Зловещий гость

Глава 15

Момент, когда я своими глазами впервые в жизни увидел врага, стал мигом, когда мной же было потеряно малейшее желание его убить. Хотя, если смотреть правде в глаза, я никого никогда и не хотел убивать. Просто считал это нужным.

Станислав Аддамс, этот невысокий лысеющий тип, неотличимый внешне от человека, был стопроцентным мертвецом. Не из породы тех, которые лежат себе на земле, истекая разными жидкостями из естественных и не очень отверстий, а дышащим, говорящим, шевелящимся экземпляром. За всё время жизни в Хайкорте я не видел там ни одного существа, которое было бы более неживым, чем стоящий сейчас перед работниками нашего отдела разумный. И это я говорю о городе, в котором большая часть нежителей была нежитью, сохраняющей эмоции и жизнелюбие только за счет фальшивого сна в разуме гигантского ихорника.

Алхимик стоял в окружении четверки кидов, в том числе и старика Джона, разглядывая трепещущих перед ним эльфов-счетоводов… или просто смотря сквозь них, тут особо было не разобрать. Несвежий наряд, огромные тени под глазами, встрепанные остатки волос, оплавившийся и воспаленный обрубок большого пальца на правой руке. Бывший владыка пиратов не производил никакого впечатления, ровно также, как и его сопровождение. Умом я понимал, что все пятеро являются одними из опаснейших разумных на архипелаге, если не самыми, но никто из них этого не выпячивал. В случае кидов-то понятно, материалы, из которых делается одежда, обувь и оружие, они частенько слишком хрупкие для нашего образа жизни, а «личные» предметы редко блещут внешней роскошью, но Алхимик?

Тому, впрочем, тоже было плевать. Глубоко плевать на жалкое оправдывающееся бормотание пухлого министра, на папки, лежащие на столе. К ним трясущийся касдамец время от времени тянул указующий перст, продолжая выдавать свои невнятные реплики. Я наблюдал за ними с легким отстраненным интересом, стараясь расслабиться как можно сильнее. Получалось без особых проблем. В основном благодаря тому, что под некрокожей у меня была спрятана пара небольших капсул созревшей плесени, а у сидящих дома товарищей уже был четкий план побега на случай, если к ним соберутся в гости. Странно быть спокойным из-за «пояса шахида», не планируя, в принципе, помирать, но и странно не быть к подобному готовым, зная, что такое высокоуровневый Должник.

Я понятия не имел, на что способна четверка, сопровождающая Алхимика, но был железобетонно уверен в том, что они легко его защитят, насколько бы внезапно я не напал. За исключением плесени, конечно. С ней вообще теперь связана одна интересная история…

— Мне это не интересно, — сухой голос владыки Касдама прошелестел по помещению, вынуждая бумагомарак захлебнуться от страха, — Где Виермил, Жерн, Колестан?

— Т-т-т-т…, — заклинило пухлого. И так уже считающий, что вырыл себе яму, бюрократ окончательно впал в ступор. Атмосфера шока, жути и паники в помещении стремительно нарастала, заставляя кидов ухмыляться неожиданному развлечению.

Не всех. Джон уставился на меня. Глаза в глаза. Не знаю, почему этот старик вообще возился с местными, но он регулярно обходил весь комплекс и даже, время от времени, кому-то помогал советом. Чем-то похоже на мою легенду вступившего в должность из-за скуки и однообразия аристократа, но, кажется, не легенда. И сейчас этот престарелый ковбой явно хочет, чтобы я помог блеющему хрен пойми кому, чье имя я забыл, получив должность. Несмотря на то, что этот бедолага у нас чуть ли не в должности премьер-министра. Атмосфера горящего в наводнение борделя способствует.

— Лорд Виермил ил Квар умер от передозировки наркотиком сорок три дня назад, — негромко заговорил я, навлекая на себя взгляды присутствующих, — Лорд Жерн ил Мирс пропал без вести вместе со своей семьей сутками позже. Лорд Колестан ил Трантан покинул Зонан в неизвестном направлении три недели и два дня назад.

— …ты? — невозможно было понять, то ли Алхимик смотрит на меня, то ли сквозь. Он явно нормально не спал уже очень давно.

— Лорд Флавий Аккалис, — кланяться было нельзя, сверлящий меня взглядом старик в шляпе «коровьих мальчиков» продолжал нервировать, в голове было пусто. Оставалось лишь играть свою роль.

— Без «ил»? — бровь Станислава едва заметно дёрнулась.

— Элдосец, — коротко отрекомендовался я. Оппозиционеров в свое время этой приставки лишили. Еще один кирпичик в стену ненависти.

— Нечистокровный? — задал еще один совершенно не относящийся к делу вопрос Аддамс, намекая на мои чересчур широкие плечи, низкий рост и могучую, относительно аборигенов, конституцию.

И оскорбительный, да. Крайне оскорбительный вопрос.

— Заражение источника некротической энергией. В детстве, — максимально сухо прохрипел я, злобно уставившись на Алхимика, — Деградация роста и увеличение объёма мышц связано с…

— …ты выжил, я понял, — Алхимик продолжал на меня пялиться, — Но что ты делаешь здесь, элдосец? В моем доме?

— Наблюдаю из первых рядов за тем, как Касдам идёт по стопам Элдоса, — не стал мелочиться я с ответным уколом, от которого почти весь табун присутствующих клерков задышал через раз.

А куда деваться, если играешь роль заносчивого аристократа? Пусть ничтожного, пусть из самой глубокой задницы этой дурацкой нации, но правила есть правила. По ним я лорд, Алхимик лорд, мы друг другу относительная ровня, оммажа я не приносил. Просто пожухнуть и начать жевать сопли не могу. Тем более, что буквально перед явлением царя народу случилось кое-что такое, от чего нашему склеенному из соплей, дерьма и палок правительству больше не существовать. Поэтому-то все бумагомараки так и трясутся. Уверены, что Алхимик пронюхал, что последние крысы собираются бежать с корабля.

— Может быть у твоей дерзости найдется другое применение, мм? — проглотил шпильку Аддамс, — К примеру, связно рассказать мне последние новости?

— Почту за честь, лорд, — с громадным внутренним облегчением выдал я.

— Идёмте со мной, лорд Аккалис. Предпочту слушать вас без аудитории.

В ближайший гостевой зал, использовавшимся местными как комната отдыха, моментально доставили парящий кофейник совершенно диких размеров. Киды-охранники, организовав мне и Аддамсу по чашке кофе, не чинясь, налили и себе, тем не менее, уважив наравне с нами и Джона. Кид-ковбой хоть и не сводил с меня глаз, но при этом держался заметно более расслабленно чем остальные трое. Немного даже забавное зрелище, так как на работу оружие я не брал, не желая его каждый раз оставлять на входе.

— Слушаю вас, лорд, — выглотав половину чашки едва ли не крутого кипятка, усевшийся в кресло Станислав попытался принять сосредоточенный вид, но у него ничего не вышло. Черты лица замирали, опускали, взгляд рассеивался, даже пальцы на горячей чашке то и дело расслаблялись, он про неё банально забывал.

— Мне нужно знать, с чего начинать, — отхлебнул и я кофе, оказавшийся довольно вкусным и уж точно крепким, — Текущее состояние дел…

— Попробуйте описать всё сжато, а я задам вопросы по интересующим меня темам, — прохладно предложил Аддамс.

Что же, хорошо.

Первое и основное, что напрашивается на язык, это Маракат и Касвилья, два полностью вымерших от неизвестной болезни острова, общей численностью 83 тысячи эльфов. Местные получали доклады по радио о том, как быстро развивается болезнь и какие у неё проявления, загадкой же было то, как она с Мараката, где была первая вспышка, смогла попасть на другой конец архипелага. Итог — паника, массовые беспорядки и…

— На архипелаге практически не осталось судов, способных к длительным морским переходам, — докладывал я, отхлебывая кофе, — Угнаны, разворованы, сожжены…

Дела у касдамцев шли настолько отвратительно, что дальше некуда. Таинственная чума, сожравшая два острова? Война остатков пиратов с кидами? Таинственные убийства по всему архипелагу? Угоняемые суда? Заброшенные водорослевые фермы, требующие ежедневного ухода, начавшие зарастать и закисать? А ведь это тоже катастрофа, причем, без знающего персонала, который неизвестно куда разбежался, вполне угрожающая Касдаму голодом. Как будто этого было мало, еще активизировались и твари, выпущенные дочуркой сидящего напротив меня разумного. Странные чудовища, похожие на крокодилов с длинными мускулистыми конечностями, начали охотиться за эльфами, заглатывая последних целиком, а затем отступая в лаборатории…

— К этому потом! — нетерпеливо прервал мой достаточно сжатый доклад Алхимик, — Что ты знае… что вы тут узнали о резне в ущелье Витчат?!

Ах вон оно что. Вот почему Станислав Аддамс спустился к нам этим прекрасным утром. Должники в комнате тоже проявили повышенное внимание, уставившись на скромного меня жаждущими сплетен блондинками в разгар чаепития.

Что такое Должник? Это машина для убийства чудовищ. Крепкие, быстрые, меткие, агрессивные, с отточенными рефлексами на быструю нейтрализацию любой живой цели. Что есть знаменитые пираты Касдама? Практически тоже самое, только с магией и потрясающими навыками работы в команде. Пожиже, конечно. Толку от них, конечно, мало против кидов, прискорбно мало… но это лишь до тех пор, пока рядом с этими отчаянными парнями, знающими Касдам «от» и «до», не появляется кто-то вроде Крюгера. А этот наш парень умеет любую конфетку превратить в дерьмо. Особенно, когда у него есть успешный опыт подобного и все необходимые ресурсы для превращения.

— Вы слышали про революцию в Эсхате, лорд Аддамс? — спросил я своего врага, пока один из кидов наливал нам вторую порцию кофе. Дождавшись отрицательного мотания головой, продолжил, — Столицу взяли сходу, нейтрализовав расквартированные вокруг неё части военных с помощью всего четырех килограммов хинтаря, распыленных над базами, где квартировали солдаты. У Должников, несмотря на все их достоинства, те же самые слизистые оболочки, что и у простых смертных…

А хинтаря на Касдаме много. Почти три сотни Должников пираты заманили на Элдосе в узкое ущелье, в котором воздух очень весело закручивался в долгой и прихотливой пляске. Предусмотрительные и опытные киды даже поверху пустили следопытов, но никаких признаков засады ими не было обнаружено. Никто не сидел с взрывателями, собираясь обрушить на врага скалы, никто не норовил уронить карателям на голову гранаты и бомбы. Ничего подобного. Просто несколько пакетов тонко помолотого рыжего порошка, оснащенные слабенькими взрывателями. Достаточно, чтобы заполнить всё ущелье хинтарем.

Самое забавное, что среди попавшихся в ловушку кидов было полным-полно тех, кто вполне мог защитить пораженных наркотиком товарищей, так как особо много пиратов на рискованную операцию Крюгер не выделил. Но они, дети Бога-из-Машины, изначально не были ни организацией, ни товариществом. Поэтому, когда крепыши и силачи ломанулись спасать собственные шкуры, потирая горящие лютым огнем глаза и рты, остальные остались позади. Жжение утихомиривалось, наступал отпадный кайф, а вслед за ним приходили добрые касдамцы, несущие с собой не только сабли, пистолеты и магию, но еще и медные воронки. Последние вставлялись наиболее прочным из Должников в естественные отверстия, а затем туда заливалась магия или кислота. Просто, доступно, эффективно. Не зря я рассказал Крюгеру, как собирался залезть в жопу Эскиольду-дракону, чтобы убить того к ядреной матери.

— Лорд Аккалис, — выслушав мою короткую историю, Алхимик даже как-то сильнее вернулся в эту реальность, — Что вам требуется, чтобы наладить производство защитных очков и масок для Должников?

— Ничего. Это попросту невозможно, — тут же легко и свободно ответил я, — Лорд Аддамс, спустись вы на десять часов позже, вы бы обнаружили пустое здание. Мы просто не успели разбежаться.

— Что? — искра истинного удивления пробилась через маску безразличия Станислава.

— Массовая казнь попавших в засаду Должников, что произвела на вас впечатление, вовсе не интересует народ Зонана, — развел руками я, — А вот удачное нападение на караван капитана Раджалоса… совсем другое дело.

Последнего капитана, что поставлял продукты в Зонан. Неравнодушные граждане, психанувшие, кстати, не просто так, а доведенные до отчаяния слухами о тварях Суматохи и криками по радио, повествующими, что на других островах тоже появились людоедские монстры, всё-таки сумели организоваться и взяли огибающий мыс караван из трех транспортников на абордаж. После чего, при полном попустительстве кидов, исчезли числом около тысячи голов в неизвестном направлении.

Если бы кто-то меня спросил, может ли быть ситуация у Касдама еще хуже, мне пришлось бы воспользоваться помощью тех синеватых косяков, которые у нас еще зачем-то остались.

Алхимик смотрел на меня, а я пялился на него. Между нами было… метра три. Делать мне ничего и не нужно особого, просто дать себя убить Должникам, тихо обсуждающим, как им защититься от хинтаря. И всё. Или не давать, потому что это оглушенное жизнью существо меньше всего напоминает того, кто будет настойчиво искать моих дочерей. Забавная дуальность. Что дальше? Попробует приказать кидам заставить эльфов работать за деньги? Так они обдолбаются, терять-то нечего. Кораблей нет, все оставшиеся суда у пиратов, плюс несколько транспортников у Должников. Так что ему остается? Молча вернуться к себе наверх?

— Касдам не производит линз, Грегор, — подал голос владыка Касдама, — Мы почти всё получаем извне. Сейчас с этим проблемы. Вам придётся избегать закрытых пространств.

— Это не выход, мистер Аддамс, — тут же резко и твердо ответил именованный Грегором, — Мы согласны подчиняться вам и мисс Аддамс, согласны выполнять ваши указания, но не будем умирать по вашему слову. Ваш архипелаг буквально делает этот демонов хинтарь! Нам нужна защита!

— Слабо сказано, — хрипло добавил другой из охранников Алхимика, — Вспомните, какие именно маги у касдамцев. Морские. Воздушные. Они умеют управлять ветром. Понимаете, что это значит? Сколько у нас времени перед тем, как они научатся управлять воздушной массой, напичканной наркотой?

«Отличная идея, надо будет передать Крюгеру»

Недолгую тишину прервал я. Безумно интересно было бы их послушать, но что-то мне подсказывало, что чем больше я услышу, тем скорее превращусь в труп. А умирать таким образом почему-то претило.

— Я, с вашего позволения, удалюсь, — встал я с кресла, тут же оказываясь в фокусе внимания всей пятерки в комнате, — Никаких решений предложить не могу, а вот подохнуть предпочту в блаженном неведении, накачиваясь своими запасами вина.

— И наслаждаясь зрелищем гибнущего Касдама, а, элдосец? — негромко задал в пустоту вопрос Алхимик.

— Я для этого и приплыл, лорд Аддамс.

— Что же, иди. Благодарю за беседу.

Уходя, я оказался предводителем буквально всех простых смертных, ожидавших до этого момента непонятно чего. Клерки, аудиторы, новоиспеченные главы отделов, ответственные, заместители, весь оставшийся поблекший цвет касдамской бюрократии рванул с работы. Меня, гордо и спокойно шествующего к выходу, обгоняли, пихаясь и переругиваясь между собой, но никто даже краем пальца не задел страшного и ужасного лорда Аккалиса, ушедшего живым с разговора с Алхимиком.

Это бегство символизировало полный и окончательный конец Касдама как государственного образования. Пока, не считая урона, нанесенного плесенью некроманта, эльфы пиратского архипелага потеряли лишь чуть от своего количества, но самую важную. Аристократию и флот. Осталась лишь большая куча народа, понятия не имеющих, как ему жить. Обгоняющие меня бумагомараки вслух делились планами. В основном их стратегия выживания заключалась в том, чтобы закупиться как можно большим количеством долго хранящихся продуктов, а затем ждать, пока всё не образуется. Большая ошибка.

Я, проведя лишь пару недель в городе, уже отчетливо понимал, на чем основано благополучие местных. Рыба и водорослевые фермы. Если с первым помогал океан, то вот со вторым всё было сложнее. Гигантские подводные плантации бурнорастущих съедобных водорослей нуждались в ежедневном уходе. Очень нуждались, грозя при любом простое превратиться из стройных полей пригодного к пище силоса в огромную зеленую отвратительную закись, спутанную и гниющую.

Это уже произошло на восьми из шестнадцати крупнейших ферм. Голод эльфам грозил в самом близком будущем, но об этом пока почти никто не знал. Обладающие информацией предпочитали помалкивать и втихомолку закупаться продуктами.

Коллапс. Судя по виду кидов и самого Алхимика, почти всё, что я им рассказал, являлось для них новостями, включая даже нашумевшую по всему миру эсхатскую революцию. Какой вывод мы делаем? Станислав совершенно не контролирует ни-че-го. Теперь, с новостями о пиратском хинтаре, даже кидов, напуганных до усрачки возможными магическими атаками с примесью наркотика.

…и не контролировал раньше, вот ведь какая штука. Если подумать.

Это, конечно, плюс. Минус в том, что, судя по его отрешенному состоянию, попытка выпытать какие-либо уязвимости Суматохи ничего не даст даже в том случае, если мы его как-то выкрадем у охраны из четырех монстров, способных переубивать к ядреной матери всё двухсоттысячное население Зонана. И не вспотеть.

За мной даже не следили. В принципе и правильно, а что я такого сделал? По дворцу не шпионил, занимался своими бумажками, да гавкал на подчиненных. Просто попавшийся под руку аристократ, у которого хватило яиц не бекая и не мекая рассказать вышестоящему начальству о глубине выгребной ямы, в которую валится остров. Задерживаться, льстить, что-то просить… не стал. Ну, подумаешь, попахиваю некротической магией, какие еще претензии? Приехал позлопыхать? Так сто лет изоляции и гниения на голом камне элдосских оппозиционеров как бы намекают, что такой порыв естественнен!

Так и дошёл себе спокойно до дома, где, показав нахмуренной Эскиольде несколько знаков, и принялся ждать, пока драконоэльфийка наложит на дом несколько маскирующих слабеньких заклятий шумового типа, чтобы мы могли без проблем посоветоваться.

— …за всё время он не испытал ни единого импульса страха или злости. Ничто, ни одна новость не произвела никакого негативного впечатления, несмотря на их масштаб. Ноль.

— Он мог заранее знать всё, что ты ему рассказал, — непривычно сосредоточенная Эскиольда нервно грызла ноготь, — Просто знать.

— Спуститься впервые за два месяца и устроить проверку одного из чинуш, пусть и наглого? — удивленно поднял я бровь, — Повторюсь — я там именно работал. Перекладывал бумажки, орал на подчиненных. Ни единого вопроса, ни единого шага от места службы. Образцово. Могу ручаться, что привлек его внимание просто тем, что оказался единственным из доступных аристократов. Точнее просто тем, кто мог с ним говорить, а не трястись от страха. Внятно.

— Шериф Криггс прав, — пробормотал задумчиво некромант, — Но тогда можно сделать лишь один вывод — Станислав Аддамс сознательно или нет, но игнорировал происходящие на Касдаме разрушительные процессы.

— Он выпустил ихорников, — напомнил я, — Это не игнорирование.

— Так что будем делать дальше, если наш Должник решил еще немного пожить? — эльфийка нервничала и это было совершенно понятно.

— Шансов убить его у меня не было, только плесенью, — укоризненно посмотрел я на блондинку, — Да и смысла его грохать я не вижу. Алхимик — единственная ниточка к Суматохе, а сам по себе уже никто. Лишь медиатор между Авророй и Должниками. Которые, кстати говоря, не собираются ничего делать.

— Мистер Крюгер передает, что идея управляемых воздушных объемов, насыщенных хинтарем, начала обкатываться пиратами, как только их ловушка в ущелье Витчат сработала. Волшебники утверждают, что способны будут вскоре это повторить где угодно.

— Значит, нам нужно валить, — удивил я окружающих, — Предлагаю на Маракат. Много места, никаких соседей, огромные запасы продовольствия, да несколько радиостанций, чтобы нам не было скучно. Клонам и вашим, мэтр Энно, родственникам, уже можно давать отбой. Пусть плывут туда же, если найдут на чем.

— А мы найдем? — робко спросил Волди, переглядываясь со Стеллой. Полугоблинша здорово уже закисла в нашем нездоровом отшельничестве, поэтому потихонечку разгоралась энтузиазмом при мысли о пиратском острове, набитом гниющими трупами.

— А у нас есть Крюгер, — отрезала эльфийка, оборачиваясь к некроманту, — Ведь… есть же? Мэтр?

— Да, — спустя некоторое время ответил маг смерти, — Он сможет уговорить своих старых «приятелей» нас подобрать, но корабль будет не ранее, чем через двое с половиной суток. И нам придётся найти на чем выплыть за несколько километров от береговой линии Зонана.

— С утра этим и займусь, — решил я.

Идиотское и рискованное приключение, битком набитое разными отвратительными вещами, но совершенно лишенное каких-либо проблесков на надежду… обескураживало. Враги, которые сами себя убивают. Алхимик, выглядящий как несвежий зомби. Должники, запуганные наркотой. Касдамцы, благополучно и самостоятельно устроившие себе будущий голод и вымирание. Что дальше? Суматоха вылетит из лабораторий на космическом корабле, обесценив к чертовой матери вообще всё, чем мы тут занимаемся? Ведь, насколько я разбираюсь в людях, Алхимик выглядит именно брошенным псом. Как будто ему сунули в пасть этот архипелаг как свежую, но совсем не желанную краюху, а сам он, тоскливо смотря вдаль, собирается подохнуть от голода. Просто потому, что давно уже потерял смысл жизни. Прекрасно. Так, нужно зайти к Энно, пусть удалит «капсулы смерти». Необходимость в них явно отпала, а вот в экзистенциальных вопросах личного характера…

Не воюешь ли ты с ветряными мельницами, Магнус Криггс?

Ответ на этот вопрос я получил утром.

Он мне не понравился.