Церемониймейстер колебался с ответом.

«Ну… бой продолжается, пока ты не выползешь из квадрата. Или пока оба экзекутора не сделают это».

«Хорошо, тогда у меня ещё только один вопрос, — продолжил Эрик и потом понижал постепенно голос, чтобы добиться абсолютной тишины среди зрителей. — Могу я отделать их как угодно сильно? Сломать руку или нос, например?»

Начиная с этого момента, Эрик не сводил взгляда с экзекуторов. Когда церемониймейстер, как и ожидалось, повторил правила, что всё позволено и что никто не имеет права входить в квадрат, Эрик быстро перехватил инициативу. Он ещё понизил голос и говорил теперь, крепко стиснув челюсти, но так, чтобы были ясно видны движения губ и зубы.

«Ты там, с носом! Я разобью тебе его пополам. Ты можешь рассчитывать на порванную рубашку и штаны, кроме того, что скоро, вероятно, отправишься на такси в больницу. Аты, толстяк, ты правша или левша?»

«Правша», — не очень уверенно (как и ожидалось) ответил экзекутор.

«Хорошо. Тогда я сломаю твою левую руку прямо в локтевом суставе. Вы оба поняли, что я сказал?»

Они хихикнули весьма нервно и нерешительно зашевелились в своих смешных стойках, одновременно сделав по шагу вперёд и оказавшись в досягаемости удара. Эрик взвесил, стоит ли ему продолжать такую тактику дальше: предложить, например, экзекуторам встать на колени и уползти из квадрата, пока всё не началось. Но это могло оказаться перебором. Да и предположительно громкий смех публики разрушил бы создавшуюся атмосферу страха. Нет, это не годилось.

Толстяк-правша стоял чуть позади своего длинного коллеги. Достать того левым крюком, сделав быстрый шаг вперёд, не составляло большого труда. Однако вряд ли удалось бы угодить точно в переносицу, и, значит, удар не принёс бы особой пользы. Эрик буравил взглядом худого парня и умышленно медленно вытащил руки из карманов. Он знал, что в таком случае они будут как завороженные смотреть на него и не рискнут броситься в атаку, поскольку не умеют драться. Как же они попались! Сейчас он твёрдо верил в успех.

Не прерывая своего нарочито заторможенного движения руками, он внезапно переместился вперед и, словно выполняя пенальти, поддел толстяка ногою в промежность (по попаданию чувствовалось, что всё получилось почти идеально). Тут же, повернувшись, как в секторе для метания диска (чтоб добавить силы, он даже сцепил руки), ударил правым локтем по роже длинного, с такой мощью, что о возможности защиты нечего было и думать. Под локтем раздался хруст — что-то там действительно треснуло или напрочь сломалось.

Потом он отпрянул на исходную позицию, чтобы оценить положение. Толстый стоял, наклонившись вперёд, воя от дикой боли, а длинный лежал на спине, вытянувшись во весь рост. Видно было, что Эрик угодил не совсем точно: вместо запланированного носа по зубам, отчего и жгло теперь пораненный резцами локоть.

Реакция публики ограничилась немногочисленными восторженными криками и аплодисментами финских официанток в первом ряду.

Итак, он преуспел только наполовину. Ему требовалось поспешить с продолжением. Длинный должен был скоро встать на ноги, он ведь находился в сознании, но явно в шоке и ощупывал одной рукою хлебало. Зато толстый почти пришёл в себя. Значит, он и стоял первым на очереди, и получил безотлагательно несколько хрясов снизу вверх по челюсти, дабы удобнее открыть физиономию, и — серию в живот, от которой толстяк согнулся вдвое и высвободил Эрику время для окончательной расправы с длинным, который уже намерен был подняться. Самым быстрым и лёгким было двинуть его по носу ногой. Но тогда бы он мог упасть, потеряв сознание, а это не входило в намеченный план с выползанием на коленях. Пришлось использовать не самый лучший вариант.

Он метнулся к длинному, схватил его за волосы и опрокинул назад с такой силой, чтобы тот затылком ударился о бетонный пол. Потом опустился коленом на левую руку экзекутора и бросил короткий взгляд в наполненные ужасом глаза. Верхняя губа уже была разорвана почти до ноздрей. Кровь ритмично вырывалась наружу.

«Мы говорили о носе, именно это я обещал тебе», — сказал он достаточно громко, чтобы его могли слышать даже стоящие на бэкграунде зрители из реальной школы. И — ребром ладони по переносице. Хрящ затрещал, словно ладонь разрезала нос до костей лица. А потом, естественно, хлынул поток крови.

Эрик отошёл назад в центр площадки, ожидая, пока длинный обретал предсказанное положение.

«Хорошо, что ты уже на коленях. Сейчас я хочу, чтобы ты уполз отсюда, пока не произошло что-нибудь похуже».

Эрик чувствовал, что кровь стекает вниз по его правому предплечью. Передние зубы парня, по-видимому, оставили на локте глубокий след. Но из собственного опыта он знал: всё равно уйдет какое-то время, пока боль наберет силу и рука перестанет гнуться. Так что сейчас он мог считать себя готовым к продолжению.

«Ползи! Разве ты не слышишь, что должен ползти!»

Эрик приблизился медленно, сознательно медленно, к стоящему на коленях, сопящему, шокированному противнику (что, чёрт возьми, придётся изобретать, если у парня не хватит ума уползти из квадрата?). Он подошёл ещё на шаг, увидя боковым зрением, что толстяк уже поднимается. Сейчас следовало спешить.

«Ползи! Последний раз говорю, ползи или я сломаю руку и тебе тоже!»

И тот, действительно, сполз на землю перед квадратом. Он лежал и плакал, потому что шок начал проходить. Плакал и от унижения, и потому, конечно, что одним махом лишился зубов и получил перелом носа. Одноклассники подошли к нему, подняли и повели куда-то.

Эрик медленно повернулся к его товарищу и сунул руки в карманы, одновременно изучая последствия своих действий. Пока видимым результатом оставался только синяк (не мог же он судить о промежности). Но парень выглядел настолько напуганным, так дрожал, что следовало, пожалуй, поискать решение попроще.

«Ага, — сказал Эрик чуть ли не ласково. — Вот и пришла твоя очередь. Помнишь? Мы толковали о том, чтобы сломать левую руку в локтевом суставе. Не так ли?»

Он подождал несколько долгих секунд, прежде чем продолжить. Их разделяло примерно три метра — хорошая дистанция для антракта.

«Ответь сейчас, разве не об этом мы говорили? Левую руку, потому что ты ведь правша?»

Ужас в глазах экзекутора вознесся на новую высоту, а его взгляд метался от Эрика в сторону четырёхклассников и членов совета. Эрик беспощадно взирал на жертву, надеясь на хоть чье-нибудь вмешательство. Но никто из членов совета пока не трогался с места. Неужели они были настолько жестоки, что хотели увидеть это? Словно римляне в Колизее, голосующие за смерть гладиатора.

«Отвечай сейчас: ты правша? Поднимись-ка нормально. Ну!»

«Да-а…» — ответил парень надтреснутым голосом.

Всё шло замечательно.

«Это причинит боль, такую боль, что ты даже представить себе не можешь. Ты будешь визжать как свинья, вся школа услышит и подумает, что у нас здесь убивают свинью. Ты, пожалуй, не представляешь, какую это причинит боль».

Эрик приблизился на шаг всё ещё с руками в карманах. Всё ещё без какой-либо попытки вмешаться со стороны сохраняющей наполненное страхом молчание публики.

«Но, когда тебя повезут в больницу, ты будешь без сознания, а потом они усыпят тебя, прежде чем начнут оперировать».

Эрик сделал короткий медленный шаг ближе к своему противнику. Расстояние составляло два метра. Ещё немного, и он окажется на дистанции удара. С руками в карманах он предлагал противнику атаковать. Пусть попробует и наткнется на удар ногой. А потом всё началось бы сначала. Но лучше всего было обойтись психическим напором, добиться, чтобы парень оставался без движений как парализованный.

«Ты, пожалуй, никогда не сможешь нормально использовать левую руку, я ведь не знаю, что у вас за хирурги в Катринхольме. Ты знаешь? Отвечай, чёрт тебя побери. В Катринхольме хорошие или плохие хирурги?»

Ужас все нарастал в глазах несчастного парня. Никакой тенденции, ни малейшего дёрга, позыва к бою. Пришло время сменить тональность. Ибо не следовало загонять человека в угол, когда страх толкнет его в драку, и ужасный финал станет неизбежным.

«Но ты получишь один шанс, последний шанс. Хочешь ты получить его?»

Эрик был твердо уверен, что на этот раз ответ воспоследует.

«Хочешь ты получить последний шанс, ты слышишь, что я говорю?»

«Да-а…»

«Хорошо, мы можем поступить так».

Эрик сделал ещё шаг. Сейчас дистанции хватало для атаки. Требовалось соблюдать осторожность.

«Вставай на колени и ползи из квадрата».

Гул пробежал по публике, которая стояла молча в кровожадном ожидании: увидеть, как случится нечто невиданное.

«Вставай на колени и ползи отсюда, прежде чем я досчитаю до…»

Эрик задумался. Три получилось бы слишком коротко.

«…прежде чем я досчитаю до десяти. Не дай бог тебе остаться в квадрате, после того как прозвучит слово „десять“, и это твой абсолютно последний шанс. Ты понял, что я сказал?»

«Да-а… дьявол…»

Вот-вот, и польются слёзы. Нехорошо. Температура страха скоро упадёт настолько, что может даже последовать отчаянная контратака. Что сделал бы он тогда? Долгое и методичное избиение, пока экзекутор не в состоянии будет больше защищаться, а потом ещё один «последний шанс»?…

«Я начинаю считать. Один…»

Снова зазвучали чёртовы стишки. Публика призывала экзекутора не праздновать труса, не вести себя как крыса. Над ним безжалостно издевались, угрожали называть крысой. Возможно, потому что хотели увидеть, как ему сломают руку.

«Два…»

Возбуждение росло. Неужели сейчас ещё хоть кто-то верил, что толстяк победит? Как в одиночку отомстить за всё, что уже случилось, тем более победить того, кто был меньше ростом, моложе, но сильнее, быстрее и, кроме того, умел всё, что не умел он.

«Три…»

Толстяк колебался и оглядывался. Эрик медленным движением вытянул руки вперёд, сцепил пальцы между собой и потянулся, так что захрустели суставы, как делают утром при пробуждении.

«Четыре…»

Шум среди гимназистов усилился, насмешливые выкрики со стороны учеников реальной школы прекратились. Четырёхклассники и члены совета сохраняли полное молчание.

«Пять…»

Стоило ли продолжать угрожать парню? Этот идиот ведь даже не начал опускаться на колени. Хотя и не похоже было, что он попытается контратаковать.

«Шесть…»

Что, чёрт возьми, делать, когда он досчитает до десяти? Ударить парня правой и левой в лицо так, чтобы тот вывалился из квадрата? Что случилось бы, если бы парень вывалился из квадрата? Нет, возможно, это не засчитывалось.

«Семь…»

Почему он поднял планку жестокости так высоко? Ну это представлялось необходимым с учётом уровня их битвы, чтобы нагнать страху. Но требовалось и выполнить угрозу, если он раз и навсегда решил не появляться более в квадрате. Хотя не исключено, что они достаточно напуганы, чтобы не повторять вызов.

«Восемь…»

Он посмотрел в глаза толстяка. Ещё чуть-чуть, и слёзы хлынут рекой. И напрасно гимназист искал взглядом помощь, которая явно не собиралась приходить. Пожалуй, успех ждал Эрика в любом случае.

«Девять…»

Еле заметное движение, как будто шевельнулся тазобедренный сустав экзекутора. Вероятно, после счёта «десять» Эрика ждала победа, если пришлось бы продолжить избиение. Это все-таки благороднее, чем ломать руку. Кстати, как это конкретно выполнить? Скорее всего, следовало отправить толстяка вниз, поставить колено ему на затылок, так чтобы одна щека покоилась постоянно на бетонном основании, так чтобы от любого движении разрывалась бы кожа. А потом — второе колено в качестве упора, заломить левую руку под прямым углом, надавить сильно, так чтобы крик и вой в конце концов сломали выдержку наблюдателей. А если бы они выдержали?

«Десять!»

Он медленно поднял руки. Сейчас этот дьявол должен был испугаться и опуститься на колени. Он заглянул глубоко в испуганные глаза перед собой и продолжил медленное движение руками.

«Нет… нет… нет… — всхлипывал экзекутор, — я не хочу, ты не можешь, это безумие, если ты…»

«На колени!»

Парень опустился на колени одновременно с тем, что из его глаз полились слёзы. Победа приближалась, ещё немного, и всё закончится.

«И сейчас ползи отсюда. Ползи!»

Экзекутор влип как парализованный на четвереньках и безудержно плакал. Так это не могло продолжаться. Один удар ногой по заднице, не слишком сильный, пожалуй, пришёлся бы кстати. Эрик слегка подтолкнул ногой гимназиста.

«Ползи, я сказал!»

Зрители закричали, но они кричали слишком громко и перебивая друг друга. Так что все призывы подниматься и драться слились в единый рёв. Наконец, наконец, наконец парень пополз из квадрата! А потом, оставаясь на коленях около бетонной площадки, дал полную волю слезам.

Воцарилась тишина, нарушаемая только рыданиями. Эрик стоял в центре площадки и собирался проложить себе дорогу сквозь гимназистов. Он знал, что они больше не бросят ему вызов. Потом ему в голову пришла идея. В ней существовал небольшой риск, но дело того стоило, если бы ему всё удалось.

Он повернулся медленно к четырёхклассникам и членам совета. Подошёл к краю платформы и в упор смотрел на них несколько мгновений. Публика затихла в предчувствии исторического момента. Ждал ли его успех и здесь? Вероятно.

«Вам, четырёхклассникам и членам Совета, нравится бить нас, из реальной школы?»

Он сделал обязательную искусственную паузу.

«У вас есть сегодня ещё какие-то новые экзекуторы? Лучше парочка свежих членов совета. Прошу…»

Некоторое время Эрик, не мигая, смотрел на эту публику. Но долго стоять так он не мог. Затянув паузу, он практически вынудил бы выйти ещё двоих. От него требовалось вовремя уйти, тогда это сработало бы идеально.

Он досчитал про себя до десяти, стараясь сохранять угрожающую маску.

Потом повернулся с презрительной ухмылкой и покинул ристалище. Он слышал, как за его спиной тишина начала превращаться в гул.

По правой руке всё ещё текла кровь. И боль вокруг локтя все росла и развивалась. Там явно зияла достаточно глубокая рана. У парня, вероятно, рот оказался полуоткрытым, он, возможно, всё ещё стоял и ухмылялся, когда ему пришлось прощаться с зубами и верхней губой.

Затем скорым шагом проследовал в свою комнату, натянул плавки, взял полотенце и направился в бассейн. Там не было ни души. Естественно. Все обладатели права на вечернее плавание: члены совета, четырёхклассники и спортсмены школьной команды — ходили смотреть, как его будут избивать двое гимназистов, которые раньше никогда не встречали сопротивления.

Зелёная водная поверхность была совершенно неподвижной. Эрик стал на стартовую тумбу. С мизинца правой руки стекла капля крови — вниз, в чистую воду. И растворилась, исчезла в ней. Он задумчиво ощупал рану. Она оказалась достаточно глубокой, пожалуй, её требовалось зашивать. И, похоже, в ней что-то засело. Двумя пальцами он выковырял из раны маленький предмет и удивлённо посмотрел на него. Никакого сомнения: в его руке оказался почти целый передний зуб! Он подержал его на ладони несколько мгновений, потом выбросил в бассейн и смотрел, как костяшка, раскачиваясь, устремилась ко дну в чистой спокойной воде. Потом он с криком стартовал и проплыл первые двести метров в неистовом темпе.

Это напоминало плавание во Дворце спорта, где он спасался от жестокой действительности. Снова плавание не приносило никакой радости. Он понял, что просто устал.

Когда он вылез из воды и вытерся, локоть всё ещё кровоточил. Они ведь говорили, что медсестра принимает после каждой разборки в квадрате, он смог бы пойти к ней и проверить, что можно сделать. Рану требовалось зашить как можно быстрее, чтобы она не превратилась чёрт знает во что.

Сестра вела приём в том же здании, где находился бассейн, и у неё горел свет. Она, очевидно, ещё не отправила двух других пациентов в больницу. Следовало, пожалуй, пойти к ним и… да, объяснить. Не напрямую попросить прощения, но, пожалуй, объяснить.

Но, едва открыв дверь в кабинет медсестры, он отринул свою толстовскую идею. Экзекуторы находились в санчасти не одни, а в компании троих-четверых товарищей. Стало очень тихо, когда Эрик шагнул внутрь. Один из экзекуторов, толстый с пиджаком, сидел на стуле, и ему, очевидно, зашили одну бровь. Он отклонился назад и держал мешочек со льдом у другой половины щеки (неужели она готовила даже мешочки со льдом, когда узнавала, что будет битва?). Парень с разбитым носом лежал на зелёной кушетке с белой окровавленной тряпкой на лице.

На полу здесь и там ещё хватало крови, хотя, когда он вошел, третьеклассники орудовали половой тряпкой.

«Ага, — сказала сестра громко, хотя без враждебности. — А вот и тот, кто считает, что моих мальчиков надо отправить в больницу во Флен».

Эрик опустил глаза в пол и не ответил. Он не хотел отвечать иронически или уклончиво. Парни уставились на него. Понятно, о чём они разговаривали перед его появлением.

«Ну, — продолжила сестра всё в той же странной беззлобной манере. — И что тебе надо от меня?»

«Вот, — сказал Эрик и поднял локоть. — Это надо зашить одним или парой швов».

«Посмотрим», — вздохнула сестра и взяла пинцетом тампон, смоченный в спирте.

Потом она поправила очки и начала промывать рану.

«Ах, здесь действительно надо зашивать. Но для этого необязательно приглашать хирурга, если господин разрешит».

«Ну да, хватит, думаю, пары швов и пластыря».

«Хотя уже ушло немного больше обезболивающих средств, чем я рассчитывала», — продолжила медсестра почти весёлым тоном.

«Зашейте этого дьявола без обезболивания», — прошипел один из третьеклассников.

«Конечно, — вставил Эрик и пристально посмотрел на сказавшего. — Так и зашейте».

«Так и будет, — сказала сестра и вдела нитку в иголку. — Вперёд с маленькой армией».

Эрик утопил свой взгляд в глазах пожелавшего проверить его третьеклассника. Тщательно построил на лице дисциплинированную улыбку, когда иголка, проходя первый шов, пронзила мышцы у локтя.

«Ты был пай-мальчиком, — сказала медсестра. — Ещё одна стежка, и мы покончим с этим».

Во время второго шва третьеклассник отвёл взгляд в сторону, и Эрик констатировал, что ожидаемый эффект состоялся.

«В любом случае приятно было встретиться с тобой. Хотя мы, конечно, увидимся снова, есть у меня такая уверенность, — сказала пожилая дама и приклеила широкий кусок пластыря на рану. — Приходи сюда через несколько дней, и мы посмотрим, как долго ещё должны оставаться швы».

«Как у него дела?» — спросил Эрик и кивнул в сторону парня, лежащего на зелёной кушетке.

«Но я полагала, ты знаешь, — сказала сестра впервые с резкими нотками в голосе. — Три зуба, губа, с которой я не смогла поделать ничего другого, кроме обезболивания. И еще нос, с которым придётся поработать, чтобы привести его в порядок. Ты доволен?»

«Нет, не доволен. Что касается зубов и губы, это получилось ненамеренно, я промахнулся в первый раз. Но все же у второго осталась целой рука. Этим я премного удовлетворен. Большое спасибо за помощь, и до встречи, сестра».

Получилось по-идиотски. Он пожалел о своих словах, уже выходя из комнаты. Не будь в санчасти трёх третьеклассников, он, наверное, сказал бы ей, да тем пациентам тоже, что ему не нравилось это мероприятие. Но вот — не вышло. Хотя в итоге все-таки не так много оказалось работы по уходу. И не пришлось заказывать такси до ближайшей больницы. А это могло иметь место, если бы он довел дело до сломанной конечности.

Когда он вышел из медпункта и направился в сторону Кассиопеи, уже начало темнеть. По дороге ему все-таки встретилось пустое такси, чей путь потом, возможно, лежал в больницу городка Флен.

Пьер уже завалился, когда Эрик вошёл в комнату. Часы его лежали на письменном столе. Но, естественно, друг не спал и даже, как оказалось, не собирался спать, когда Эрик включил маленькую лампу над умывальником и повесил плавки.

«Ты действительно сделал бы это?» — тихо спросил Пьер.

«Ты имеешь в виду, сломал бы я ему руку?»

«Мм».

«Я не знаю. На самом деле, не знаю. А как они подумали, ты же слышал болтовню потом?»

«Они были уверены, что ты сделал бы это. Все, чьи разговоры я слышал, были уверены».

«Это хорошо. Возможно, у меня не будет больше спектаклей в квадрате. Или как ты думаешь?»

«Нет, пожалуй, нет. Но ты…»

«Ну».

«Ты действительно сделал бы это?»

«Я же говорю: не знаю».

«А я не понимаю, как можно бить других людей таким образом. Это выглядело так расчётливо, чуть ли не интеллигентно. Как можно?..»

Дальше Пьер не успел зайти в своих размышлениях. В коридоре раздался громкий топот, захлопали двери, и послышались крики команд.

«Ну вот, облава снова», — констатировал Пьер.

Как раз в этот момент кто-то рывком открыл их дверь и зажёг свет. На пороге стоял вице-префект.

«Облава, все в комнату отдыха!» — крикнул он.

Они оказались в комнате отдыха вместе со всеми другими учениками реальной школы, живущими в их коридоре. Потом члены совета двинулись по номерам. Они вытаскивали ящики комодов и вытряхивали их содержимое на пол, переворачивали кровати, обыскивали платяные шкафы и другие места, где можно устроить тайник. В самом конце коридора они, очевидно, нашли трубочный табак у одного, машинку для скручивания сигарет у другого и крошки табака в карманах у третьего. Виновных отвели в сторону, чтобы переписать. В комнате Пьера и Эрика не нашли ничего. Но вся одежда лежала кучей на полу, а поверх неё все книги, сброшенные с полок. Сверху на эту гору опустошили ящики комодов, и в довершение всего один из сыщиков взял тюбики с зубной пастой и выдавил содержимое, как из кулинарного шприца, вкривь и вкось на книги и постельное бельё.

Потом прозвучала команда всем пойти и прибраться у себя. А облава двинулась дальше.

«Почему они нагадили пастой?» — поинтересовался Эрик, когда они с Пьером вернулись и начали уборку.

«Чтобы поиздеваться, конечно. Они делают это по-разному в разных комнатах в зависимости от дерзости обитателей. Поэтому мы можем смело рассчитывать на повторения».

Они более или менее оттерли книги, слегка привели в порядок книжные полки и платяной шкаф и легли спать. Немного спустя дверь открылась снова. На этот раз проверяли уборку. Их комната получила минимальный балл. Приказали вставать, вещи и книги вновь свалили кучей и потребовали навести «настоящую чистоту». И потом была еще проверка. Наконец облава переместилась дальше. Послышались слабые крики из жилого корпуса по соседству.

Ты видишь, что происходит, Эрик. Члены совета могут устраивать свои налеты хоть каждый вечер, думаю, это доставляет им удовольствие. Нас они не боятся, ты знаешь, поскольку за любой физический отпор последует исключение. А в квадрат тебя они никогда больше не потащат — они же видели, что ты сделал с их друзьями….

Но, Пьер, ты, похоже, считаешь меня чуть ли не садистом. Но я вовсе не радуюсь, избивая людей да еще уродуя при этом их физиономии до конца жизни. Когда я приехал сюда, то искренне верил, что прошлое осталось позади. А потом получилось то, что получилось. Я же раздумывал: идти в квадрат, чтобы умышленно проиграть, выползти оттуда под насмешки и оскорбления, а потом ждать, когда какие-нибудь идиоты из третьего класса гимназии снова захотят притащить меня туда? И что мне следовало бы делать в следующий раз? Разве ты не понимаешь, что я, по крайней мере, избавился от горчичников, и от квадрата, и от трёпки четырёхклассников. И есть еще один важный момент. Что бы там ни думали о себе члены совета, для них моя драка тоже не прошла бесследно… Можно бить хлыстом собаку на привязи, но если она сорвётся? Вот я и хочу, чтобы все это прекратилось не только для меня, но и для всех остальных реалистов. И, видимо, нет другого пути, как только воевать с ними до победы. До отмены всех этих дурацких порядков.

Воевать, Эрик, тоже можно по-разному. Ты, конечно, слышал о Ганди. Избрав путь мирного сопротивления насилию, Индия стала свободной страной. Вот я думаю сейчас, что можно поговорить с парнями в профсоюзе, это наши выборные доверенные лица в реальной школе. Хотя по-настоящему их никто не выбирал, их, собственно, просто назначил совет. Но раньше и этого не было. Несколько лет назад кто-то из реальной школы положил анонимное письмо-жалобу в маленький ящик на полке для головныхуборов. Это рядом с классной комнатой номер шесть, где собирается совет. Как результат, сейчас в реальной школе есть пять-шесть человек, которые должны представлять наши жалобы на несправедливые решения и всё такое. Если бы удалось склонить профсоюз на свою сторону хотя бы по поводу раздачи горчичников, появится какой-то шанс на справедливость. Ты понимаешь, что я имею в виду? Надо использовать другие методы кроме насилия. И нас должно быть много — лилипутов. «Вместе мы выстоим, отдельно — падем», как написано на американском гербе. Кстати, сейчас, когда все вроде бы утихомирилось, нам с тобой не грех и покурить. Ты не беспокойся, у меня сигареты всегда на месте, я их скотчем приклеиваю под столешницу. Хотя постоянно боюсь, что обнаружат.

Насчет сигарет, Пьер, предлагаю по примеру некоторых ребят засунуть пачку в пластиковый пакет и закопать поблизости в лесу. Захотим покурить — достанем и под деревьями подымим. А насчет твоей идеи ненасильственного сопротивления… Вот представь, ты отвечаешь в классе по истории или, допустим, обществоведению. И хотя сомневаешься в правдивости ответа, все равно говоришь то, что от тебя хочет услышать преподаватель. Тебе же нужна прежде всего хорошая оценка. Но по жизни-то все складывается иначе. Или футбольный тренер перед матчем расписывает функции каждого игрока. Хотя фактически нужно только рваться вперед к неприятельским воротам и забивать. И надеяться на удачу. Ведь то, что ты говоришь, — теория. Чтобы она заработала, необходимы люди, готовые встать под знамёна. И ещё важно, чтобы они не были трусами, например. Или чтобы они не считали, что выиграют больше, если отступятся, и здесь, по-моему, всё и лопнет. В шайке, которой я руководил, считалось, что все мы друзья — неразлейвода. Но когда стало горячо, каждый выгораживал только себя. Для того чтобы драться, необходимо мужество, Пьер, и под этим я имею в виду не только смелость войти в квадрат, нужна еще и полная вера в свою правоту. Поверь мне: большинство парней гнутся в ситуации, когда надо выбирать между войной и миром, где правят авторитеты, подобные нашему совету.

Следующий учебный день начался со сдвоенного урока физкультуры. Сначала класс отрабатывал старт на спринтерской дистанции и передачу эстафеты. Тренировка проходила методично и дисциплинированно. Всех заставляли проделать одинаковое количество упражнений, и Берг не позволял никаких шуток в отношении Пьера и других не весьма спортивных ребят. И это было, бесспорно, справедливее, чем в Школе, где сразу отделяли овец от козлищ, лучших от худших.

Потом играли в футбол на большом травяном поле вместо тренировочной площадки. Поле было чудесное, с мягкой, хорошо подстриженной травой, и его большое пространство идеально подходило Эрику с его приличным весом и быстротой. Тоссе Берг разделил всех на две команды и сам пошёл играть за ту, где оказался Эрик. Который вскорости заметил, что Бергу очень хочется, прорвав оборону соперников, получить пас для удара по воротам. Захотелось помочь. Но в своем стремлении он слегка обмишурился: пройдя по правому краю мимо защитника, вместо того чтобы направить мяч по дуге наружу, он с силой закрутил его внутрь, и эта траектория после отскока от штанги завершилась абсолютно неожиданным голом. Судя по реакции свидетелей, никто не понял, что имела место элементарная ошибка, чудом претворенная в красивый успех. Эрик быстро вернулся к центру поля, не выставляя напоказ своих эмоций. Позже ему удалось нанести еще два-три приличных удара.

Потом, когда он сидел на трибуне и расшнуровывал бутсы, подошёл Тоссе Берг, и они поболтали о том и о сем, пока не остались тет-а-тет. Берг поинтересовался, часто ли Эрик забивал подобным образом.

«Увы, это был просто промах. Я ведь собирался отпасовать вам, учитель, поскольку вы стояли без опеки. Ну а что вышло, вы знаете…»

«Да, я догадывался, — вздохнул Берг. — Но ты умеешь забивать, это вне всякого сомнения».

«У меня, к сожалению, неважная техника по сравнению с другими. Но я умею прорваться через оборону поближе к воротам и ударить…»

«Наша школьная команда тренируется по воскресеньям после обеда. И ты всегда желанный гость. Забивных нападающих нам очень не хватает».

«Не получится. Именно в эти дни и часы я не могу. По крайней мере что касается текущего семестра».

«Штрафные работы и арест?»

«Мм».

«Чертовски глупо. Я имею в виду, что вся наша система глупая. Но особо ничего не поделаешь. Кстати… у нас тренировки по боксу вечерами по средам, если у тебя есть желание».

«Вот это — никогда в жизни».

«Странно. О тебе говорят, что бьёшь руками, как лошадь ногами. Я и подумал, что ты специально занимался…»

«Что никогда не приходило мне в голову, так это подняться на боксёрский ринг. Спорт здесь ни при чём…»

«Да, но после того, что я слышал…»

«Понимаю, что вы слышали, учитель, но спорт все-таки ни при чём. Если бы вы увидели, вы бы лучше поняли».

«Ну и на что ты собираешься поставить в будущем? На лёгкую атлетику, плавание или футбол?»

«С плаванием у меня получается лучше всего, но сейчас я больше не живу в Стокгольме. И нужно, конечно, тренироваться в спортивном клубе. И в Капписе я, пожалуй, смог бы стать чемпионом на паре спринтерских дистанций…»

«Мм. У нас первенство школы по плаванию на следующей неделе. Ты собираешься стартовать?»

«Не знаю. Была бы серьезная конкуренция… Без нее как-то даже неудобно».

Тоссе Берг вздохнул и сел рядом с Эриком.

«Знаешь, я уже несколько лет тренирую здесь легкоатлетов и футболистов. Считаю, что делаю или пытаюсь делать хорошую работу. Но где-то в подсознании всё равно сидит желание и надежда увидеть, как в один прекрасный день вынырнет откуда-нибудь настоящий рекордсмен. И вот появляешься ты с талантом таких размеров, что сам этого не понимаешь. И потом ещё взрывное свойство твоего темперамента, ты же выигрываешь как раз на последнем метре. Нет, нам как-нибудь стоит поговорить об этом более серьезно. В любом случае я хочу, чтобы ты знал, что всегда можешь приходить ко мне, если припрёт. Или просто захочется поболтать… Вот тебе моя рука. Когда мы одни, зови меня Тоссе, а в других случаях я для тебя учитель, как обычно. Договорились?»

Они пожали друг другу руки. Две чайки кружились над футбольным полем.

«И ещё одно, Эрик. Участвуй в заплывах. И выиграй! Пусть посмотрят эти франты».

«Хорошо. Две дистанции наверняка. А может, и три».

«Никаких „может“. Три. И тогда ты выиграешь в итоге. Обещай!»

«Решено».

Те, кто заслужил штрафные работы, и арестанты явились утром в субботу в 6:00 в Каксис, где их ждали двое дежурных из совета. Каксисом окрестили школьное место для курения, и оно разделялось на два этажа. В самом центре площадки, носившей это название, поднималась невысокая платформа, где курили четырёхклассники и члены совета. Прочие полноправные дымари отравляли атмосферу чуть ниже.

Один из дежурных взял под своё командование арестантов (таких набралось полдюжины) и отвёл к зданию школы, чтобы запереть каждого по отдельности, после того как они подвергнутся обыску и у них изымут неподобающую литературу, а классы тщательно осмотрят на предмет спрятанных развлечений. Разрешённым чтением, помимо Библии, считались либо учебники, либо книги, которые однозначно имели отношение к школьной программе. Спать запрещалось. Время от времени проводилась выборочная проверка, и закемарившего беднягу наказывали новым лишением выходных.

Особый отряд составляли «приговоренные» к принудительным работам. Среди этих школяров, как правило, царило подхалимское настроение. Ведь это одно дело — разравнивать граблями дорожки или стричь газоны, когда не требовалось серьезных физических усилий, да и удавалось как-то потянуть время. И совсем другое, если копать дренажную канаву вокруг тренировочного футбольного поля или окопы на территории военизированной самообороны, то есть исполнять действия, которые не только отнимали силы, но и поддавались весьма строгому учету. И хотя такие работы разрешалось вести на аккордных условиях, но именно от дежурного члена совета зависело целиком и полностью, получишь ли ты реальное задание или такое, с которым, как ни напрягайся, не справишься за все выходные. Здесь именно и проходил водораздел начальственного благоволения. Подхалимы всегда получали нагрузку полегче, дерзким приходилось вкалывать по полной программе.

Эрик не строил для себя никаких иллюзий, и, точно как он ожидал, прочие школяры рассортировались по своим местам, а затем вице-префект отдал приказ следовать за ним. Они пошли на песчаный участок за стрелковым тиром.

Член совета нарисовал квадрат на земле и объяснил, что яма должна иметь размеры ровно два на два метра и глубину ровно два метра. После обеда работу собирались проверить. Рулетка и лопата находились на складе. Значит, ровно два на два метра, никаких метр восемьдесят пять на два ноль пять. Понятно?

Песок был достаточно рыхлый, но всё равно работа заняла четыре часа с несколькими небольшими перерывами. Копая, он успел подумать, что всё это можно рассматривать как тренировку силы и выносливости. Хотя следовало постоянно чередовать упоры на группы занятых мышц, чтобы не утратить на ближайшие дни пластики движений. Ведь уже в среду его ожидали соревнования по плаванию. Потом пришлось вооружиться топором, дабы перерубать корни сосны, и ломом — разбивать большие камни. Чтобы извлечь камни, понадобилось сначала расширить яму с одной стороны, так чтобы край уходил вверх под углом, — таким образом, действуя ломом как рычагом, их удалось выкатить на поверхность. Потом ему пришлось подсыпать всё снова и мерить, и чистить, так чтобы обеспечить необходимые размеры.

Его сначала не пустили на обед из-за грязи и песка на руках и теле, но он успел вернуться до второго звонка, когда двери закрывались.

После обеда он взял с собой Пьерову книгу о Ганди, чтобы почитать немного в ожидании инспекции. Он одолел лишь несколько страниц, когда явился вице-префект в компании с префектом Бернардом, секретарём и ещё несколькими членами совета. Эрик встал, поднял инструмент и прислонил его к дереву. Но всё ещё держал в руках лопату, когда началась проверка.

«Ага, — сказал вице-префект, выбравшись из ямы, — похоже, всё в норме. Хорошая работа».

Он подошёл, похлопал Эрика по плечу и улыбнулся дружелюбно. Но похоже было, что-то утаивал, поскольку другие ухмылялись за его спиной.

«А знаешь, что за работу ты получишь сейчас?»

«Нет, естественно, не знаю», — ответил Эрик, ничего не подозревая.

«Ты должен закопать яму, как она и была. Камни надо тоже вернуть назад, чтобы они не лежали здесь и не создавали свалку. Проверка через два часа».

Эрик видел, словно в кино, как он поднял лопату и шмякнул вице-префекта по уху и шее. Раздался такой же глухой звук, и возникло такое же ощущение, как если бы он ударил по стволу сосны с толстой корой. В фильме, промелькнувшем перед его глазами, вице-префект завалился назад и в сторону. Разбитые очки кружились в воздухе. Мелькнула рана, белая от подкожного жира и выглядывающих из неё костей черепа, и кровь уже начала вырываться на свободу мощным потоком. Её первые брызги достигли земли одновременно с вице-префектом.

Эрик сжимал лопату в руках и как бы искал что-то взглядом. В действительности он не сдвинулся с места, даже пальцем не пошевелил. Он стоял неподвижно, в то время как члены совета, ухмыляясь, ждали каких-то слов от него. Он не сказал ничего, не смог выдавить из себя ни звука. В конце концов они ушли.