Змееголов

БАТАРЕЙКИ В КОМПЛЕКТ не входят

Fили долгую секунду он висел в космосе с ревом водопада Бора в ушах, брызгами в глазах и уверенностью, что он, возможно, не выживет. Вода была похожа на какое-то огромное, живое существо, несущееся и вырывающееся через край скалы. И не было бы безопасной посадки. Посмотрев вниз, Алекс увидел кипящий котел, в пятидесяти метрах ниже, ожидающий его приема.

Не было времени думать, не было времени делать что-либо, кроме как реагировать инстинктивно, наполовину помня уроки, преподанные давным-давно. Каким-то образом ему пришлось уменьшить удар, когда он ударился о поверхность внизу. Будь агрессивным! Не позволяй водопаду просто взять и унести тебя. В самый последний момент, перед тем как упасть, Алекс напрягся, сделал глубокий вдох, а затем сильно потянул одним мощным ударом.

Мир накренился.

Рев в его ушах был оглушительным. Он был слеп. По его голове били молотком. Он осознавал только, что его руки сжимают весло, запястья сцеплены, мышцы напряжены.

Наклонитесь вперед. Ты не хочешь бороться с водой – ты должен идти с ней. Чем выше падение, тем больший угол вам понадобится, когда вы достигнете дна. И – он вспомнил, когда было почти слишком поздно – поверни голову в одну сторону, или удар раздробит все кости на твоем лице.

Он падал. Наполовину в воде, наполовину в воздухе. Все быстрее и быстрее.

Старайся целиться в белое. Именно там в воде больше всего воздуха, и воздух смягчит ваше падение. Не кричи. Ты должен задержать дыхание.

Сколько еще это может продолжаться? И какой глубины была впадина? Бог – он был бы разбит на куски, если бы ударился о камень. Слишком поздно беспокоиться об этом сейчас. Брызги щипали его глаза. Он закрыл их. Зачем наблюдать за собственной смертью?

Каяк сначала ударился о котел носом, и его мгновенно засосало внутрь, увлекая за собой Алекса. Он почувствовал, как его ноги и живот приняли на себя всю силу удара, прежде чем вода захлестнула его. Это обрушивалось на его плечи, сокрушая его. Его голова была запрокинута, и он почувствовал удар хлыстом по шее. Весло было вырвано. И затем он барахтался, отчаянно царапая руками, пытаясь освободиться от каяка, который тащил его в глубину внизу. Его локоть ударился о камень, почти сломав кость. Шок заставил его перевести дыхание, и он понял, что у него есть всего несколько секунд, чтобы достичь поверхности. Но его ноги были в ловушке. Он не мог их высвободить. Каяк тонул, увлекая его за собой. Используя всю свою силу, он изогнул нижнюю часть тела и каким-то образом его бедра оторвались от края платформы. Он потянул. Сначала одна нога, потом другая. Он глотал воду. Он больше не знал, какой путь ведет вверх, а какой вниз. Его ноги были свободны. Он набросился один раз, а затем снова. Вода кружила его, яростно швыряя из стороны в сторону. Он больше не мог этого выносить. Последняя попытка…

... и его голова и плечи взлетели в воздух. Он был уже далеко вниз по течению. Водопад Бора был позади него, невероятно высокий. Не было никаких признаков поплавка. Должно быть, он был разбит на куски. Но когда Алекс вдохнул свежий воздух, он понял, что сделал все правильно и что чудом он выжил. Он принимал на себя падения и побеждал их.

Течение замедлилось. Руки и ноги Алекса были совершенно безвольными. Все его силы иссякли, и лучшее, что он мог сделать, это удержаться на плаву, откинув голову назад так, чтобы рот оставался открытым. Он чувствовал себя так, словно проглотил галлон воды, и смутно задавался вопросом о холере, желтой лихорадке или о чем-то еще, что могло содержаться в этой тропической реке. АСИС не потрудился сделать ему никаких уколов перед тем, как он улетел в Бангкок. Что ж, ему придется побеспокоиться об этом позже. Пожалуйся им, когда придет время…

Он никогда не чувствовал себя таким измученным. Вода стала подушкой, и ему почти захотелось лечь на спину и заснуть. Как далеко он продвинулся? Доктор Таннер сказал, что водопады находятся в миле от комплекса, но он чувствовал, что прошел вдвое большее расстояние. Никаких признаков вертолета. Это было хорошо. Они думали, что он мертв. Чтобы они оставили его в покое.

Некоторое время спустя он обнаружил, что лежит на берегу реки, состоящем из гальки и песка. Его вымыло, даже не заметив, и, должно быть, он задремал, потому что солнце теперь было намного выше в небе. Он позволил теплу проникнуть в него. Насколько он мог судить, ни одна из его конечностей не была сломана. Его шея и спина были сильно ушиблены и болели – его позвоночник принял на себя всю силу удара - и по всему туловищу, бедрам и ногам были порезы и царапины. Но он знал, что легко отделался. Его шансы выжить в водопаде были крошечными, но то, что он сделал это без серьезных травм, было чудом. Он вспомнил, что Эш рассказал ему о его отце. Дьявольская удача. Ну, это было то, что Алекс, похоже, унаследовал.

Пепел.

Рифовый остров.

Цунами надвигается на Западную Австралию.

Алекс так беспокоился о себе, что упустил из виду общую картину. Сколько времени у него было до того, как майор Ю привел в действие бомбу, которая оказала бы такое разрушительное воздействие на тектонические плиты Земли? Он уже опоздал? Алекс заставил себя принять сидячее положение, пытаясь вернуть жизнь в свое потрепанное тело, пока грелся на солнце. В то же время, он разобрался с этим. Ю говорил о четырех днях. В полночь четвертого дня Земля должна была оказаться во власти какого-то гравитационного притяжения, и линия разлома глубоко внизу под морским дном была бы наиболее уязвимой.

Четыре дня. Три из них Алекс провел в плену. Значит, это должно было случиться сегодня вечером! Прямо сейчас не могло быть намного позже десяти часов утра. Итак, у Алекса было чуть более двенадцати часов, чтобы предотвратить ужасную катастрофу, убийство восьми человек на острове Риф и гибель еще тысяч в Австралии.

И это было, когда полная безнадежность его ситуации поразила его. Это правда, что ему удалось избежать ужасной смерти, которую майор Юй запланировал для него. Но где он был? Оглядевшись вокруг, Алекс увидел, что тропический лес остался позади. Он был на краю пойменной равнины с горами вдалеке, возможно, в пятидесяти милях отсюда. Его окружали низкорослые, похожие на карлики деревья, названия которым он не мог дать, несколько валунов и термитников. В воздухе стоял сладкий запах – что–то вроде гниющего дерева. И это было все. Если бы нигде не было середины, то это была она.

Он ничего не мог поделать. Оперировать его никто не собирался, но он все равно бы умер – либо от голода, либо от болезни. При условии, конечно, что морской крокодил не добрался до него первым. Алекс провел грязной рукой по лицу. Ему казалось, что с того момента, как началась эта миссия, все шло наперекосяк. Он никогда не контролировал ситуацию. Он мысленно вернулся к офису в Сиднее и Итану Бруку, обрисовывающему в общих чертах, что ему придется сделать. Он был бы там, чтобы обеспечить прикрытие, вот и все. Это было бы просто. Вместо этого он был брошен в худшие две недели своей жизни. Боже! Ему следовало послушаться Джека!

Он снова посмотрел на горы. Ему потребовался бы день, чтобы добраться до них, по меньшей мере. Слишком долго. И почему он должен предполагать, что там кто-то жил? Он не видел ни дорог, ни домов с самолета. Если бы только он мог связаться с МИ-6. Он взглянул на свое запястье. Чудесным образом, несмотря на нанесенные повреждения, часы все еще были целы. Вопрос был в том, почему это не сработало? Смитерс построил его лично для него. Часы, должно быть, посылали сигнал. Так какая возможная причина могла быть у МИ-6, чтобы игнорировать это? Алекс вспомнил свою встречу с миссис Джонс и Беном Дэниелсом – Фоксом, как его когда-то знали. Он не мог поверить, что человек из SAS мог его подвести. Так что же пошло не так?

Он снял часы и осмотрел их. Несмотря на то, что часы выглядели дешево и безвкусно, что-то, что он мог бы купить на уличном рынке в Афганистане, они были сделаны на совесть. Ремешок, должно быть, был прочным, чтобы пережить путешествие по водопаду Бора, и Алекс предположил, что чехол был водонепроницаемым. Стрелки все еще показывали одиннадцать часов. Он перевернул часы. По всей нижней стороне шел желобок: задняя часть отвинчена. Он прижал к ней большой палец, повернул, и футляр открылся с удивительной легкостью.

Часы содержали какую-то сложную микросхему, которую Смитерс, должно быть, разработал и установил. Он был абсолютно сухим. Не было никаких признаков просачивания воды внутрь. Все устройство питалось от батареи, которая должна была находиться в круглом отсеке, прямо посередине.

Но там не было батарейки. Купе было пусто.

Таков был его ответ. Вот почему его сигнал не был услышан. Сигнала не было. Но как это могло случиться? Смитерс всегда был на его стороне. Это было совершенно на него не похоже - забыть что-то настолько основное. Алекс боролся с волной ярости. Вся его жизнь отнята у него просто из-за сорвавшейся батарейки!

И как бы он нашел замену? Почему-то он сомневался, что найдет Бутсы посреди глубинки. На мгновение Алекс испытал искушение выбросить часы в реку. Он никогда больше не хотел видеть эту чертову штуку.

Долгое время он не двигался. Он позволил солнцу паливать на него, высушивая его одежду. Над его головой жужжала муха, и он отмахнулся от нее. Он обнаружил, что прокручивает в голове все, что с ним произошло: водопад, полет через пороги, момент, когда он поджег больницу. Неужели все это было напрасно? А до этого его ужин с майором Ю, погоня за либерийской звездой, открытие Royal Blue, внезапное появление Kopassus, склада игрушек в Джакарте.

Нет батареи!

Он вспомнил свое время в Бангкоке и то, что Эш рассказал ему о своих родителях. Это была единственная причина, по которой он согласился на все это, чтобы узнать что-то о себе. Стоило ли это того? Наверное, нет. Правда была в том, что Эш разочаровала его. Его крестный отец. Алекс надеялся, что он станет другом, но, несмотря на все время, которое они провели вместе, он так и не узнал его по-настоящему. В Эше было слишком много загадочного - и с самого начала он намеревался обмануть Алекса, с тем делом в лесу недалеко от Суонборна.

Он вспомнил, как впервые увидел Эша, одетого как солдат и со штурмовой винтовкой, вырисовывающегося из темноты, когда Алекс стоял на поддельной мине в центре поддельного заграждения. Как они могли так с ним поступить?

Тебе не грозила никакая реальная опасность. Мы точно знали, где ты был все это время.

Это было то, что Эш сказал ему той ночью в отеле Peninsula, сидя у бассейна. Теперь Алекс вспомнил об этом.

И как они узнали?

В пятке одного из твоих кроссовок был маячок.

Его кроссовки.

Алекс посмотрел на них сверху вниз. Все краски выцвели, и они были рваными, полными дыр. Возможно ли было то, о чем он думал? Ему дали тренажеры, когда он был на авианосце, который подобрал его, когда он приземлился в Тихом океане. Маяк был добавлен полковником Эбботтом, когда он находился в SAS в Суонборне.

Сейчас на нем были те же кроссовки.

Клауди Уэббер дала ему полностью сменную одежду, когда переодевала его в афганку, но обувь оказалась ему не впору, поэтому она позволила ему оставить свою. Он больше не переодевался до своего ужина с майором Ю. Он носил рубашку английского дизайнера и джинсы, пока не приехал в больницу, где в его палате была свежая одежда. Но ни майор Ю, ни доктор Таннер не снабдили его новой обувью. Значит, маячок, который был установлен в Суонборне, все еще должен был быть на нем. Это бы не сработало. Он был разработан для использования на коротких дистанциях.

Но он может работать от батарейки.

Алекс подавил прилив возбуждения. Он слишком боялся разочароваться. Он наклонился и снял кроссовки, чтобы он мог рассмотреть их. Эш сказал ему, что маяк был внутри одного из каблуков. Алекс перевернул туфли. Подошвы были сделаны из резины, и он не смог разглядеть никаких отверстий или чего-то похожего на потайное отделение. Он вытащил стельки. И это было, когда он нашел это. Это было в левом ботинке, прямо над пяткой: лоскут, который был вырезан в ткани и затем запечатан.

Алексу потребовалось десять минут, чтобы открыть его, используя пальцы, зубы и острый камень с берега реки. Работая, он знал, что все это может оказаться напрасным. Батарея пролежала там две недели. Возможно, он мертв. В любом случае, передатчик в часах точно не поместился бы. Но шансы найти батарейку в австралийской глубинке с самого начала были равны нулю.

Он откинул крышку, и там было это – маленький набор микросхем, который был разработан, чтобы спасти его жизнь во время обстрела в лесу. И там тоже был источник питания: простая литиевая батарея, примерно в два раза больше той, которая должна была быть в часах. Алекс вытащил его и держал на ладони, как будто это был самородок чистого золота. Все, что ему нужно было сделать, это соединить это. У него не было ни отвертки, ни проводника, ни металлических контактов, ничего. Полегче!

В конце концов он отломил два шипа от ближайшего куста и использовал их как миниатюрный пинцет, чтобы вытащить несколько проволочек изнутри пятки. Казалось, это длилось вечно, и когда солнце поднялось выше, он почувствовал, как пот стекает по его лбу, но он не остановился, чтобы отдохнуть. Он старательно распорол внутреннюю часть радиомаяка, а затем отломил два отрезка провода, каждый длиной чуть больше сантиметра. У батареи все еще был какой-нибудь ресурс? Он потер провода об него, и, к своему удовольствию, был вознагражден крошечной искрой. Теперь все, что ему нужно было сделать, это подсоединить батарейку к часам, используя пару камешков, чтобы все оставалось на месте.

Он больше ничего не мог сделать. Он установил батарейку рядом с часами так, чтобы провода соприкасались, подавая драгоценное электричество в передатчик, и уравновесил все это на камне. После этого он пошел и лег в тени дерева. Либо передатчик работал сейчас, либо нет. Он узнает достаточно скоро.

Несколько минут спустя он крепко спал.

СИЛА АТАКИ

Aлекса разбудил звук вертолета. На мгновение он наполнился ужасом, опасаясь, что Bell UH-1D вернулся. Если бы это было так, он бы позволил им забрать его. У него просто не было больше запасов энергии. У него не осталось ничего, чем можно было бы дать отпор. Но, прищурившись на солнце, он сразу увидел, что это был вертолет побольше с двумя наборами винтов: "Чинук". И там уже была фигура, высунувшаяся из двери.

Темные глаза. Короткие черные волосы. Рука поднята в приветствии. Это был Бен Дэниелс.

Алекс вскарабкался на ноги, когда "Чинук" приземлился на клочке кустарника неподалеку. Он подошел к нему, тщательно следя за тем, куда ставить босые ноги. Ему просто повезло бы наступить сейчас на гадюку смерти! Бен вылез и уставился на него. Затем, прежде чем Алекс смог остановить его, он схватил его и притянул в сокрушительные объятия.

“Так вот ты где!” - воскликнул он, перекрикивая шум винтов. “Я так беспокоился о тебе!” Он позволил Алексу уйти. “Какого черта ты здесь делаешь? Где ты был?”

“Это долгая история”, - сказал Алекс.

“Это как-то связано с дымом, поднимающимся вверх по реке?” Бен показал большой палец. “Мы увидели это, когда прилетали”.

“Это раньше была больница”. Алекс не мог скрыть своего облегчения от того, что все наконец-то пошло по его плану. “Я действительно рад тебя видеть...”

“Миссис Джонс сходит с ума. Мы знали, что ты улетел в Джакарту, но после этого потеряли тебя. У нее есть люди по всей Индонезии, но она отправила меня в Дарвин на случай, если тебе удастся пересечь границу. Я ждал там три дня, надеясь, что ты свяжешься. Ты выглядишь ужасно! Как будто что-то, что кошка притащила ”.

“Вот что я чувствую”. Алекс остановился. “Который час, Бен?” он спросил.

Бен был явно удивлен вопросом. Он посмотрел на свои часы. “Уже десять минут второго. Почему ты спрашиваешь?”

“Мы должны двигаться. У нас осталось меньше двенадцати часов.”

“До чего?”

“Я расскажу тебе по дороге...”

Алекс чувствовал себя лучше, чем когда-либо за долгое время. Ему было тепло, сухо и он был сыт, и опасности последних нескольких дней остались позади. Он лежал на удобной койке в военном комплексе недалеко от Дарвина, куда Бен Дэниелс привел его ранее в тот день. На нем были боевые штаны, единственная одежда, которую Бен смог для него найти. В течение последних нескольких часов он был предоставлен самому себе.

Он мог видеть определенную активность, происходящую за окном. Солдаты пересекают плац, джипы въезжают и выезжают из главных ворот. Вертолет все еще сидел там, где приземлился. Полчаса назад подъехал грузовик, и Алекс наблюдал, как началась заправка. Он задавался вопросом, было ли это значительным. Может быть, наконец-то что-то произошло.

Несмотря ни на что, он не мог полностью расслабиться. Была половина седьмого, и очень скоро солнце должно было сесть; в то же время земля и луна должны были занять ту позицию, которой ждал майор Ю. В полночь Royal Blue опустят под дно и взорвут. Началось бы опустошение.

И что делали MI6 и ASIS, чтобы предотвратить это?

Алекс все объяснил, не только Бену, но и целому отряду офицеров австралийской армии. Его история была невероятной, почти невероятной, но странным было то, что ни один человек в комнате не усомнился в нем. В конце концов, это был мальчик, который прилетел из космоса. Алекс предположил, что в том, что касалось его, теперь все считалось возможным. Один из мужчин был экспертом по боеприпасам, и он быстро подтвердил то, что сказал майор Ю. Можно было бы создать искусственное цунами. В полночь линия разлома оказалась бы во власти огромного гравитационного давления. Даже относительно небольшого взрыва было бы достаточно, чтобы вызвать глобальную катастрофу, а в распоряжении Ю была вся мощь Royal Blue.

Конечно, в каком-то смысле миссия Scorpia уже провалилась. Благодаря Алексу спецслужбы знали, что они планировали, и даже если бы все на острове Риф погибли в результате аномальной волны, никто бы теперь не подумал, что это был несчастный случай. Алекс предположил, что остров все равно эвакуируют, просто на всякий случай. Майору Ю больше не было необходимости нажимать на кнопку. Если бы он был разумным, он бы уже искал, где бы спрятаться.

Раздался стук в дверь. Алекс выпрямился, когда вошел Бен Дэниелс. Он выглядел мрачным.

“Они хотят тебя”, - сказал он.

“Кто?”

“Кавалерия только что прибыла. Они в беспорядке...”

Алекс шел по территории с Дэниелсом, задаваясь вопросом, что пошло не так. Но, по крайней мере, его все еще включали. МИ-6 всегда относилась к нему то как к шпиону, то как к школьнику, бросая его всякий раз, когда им это было удобно. Столовая представляла собой низкое деревянное здание, тянувшееся по всей длине площади. С Дэниелсом прямо за спиной Алекс открыл дверь и вошел.

Большинство офицеров, с которыми он разговаривал ранее в тот день, все еще были там, изучая карты и мореходные схемы, которые были разложены на обеденных столах. К ним присоединились двое мужчин, которых Алекс сразу узнал. Это была кавалерия, о которой говорил Бен. Итан Брук сидел за столом, Марк Деймон стоял прямо за ним. Предположительно, они были доставлены самолетом из Сиднея. Гарт – собака–поводырь - увидел входящего Алекса и замахал хвостом. По крайней мере, кто-то был рад его видеть.

“Алекс!” Слепой человек осознал его присутствие. “Как у тебя дела?”

“Я в порядке”. Алекс не был уверен, что был слишком рад видеть главу секретной операции ASIS. Итан Брук манипулировал им так же хладнокровно, как это сделал бы Алан Блант в Лондоне. Ему казалось, что все эти люди были одинаковыми.

“Я знаю, через что ты прошел. Я не могу поверить, что все так обернулось. Но ты проделал фантастическую работу ”.

“Майор Ю все время знал обо мне”, - сказал Алекс. Даже произнося эти слова, он знал, что они были правдой. Драка в Бангкоке была спланирована так, чтобы покалечить его. И на "Либерийской звезде" Алекс подслушал, как Ю хвастался капитану. Он знал личность Алекса до того, как тот вошел в контейнер. Он просто играл с ним для собственного развлечения.

“Да. У нас утечка в системе безопасности, и это хуже, чем мы думали ”. Брук взглянул в сторону своего заместителя, который отвернулся, как будто не хотел давать никаких комментариев.

“Что случилось с Эшем?” - Спросил Алекс.

“Мы не знаем. Мы знаем только то, что ты нам сказал ”. Брук замолчал, и Алекс мог видеть, что он готовился к тому, что должен был сказать.

“Так что ты собираешься делать?” - Спросил Алекс.

“У нас проблема, Алекс”, - объяснила Брук. “Вот ситуация … Я скажу тебе это прямо. Во-первых, конференция на острове Риф все еще продолжается.”

Алекс был в шоке. “Почему?”

“Мы сказали им, что они в опасности. Очевидно, мы не могли посвятить их во все подробности, но мы предложили в самых решительных выражениях, чтобы они собрали свои вещи и убрались оттуда. Они отказались. Они сказали, что если уйдут, то будут выглядеть как трусы. Завтра у них главная пресс-конференция, и как это будет выглядеть, если они все слиняли за ночь? Мы все еще спорим с ними, но в каком-то смысле, я полагаю, они правы. Скорпионы хотят убрать их со сцены. Если они просто исчезнут, они будут делать работу за них ”.

Алекс принял это к сведению. Это были плохие новости, но столкновение с рифами было только частью картины. После того, как цунами обрушится на остров, оно продолжит свой путь в сторону Западной Австралии.

“Вы нашли майора Ю?” - спросил он.

“Да”. Брук коротко улыбнулась. “Он сказал вам, что будет на нефтяной платформе в Тиморском море, и мы просмотрели все записи, включая последние спутниковые снимки. Там есть нефтяная вышка, лицензированная торговой компанией "Чада" из Бангкока. Это полупогружная платформа, пришвартованная на глубине в тысячу двести метров в нескольких сотнях миль к северу от острова Риф.”

“Прямо за линией разлома”, - пробормотал Деймон. Это был первый раз, когда он заговорил с тех пор, как Алекс вошел в комнату. “Это называется Дракон девять”.

“Так вот оно что”, - сказал Алекс. Это казалось ему очевидным. “Ты взорвешь это. Достань его из воды. Убейте майора Ю и всех, кто на него работает ”.

“Я бы хотела, чтобы это было так просто”, - ответила Брук. “Но, во-первых, Девятый дракон находится недалеко от австралийских вод. Это на территории Индонезии. Если мы нанесем по нему удар, это будет похоже на объявление войны. Мы не можем отправить даже одного человека на лодке без письменного разрешения, и это может занять несколько дней. Официально, мы застряли ...”

“Почему ты не можешь попросить индонезийцев о помощи?”

“Они нам не доверяют. К тому времени, как мы убедим их, что говорим правду, будет слишком поздно ”.

“Так ты просто собираешься сидеть сложа руки и позволить ему продолжать в том же духе?” Алекс не мог поверить в то, что он слышал.

“Очевидно, что нет. Как ты думаешь, почему мы здесь?”

Бен Дэниэлс сделал шаг вперед. “Почему бы тебе не сказать Скорпии, что ты знаешь, что они задумали?” он спросил. “Ты только что это сказал. План сработает, только если мы все будем думать, что цунами было вызвано естественным путем. Если мы скажем им, что они потерпели неудачу, возможно, они отступят ”.

“Мы уже думали об этом”, - ответил Деймон. “Но девятый дракон закрылся. Он соблюдает радиомолчание. И даже если бы мы нашли способ связаться с майором Ю, он все равно мог бы продолжить. Почему бы и нет? Он явно сумасшедший. И если бомба уже на месте...”

“Итак, каков ответ, мистер Брук?” - спросил один из других офицеров.

“Небольшая британская и австралийская оперативная группа. Несанкционированный и незаконный.” Брук повернулась к Алексу. “Я уже поговорил с твоей миссис Джонс, и она согласилась. У нас очень мало времени, но я собрал нескольких наших лучших людей. Они снаряжаются прямо сейчас. Ты и Дэниэлс пойдете с ними. Мы спустим тебя с парашютом на нефтяную вышку. Ты находишь королевский синий и деактивируешь его. Тем временем мои люди убивают майора Ю. Если ты сможешь определить местонахождение Эша, тем лучше - но он не является приоритетом. Что ты на это скажешь?”

Алекс был слишком потрясен, чтобы что-то сказать, но рядом с ним Бен Дэниэлс покачал головой. “Я рад идти”, - сказал он. “Но ты не можешь быть серьезным, спрашивая Алекса. Он всего лишь ребенок, если ты не заметил. И я бы сказал, что он уже сделал достаточно ”.

Некоторые австралийские офицеры кивнули в знак согласия, но Брук ничего этого не понимала. “Мы не сможем сделать это без Алекса”, - просто сказал он.

И Алекс знал, что он был прав. Он уже рассказал им, что он делал на борту Либерийской звезды. “Я отсканировал свои отпечатки пальцев в ”Королевский синий", - сказал он. “Я единственный, кто может деактивировать это”. Он вздохнул. В то время это казалось хорошей идеей.

“Я ожидаю, что вы присмотрите за ним, мистер Дэниэлс”, - продолжила Брук. “Но у нас не так много времени, чтобы спорить об этом. Уже семь часов, а тебе предстоит долгий перелет.” Он повернулся к Алексу. “Итак, Алекс. Что ты на это скажешь?”

Двое мужчин и женщина наблюдали за заходом солнца на острове Риф.

Остров был всего четверть мили в длину, но он был поразительно красив с белыми пляжами, темно-зелеными пальмами и бирюзовым морем ... Все цвета почему-то слишком яркие, чтобы быть вполне реальными. Известняковые скалы, покрытые растительностью, возвышались на северной стороне острова, а внизу росли мангровые заросли. Здесь кружили морские орлы, а на деревьях щебетали обезьяны. Но на южной стороне все было спокойно и ровно. На песке стояли деревянный стол и скамейка. Но ни шезлонгов, ни зонтиков от солнца, ни бутылок из-под кока-колы, ничего, что могло бы указывать на то, что прямо за горизонтом начинается двадцать первый век.

На острове Риф было только одно здание, длинный деревянный дом с соломенной крышей, частично на сваях. Там не было генераторов; единственное электричество обеспечивалось энергией ветра или воды. Все продукты были выращены в большом органическом саду. Хозяин дома ел рыбу, но не мясо. Несколько коров, пасущихся в поле, доились дважды в день. Там были куры, чтобы нести яйца. От пожилого козла, разгуливающего на свободе, не было никакой пользы, но он был там так долго, что ни у кого не хватило духу попросить его уйти.

В последние несколько дней остров был захвачен корпусом прессы, который обосновался в ряде похожих на палатки сооружений позади дома. Журналисты привезли свои собственные генераторы. И мясо. И алкоголь. И все остальное, что им понадобится для пресс-конференции на следующий день. Они наслаждались собой. Было приятно иметь возможность рассказать историю, которую люди действительно хотели услышать. И погода в течение последних нескольких дней была идеальной.

Женщина на пляже была актрисой – Евой Тейлор - владелицей острова. Она сняла довольно много плохих фильмов и один или два хороших, и ей было все равно, какой из них какой. Они все заплатили одинаково. Один из мужчин был американским мультимиллионером – фактически миллиардером, хотя в последние годы он раздал большую часть своего состояния. Другим мужчиной был поп-певец Роб Голдман, который только что прибыл после своего тура по Австралии.

“АСИ все еще настаивают на том, что мы должны уйти”, - говорил Голдман. “Они говорят, что нас всех могут убить”.

“Они объяснили природу угрозы?” - спросил миллиардер.

“Нет. Но они звучали серьезно ”.

“Конечно, они это сделали”. Актриса позволила песку просочиться сквозь пальцы. “Они хотят, чтобы мы ушли. Это уловка. Они просто пытаются напугать нас ”.

“Я так не думаю, Ева”, - сказал Голдман.

Ева Тейлор пристально смотрела на горизонт. “Мы в безопасности”, - сказала она. “Посмотри, как это красиво. Посмотри на море! Это одна из причин, по которой мы здесь. Чтобы защитить все это для следующего поколения. Меня не волнует, есть ли опасность. Я не собираюсь убегать.” Она повернулась к миллиардеру. “Криспин?”

Мужчина покачал головой. “Я с тобой”, - сказал он. “Я никогда ни от чего в своей жизни не убегал и не собираюсь начинать сейчас”.

В трехстах милях южнее, в городах Дерби, Брум и Порт-Хедленд, тысячи людей наблюдали тот же закат. Некоторые из них возвращались домой с работы. Некоторые укладывали детей спать. В пабах, в машинах, на пляжах, где угодно ... Они просто приближались к концу очередного дня.

И никто из них не знал, что через несколько часов бомба, известная как Royal Blue, начнет медленно спускаться по трубе, которая доставит ее на морское дно и ниже. Что земля и Луна неумолимо приближались к солнцу, что не повторится в течение следующего столетия. И что безумец ждал, чтобы нажать кнопку, которая обрушила бы хаос на мир.

Пять часов до полуночи.

И в армейском лагере к югу от Дарвина Алекс Райдер дал свой ответ, и начались последние приготовления.

ДЕВЯТЫЙ ДРАКОН

EТан Брук лично отобрал десять солдат из австралийской SAS для своей штурмовой группы, и по крайней мере некоторые из них не нуждались в представлении. Когда Алекс присоединился к ним в ангаре, который собирались использовать как комнату для брифингов, он увидел Скутер, Техас, Рентгена и Спаркса, ожидающих его, и внезапно он вернулся туда, где все это началось, в лес недалеко от Суонборна. Он не был уверен, должен ли он радоваться или раздражаться, встретившись с ними снова.

Скутер был таким же неудобным. “Я действительно сожалею о том трюке, который мы провернули с тобой, Алекс”, - сказал он. “Мы все чувствовали себя плохо из-за этого. Но у нас был приказ.”

“Полковник Эббот попросил нас передать сообщение”, - добавил Техас. “Без обид. И если ты когда-нибудь вернешься в Суонборн, мы приготовим тебе настоящее австралийское барбекю ”.

“Без ручных гранат”, - пробормотал Алекс.

“Ты понял”.

Алекс посмотрел на других солдат. Никто из них не выглядел старше двадцати четырех или двадцати пяти, что означало, что между ним и ними была разница в возрасте всего в десять лет. Может быть, именно поэтому все они приняли его. Как и Алекс, они переоделись в снаряжение для ночного боя. Двое из них были в балаклавах. Остальные раскрасили свои руки и лица в черный цвет.

Ангар был огромным и пустым. Классная доска была установлена посередине перед двумя рядами металлических скамеек. Алекс сел рядом с Беном. Остальные заняли свои места, Скутер повернулся к ним. И снова он, казалось, был главным. Скутер выглядел уставшим. Казалось, он стал намного старше с тех пор, как Алекс видел его в последний раз – или, может быть, это просто потому, что он знал, как много поставлено на карту.

“У нас не так много времени”, - начал он. “Но и у нас нет особого плана ... Так что это не займет много времени.

“Мы сбрасываемся с парашютами примерно с восьми тысяч футов. Я знаю, что на лодке было бы проще и не так бросалось в глаза, но к тому времени, как мы доберемся туда, все будет кончено. В любом случае, всегда возможно, что у нашего друга майора Ю есть радар.”

Он повернулся к доске. Кто-то приклеил на пленку то, что могло быть инженерным чертежом двух нефтяных платформ – одной квадратной, другой треугольной, соединенных между собой узким мостом. На каждой из платформ было по три крана, а на одной - вертолетная площадка, обозначенная буквой "Н" в круге. Скутер поднял палку, которую он использовал как указку.

“Хорошо– слушайте внимательно!” Он указал на план. “Вот как, по нашему мнению, выглядит Девятый дракон. Мы не знаем, потому что у нас нет никаких фотографий, и у нас не было времени сделать ни одной. Все, что я могу сказать вам наверняка, это то, что это полупогружная платформа, что означает, что в основном вся конструкция плавает на поверхности воды, соединенная с морским дном дюжиной стальных тросов. На случай, если вам интересно, длина каждого из них составляет около двух километров.”

“Что произойдет, если они сломаются?” - спросил кто-то.

“Ничего особенного. Все это уплывет, как корабль без якоря. По крайней мере, это то, о чем нам не нужно беспокоиться ”. Он снова указал. “Это технологическая платформа слева. Dragon Nine не находится в производстве, поэтому во всем районе будет тихо – и именно с этого мы собираемся начать. Мы приземлимся на вертолетной площадке, вот здесь...”

Теперь Скутер обратил свое внимание на установку квадратной формы.

“Это буровая платформа”, - продолжил он. “Как только мы соберемся и убедимся, что все на месте, мы перейдем мост, направляясь к главной вышке – этой металлической башне над отверстием колодца. И именно там мы собираемся найти Королевский синий. Наш друг майор Ю будет использовать какую-то систему – возможно, направляющие провода, - чтобы опустить его на морское дно.”

“Так давай взорвем это”, - прорычал Рентген.

“Это наша первая цель”, - согласился Скутер. “Энергоблок будет нашим вторым. Но мы ничего не можем принимать как должное. Несмотря на то, что Ю сказал Алексу, он с таким же успехом мог использовать подводную лодку, чтобы сбросить бомбу. Вот почему Алекс здесь. Наша задача - найти диспетчерскую и доставить его туда. Он может отключить Royal Blue, но никто другой не может – так что, если его подстрелят, мы можем с таким же успехом собрать вещи и отправиться домой. Ты слышишь, что я говорю? Я хочу, чтобы ты прикрывал ему спину. И его передняя часть, и его бока.”

Алекс посмотрел вниз. Он понимал, что говорил Скутер и почему он должен был это сказать, но ему все еще не нравилось, что его выделяют таким образом.

“Боюсь, эта миссия не так проста, как кажется”, - добавил Скутер, хотя Алекс не сказал бы, что это выглядело просто с самого начала. “Мы понятия не имеем, где находится диспетчерская. Есть пять разных уровней, две отдельные платформы. Ты мог бы быть на любом. Вы должны думать о Dragon Nine как о двух металлических городах. У них есть собственные склады, общежития, столовые и комнаты отдыха, а также топливные баки, опреснительные установки, насосные отделения, инженерные блоки и все остальное. Каким-то образом мы должны прокладывать свой путь через все это, пока не найдем то, что ищем. Тогда нам придется иметь дело с королевским синим. И когда мы начнем, возможно, что мы будем разбросаны по всему миру. Нам повезло, что не слишком сильный бриз и нет луны. Просто постарайся не упасть в море ”.

Он сделал паузу. Одиннадцать безмолвных лиц наблюдали за ним с двух рядов скамеек. Алекс чувствовал, что часы уже тикают. Он хотел вырваться и быть подальше.

“Итак, что у нас есть на нашей стороне?” - Спросил Скутер. “Ну, во-первых, есть элемент неожиданности. Майор Ю думает, что Алекс мертв, поэтому он понятия не будет, что мы в пути. И тут возникает вопрос о сроках ”. Он посмотрел на свои часы. “Ю не может взорвать бомбу, когда захочет. Ему придется подождать до полуночи. Вот тогда солнце, луна и земля окажутся в правильном положении. Сейчас девять часов, а до высадки всего два часа. Это означает, что у нас будет один час, чтобы найти Ю, прежде чем он сможет переключиться. И есть кое-что еще, что мы знаем, благодаря Алексу. Бомба может оставаться на глубине одного километра под морским дном только в течение двадцати минут. Значит, этого еще нет. И если все пойдет хорошо, этого никогда не будет ”.

Он огляделся вокруг. “Есть вопросы?”

Их не было.

“Мы должны действовать быстро и тихо”, - заключил он. “Уничтожьте как можно больше людей Ю, прежде чем они узнают, что мы там. Оставь оружие и гранаты как можно дольше. Используй свои ножи. И найди диспетчерскую! Вот в чем суть всего этого ”.

Он опустил указку.

“Поехали”.

Все встали. У Бена был парашют Алекса – черный шелковый, для ночной высадки. Он сам упаковал его перед инструктажем и теперь помог Алексу надеть его, туго затянув ремни на груди и вокруг бедер.

“Наверное, уже слишком поздно спрашивать тебя об этом”, - пробормотал он. “Но ты когда-нибудь прыгал с парашютом раньше?”

“Только однажды”, - признался Алекс. Это было почти восемь месяцев назад. Он приземлился на крыше Музея науки в Лондоне. Но он решил не вдаваться во все это прямо сейчас.

“Ну, не волнуйся, если промахнешься мимо цели”, - сказал Бен. “Море теплое. Условия идеальные. И если немного повезет, акул будет не слишком много ”.

Австралийские бойцы SAS уже двигались. Бен пристегнул свой собственный парашют, и они вдвоем последовали за остальными из ангара. На летном поле их ждал вертолет – тот самый, который подобрал Алекса в джунглях. Chinook CH-47 был идеальной машиной для работы этой ночью. Часто используемый для переправы войск или припасов, его широкий задний выход также идеально подходил для десантирования с парашютом. Это доставило бы их к цели со скоростью сто девяносто миль в час и на высоте не выше восьми с половиной тысяч футов. Это не оставило бы много времени, чтобы развернуть парашют.

Бен, должно быть, прочитал его мысли. “Мы используем статическую линию”, - сказал он. Система статического развертывания линии означала, что им не придется тянуть за веревку. Парашюты раскрылись бы автоматически.

Алекс кивнул. У него внезапно пересохло во рту, чтобы говорить.

Они забрались на заднее сиденье. В джунглях Алекс использовал дверь сразу за кабиной пилота, но на этот раз вся задняя часть "Чинука" была открыта, образовав пандус, достаточно большой, чтобы вместить джип. Алекс заглянул внутрь. Пилот и второй пилот уже были на своих местах. Там был третий человек, бортинженер, проверявший 7,62-мм универсальный пулемет М60, который, должно быть, был прикручен в какой-то момент в течение дня. Алекс надеялся, что это не понадобится.

Двенадцать из них заняли свои места. Два длинных ряда сидений смотрели друг на друга по обе стороны фюзеляжа. Хотя они были сделаны из брезента, натянутого на металл, они немного напомнили Алексу стулья для столовой. Обычно "Чинук" перевозит тридцать три человека, так что, по крайней мере, места было достаточно. Алекс сел рядом с Беном. Было ясно, что все ожидали, что они будут держаться вместе – хотя то, как им удастся спрыгнуть с парашютом в ночь, они не обсуждали. Скутер наклонился и прикрепил ремень безопасности Алекса к серебристому поручню, ведущему до самой кабины. Пилот нажал на переключатель, и задняя дверь медленно закрылась. Загорелся красный свет, вертолет оторвался от земли, и мгновение спустя они были в пути.

Было темно, и из окон ничего не было видно, которые в любом случае были слишком малы, чтобы обеспечить хороший обзор. Алекс мог определить их высоту только по ощущениям в животе и давлению в ушах. Бойцы SAS сидели молча, некоторые из них проверяли свое оружие – автоматы, пистолеты с прикрепленными глушителями и широкий выбор устрашающего вида боевых ножей. Рядом с ним Бен Дэниэлс задремал, собираясь уснуть. Алекс предположил, что у него будет хорошая практика в том, чтобы вздремнуть всякий раз, когда ему это нужно, сохраняя свои силы.

Но Алекс не мог уснуть. Он был в вертолете "Чинук" австралийской SAS, направлялся атаковать нефтяную вышку и обезвредить бомбу, прежде чем она вызовет цунами. И, как обычно, он был единственным, кому не дали оружие. Как он умудрился вляпаться в это? На мгновение он вспомнил, как гулял с Джеком вокруг скал в Сиднее. Казалось, это было очень, очень давно. Как он мог позволить всему этому случиться?

Вертолет гудел всю ночь. Тиморское море под ними было черным и спокойным. Они быстро приближались к воздушному пространству Индонезии.

Свет стал оранжевым.

Плавно, сантиметр за сантиметром, огромная дверь в задней части вертолета открылась, открывая черный поток ночи снаружи. Хотя луны действительно не было, море, казалось, светилось каким-то естественным свечением – Алекс мог видеть, как оно поблескивает далеко внизу.

До сих пор он даже не думал о прыжке с парашютом, но когда реальность обрушилась на него, его желудок скрутило. Простая правда заключалась в том, что он не был каким-то сорвиголовой, который наслаждался перспективой сигануть на восемь тысяч футов с вертолета в темноте. Прямо сейчас он бы все отдал, чтобы вернуться в Лондон с Джеком. Что ж, все, что ему нужно было сделать, это пережить следующий час. Так или иначе, всего через шестьдесят минут все это было бы закончено.

Дверь опустилась настолько, насколько могла, и со щелчком встала на место. Он выступал из задней части вертолета. Короткая прогулка в никуда.

“Я буду наблюдать за тобой”, - крикнул Бен. Из-за рева ветра слышал только Алекс. “Не волнуйся! Я буду держаться поближе...”

“Спасибо!” Алекс прокричал в ответ единственное слово.

Затем загорелся зеленый.

Нет времени думать. Из-за своего положения Алекс собирался выйти первым. Может быть, они так и планировали. Он не колебался. Если бы он остановился, чтобы подумать, что он делает, он мог бы потерять свою решимость. Три шага, волоча за собой шнур от своего парашюта. Внезапно лезвия оказались прямо над его головой, рассекая воздух. Он почувствовал руку на своем плече. Ben.

Он прыгнул.

Был момент полной дезориентации – он помнил это с прошлого раза, – когда он не мог до конца поверить в то, что сделал, и понятия не имел, что произойдет дальше. Он падал так быстро, что не мог дышать. Он был совершенно неуправляем. Затем парашют раскрылся. Он почувствовал толчок, когда его спуск замедлился. А затем наступил покой. Он парил, болтаясь под невидимым шелковым балдахином, черный на фоне черного ночного неба.

Он посмотрел вниз и увидел нефтяную вышку. Он мог различить только его смутные очертания – два геометрических острова с узким коридором между ними. На двух платформах было около двадцати огоньков, мерцающих и все еще крошечных. Соединив их вместе в своем воображении, Алекс смог нарисовать мысленный образ Девятого Дракона.

Он обернулся и увидел вертолет, уже далеко, а под ним одиннадцать черных цветов, которые были другими парашютами. Ему показалось, что "Чинук" вел себя на удивление тихо. Если бы он едва мог слышать это на такой высоте, возможно, майор Ю ничего не услышал бы внизу. Как и обещал Скутер, ветра не было. Море было совершенно плоским. Алексу не нужно было управлять собой. Казалось, он двигался в совершенно правильном направлении. Он мог различить белую букву "Н" в центре вертолетной площадки. H для счастливого приземления … по крайней мере, это было то, на что он надеялся.

Спуск с парашютом состоит из трех этапов. Первобытный страх перед самим прыжком. Чувство спокойствия после открытия желоба. И паника, когда земля устремляется вверх. Алекс слишком быстро достиг третьей стадии, и именно тогда он понял, что все-таки отклонился от курса. Возможно, он был слишком самоуверен. Возможно, какой-то морской бриз застал его врасплох. Но внезапно он обнаружил, что под ним нет ничего, кроме воды. Он удалялся от треугольной технологической платформы. Алекс срочно потянул за два шнура на своих плечах, пытаясь изменить направление. Он погружался в море. Он не мог позволить этому случиться. Всплеск может выдать остальных. Хуже того, он может утонуть.

Алекс беспомощно дергался и корчился, но в последнюю минуту другой ветерок подхватил его и перенес через край буровой платформы на одну из палуб. Ему повезло вдвойне. Палуба была достаточно широкой, чтобы позволить ему безопасно приземлиться, опустившись на одно колено и сложив парашют одним движением. И территория была похожа на металлический двор, огороженный со всех сторон. Если немного повезет, он полностью скроется из виду. Здесь не о чем беспокоиться. Он приземлился на ухабистую, неровную поверхность, рядом с каким-то электрическим генератором. Шум механизмов заглушил бы стук его ног, когда они соприкоснулись с металлической поверхностью.

Пять секунд спустя с неба упала фигура и приземлилась всего в нескольких метрах от нас. Это был Бен Дэниелс. В отличие от Алекса, он выбрал колоду с предельной точностью. Он собрался в свой парашют и показал Алексу поднятый большой палец. Алекс обернулся. Насколько он мог видеть, все остальные бойцы SAS приземлились на платформу обработки. Он поднял глаза. Вертолет уже улетел, но предположительно он должен быть поблизости, на случай, если понадобится.

Алекс понял, что его собственная неопытность испортила план Скутера. Вся идея заключалась в том, чтобы держаться вместе; было жизненно важно, чтобы Алекс всегда был защищен. Теперь они с Беном были отрезаны на буровой платформе. Бойцам SAS пришлось бы пробираться через мост, чтобы найти его. И если бы диспетчерская Ю была на другой стороне, им пришлось бы снова тащить Алекса обратно.

Нехорошо.

Он огляделся вокруг. Он стоял на ряду труб. Вся палуба была покрыта ими, нарезанными на отрезки длиной около трех метров. Огромный металлический желоб поднимался из земли, наклоняясь к башне, в которой размещалось устье колодца. Предположительно, трубы должны были быть вытащены и каким-то образом собраны в прямую линию, прежде чем их опустят на морское дно и за его пределы. С другой стороны поднялась металлическая стена, похожая на стену крепости. На третьем или четвертом этаже были окна, но они были настолько покрыты грязью и жиром, что, конечно, никто не смог бы через них заглянуть. Один из кранов вытянулся над водой, его рука вырисовывалась на фоне звезд и ночного неба.

Бен Дэниэлс снял свой парашют. Он подбежал к Алексу, пригибаясь. Должно быть, он уже пришел к тому же выводу, что и Алекс, но он решил, что делать.

“Мы не будем ждать”, - прошептал он. “Мы начнем поиски отсюда. У нас не так много времени.”

У Алекса не было часов. Он посмотрел на Бена. Было десять минут двенадцатого. Он удивлялся, как столько времени могло пролететь так быстро.

Они вдвоем отправились в путь, пробираясь по трубам, пытаясь найти вход в устье скважины. Девятый дракон был больше, чем ожидал Алекс, и каждый дюйм был напичкан трубами и кабелями, зубчатыми колесами, цепями, циферблатами и клапанами. Нефтяная вышка была живым существом, пульсирующим и гудящим, когда различные машины подавали энергию или охлаждающую жидкость к различным выходам. Это была тяжелая, неприятная обстановка. На каждой поверхности был постоянный слой грязи, масла, сала и луж соленой воды. Алекс чувствовал, как его кроссовки прилипают к полу, когда он шел.

Но Ю, похоже, не выставил никакой охраны. Скутер был прав насчет этого. Учитывая, что Алекс предположительно мертв, почему он должен был ожидать каких-либо неприятностей за много миль отовсюду, посреди Тиморского моря? Вместе они с легкостью пробирались за углы и между вентиляционными башнями, сразу же затерявшись в огромном лабиринте, который был спроектирован для откачки нефти со дна моря, более чем в тысяче метров ниже. У Бена был миниатюрный фонарик, который он держал в левой руке чашечкой, позволяя выходить лишь тонкой струйке света. В его правой руке был автоматический пистолет, Walther PPK с прикрепленным глушителем Brausch.

Скутер и другие бойцы SAS исчезли из поля зрения. Алекс мог представить, как они движутся к нему по другую сторону воды. Ему показалось, что вдалеке он услышал звук: мягкий глухой удар, лязг металла о металл, сдавленный крик, очень быстро оборвавшийся. Может быть, там все-таки были охранники. Если это так, то один из них, возможно, хотел бы, чтобы он был немного более бдительным.

Бен открывал двери, заглядывая в окна. На буровой платформе по-прежнему не было никаких признаков жизни. Они поднялись по лестнице, которая привела их к металлическому переходу на самом краю, высоко над морем. Алекс посмотрел вниз, и именно тогда он увидел это. Нефтяная вышка на самом деле балансировала на четырех огромных ножках, как огромный металлический стол. У одной из ног была лестница, которая спускалась до самой поверхности воды и исчезала под ней. Рядом с трапом, спрятанная почти под буровой платформой, стояла яхта представительского класса, такая яхта больше подошла бы для частной пристани на юге Франции. Лодка была около сорока пяти футов в длину, гладкая и белая, с несколькими солнечными палубами и носовой частью, которая явно была рассчитана на скорость. Алекс похлопал Бена по плечу и указал. Бен кивнул.

Он должен был принадлежать майору Ю. Это, несомненно, было там, чтобы обеспечить ему быстрый побег, что означало, что он должен был быть поблизости. Если бы Алекс знал марку яхты, у него вообще не было бы сомнений. Это была моторная лодка Sealine F42-5 с флайбриджем и уникальной системой расширения кокпита. Он был разработан и изготовлен в Великобритании.

Бен указал путь вперед. Больше, чем когда-либо, Алекс хотел, чтобы Скутер и остальные были с ними. Они шли по узкому мостику, который вел к двери, расположенной в круглом здании, выступающем над углом буровой установки, с изогнутыми окнами, из которых открывался вид в трех направлениях.

Диспетчерская. Так и должно было быть.

Они подкрались к нему. Алекс не знал, что у Бена на уме. Возможно, он собирался подождать, пока подтянется остальная часть эскадрильи. Это было бы разумным поступком.

Но, в конце концов, у него никогда не было выбора. Без предупреждения луч прожектора пронесся по воздуху, прожигая свой путь через буровую платформу. Секунду спустя начал стрелять пулемет, пули бешено рикошетили от перил, ударялись в стены и искрили, отлетая от металлических дорожек. Завыла сирена, и в то же время Алекс услышал ответный огонь с другой стороны моста. Тишина ночи была нарушена. Раздался взрыв, огненный шар вырвался в ночь подобно сверкающему цветку. Снова стрельба. Бен повернулся и дважды выстрелил. Алекс даже не видел свою цель, но раздался крик, и с неба упал человек, врезался в мостовую и отскочил от нее в море.

“Сюда!” Бен закричал. Он уже двинулся вперед, и Алекс последовал за ним, зная, что Ю будет ожидать их сейчас, но что пути назад не может быть. Люди Ю занимали позиции по всей нефтяной вышке. У них было преимущество. Там была дюжина лестниц, по которым они могли взобраться, и палубы высоко наверху, откуда они могли уничтожать захватчиков одного за другим. Внутри им с Беном было бы безопаснее. Перед ними была дверь, ведущая в круглую комнату. Бен добрался до нее и присел на корточки.

“Не подходи!” - скомандовал он.

Алекс видел, как он сосчитал до трех.

Бен распахнул дверь и вошел, стреляя. Несмотря на то, что ему сказали, и даже при том, что у него самого не было оружия, Алекс последовал за ним. И именно так он увидел то, что произошло в следующие несколько секунд, хотя пройдет гораздо больше времени, прежде чем он все это осознает.

В диспетчерской было двое мужчин, окруженных экранами компьютеров, радиопередатчиками и оборудованием, которое Алекс видел на либерийской звезде. Одним из них был майор Уинстон Ю. Он держал пистолет, из которого только что застрелил Бена Дэниелса. Бен лежал на полу в растекающейся луже собственной крови. "Вальтер ППК" выпал из его руки и лежал, направленный на Алекса. Неподалеку лицом вниз лежал еще один мужчина, и Алекс понял, что Бен, должно быть, застрелил его, когда тот входил. Сам майор Ю не пострадал. Он уставился на Алекса с изумлением и недоверием.

Каким-то образом ему удалось восстановиться. “Что ж, это сюрприз”, - сказал он.

Алекс не двигался. Он был менее чем в трех метрах от Ю. Ему некуда было идти. Ты можешь застрелить его в любой момент.

“Войди и закрой дверь”, - приказал Ю.

Алекс сделал, как ему сказали. Снаружи все еще продолжалось сражение, но оно происходило на другой платформе. Слишком далеко. Тяжелая дверь со щелчком закрылась.

“Я знал, что ты не утонул в реке”, - сказал Ю. “Что-то подсказало мне. И когда мы не смогли найти твое тело...” Он покачал головой. “Я должен сказать, Алекс, тебя очень трудно убить”.

Алекс не ответил. Краем глаза он мог видеть пистолет Бена, лежащий на полу, и часть его задавалась вопросом, может ли он нырнуть и схватить его. Но он никогда не смог бы вовремя развернуть его и выстрелить. Он был слишком легкой мишенью.

“Вам конец, майор Ю”, - сказал Алекс. “И ты потерпел неудачу. Я знаю, что ты пытаешься сделать. Остров Риф был эвакуирован. Нет смысла вызывать цунами. Все узнают, что это был ты ”.

Ю тщательно обдумал его слова. Часть того, что сказал Алекс, была ложью – конференция на острове Риф все еще проходила, – но Ю никак не мог этого знать. Алекс был здесь. Он привел с собой SAS. Факты говорили сами за себя.

В конце концов Ю вздохнул. “Возможно, ты прав”, - сказал он. “Но я думаю, мы все равно продолжим. В конце концов, это потребовало тщательного планирования, и я хотел бы оставить свой след в мире ”.

“Но ты убьешь тысячи – без причины”.

“Какую причину ты можешь привести, чтобы я пощадил их?” Ю покачал головой. “Мировой хаос действительно имеет свои преимущества, Алекс. Это никогда не было только о Риф-Айленде. Реконструкция австралийского побережья обойдется в миллиарды, а у меня коммерческие интересы по всей Юго-Восточной Азии. Торговая компания "Чада" владеет акциями многих строительных фирм, которые будут первыми в очереди на получение новых контрактов. Unwin Toys предложит подарки многим сотням новых сирот – разумеется, за счет австралийского правительства. Есть и всевозможные другие интересы. Змееголов процветает на несчастьях. Для нас это просто означает новый бизнес ”.

Он взглянул на один из телевизионных экранов. Алекс увидел белую линию, идущую прямо сверху вниз. К нему был прикреплен мигающий красный квадрат, медленно движущийся вниз.

“Королевский синий”, - сказал Ю. “Через шесть или семь минут он достигнет дна и войдет в шахту, о которой я вам говорил. Шахта продолжается еще на один километр вниз. Ровно в полночь бомба взорвется, и моя работа будет закончена. К тому времени я буду уже далеко, а ты станешь не более чем исчезающим воспоминанием ”.

Ю поднял пистолет. Единственный черный глаз искал его.

“Прощай, Алекс”.

Но затем произошло движение, и человек, которого застрелил Бен Дэниелс, застонал и с трудом принял сидячее положение.

Майор Ю был в восторге. “Как удачно”, - воскликнул он, опуская оружие. “Прежде чем ты умрешь, позволь мне представить тебя одному из моих самых надежных и эффективных коллег. Хотя, если подумать, я полагаю, вы уже встречались.”

Мужчина поднял глаза.

Это был Эш.

В него дважды выстрелили в грудь, и жизнь покидала его. Алекс мог видеть это в темных глазах, которые были наполнены болью и раскаянием и чем-то, что было менее определяемым, но что, возможно, было стыдом.

“Мне жаль, Алекс”, - выдохнул Эш. Ему пришлось сделать паузу, чтобы перевести дыхание. “Я не хотел, чтобы ты знал”.

“Я не уверен, что Алекс удивлен”, - заметил Ю.

Алекс покачал головой. “Я догадался”.

“Могу я спросить, как?”

На этот раз не было смысла игнорировать вопрос. Ю все равно собирался пристрелить его. Чем дольше Алекс мог его уговаривать, тем больше было шансов, что SAS наконец прибудет. Алекс все еще мог слышать сигнал тревоги, но стрельбы было меньше, и казалось, что она была дальше. Удалось ли одолеть SAS или они уже получили командование и находятся в пути? Он взглянул на экран телевизора. Маленькая красная площадь продолжала свой путь вниз.

“Все пошло не так с самого начала”, - сказал он, обращаясь непосредственно к майору Ю. “Итан Брук уже потерял двух агентов. Каким-то образом змееголовый знал все, что он планировал. Они тоже знали обо мне. Почему еще меня выбрали для того боя в Бангкоке? Сначала это не имело никакого смысла. Но потом, когда я был на арене, Анан Сукит кое-что сказал мне. Он сказал, что убьет меня, если я не приму участия, и сказал это сначала по-французски, потом по-английски. Почему? Если бы он действительно верил, что я афганский мальчик, он бы знал, что я тоже не буду говорить.

“Я задавался вопросом об этом. Но стало еще хуже. Эш дал мне номер телефона экстренной помощи. Я вызвал это, и это привело меня прямо к тебе ”.

Эш открыл рот, чтобы заговорить, но Алекс вмешался.

“Я знаю”, - сказал он. Он коротко взглянул на умирающего человека. “Ты заставил это хорошо выглядеть с поддельной кровью, как будто тебя взяли в плен, как и меня. Но потом я потерял два устройства, которые дал мне Смитерс, и тогда я понял, что это должен быть ты.

“Я рассказывал тебе о часах и поясе. Каким-то образом в часах пропала батарейка. Я полагаю, ты, должно быть, снял его, когда я спал, той ночью в Джакарте. Что касается ремня, майор Юй забрал его, когда я был в его доме. Но я никогда не рассказывал тебе о монетах. Смитерс также дал мне три монеты с зарядами взрывчатки, и они остались у меня в кармане. Если бы я сказал тебе, я думаю, они бы тоже ушли ”.

Он остановился.

“Когда ты начал работать на Scorpia, Эш?” - спросил он.

Эш взглянул на майора Ю.

“Скажи ему, но быстро”, - отрезал Ю. “Я не думаю, что у нас очень много времени”.

“Это было после Мдины”. Голос Эша был слабым. Его лицо было серым, и он больше не мог двигаться ниже пояса. Одна рука была у него на груди; другая лежала ладонью вверх на полу. “Ты не можешь понять, Алекс. Я был так сильно ранен. Ясен...” Он закашлялся, и кровь выступила на его губе. “Я все отдал службе. Моя жизнь. Мое здоровье. Мне не было и тридцати, а я был калекой. Я никогда не собирался нормально спать, никогда нормально есть. С того дня были только таблетки и боль.

“И какова была моя награда? Блант унизил меня. Меня понизили в должности, убрали с поля боя. Он сказал мне...” Эш болезненно сглотнул. С каждым словом ему становилось все труднее продолжать. “Он сказал мне то, что я уже знал”, - прохрипел он. “Я был второсортным. Никогда так хорошо … как твой отец.”

Его силы были почти на исходе. Его плечи поникли, и на мгновение Алексу показалось, что он ушел. Теперь кровь была повсюду вокруг него. Изо рта у него текла ровная струйка.

Майор Ю наслаждался собой. “Почему бы тебе не рассказать ему остальное, Эш?” - прокричал он.

“Нет!” Эш выпрямил голову. “Пожалуйста...”

“Я уже знаю”, - сказал Алекс. Он обратился в Пепел в последний раз. Он едва мог смотреть на него. “Ты убил моих родителей, не так ли? Бомба в самолете. Ты положил это туда ”.

Эш не мог ответить. Его рука напряглась на груди. У него оставались считанные секунды.

“Мы должны были проверить его”, - объяснил майор Ю. “Когда он пришел к нам, мы должны были убедиться, что он говорит нам правду. В конце концов, мы только что были обмануты одним агентом британской разведки – твоим отцом. Итак, мы поставили перед ним очень простую задачу, которая, без сомнения, докажет нам, что он готов перейти на другую сторону ”.

“Я не хотел...” Это был не голос Эша. Это был всего лишь шепот.

“Он не хотел, но он сделал. Из-за денег. Он подложил бомбу в самолет и взорвал ее собственной рукой. Скорее, более успешный, чем его миссия в Мдине. И начало долгого сотрудничества с нами ”.

“Алекс...”

Эш попытался поднять глаза. Его голова упала вперед. Он умер.

Майор Ю толкнул его ногой. “Ну, как говорится, Пепел к пеплу и прах к праху”, - заметил он. “Я рад, что ты услышал это от него, Алекс. Ты можешь унести это с собой в могилу ”.

Он снова поднял пистолет и направил его на Алекса.

Раздался взрыв, громкий и близкий. Вся комната затряслась, и с крыши посыпались пыль и металлические опилки. Алекс услышал скрежет металла, когда кран над головой разломился пополам и рухнул вниз. От удара майор Юй отшатнулся назад. Его рука ударилась об одну из рабочих поверхностей, и пистолет выстрелил, пуля, не причинив вреда, врезалась в стену. Майор Ю кричал в агонии, и Алекс понял, что удар раздробил хрупкую кость в его руке. Пистолет теперь лежал на земле.

Оглушенный, наполовину ошеломленный, Алекс бросился на пистолет Бена, схватил его обеими руками и нажимал на спусковой крючок снова и снова, пока тот не щелкнул без толку. Это был первый раз, когда он выстрелил в гневе и с преднамеренным намерением убить. Но он промахнулся. Комната была полна дыма, и даже несмотря на боль, Юй был достаточно сообразителен, чтобы использовать его как ширму, присев на корточки, зажимая сломанную руку. Он потерял свой пистолет. Он знал, что его время истекло. SAS были здесь. Алексу Райдеру придется подождать до другого дня.

В полу был люк, под которым находилась лестница, которую Алекс заметил ранее, ведущая вниз. Каким-то образом, используя свою единственную здоровую руку, Ю открыл ее и спустился вниз, спрыгнув в лодку внизу. Но падение было слишком сильным для его костей. Воя от боли, едва способный ползти, Ю ощупью добрался до пульта управления. Он использовал нож, чтобы перерезать швартовочный канат. Секунду спустя он уже мчался прочь.

Тем временем Алекс, пошатываясь, подошел к пульту управления. На экране телевизора маленький квадратик, представляющий Королевский синий цвет, находился примерно в двух сантиметрах над морским дном, но все время приближался. Там был сканер, подключенный к компьютеру. Алекс хлопнул ладонью по стеклянной панели и вздохнул с облегчением, когда на экране компьютера появилась строка текста.

> АВТОРИЗАЦИЯ ПРИНЯТА

Последовала пауза, затем прокрутилась вторая строка.

> ПЕРЕОПРЕДЕЛЯТЬ ОСНОВНЫЕ КОМАНДЫ? Y/N

Алекс нажал клавишу Y как раз в тот момент, когда дверь с грохотом распахнулась и примерно полдюжины бойцов SAS ворвались внутрь, прикрывая каждый угол своим оружием. Скутер был впереди, Техас и Рентген сразу за ним. Казалось, что Спаркс, молодой солдат, который когда-то играл на гитаре на австралийском пляже, не выжил.

Скутер увидел Алекса. “Где Ю?” - требовательно спросил он.

“Исчез”. Внимание Алекса было приковано к экрану. На экране появилось меню. Он пробежал глазами по списку опций, ища ту, которая гласила "РАЗОРУЖИТЬ" или "ДЕАКТИВИРОВАТЬ". Но этого там не было. Вместо этого его взгляд остановился на последней команде.

> ВЗОРВАТЬ

“Сюда!” Это был Техас. Он нашел Бена Дэниэлса и уже стоял на коленях рядом с ним, разрывая его рубашку, чтобы осмотреть рану. Один из солдат подбежал с аптечкой.

Алекс повел мышью, выделяя последнюю команду. Он посмотрел на экран телевизора. Королевский синий все еще был над морским дном, но постепенно приближался. Он вспомнил, что слышал. Бомба должна была пройти один километр вглубь земной коры, прежде чем была установлена. Цифровые часы показывали 23:47:05:00, микросекунды мерцали и менялись слишком быстро, чтобы его глаз мог за ними уследить. У бомбы оставалось еще тринадцать минут до того, как она будет установлена. Солнце, луна и земля были еще не совсем готовы.

Сможет ли Алекс уничтожить бомбу, случайно не вызвав цунами?

В отчаянии он повернулся к лидеру SAS, который, казалось, почти сразу понял, каковы ставки.

“Сделай это”, - сказал он.

Алекс дважды щелкнул по команде.

Бомба взорвалась в тысяче пятидесяти метрах ниже девятого Дракона, но в ста пятидесяти метрах над морским дном. Алекс почувствовал, как вся нефтяная вышка сильно содрогнулась, а пол бешено закачался у него под ногами, когда пять стальных тросов вместе с самой бурильной трубой были разорваны на части.

А в полумиле от него, мчась по воде на своей яхте Sealine, майор Ю услышал взрыв и с непреодолимым чувством горечи и поражения понял, что даже его последние надежды были разрушены. Каким-то образом Royal Blue был взорван слишком рано. Не было бы никакого цунами. Он сидел, сгорбившись перед рулем, тихо постанывая про себя. Он потерпел неудачу.

Он даже не почувствовал ударной волны от взрыва, пока она не ударила его, но это, конечно, было главной целью Royal Blue - расплющивать все на мили вокруг. Импульс ударил в лодку, разрушая электрику, гася свет, разрывая все фитинги на части. Костная структура майора Ю была недостаточно прочной, чтобы выдержать это. Каждая кость в его теле сломалась одновременно. Около двух секунд он оставался отдаленно похожим на человека. Затем его тело, лишенное каркаса, чтобы поддерживать его, смялось само по себе: мешок из кожи, полный обломков. Лодка развернулась, британская инженерия стоимостью в четверть миллиона фунтов стерлингов, и некому было ею управлять. Делая безумные зигзаги, он исчез в ночи.

На Девятом Драконе оставшихся людей Ю окружили. SAS потеряла двух человек убитыми и еще троих ранеными. Бен Дэниелс был все еще жив. Ему сделали укол морфия, и к его лицу была пристегнута кислородная маска.

Скутер, наконец, заметила другое тело, лежащее в диспетчерской.

“Кто это был?” - спросил он.

Алекс бросил последний взгляд на своего крестного.

“Это был никто”, - сказал он.

УЖИН НА ТРОИХ

“Яя очень рад тебя видеть, Алекс. Как у тебя дела в школе?”

Казалось, прошло очень много времени с тех пор, как Алекс в последний раз находился в этой комнате, офисе на шестнадцатом этаже здания на Ливерпуль-стрит, которое называлось Royal & General Bank, но в котором на самом деле размещался отдел специальных операций МИ-6. Алан Блант, ее исполнительный директор, сидел напротив него, его стол был таким же аккуратным и таким же пустым, как всегда: пара папок, какие-то бумаги, ожидающие его подписи, единственная ручка из чистого серебра, лежащая под углом. Все на своих местах. Алекс знал, что Блан любил это таким образом.

Блант, казалось, совсем не изменился. Даже костюм был тот же, и если бы в его волосах было чуть больше седины, кто бы заметил, когда мужчина изначально был полностью седым? Но Блант был не из тех людей, которые стареют и покрываются морщинами, носят мешковатые джемперы, играют в гольф и проводят больше времени со своими внуками. Его работа, мир, в котором он жил, каким-то образом прижали его к земле. Он был, решил Алекс, ископаемым двадцать первого века.

Была последняя неделя ноября, и внезапно температура упала, как будто в ответ на рождественские украшения, которые росли повсюду. Там даже было несколько россыпей снега. Этого было недостаточно, чтобы осесть, но это добавило определенной прохлады в воздух. Направляясь в офис, Алекс прошел мимо оркестра Армии спасения, игравшего “Доброго короля Вацлава”. Музыканты жались друг к другу, словно для удобства, и даже их музыка была холодной и унылой - а также слегка фальшивила.

Он не мог слышать музыку в офисе. Окна, несомненно, были бы с двойным или тройным остеклением, чтобы остановить любой звук, проникающий внутрь или – что более важно – просачивающийся наружу. Он сосредоточил свое внимание на человеке, сидящем напротив него, и задумался, как ему следует ответить на вопрос. Блант, конечно, уже знал бы. Вероятно, у него был доступ к школьным отчетам Алекса еще до того, как они были напечатаны.

Алекс только что закончил свою первую неделю в Бруклендской школе. Блант бы тоже это знал. Алекс не сомневался, что он находился под круглосуточным наблюдением с того момента, как его рейс Qantas приземлился в аэропорту Хитроу, и его поспешили вывести по VIP-каналу к ожидавшей снаружи машине. В последний раз, когда он сражался со Скорпией, в него стреляли, и МИ-6, конечно, не собиралась допустить, чтобы это повторилось. Ему показалось, что однажды он видел свой хвост: моложавый мужчина стоял на углу улицы, по-видимому, ожидая такси. Когда он поискал его секунду спустя, мужчина исчез. Может быть, так и было; может быть, это было не так. Полевые агенты Бланта знали, как жить в тени.

И вот, наконец, он вернулся в школу.

Для большинства детей его возраста это означало курсовую работу и домашнее задание, слишком долгие уроки и ужасную еду. Для Алекса это было все это и нечто большее. Он нервничал, возвращаясь в Брукленд холодным утром в понедельник. Казалось, прошло много времени с тех пор, как он видел знакомые здания: ярко-красную кирпичную кладку и длинные ряды зеркального стекла. Мисс Бедфордшир, школьный секретарь, которая всегда питала к нему слабость, ждала в приемной.

“Алекс Райдер!” - воскликнула она. “Что это было на этот раз?”

“Железистая лихорадка, мисс Бедфордшир”.

За последний год болезни Алекса стали почти легендарными. Часть его задавалась вопросом, действительно ли мисс Бедфордшир верила в них или она просто подыгрывала.

“Тебе придется откатиться на целый год назад, если ты не будешь осторожен”, - заметила она.

“Я очень осторожен, мисс Бедфордшир”.

“Я уверен, что это так”.

В Сиднее Алекс беспокоился, что не впишется, но с самого первого момента, как он приехал, казалось, что его и не было вдали. Все были рады его видеть, и он не так сильно отстал, как опасался. На рождественские каникулы у него будет дополнительное обучение, и, если немного повезет, к началу следующего семестра он будет на том же уровне, что и все остальные. Окруженный своими друзьями и увлеченный повседневной рутиной – звоном колоколов, хлопаньем дверей и парт – Алекс понял, что он не просто вернулся в школу. Он вернулся к нормальной жизни.

Но он ожидал, что Алан Блант свяжется с ним, и, конечно же, ему позвонили на мобильный. Блант попросил Алекса прийти на встречу в пятницу днем. Алекс заметил одно небольшое отличие. Блант спросил. Он не требовал.

И вот он был здесь со своим рюкзаком, полным книг для домашнего задания на выходные: особенно злобная работа по математике и "Скотный двор" Джорджа Оруэлла. Британский писатель, размышлял он. Майору Ю, несомненно, понравилось бы это. Алекс был одет в школьную форму – темно-синий пиджак, серые брюки и намеренно завязанный криво галстук. Джек купила ему шарф, когда была в отпуске в Вашингтоне, и он свободно болтался у него на шее. Помимо этого, он чувствовал себя комфортно, выглядя так же, как и все остальные.

“Есть несколько вещей, которые вы, возможно, хотели бы знать”, - сказал Блант. “Начинаю с сообщения от Итана Брука. Он попросил меня передать его благодарность и добрые пожелания. Он сказал, что если ты когда-нибудь решишь эмигрировать в Австралию, он будет рад организовать постоянную визу ”.

“Это очень любезно с его стороны”.

“Что ж, ты проделал замечательную работу, Алекс. Помимо того, что вы отыскали наше пропавшее оружие, вы более или менее уничтожили змееголова. Торговая компания Chada прекратила свое существование, как и Unwin Toys ”.

“Ты понял, что это была анаграмма?” Спросила миссис Джонс. Она сидела в кресле рядом со столом, закинув одну ногу на другую, и выглядела очень расслабленной. У Алекса возникло ощущение, что она была рада его видеть. “Раскручивай игрушки. Уинстон Ю. Это было тщеславием человека – он назвал это в честь себя ”.

“Ты нашел его?” - Спросил Алекс. В последний раз он видел, как Ю спускался по трапу к моторному катеру, и не знал, удалось ли ему уйти.

“О да. Мы нашли то, что от него осталось. Зрелище не из приятных.” Блант сложил руки перед собой. “Ю имел дело с довольно большим количеством своих людей, прежде чем АСИС смог добраться до них”, - продолжил он. “Я думаю, вы знаете, что он убил капитана либерийской звезды: де Винтер. После вашего побега из больницы доктор Таннер совершил самоубийство, возможно, следуя указаниям Ю. Тем не менее, АСИСУ удалось забрать остальной персонал. Два охранника – один из них с проломленным черепом – и горстка медсестер. Они также арестовали человека по имени Варга ”.

Это имя ничего не говорило Алексу.

“Он был техником”, - напомнила ему миссис Джонс.

“Он помог адаптировать Royal Blue для работы в подполье. Он также организовал процедуру детонации”.

Теперь Алекс вспомнил человека, которого он мельком видел на либерийской звезде, устанавливая сканер для майора Ю.

“Он был оперативником Scorpia довольно низкого уровня”, - добавил Блант. “Как я понимаю, с Гаити. Его допрашивают, и он может предоставить некоторую полезную информацию ”.

“Как Бен?”

“Он все еще в больнице в Дарвине”, - сказала миссис Джонс. “Ему повезло. Пули не причинили серьезного вреда, и врачи говорят, что он выйдет к Рождеству ”.

“Мы позаботимся о нем”, - добавил Блант.

“Лучше, чем ты заботился об Эше”. Алекс посмотрел Блан прямо в глаза.

“Да”. Блант неловко поерзал. “Я хотел, чтобы ты знал, Алекс, что мы понятия не имели о связи Эша со Scorpia. Даже сейчас мне трудно поверить, что он имел какое-либо отношение к … что случилось с твоими родителями.”

“Мне так жаль, Алекс”, - вмешалась миссис Джонс. “Я понимаю, что ты, должно быть, чувствуешь”.

“Ты думаешь, Итан Брук знал?” - Спросил Алекс. Это было то, о чем он думал во время долгого перелета домой. “Он знал, что кто-то был предателем. Кто-то все это время снабжал змееголова информацией. Он свел меня с Эшем. Это было то, чего он действительно хотел? Чтобы выманить его?”

“Это вполне возможно”, - сказал Блант, и Алекс был удивлен. Глава МИ-6 обычно не был таким честным. “Брук - очень хитрый человек”.

“Это то, что делает его таким хорошим в своей работе”, - заметила миссис Джонс.

Было пять часов. Снаружи было уже темно. Алан Блант подошел к окну и прогнал несколько голубей. Затем он опустил шторку.

“Есть только пара вещей, которые можно добавить”, - сказал он, когда снова занял свое место. “Самое важное из всего, мы хотим, чтобы вы знали, что вы в безопасности. Скорпионы больше не будут над тобой издеваться.” Он дважды моргнул. “Не так, как в прошлый раз”.

“Мы были в контакте с ними”, - объяснила миссис Джонс. “Мы ясно дали понять, что, если с вами что-нибудь случится, мы сообщим всему миру, что их избил – во второй раз – четырнадцатилетний мальчик. Это сделало бы их посмешищем и разрушило бы то немногое, что у них осталось от репутации ”.

“Со Scorpia все равно может быть покончено”, - сказал Блант. “Но они получили послание. Мы будем присматривать за тобой на всякий случай, но я не думаю, что тебе стоит беспокоиться ”.

“И что это была за другая вещь?” - Спросил Алекс.

“Только то, что мы надеемся, ты нашел то, что искал”. Это была миссис Джонс, которая ответила.

“Я нашел кое-что из этого”, - сказал Алекс.

“Твой отец был очень хорошим человеком”, - пробормотал Блант. “Я говорил тебе это раньше. Ты, очевидно, похож на него, Алекс. И, может быть, когда ты закончишь школу, ты снова подумаешь о работе в разведке. Нам нужны такие люди, как ты, и это неплохая карьера ”.

Алекс встал. “Я сам выйду”, - сказал он.

Он вернулся на метро до Слоун-сквер, а затем на автобусе по Кингз-роуд до своего дома. Он сказал Джеку, что опоздает домой из школы. Они вдвоем поужинают, когда он приедет, а потом он начнет делать домашнее задание. Завтра он встречался со своим другом Томом Харрисом. "Челси" играл дома с "Арсеналом", и Тому каким-то образом удалось раздобыть два билета. В остальном у него не было никаких планов на выходные.

Джек Старбрайт ждал его на кухне, внося последние штрихи в салат. Алекс налил себе стакан яблочного сока и взобрался на один из барных стульев у стойки. Ему нравилось разговаривать с Джеккой, пока она готовила.

“Как у тебя дела?” - спросила она.

“Это было прекрасно”, - сказал Алекс. Он протянул руку и стащил кусочек помидора. “Алан Блант предложил мне работу”.

“Я убью тебя, если ты возьмешь это”.

“Не волнуйся. Я дал ему понять, что мне это неинтересно ”.

Джек знал все, что случилось с Алекс с тех пор, как она оставила его в Сиднее, включая последние моменты Эша на Девятом Драконе. Он рассказал ей свою историю, как только вернулся домой, и когда он закончил, она отвернулась и долго сидела молча. Когда она, наконец, повернулась обратно, в ее глазах были слезы.

“Мне жаль”, - сказал Алекс. “Я знаю, что он тебе нравился”.

“Это не то, что меня расстраивает, Алекс”, - ответила она.

“Тогда что?”

“Это этот мир. МИ-6. Что это сделало с ним, с твоими родителями. Полагаю, я боюсь того, что это сделает с тобой.”

“Я думаю, что закончил с этим, Джек”.

“Это то, что ты сказал в прошлый раз, Алекс. Но вопрос в том, закончила ли она с тобой?”

Теперь Алекс взглянул на стол. Он заметил, что ужин был накрыт на троих. “Кто придет на ужин?” он спросил.

“Я забыл тебе сказать”. Джек улыбнулся. “У нас неожиданный гость”.

“Кто?”

“Ты узнаешь, когда они доберутся сюда”. Едва она произнесла эти слова, как раздался звонок в дверь. “Это хорошее время”, - продолжала она. “Почему ты не отвечаешь на это?”

Алекс заметил что-то странное в ее глазах. Это было не похоже на Джека - иметь от него секреты. Он все еще держал в руке кусочек помидора. Он бросил его обратно в салат, спрыгнул с кровати и вышел в коридор.

Он мог только различить фигуру за пятнистыми стеклянными панелями входной двери. Кто бы это ни был, он включил автоматическое освещение на крыльце. Алекс распахнул дверь и остановился в удивлении.

Там стояла молодая, темноволосая и очень привлекательная девушка. Машина, которая ее высадила, как раз отъезжала. Алекс был настолько ошеломлен, что ему потребовалось мгновение, чтобы узнать ее. Даже тогда он не поверил, кто это был.

“Сабина!” - воскликнул он.

В последний раз, когда он видел Сабину Плезанс, они вдвоем были под Ричмондским мостом на берегу Темзы, и она сказала ему, что уезжает в Америку. Он был убежден, что больше никогда ее не увидит.

Это было всего несколько месяцев назад, но она выглядела совершенно по-другому. Сейчас ей должно было быть почти шестнадцать. Ее волосы отросли, а фигура изменилась. Она выглядела потрясающе в облегающих джинсах DKNY и мягком кашемировом свитере.

“Привет, Алекс”. Она осталась там, где была, как будто немного опасаясь его.

“Что ты здесь делаешь?”

“Разве ты не рад меня видеть?”

“Конечно, я такой. Но...” Голос Алекса затих.

Сабина улыбнулась. “Это был мой отец в машине. Мы приехали в гости на Рождество. Он здесь, пишет статью для газеты. Что-то о какой-то странной церкви. Он забрал меня из школы пораньше, и мы собираемся остаться здесь до нового года ”.

“В Лондоне?”

“Где же еще?”

“Твоя мама тоже здесь?”

“Да. Мы снимаем квартиру в Ноттинг-Хилле.”

Они двое уставились друг на друга. Было так много вещей, которые Алекс хотел сказать. Он не знал, с чего начать.

“Вы двое собираетесь зайти внутрь?” Джек позвал из кухни. “Или ты хочешь, чтобы я подал ужин на улице?”

Был момент неловкости. Алекс понял, что он даже не пригласил Сабину войти. Хуже того, он фактически преграждал путь. Он отошел в сторону, чтобы дать ей пройти. Она немного нервно улыбнулась и вошла внутрь. Но дверной проем был узким, и когда она вошла, он на мгновение почувствовал ее прикосновение к себе. Ее волосы коснулись его щеки, и он почувствовал запах ее духов. В этот момент он понял, как был рад ее видеть. Это было так, как будто все начиналось сначала.

Теперь она была в коридоре, а он был снаружи.

“Сабина...” - начал он.

“Алекс”, - сказала она, - “Я замерзаю. Почему бы тебе не закрыть дверь?”

Алекс улыбнулся, закрыл дверь, и они вдвоем вошли.