Змеиное проклятье

- Шастает не нечисть, а их ближайшие слуги, пораженные змеиной болезнью, типо тех волков с тремя глазами, они подчиняются приказам из темноты, но могут действовать и на свету.

- Неизвестно тогда кто опастней.

- Опастней всех голем, не зря он тут шастает.

- Короче- сказл Щербинский, - уж если мы не можем уехать, так попытаемся пройти так, пойдемте.

Серега с тоской взглянул на свой искалеченные зеленый Форд, похожий теперь на раздавленного жука бронзовку, лежащий брюхом на влажной земле. Вздохнул, часы у него на руке, неотвратимо отмеряли секунды, с каждым щелчком приближаясь к ночи. Синее радостное небо, неоджилданно стало давить. Словно находились они под навесом из яркой ткании, скрывающий собой темный хаос. Сдерни ткань и увидишь мрак во все своей красе.

Осмотревшись, они двинулись в обратный путь, выйдя в скорости на ту самую дорогу, по которой Сергей недавно въехал в Черепихово, эту многоквартальную змеиную яму.

Когда проходили мимо площади из тени выскочила кучка волков и Сергей с радостью приложил приклад 'Дракона' к плечу и начал стрелять. Тяжелый дробовик больно был в плечо, чуть не выворачивал руку, выстрелы оглушали, а он так не разу и не попал. Когда последний волк нырял в полуразрушенный срай одного из домов, Щербинский выстрелил одни раз и уложил зверя на месте. Тот погиб сразу, не успев не издать не звука.

Никто не прокоментировал меткость селина, они просто двинулись дальше.

Пошли мимо площади, миновали разрушенный дом кульитуры.Вид, словно на герб пиши. Разваленный дворец, а над ним перевернутый дуб. В руинах зияет черная дыра, ведущая в подвал, а дальше видны развлины бревенчатого большогго дома, в ктором до сих пор похороненна целая семья. Страшно и глупо, столко народу, так и не успело выбраться.

По улице прошелестел легкий ветерок, и принес с собой сладковатый сильно неприятный запах. Запах был обилен, так, что пришлось даже зажимать носы, а Лапников расчихался.

- Кошка сдохла- произнес он прочихавшись.

Щербинский с усмешкой покачал головой:

- Не кошка...

И верно, не кошка. Корова, корова и пара десятков змей развешенных на фонарных столбах, висели они давно и уже успели порядочно разложиться на свежем воздухе. Выглядело безумно, уходящая вдаль улица, обрамленная длинными змеиными телами, а в самом ее конце, похоже на черезмерно раздутый дирижабль тело коровы.

Видимо оно достигло уже такой консистенции, что волки ее брезговали.

- А гиен у нас к счастью не водиться- сказл себе под нос Сергей.

- Что? - услышал Щербинский.

- Гиен у нас, говорю, не водится!

- У нас есть змеи- поучительно сказал зоотехник.

- И что же- промолвил Лапников с изумлением- получается, что все эти висящие когдато были людьми?

- Получается- сказал зоотехник, некоторых даже до сих пор можно узнать. Этим еще повезло, а вот те, кто в лесу, должно быть мучаются.

- Разве в лесу так ужасно?

- Просто страшно, вечная сырость, темень, а у тебя не рук и ног, ты можешь лишь скользить...

- Думаешь, что в лесу хуже, чем на том свете? - спросил Сергей мерно шагая рядом, только что он с немалым трудом перезарядил дробовик, не сразу разобравшись в механизме- человек ведь привыкает ко всему.

- Так то человек- произнес Щербинский- а это змея. Их когда бьеш, так с такой мукой смотрять, что сердце разрывается, Иногда кажетс. Специально из леса и приполз, что без людей не может. А ты его вилами, или дробью.

Сереге захотелось спросить, сколько же змей(в смысле людей) перебил за последнее время Щербинский,но промолчал. Жить зажочешь, змей не пожалеешь. Какая насмешка судьбы! Ему приходиться сталкиваться, причем тесно, имено с тем существом, которое из все зверей он ненавидит больше всего! Змеи, скользкие, чешуйчатые, они не умеют моргать, они ползают, потомучто у них нет рук и ног, они слишком малы, чтобы победить силой, и поэтому приеняют подлый яд. И превращаются в это адское создание, нормальные живые люди. Интересно, какого это, чувствовать себя холоднокровным?

Говорят, что змея, это символ мудрости. Чего чего, а количество феноменально мудрых змей множится день ото дня. А ночь приближается.

Заметив его кислый вид, Щербинский приблизился и теперь они шагаля рядом.

Лапников с собакой топала впереди, и выглядел сильно нелепо с длинным ружьем в костлявых руках.

- Ночь переждем у меня- сказал зоотехник.

- Почему? - спросил Сергей- я может и сам...

- Мы всегда сторожим тройками, ты это знаешь. Мы с моим братом сторожили вдвоем, но с ним случилась неприятность, и тепрь нужны часовые.

- Я же видел его позавчера- изумился Сергей, а Лапников сбавил скорость, чтбы послушать, что они там говорят- неужто и он в змею?

- Нет, не в змею - горько усмехнулся Щербинский, осматриая неподвижные ряды змей- в каком то смысле он еще там, дома. Сами увидите.

- Вы говорите так, словно, мы точно не выберемся сегодня- встрял журналист, они как раз проходили мимо коровы,и зоотехник не мог ответить, потому, что все старались дышать,через куртки.

В солнечном свете можно было набблюдать, как серая слизь вытикает из подвешенного тела и собирается в лужицы на асфальте.

- Вообще да- сказад Щербинский, когда они отошли на приличное расстояние- не слишком верится. Что вы прорветесь.

- Мы прорвемся. Вы же тоже идете?

- Иду вот, попробуем...

И они пошли, не торопясь, осматривая все темные подозрительные углы, ружья наготове. Лапников тащил за собой упирающуюся собаку, нервно сжимал двустволку.

Вот и выезд из Черепихово, совершенно невинно выглядящий выезд, те же гнилые дома по бокам, те же кривые улочки. Ведущие к реке. Не так давно он сам въезжал сюда ничего не подозревая, было лишь смутное опасение, которое зародил случай со стариком.

Странная личность этот старик, думал Сергей, неторопливо шагая вслед за Щербинским, очень странная, может быть такая же сранная, как и сам голем, вокруг которго крутится вся эта заварушка. Старик совершенно спокойно пешком, выходил из деревни, в месте, где по словам зоотехника, не смог прорваться даже тяжеленный мощный грузовик, а затем и орава людей с ружьями. Как так поллучилось? Да и старик какойто странный был, в этот дождь грязь, не обратил Сергей на него внимания, а напрасно, напрасно. Может так показаться, что это из за него приезжий беспрепятственно смог пройти через кордон, он каким то образом распугал бузивших вокруг чудовищ, и оставил проход, чтобы Сергей мог проехать.

Может быть старикан это сделал специально? Бред какой, Серега его до этого не разу не видел, да и что может знать этот старик. Странно все таки, все странно. Но дед явно в этом замешан, и замешан по крупному. Что до него им, горожанам и бунтующим селянином.

Серега прибавил шагу и, оставив позади Щербинского, нагнал торопящегося впереди Лапникова. Некоторое время шагал рядом, обшаривал подозрительные дома.

- Лапников, а Лапников- сказал он наконец- а видел ты старика?

Тот понял, явно, о ком речь и произнес негромко:

- Видел, он из деревни шел, со мной поговорил,все советовал не идти, опастностью пугал какой то , да только я от этого захотел в деревню попасть еще больше.

- Тот самый старик? - спросил Сергей-Тот?

- Тот,тот, с длинной белой бородой, в ватнике. С вилами за плечом, при мне пришибил этими вилами на дороге змею. Выходит и вы видели подобное.

- Точь в точь, не отличишь, словно старикан роль играл, специально для нас, ведь мы после него даже и кордон не встретили, и до сегодняшнего дня нас никто не трогал.

Лапников некоторое время молчал, затем озабоченно сказал:

- Кто же он все таки такой?

- Не знаю...Да и кто может знать. В этой безумой дереушке все премешалось, преплелось, этот старик, может статься восем и не человек.

Лапников поежился, сзади их быстро нагонял Щербинский.

- Не человек, тоже, как и эти все? Нежить какая?

- Эту всю нежить ты подчерпнул из фэнтезийных романов, то с чем мы имеем дело не называется нежитью, или еще как, это само олицетворение, леса, древних ночных страхов. Откода в древности всегда ждали напасти?

- Откуда же?

- Из леса конечно, из темного непролазного бора, в котором водились всякие дикие звери, а кроме того и всякая лесная нечисть. Мы столкнулись с чем то по настоящему жутким, мы столкнулись с собственными древними страхами.

- Что то в этом есть- скзал Лапников, задумчиво- ведь мы до сих пор, после заката не любим заходить в леса. Пусть это даже маленькая рощица, пусть даже неосвещенный парк, мы боимся. Мы боимся темноты, и этого скопления деревьев, это древний страх, он был наверное с человеком всегда. Страх тьмы, страх неизвестности. Вам приходило в голову, что человек больше всего боится неизвестности?

- Незнакомый черт, страшнее знакомого?

- Вроде того, мы боимся не самой темноты, мы боимся того что скрыто в ней, того что не можем увидеть.

- Вроде так, нет ничего хуже. Проснувшись среди ночи, увидеть в углу черный силуэт. Темный человек, этот образ очень популярен у человечества. Это человек, которого нельзя хорошо рассмотреть, увидить его лицо. У нас уже стоит внутренняя установка - если незнакомое, значит враждебное. Именно поэтому. Мы вздрагиваем, сверху в потолок, кто то начинает стучать, мы не занем что это, и лишь болегченно вздыхаем, когда понимаем, что его издавало.

- Психологизмы- кахал Сергей- а ты Лапников, похоже весьмя сведущ впсихологии.

- Я журналист- ухмыльнулся Лапников- это почти психолог.

- О незнакомых страхах ты весьма прав, я пожалуй даже могу припонить пример на эту тему. Вот я например, бльше всего на свете я боюсь акул и змей.

- Кархадофобия, серпентофобия, они вообще очень распространены, половина населения земли боиться их.

- Верно, почему, например, я, и эта половина начеления так боится и не любит акул. Да все по тому же . Ночью мы купаемся в океане. Под нами большая глубина, черной непроглядной воды. В ночьной тьмы, мы не можем рассмотреть что делается даже в глубине десяти сантиметров под поверхностью, мы беспомощны и слепы, даже больше, мы работаем как маяк, призывая своими барахтаниями в воде чувстивтельных акул. А те,как раз в своей стихии. Они видят нас, они чуют, они чувствуют колебания воды, мы для них как на ладони. Они могут кружить в полуметре от нас, и мы их не заметим, а заметим лишь тогда, когда они кинутся в атаку. Это и страшно, ты совсем не знаешь , что ожидать в любую минуту, эта неизвестность и пугает до ужаса. Я уверен, что бегай, акулы по земле , они не снискали бы такую ненависть.

- Оджидание пыстки, зачастую хуже самой пытки-вставил мудрость Лапников, косясь на подошедшего Щербинского. Тот шел рядом, слушил и помалкивал.

- Да, нет ничего хуже стука, под окном и мертвой тишины затем.

- Сегодня дежурить будем втроем- сказал Щербинский- обещаю, тишины не будет.

Серега улыбнулся, тишины не будет уже сейчас. Они стояли на выезде из села, а вперди простиралась дорога, высохшая, желтая грунтовая дорога. Что струилась вниз по холму, а там шал по равнине, зеленой, залитой солнечным светом.

Виднелись крошечные дервеньки, а у горизонта блестела тонкая нитка железной дороги.

Накатила жуктая тоска. Тоска человека запертого в клетке, тоска приговоренно к смерти. Вот они стоят, смотрят на эту сияющую даль впереди, и надо сделать несколько шагом и либо выйдешь на волю, либо,останешся сдесь, в заточении.

Щербинский равнодушно окинул взглядом распростершиюся впереди красоту и пошагал вперед. Настороженно держа ружью в полуподнятом положении. Сергей и журналист двинулись следом.

А на встречу им вышли три волка. Вышли не топропясь, и не дергаясь, легко переступая мощными лапами, явно ощущая себя хозаевами положения. Это были огромные сильные звери, не чета, тем, перестрелянным на площади. Их лапы были слегка напряженны, а желтые, умные глаза равнодушно, почти лениво смотрели на стоящих людей.

- Трое на трое? - громко спросил Щербинский, как показалось Сергею, у волков.

- Каждый по выстрелу- проговрил Лапников и оказалось, что селянин, говрит все таки им.

Звери впереди остановились и тихо, предупредительно зарычали, оскалили длинный серые морды, показав внушительные, покрытые желтоватым налетом клыки, взгляд у них подичел.

Щербинский не сказл не слова. Он резко вскинул двустволку на плечо и выпалил в крайнего левого волка, не успел отзвучать первый выстрел, как ствол ружья, неуловимо сместился и второй заряд отправился в серединного. Следом глухо хлопнул выстрел Лапникова. Серега так и не успел нажать на курок.

Два крайних волка лежали не шевелясь, Щербинский былхорошим стрелком, навострился видать,за дн осады. А третий елозил в грунте дороги. Заряд мелкой дроби из ружья Лапникова угодил зверю в живот и разодрал его в клочья. Но волк был все еще жив, он старался отползти, и длинные сизые кишки, бессильно волочились за ним, цепляясь за неровности почвы. Дорогу стремительно заливало море крови.

- Подранил серого- сказал Щербинский с усмешкой- не будет теперь дорогу загораживать. А теперь мы сделаем вот так...

И к изумлению горожан зоотехник сделал быстрый шаг вперед, а затем занес ногу и обрушил мощный пинок на подыхающего волка. Серое туловище оторвалось от земли и, кувыркаясь улетело в придорожные кусты. Оттуда донесся тихий хрип и все смолкло.

- Так его- сказал Щербинский довольно.

- Кто то вешает змей, кто пинает дырявых волков- негромко произнес журналист- садизм однако!

- Да, пожалуй они такого не заслужили, в конце концов, они не могли в нас стрелять - поддержал Сергей- несмотря на всю их дикость волки все таки красивые звери.

- Скажу по секрету- заметил Лапников- что волк, мое любимое животное. Это наверное странно, но тем не менее это так.

- Удивительно, но что же такого волках, они действуют подло,загоняют всей стаей, прыгают со спины.

- Они стайные животные, и при этом черезвычайно умны. Они свобоны, в них нет рабской преданности собак, и поэтому они лучше. Волки красивы, стремительны, и иногда мне кажется, что они немного разумны. Я и собаку то держу. Потому, что она мне волка напоминает.

Серега с улыбкой взглянул на достойную замену волкам, что сидела на кородком , привязанном к журналисту повопдке. Та испуганно жалась к хозяину, не сводя дико вращающихся глаз с неподвижных волчьих трупов на дороге.

- Я хотел бы стать волком- выдал наконец Лапников, глядя мертвые серые тела, им недолго сдесь лежать. Разберут, разорвут остальные.

- Как бы тебе не пришлось стать змеей- сказал Сергей серьезно и вместо вольного бега по бескрайнему полю, ты получишь медленное скольжение по в лесной прели.

- Упаси бог- произнес Лапников- неужто кроме волков, сдесь никого нет?

Снова внимательно огляделись. Несколько минут действительно ничего не происходило, а затем они узрели Черепиховскую стражу во всей своей красе.

Первыми выступали огромные, шароподобные жабы, красноватого оттенка, с усеивающими морды, сизыми бородавками. Глаза их блыи выпуклы и смотрели в стороны, но жабы весьмя резво продвигались к стоящим. Сергей и его спутники открыли огонь. Жабы лопались с глухим, неприятным звуком. Становислись похожи на маленькие воздушные шарики, которые прокололи иголки. Бурая слизь, измазала стены окрестных домов, обильно осела в глине дороги. Сергею на новую куртку грохнулся выпученный глаз и прилип. Пока приезжий с проклятиями счищал его с одежды, Щербинский прикончил последнюю жабу и внимательнос ледил за приближающейся второй волной защитников кордона.

И они налетели, в основном своем это были те самые твари, чтот на памяти Щербинского раздолбали грузовик. И они стремились сплошным потоком , выделялись только серые спины волков, чьи то третьи глаза на лбу, где то в глубине маячили крепикие ветвистые рога. Не давая им подойти,два горожанина и Щербинский палили не перерставая, и Сергей уже морщился от боли в избитом прикладом плече. Пули и картечь его тепрь всегда доставали цель. Так плотно шли ряды лесный чудовищ.

Ввыстрелы громыхали, отскакивали от гнилых стен домов, и уносились в праздничное синее небо, на ктором стали появляться крохотные беслоснежные тучки. Стаи потревоженных птиц снялись с ближней березы и унеслись за реку. Если бы Сергей сейчас не был так занят стрельбой, то он бы заметил, что у некоторых пичужик сзади свешивается тоникй змеиный хвост.

Но они не отвлекались. Щерьинксий яростно материл подходящих монстров, а Серега и Лапников молча отстреливались. Еще воздух раздирал истеричный визг Венди, собаки журналиста, которая, почуяв кровь пришла в ужас.

- Не пройдешь!!! - орал Щербинский весело- получи тварюга!!На!НА!НА! и он на полторы секунды прекращал стрелять, чтобы перезарядить ружье .

Глину под его ногами уже усеивали зеленые картонные гильзы. Сильно воняло порохом, но его заглушала вонь дохнущих монстров.

- Продержимся ли? - проорал Лапников в самое ухо Сергею, вслед за этим его ружье глухо рявкнуло и дробь угодила куда то втолпу монстров.

- Продержимся,-прокричал в ответ Сергей- днем сила за нами!!

И они снова стреляли, и гром двустволки Щербниского заглушал выстрелы их дробовиков. Патроны, что были заранее набранны в магазине, тащили из карманов, спешно перезаряжали.

На дороги впереди стела постепенно громоздиться вал из подстреленных монстров,и этот вал неукротимо рос в высоту, громоздлся порванными телами, дергающимися лапами и оскаленными пенными челюстями. Какой то мелкий волко-змей был сбит в полете прикладом Щербинского на землбю и растоптан, слышался визг, шип, рев, чеовеческая брань, и вопли.

Щербинский был весел, ему даже похоже нравилось лупить из дробовика в чуловищ, и он явно радовался, когда очередным метким выстрелом снимал какую нибудь особо мерзкую костлявую тварь.

Церез толпу лесной жути с ревом прорывалось что то огромное, похоже на немеренно толстого человека, покрытого жестим коричневым ворсом. На башке у него торчали острые коричневые уши, и чудище раскидало окружающих непрерывно ревя.

Неожиданно оно остановилось и заорало:

- Покорми!!!Покорми!!! - и снова ломонулся вперед, не глядя давя более мелких.

- Покорми?!! - заорал в ответ Сергей почти так же громко, в ушах у него уже звенело- А тот орал Открывай!!! Так жри же!!!

"Дракон" у него в руках загрохотал, выплевывая крупную картечь и волосатый орун лишился части лица и, видимо нижний челюсти. Он помахал в воздухе поразительно занкоммыи волосатыми лапами с черными когте-ногтями и завалился на землю, попутно придавив мелкую суркоподобную, тварь.

Они стреляли, они лупили, они были прикладами, если кому удавалось прорваться. Щербинский орал ничуть не хуже прущих на них чудищ, Лапинковская псина дико испуганно выла. У Сергею уже вовсю гудела голова, от беспрестанного ружейного грохота. Болью отзывалось плечо, на каждый толчок приклада, а галоаз стали слезиться от дымаю - "Это же война!"подумал он- "Я поал на настоящую войну, бойню!"

Твари стекались из леса, падли под встрелами, оставшиеся с трудом, оскальзываясь взбирались на трупный холм, снова падали, ловя картечь.

Вообще теперь поток ослаб, стал по реже и на них уже не перли многоводной рекой порождения леса, несколькими ручейками хвост в нос вытекали они из-за вала, часто падали, когото затаптывали собственые собраться.

Неожиданно Щербинский утратил веселось и вытянул ружью в сторону вала, одновременно выпалив.

- Идут! - оглушительно заорал он-Эти самые идут!

- Кто идет!!!

- Дерева идут!! - бум! - туристы!!

- "Какие туристы?"-подумал Сергей в отупении, потом вспломнилось.

- Это те что ли, что шофера прорастили?! - закричал он пробираясь к зоотехнику. Какая то тварь умудрилась проскочитьЮ через огневую завесу и цапнуть Сергея за ногу. К счатью вроде не ядовитая. Серега замедлилися , и прикладом сломал маленькому монстру хребет.

- Ага те!!! - БАМ!БАМ! И селянин перезарядил ружье.

- Ого!! - заорал вдруг Лапников, видно тоже увидел.

Увидел и Серега. Странная троица как раз взбиралась на вал и видно было ее во всей красе. Две аляповатые фигуры в ярких футболках и дорогих куртках по бокам, у одного на голове рваная бейсболка, фотоаппараты на поясе, а между ними кто то страшно изогнувшийся и поуртый молодой свежей корой. Словно вырезонное из дерева лицо, распахнувшийся в крике рот, похож на дупло. Все трое едины, и из ног у них растут оборванные корни, двое туристов с зеленоватыми лицами и закрытыми глазами, у шофера в середине из плеч растут зеленые, похоже кленовые побеги.

Щербинский перключился на новую цель, и почти без перерыва выпалил из обоих стволов. Оба заряда пришлись в крайнего правого туриста и от того веером разлетелись сверкающие щепки яркого молодого дерва. Блеснули весело на солнце.

Турист покачнулся, завалилися бы, но двое других не дали, и троица лишь шатнулась назад, не прекращая своего умеренного движения вперед.

- Как стрелять в деревяных!? - закричал озабоченно Щербинский, на миг поворачивась к горожанинам, но не забыл при этом откинуть пинком что то многолапое, пищащие почти на ултразвуковом диапазоне.

Лапников что то пропищал ему в ответ, но это никто не расслышал за грохотом Серегиного дробовика. Деревянная троица качалсь, от нее летели щепки, и второй уже турист тоже утратил лицо. Впрочем его это похоже не колыхало, как не колышет дерево уродливый кап и цепочка поганок на стволе.

Трое людей палили теперь только в деревянных пришельцев. Мелкие твари уже прорвались сквозь вал и плясали под ногами, пытаясь ухватить за штанину. Их давили по мере сил, но удавалось не сдорого. Один раз бывшие туристы бесстрастно завалились на спину, но ктк же некротимо поднялись.

- Да чтож такое?! - орал Лапников испуганно- Да чтож...!

Лупили теперь в туловища, но толку было, мало, все равно что в колоду стрелять. Незамеченный крысо богомол прорвался через огонь и в мощной прыжке вцепился Сереге в горло, и намертво повис так. Сергей заорал дурным голосом, и попытался оторвать чудище от себя, дробовик рухнул на земь, а Лапников кинулся отдирать приставишее к шее шитиновую гадость. Первым делом он стремителтным совершенно движением с корнем выдрал яловитое жало, что воинственно размахивало с намеринем вонзиться в человека. Сергей лупанул по скорпиону, ему отдалось в шею, и он закашляся, севошеломленро на землю, и вяло давя трехглазых мышей. В это время журалист отодрал богомолистую крысу от горла приезжего и гневоно смял в руке. Пробормотал чтото:

- Слизи много, рука скользить будет- и снова принялся за стрельюу. Так как Сергей временно выбыл из строя, огонь уменьшился и трое зеленых зашагили резвей.

Щербиснкий был уже не то в ярости, не то в истерике, он палил с феноминальной скорость, не давя передышки и казалось у него в руках пулемет, а не банальная Тульская двустволка. Вал трупов обильно усеивали яркие сочащиеся смолой щепки. В солнечных лучах плялсали опилки, а три колоды, которые раньше имели сходство с людьми невозмутимо шли в их сторону.

Дошли они наконец до Щербинского, тот шарахнул дуплетом в упор и вместе с дробью горящщая масса попроха вонзилась в дервянну плоть бывших людей. Дерево оказалось довльно таки сухим, а смола мигом воспламенилась. Занялся сначала шофер, а затем огноь быстро перкинулся и на туристов. Все это неожиданно рванулось вперед, но Щербинский отскочил и живой грящий факел, издавая низкие воющие звуки,от которых ныли зубы промчался мимо врезавшись с размазу в бревенчатую стену ближнего дома. Трое рухнули. От них начал медленно запаляться дом, и гнилые бревна загорались одно за другим.

- АААА!!! - орал Щербинский в ярости-радости - Спалил их спалил!!! - и снова начал стрелять.

Монстров не уменьшалось кроме того чатсь провалась во время пальбы в зеленых и теперь плясалв перд нимми, таращили разнокалиберныее глаза и выла от ярости. Их затопатли, молодецки налетев на отдельные особи, пинками и проклятиями отшвырнули за вал, что всотой был уже приблизителлно метр.

Одно было не здорово, несмотря на массу взятых патронов, они все таки заканчивались. Слишком много монстров перло на них из за вала, и теперь Сергей начал понимать, почему не смогла проваться группа из двадцати пяти вооруженных людей.

Это бойня, это даже не сражение, но вот только патроны у них кончаются, а монстре, похоже бесконены, они все такими же стройными рядами выползали из темноты леса и радостно утстремлялись на смерть.

- "Кордон на месте"- подумал Сергей- "Он никуда не девался и не менялся. Но как все таки я смог пройти? И Лапников тоже? Старик, все старик!"

Размышлять о таком в царящем кругом буйстве быо смешно и Сергей хихикнул загоняя в ружье патроны. Щербинский тут же покосился на него явно проверяя, не близок ли горожанин к умопомешательству. Но Серега сдвинул брови и оскалившись в гримассе начал снов а челенаправленно стрелять в толпу. Плечо представляло собой уже целый кровоподтек,а рубашка там подозрительно намокла, видно даже содрал кожу. Лучше даже потом не смотреть, что там твориться. Двеннадцатый калибр как ни как. Без всякой связи к нему пришла мысль о том, как измеряют калибр гладкоствольного оружия. Его меряют не диаметром ствола, а сколько круглых пуль можно отлить из бруска свинца определенного веса. Странно на удивление. И глупо как то.

- Мы проигрываем!!! - заорал у него над ухом Щербинский.

- Чего?! - закричал из за Сергея Лапников.

- Говорю, бьют нас!!!

- Бьют?!!!

- Их все больше!!!

Сергей пригляделся и увидел как ручейки ползущие из леса утолщаются, становятся мелкими речушками, видно пришло подкрепление. Такое ощущение, что тут собрались все мелкие зверьки Ярославской области.

Патронов было все меньше, уже выгребали, заряжали остатки, хоть вой от безысходности, трупы тварей валялись во множестве, но могучий девятый вал уже перваливал через горный хребет, что высился посреди улицы.

- Баррикады... - подумал Сергей- баррикады...

Что то дернуло его за больное плечо, Сергей сморщился, повернулся, Щербинский с красным, жутко гриммаснищим лицом перестал стрелять и тащил его за в глубь улицы.

- Что?! - заорал Серега.

- Пошли!!! Пошли а то прибьют!!!

- Лапников! Кончай стрелять!!! Они нас завалят!

Лапников с удивлением обренулся, он пхоже уже ничего не сооборажал и не узнавал зоотехника. Сергей, качнувшись дернул его за руку и потянул за собой.

Подранненной трусцой кинулись они вниз по улице, а впереди неслась Венди, до предела натянув короткий поводок, что немного помогало пердвижение впавишего в огнестрельный ступор Лапникова.

Монстры ломонулись толпой следом, но люди уже разогнались и бежали уже галопом, Лапников оборачивался и что то кричал назад, брызгая слюной, но слегка пришедший в себя Сергей, мощно тянул его за собой. Псизоделичный был этот бег, под ослептилеьным небом и жарким Июльским солнцем, в день, когда не может произойти ничего плохого.

Где то на середине пути до площадилесный отродья неожиданно отстали. Повыли разочаровнно вслед и повернули к кордону. Серега со спутниками же мчался безостановочно.

Наконец доковыляли до площади и без сил рухнули в тени дома сумасшедшего билиотекаря . Ружья вповалку упали на сухую глину, а они сами преползли в палисадник дома, на зеленую травку.

Сергей тупо смотрел на сидящих рядом. Щербинский уже обрел свое обычное спокойствие, только вот лицо у него было все еще под цвет его же бороды, а на щеках обильно запеклась пороховая гарь. Лапников же все ерзал на месте, крутил вокруг головой и корчил дикие гримассы, а временами принимался дергать себя за жиденькую бородку. Одно из стекол его очков в тонкой оправе пресекала змеистая трещина она все змеилась, змеилась...

- "Змеи"- подумал Сергей качая монотонно головой - "Кругом змеи."

Голова болела, сильно. В волосах застрящи частички выгоревшего пороха, а на новой с утра куртке обильно растеклась инородная кровь. Он невольно протянул щупать горло. Глотать быо больно, эта многонногая гадина впилась на совесть, и теперрь у него наверное вид как у натурального висельника. Такого рода отметины называются странгуляционной бороздой.

Щербинский увидел, как он трогает шею, сглатывает, морщась, и сказал:

- Придет домой, надо будет тебя осмтреть, вдруг эта гадина успела таки тяпнуть.

- ДА вроде не успела... ну и хватка, Лапников, ты успокоишся наконец?!

Лапников слегка замедлил возню:

- Нас придавили- произнес он ясным голосом- надавали и выгнали в зашей. И мы бежали, с позором.

- Не бежали, а грамотно отступили- веско произнес Щербинский- а гадов мы положили огого!

- Разумеется мы проиграли - Сказал Серега- вы же помните, что двадцать пять человек не смогли сдесь прорваться.

- Не смогли, но врядли навалили трупов больше чем мы.

- навалили больше- сказал зоотехник, подбирая ружье и заглядывая в казенниколько они все расчистили, скоро на этом месте будет пусто и голо, как и раньше.

Дуло его ружья было рябым от пороховых газов, от туда воняло чем то едким.

- А все таки старик сдесь как то прошел-задумчиво сказал журналистпрошел и умудрился протащить за собой нас. Кто же он такой?

- Какая разница в конце концов? - возмущенно сказал Серега-мы не прорвались, а значит со дня на день будем мертвы. Или безногими скользить между древесных корней, шипеть и язык раздвоенный высовывать, тяжело, ой тяжело!

- Я ж тебе говорю, жизнь тяжела- откликнулся Щербинский- да ты только не хорони себя раньше времени, я вот как то протянул две недели в этом аду.

По земле резво ползла змея, Серега проводил ее взглядом. Пока онга не скрылась на той стороне дороги. Псина журналиста издала тихий горестный всхлип, и замолкла. Некоторое время молчали, старались не говорить, отдыхали. Затем Лапников медленно предложил:

- Раз не смогли сбежать, будем воевать, не отступать.

- Ты уже стихами заговорил сдуру- устало сказал Щербинский, а у меня в башке до сих пор пальба идет.

- Какие стихи! - воскликнул Лапников- мы как тот прошли чрез кордон! Что то тут есть.

- Ну если порассуждать хорошо - сказал Серега - то у нас имеются, обращно говоря две силы. Хорошая и плохая. Добро и зло. Свет и тьма. Поле и лес. Плохая сторна у нас налицо. Это творящийся вокруг мрак, эти твари из леса, эти шабаши по ночам, и, конечно наш общийц друг и товарищ голем змеерукий. Любящий модничать и носить оцинкованные ведра.

- Не язви- бросил Лапников.

- Так вот- не обращая внимания продолжил Серега- вот наша темная сторона, весь ужас, творящийся в этой безумной деревне.

И было бы это совсем беспросветно, если б не было одного маленького исключения. У нас имеется некий страик. Старки. Который с виду вроде человек, но скорее всего нет, который свободно проходит, через монстровые кордоны, а затем еще и протаскивает за собой нас, Два раза он выходить из одной дервни не мог.

Значит он выходил специально для нас с Лаиниковым. Из этого я могу заключить, что он преследует некие свои цкли, нам, простым смертным не понятные...

- Мистика какаято- сказал ежась городской Лапников- уже простыми смертными нас обозвал. А он тогда кто? Один из древних Лемеховых богов?

- Да нет, он руский, разве не видно? Да и не бог, это точно, это уж чересчур, никуда просто.

- Хватит трепаться- сказал вдруг резко Щербинский- вы вроде собирались решать, что будем делать.

По улице прокатилось раскатистый шипение, словно выпускали газ из балллона и в поле зрение показалось чудо-юдо трехголовое. Точнее это было не чудо-юдо, а человеческих размеров змея, из которой торчало три омерзительных головы. Две змеиные по краям, и одна человеческая в центре. Чеовеческая голова вылядела тупой и одурманенной,а здоровые змеиные ничего абсолютно не выражали. Щербинский подхатил ружье, охнув, поднялся и стремительно выпалил.

Две змеиные головы оторвало и на их месте теперь торчали кровавые лохмотья.

Человеческая изумленно повела глазом, по сторонам, не находя остальных, а потом вся эта живая конструкция завалилась на дорогу, и стала биться в конвульсиях.

- Одним меньше- оптимистично сообщил Щербинский возвращаясь- А те трое какого выглядели?!

- Деревяшки? - спосил Лапинков.

- Туристы-сказал Сергей-они были одеты в обыкновенную одежду. Излишне яркую и кричащую, такую только туристы во всех странах носят. И у одного на поясе висел фотаппарат, ну а потом дробь все стерла, как бцдто их заново обтесали.

- Бррух- содрогнулся Лапников-так что решаем?

- Предлагаю сейчас отправиться к Щербинскому и там передохнуть- сказал Сергей поглядывая на дорогу, не идет ли кто- да и поесть бы, у меня со вчерашнего вечера в животе бурчит от голода. Припасы мои тоже все раззорили, толи сам я их порвал, когда по дому с топором бегал- при это воспоминании, Сергей снова потер шею.

- Ну значит пошли ко мне - сказал Щербинский ровно- поднимайтесь, вы! Нечего траву обтирать, по улицам и сейчас нечисть гуляет- он указал в сторону техголового чуда, но того на дороге не было, видно уполз куда то.

Поднялись с трудом, Сергея вообще шатало из стороны в сторону, и Щербинский то и дела кидался его ловить. Но приезжий сцепил зубы и не падал. Лишь оперся об стену, помотал головой. То ли шок до сих пор, то ли действительнот отравли гад многолапчатый.

- Счас пойдем - сказал он селянину. - Минутку постоим.

Постояли в минуту, затем Сергей отрвался наконец от стены и они двинулись медленно в стоону площади.

- Мой дом вон там, на той стороне подле собора, площадь прейти, делов то- но сам с смотнением поглядывал ен Сергея, дойдет ли.

Но Серега дошел. Более того, в пути через площадь ему малось полегчало и он зашагал увереннее, даже волочившийся позади дробовик подвесил за спину.

8.

Добрались до дома Щербинского быстро и дом у него оказался славным. Был он не дервянный а из красного старого кирпича и поэтому устоял во время бури.

Только ставни были прикрыты, а стела чем то забарркадированны, что придавало дому несколько угрюмый вид.

- Ну что стоите, -сказал Щербинский -входите, ничего не пугайтесь. Без ложной скромности могу сказать, что моя хата, самое защищенное место после бара в Черепихове.

Они зашли, тем более что дверь была не заперта, однако как только они зашли, селянин задвинул на обратной стороне три огромных засова. Явно в этом доме готовились к затяжной осаде. Какая именнно и есть сейчас.

Внутри дом как дом, пахнет жильем, только вот пол дико загрязнен, на нем масса отпечатков грубых рубчатых сапог, а на стенах, покрытых светлыми обоями, безобразные потеки чего то водянисто- зеленоватого, как сукровица. А еще на стене растянуто громадное кожистое перепончатое крыло явно от исполинской летучей мыши, да в уголке стоит странная гранитная вроде статуя в человеческий рост. Непонятно.

В доме было тихо, кроме них никого. Шаги отдаются слабым эхом.

- Вы же сказали -заметил вползающий за ними Лапников- что ваш брат дома?

- А он и дома- произнес селянин снова странно ухмыльнувшись и он указал на статую- знакомтесь-мой брат Щербинский младший.

Дробовик выпал из Серегиной руки и брякнулся об пол. Приезжий застыл с разинутым ртом.

- Ты хочешь сказать- произнес он -что эта каменная статуя и есть твой брат, кторогоя ещеп позавчера видел живым и здоровым?!

- Неужели его обратили в камень?! - изумленно просипел Лапников и сняв, очки остолбенело прищурился в статую- но разве ТАКОЕ возможно???

- В этом селе ВСЕ возможно- мрачно ответствовал Щербинский и добавил вялоидите что ли к столу, есть наверное хотите?

Как он заметил, не Серега не Лапников не стали спрашивать как можно обратить младшего обратно в человека, они понимали. Что и сами могут вот так вот обратиться в один прекрасный момент в гранитную глыбу.

- Безумие- плаксиво промолвил журналист и потащил свою собаку к огромному дубовому столу, с пулевой дырой поосередине, его явно использовали как баррикаду не так давно - людей в камень.

- Это хорошо еще не в змею, а то пришлось бы пристрелить- закричал им селянини с кухни, где он с чем тов озился- это произошло во время этого ночного шабаша. За окном орали он выглянул и тут в него из тьмы кинули неким порошком.

Сразу же закаменел,едва его от окна отащил.

Лапников вздохнул. На кухни зашипел жир попав на раскаленную сковородку, и в комнату поплыл тяжелый мясной дух. Зоотехник чтото там жарил, и даже начал вроед напевать под нос, впроче его совсем неыбло слышно, за шкворчанием съестного на сковороде.

Пахло вроде рыбой, и хотя Сергйе не очень лбил рыбу, у него все равно потекли слюни, и еще сильнее заболело горло, в прежатом ранее месте.

- Пауков сех даит буду. Всех восьминогих давить!!!

- Чего? - поднял на него мутные глаза Лапников, он умал о своем.

- Я говорю, у меня в рюкзаке есть данные по селу, собранные из областных архивов, нам надо внимательно ознакомиться.

- Ознакомимся- без интереса произнес его собеседник, он думал в данный момент только о еде, да и о чем можно думать, когад вокруг витает аромат прожаренного мяса.

Минут пятнадцать спустя, когда Сергей уже начал нетерпеливо постукивать пальцами по столу, начисто позабыв о статую младшего, смеренно стоящей в углу, в комнату вошел Щербинский таща сразу три, лежащие друг на друге, тарелки. На тарелках восхитительно дымилось белое жаренное мясо.

Он поставил гостям и себе и вместе они уселись на грубую лавку у окна, что неподалеку от стола.

- Наваливайтесь- предложил зоотехник.

И они навалились. После стольких тяжелых часов воздержания Сергея с радсотью накинулся н пищу, особенно если учесть, что мясо оказалось совсем не плохим, аппетитным мягким, хорошо посоленным. Вместе они смели лежащие у них на тарелках порции, и селяннин побежал за добавками, положил еще и себе. Теперь ели уже медленнее и запивали мясное блюдо теплым квасом, что остался у Щербинского еще с тех времен, когда работал холодильник.

Не думали не о чем, налегали так, что хрустело за ушами, толко успевая прожевать. Умяли и этот кусок, и тогда Лапников отодвинулся отстола, а Серега с Щербинским взяли себе еще.

- Уф- сказал Серге- полегчало. Вроде даже и жить стало легче. Лапинков, ты псине своей тоже брось.

Журналист кинул мясца Венди:

- А скажите, что это вообще за рыба, по вкусу прямо натуральный осетр.

- Это не рыба- сказал Щербинский.

- А что же это?

- Это змея.

Серега поперхнулся. Лапников застыл, вытаращив глаза. У него был вид обиженного ребенка, которого только что жестоко и зло обманули в самых лучших его намерениях. Он сглотнул. Сергей напротив него тоже мужественно боролся с подступающей тошнотой. Руки его вцепились в стол а в глове колыхался туман.

Щербинский удивленно преводил взгляд с одного на другого. Он открыл было рот но тут Сергей выдавил:

- А...Это ведь бывший человек?

Лапников вскочил и, зажимая рот обоими руками, кинулся прочь в поисках ванны, не нашел, и поэтому выскочил на крыльцо. Было слышнокак он давится там.

Венди с веселым лаем носилась где то там же.

Сергею тоже стало совсем дурно, он медленно бледнел и зоотезник видел, как ему хочется присоединиться к журналисту.

- Нет! - Поспешно сказал Щербинский- это не было человеком. Если хочешь знать, то была раньша моя любимая свиноматка. Только теперь у меня все домашине животные - змеи.

- Уже лучше - произнес Серега, стараясь не смотреть на чисто вылизанные тарелки- но когда я сейчас представляю как у меня в желудке это скользкое, чешуйчатое...

- Понимаешь. - сказал селянин оглядывась в поисках Лапникова, тот что то задержался на крыльце - дело в том, что продукты в селе давно закончились, а все домашние животные обратились в змей. Чем ты думаешь мы питаемся?

- Я не знал, консервами какими то. Но не змеями, я их ненавижу.

- Но ведь вкусно было, правда?

- Не знаю, тепрь я вообще потреял апптеит на ближайшие три дня. По мне уж лучше есть собак.

Вернулся Лапников. Все еще бледный и содрогающийся, утер бороду рукавом.

- Это было гадство! - без обиняков заявил он.

- Почему же гадство, есть то что то надо, последюю скотину сохрали дня три назад. Не хочешь есть это, не ешь вообще.

Тарелки теперь выглядели отвратительно. Сереге как раз на ум пришла сказка о змее, заползшей спящему человеку внутрь, через рот, и стало совсем дурно. Он поспешно отвлекся от этих мыслей и вытащил из своего замызганноого рюкзака историю села Черепихово. Пихнул ее через стол к Лапникову:

- На, ознакомься. Тут вообщем то всего мало, но чтото может быть выловишь.

Журналист ознакомился. Он принял папку и стал напряженно листать тонкие, мятые страницы, временами задерживался, и прочитывал внимательно. В одном месте показал Сергею рассказ о буре. Сергей кивнул. Щербинский отвлеченно смотрел в окно. Стояла тишина и даже не пели птицы, что несколько не вязалось с рядостым летним днем, только что перевалившем за половину.

Второй раз Лапников показал летопись об оборотне, и Серега снова кивнул.

Правильно, находит то что надо, да вот только на что это наводит?

Минуло еще тридцать минут. Где то у кордона раздался печальный одинокий вой. Горожане вздрогнули, а Щербинский по преднему спокойно обозревал окрестности.

Лапников отложил папку:

- Прочел. Что то в этом есть, да крайне мало.

- Да, крайне мало, но можно уяснить- сказал Сергей- тут получается некая цепочка.

- Буря - страсти?

- Буря - церковь -страсти. Обрати внимание, каждый раз тут замешанна церковь. В четырнадцатом веке она была разрушенна бурей, и нечто в ней скрытое вырвалось на свободу.

- Звучит, как в дешевом ужастике.

- МЫ попали в дешевый ужастик. Короче, церковь разрушенна, из за бури нечто выползает из развалин. И принимается терроризировать окружающих. Затем церковь восстанавливается и жуть вся исчезает.

- Как же так, если оно выползло уже, зло это, как же с восстановкой церкви оно исчезает.

- Да тут все очень просто. В церкви скрыто нечто вроде тотема, содержащее в себе частицы былого страха. Какой нибудь культовый предмет, божок может быть.

Церковь разрушенна, и на свежий воздух выпозает, словно испарения, то, что в этом тотеме скрыто. А закрыли его снова в подвале, испаряться преращает вот и сгниула напасть.

- Как то у все все так гладко, откуда такая уверенрость?

Сергей вздохнул:

- Я был там.

- Был?!

- Да, я был в подвале Черепиховского собора, там внизу есть потайной ход, который ведет в подземелье. Под землей есть такая маленькая комнатка, а в стене ниша. А в нише раньше что то содержалось, и пахнет это гнусно.

Сергей увидел, что Щербинский, вылупив галаза, смотрит на него, впрочем Лапников тоже.

- А что ты делал в подвале собора? - странным тоном осведомился зоотехник.

- Я начал кое что подозревать и должен был убедиться. - не моргнув глазом соврал Сергей- в любом случае это неважно. Важно то, что в соборе что то было, но теперь его оттуда унесли. А я то подумал, что там тайное убежище для монахов.

- Интересненнько- промолвил Лапников, он тут же забыл о Серегиной вылазке в подвалы- Есть у меня предложение. В этой папке собанны материалы из многих архивов Ярославской области. Нет только одного. Личного Черепиховоского архива.

Предлагая именно туда и пойти.

- В архив! - воскликнул Сергей- Лихо! А Разве в Черепихове есть архив?

- Есть - сказал Щербинский- и он даже уцелел. У нас архив в одном сдании с краеведческим музеем, и у него снесло только второй этаж. Могу провести.

- Проведи- произнес Сергей- я не подумал, что тут может быть свой архив.

Именно в него мы и должны пойти.

- Прямо сейчас? - спросил селянин.

- Прямо сейчас- ответствовал Сергей и поманил Лапникова рукой, он уже позабыл,что только что подкрепился печеной змеей.

Лапниокв согласно кивнул и понялся, снова обмотав воург руки поводок с собакой. Папку Сергею он не отдал, а пихнул под мышку, сказал, что ознакомится и сравнит. Заодно будет знать, где искать.

По дроге к двери оба дружно шарахнулись от каенной статуи второго Щербинского и обошли его по крутой дуге молча. На улице солнце селгка загородили редкие сероватые точки и Сереге подумалось, что к вечеру пожалуй погода снова испортится.

- Дождливый этот Июль- сказал горожанин - и в Москве все время дождь- и тут же вспомнил, что уже полторы недели прошли с выезда из Москвы.

- Мне кажется иногда! - произнес Щербинский, задирая голову к небесам что этот дождь идет только у нас, Черепихово, все одна напасть.

- Лесные любят темень и сырость. А уж деревья эти, тем вообще хорошо, одним только людям плохо, тем. Кто остался.

И правда, откудато из за Волги, натягивало вереницу рваных серых туч, и в ближайшее время они грозились соединитьс в один, непроглядный полог.

Троица двинулась вдоль улицы, затем повернули в проулки. В руках прордолжали сжимать ружья и обыскивать затемненные места в поисках нечисти. Пару раз им попадались слагка починенные дома, с закрытыми ставнями окнами. За оканми кто то прятался, блестели внимательные человечьи глаза. Некоторые не совсем разумные. Однажды Сергей увидел, как из за створок ставень высунулся на полметра вороненные свол ружья и некоторое время поворачивался за ними.

Это было неприятно, и страшно, и Сергей спрашивал себя, не нажмет ли случайно эта неведомая, держащая оружие рука? А если прмет жилец нас за очередный монстров?

Тучи все таки затянули небосвод, закрыли солнце и с каждым мгновеньем их становилось все больше и больше. За светом солнца следовали серые сумерки, а за сумерками следует ночью. Но этоу ночь они проведут у Щербинского, встроем отсреливаясь от мороков ночи.

- "И может я еще раз рубану Голема"- подумал с ухмылом Сергей.

Щербинский вел их кривыми дорожками, и скоро , они выяснили, что находятся как раз неподалеку от местного дома культуры. В сером дневном свете, без солнца, здание выглядело на порядок мрачнее.

- Эко все таки за мерзкий дом- выдал Лапников- я уверен, что это самое безобразное строение во всем Черепихове.

- Да- сказал Сергей- мне он тоже почему то не нравиться. И вонь от него идет, что тоолкьо держись.

- Здесь и так много вони- произнес Щербинский направляясь по улице вдоль Дома- тут воняет все подряд, и в основном тухлятиной. Но от этого дома воняет змеями! Змеями и все тут. И не змеями, а большими змеями. Во бред то, а?

- Пахнет малость- Согласился журнались водя носом, со стороны это казалось комичным, имеенно такие же движения проделывала у его собака. Выглядело так, словно они еще не решили, кому из них становится псом- и именно змеями. Пахнет мускусом, он выдеяется у всех рептилий, чувствуете? Именно мускусом.

- Так пахнет мускус? - споросил Сергей - раньше как то нюхать не приходилось.

- Что то неясно, может это от них пахнет- ладонь селянина простерлась в сторону очередной "змеиной" улицы- улицы где на каждом столбе висит по длинному телу.

- Может и от них! Мы в конечном итоге шли в архив.

- В архив, так в архив- и они двинулись в доль улицы, сотавив, пахнущий змеями дом далеко позади. Дождя все еще не было.

Около пяти вечера подошли к архиву. Старое, двухэтажное кирпичное здание, но второй этаж вместе с крышей рассеялся дальше по восточному направлению. Зато первый по прежему стоял, и светил не так давно крашенными зелеными боками, с проглядывающей в некоторых местах древней дранкой.

- Вот это и есть наш бывший краеведческий музей- познакомил Щербинскийтам наверху было чучуело самого большого медведя пойманного в Ярлославской области.

У нас между прочим! Да заходите, если кто там есть- постреляем.

- Постреляем- вздохнул Сергей и первым двинулся к ржавой стальной двери с выломанным замком. То ли буря постаралась, толи, кто то из селян.

Дверь, уж на что была ржавая, отворилась с режущим уши скрипом и визгом, от которого верилось, даже змеи вниз по улице, снимуся со столбов и рванут подальше. Внутри обнаружилась маленькая прихожая, теперь запакостенная и замусоренная, и залитая водой. Старые доски пола сопрели и выгялядели столетними. А над гооловой вместо потолка красовалось серое небо. Вид был безумным еще от того, что ,на стене, подпирая небо рогами висела пронившая голова крупного лося. Одни стеклянный глаз чучела выпал и лежал внизу. На згнившем в лохмотья ковре, второй тусклоо блестел в глазнице.

Сергей на лося не стал глядеть, одна дверь отсуда шла непосредственно в общий зал, а вторая в подвал. На эьой второй висела неброская табличка от руки:

"Архив".

Лпаномков пялилися на лося, а Сергей двинулся к двери и потянул на себя.

Дверь отворилась тоже со скрипом но тише чем внешняя.

Внизу была темнота. От туда пахнуло затхлостью и прелью. Понесло легким запахом мускуса. Вниз уходили изтерстые каменные ступени.

- Знакомо- произнес Серега в темноту, весь этиот вид был чрезвычайно близок к подвалу Черепихвоской церкви.

- Что знакомо? - спросил Лапников.

- Вечно мы по дырам всяким лазаем. По запаху можно подумать, что там внизу авгребная яма со змеями.

- Ничего себе сравнение - свистнул Лапниокв - ко превый туда полезет? и почему то обернулся на Щербинского.

Серега обернулся тоже:

- И почему мы не диггеры. Тех в такие норы только и тянет.

Щербинский ухмылаясь, вытащил из своего мешка два древних фонаря модели "летучая мышь", точные копии того, что висел у Сергея в маленьком домике с совами на крыше. Один из фонарей был древен и ржав. Второй новый, сияющий синей краской и с китайскими иероглифами на крыше.

- Ого- сказал журналист - вот мы и возвращемся в древность. Лиши человекка электирчества, и вот он уже не уровне прошлого века, только почему иероглифы?

- Это новый фонарь- пояснил Щербинский - Видать китайцы до сих пор такими пользуются и изготовляют. Света тоже на всех не хватает.

- А качество у него тоже китайкое? - Спросил Сергей с ухмылкой.

- А это мы сейчас проверим.

И проверили. Старый фонарь зажегся сразу, тусклым копятщим, светом, почти не видимым в сером свете этого дня. Китайский же долго не горел, но наконец фитилек вспыхнул, опалив брови сунувшегося слишком близко Щербинского. Тот отшатнулся и чуть не запустил фонарем в ближайшую стену, но Сергей не дал. Взял фонарь себе и стал спускаться вниз по ступеням.

Позади, квадратная фигура Щербнискгго сразу же закрыла всякий солнечный свет и пришлось теперь довльствовваться тольок коптящим светом бракованного фонаря.

Слышно ыбло как позади, Лапников уговаривает собаку спуститься во тьу, а та видимо упирается всеми четырьмя.

- Где то я слышал, что собаки боятся темноты- сказл Сергей вглядывась вперед.

- Правда? - откликнулся селянин - собаки же близки к людям, вот и переняли от инх все подрят.

Свет фонарей колебался, а лестница была так узка, что идти приходилось по одному, вряд. Было неприятноЮ, но все таки не так страшно, как во время спуска втемень Черепиховского собора.

- "В самом гнезде побывал!"- думал про себя Серега- побывл в саом центре, и ведь сунулся туда по доброй воле. Мне же тепрь в страшных снах будет этот подвал сниться. Если выживу конечно.

- "Никогда!"- думал он- "Никогда не спутслися бы в такой подвал ночью.

Никогда бы не полез ночью в темные воды пруда. В темные воды...никогда...."

Он встрепенулся. Что еще за воды ему пришли на ум. Темные воды пруда. Он не разу не видел этот пруд, но почему то вопсомниание о нем наполняло страхом. Как отголосок давешнего кошмара.

- "Темная вода"- бубнил про себя приезжий, а сам в этов ремя ровно шагал вниз, в глубокий подвал- "Темная вода неизверимой глубины. А в воде змеи и жабы, и тритоны и тина, что на дне затягивает. И в воду идти. В глубину, ночью...идти"

Фонарь был слаб и освещал самое большее полтора метра впереди, и тут неожиданно высветил такое, от чего Сергей резко встал, а затем с криком шатнулся назад, выронив фонарь.

Фонарь упал на стиупеньку, а затем с грохотом прокатился вниз, разбился там обо что то и вспыхнул. А следом загорелась и часть стены, об котрую он ударился.

Оглушительно громыхнуло над ухом ружье, и Серега повтроно качнулся в сторону. Затем мимо протиснулся щербинский, не гворя не слова, а сверзу кричал что то Лапников.

Приезжий потряс головой. У Щербинского тоже нервы напряженны. Как что стреляет во все подряд. А сейчас селянинс стоит внизу, и освещает фонарем, то, что напугало так Сергея.

Маленькая площадка. Страрая, деревянная дверь с номером. Табличка "Архив".

А под дверью лежт труп. Бывший человек, это явно, но уже нгачал превращаться в змею. Вон и кожа вся чешуйчатая, а на пальцах нет ногтей. На шее обрывок веревки, что сильно неприятным образом напоминает покойного шизика Саню.

Сергей помотал головой. Близкий выстел обжег шеку, и начал спускаться вниз, к селяниниу.

- Знакомый случай.

- Да знакомый, многие наслышанные о змеиной стараются помереть, но змеей не стать.

В груди у трупа зияла свежая дыра, но кровь от туда не сочилась, да и мясо было беловатого рыбьего цвета. Если Щербинский стрелял, то почти всегда попадал.

- А он ходить не станет? - спросил Сергей - пялясь на убитый труп.

- Если до сих не встал, то уже никогда. Это ведь сам держатель архива Мельников. Я слышал его семья свалила отсюда в лучшие места. А он видать не успел.

На лбу у Мельникова светился третий глаз, он был приоткрыт и отражал блик фонаряю. Сзади попдшел Лапиников и тоже вскринкнул, но фонарь удержал, а вот его псина с воем рванулась наверх, к свету, но и ее удержали.

- Труп- тупо промолвил Лапников, наклоняясь- опять в змею хотел, сколько же здесь таких?

- Одно надеюсь, что в архиве самом их не будет.

- Там будет кое что похуже- мрачно пообщеал Щербинский.

Сергей подошел к двери, попытался открыть, но к ней всем вемсом привалился мервый змей. Приезжий поробовал еще раз. Тело зашаталось и отрвалось от двери с легким, чмокающим звуком. Сергей поспешно отступил на шаг и просительно посмотрел на Щербинского.

Тот ухмыльнулся, криво и стал отскивать труп за ноги. Сергей и журналист, брезгливо посторонились.

- Кстати, как вы думаете, для чего им третий глаз? - спосил Лапнкиов, довольно бесстрастно, наблюдая, как растекается под потревоженным трупом лужица желтоватой вязкой желчи.

- У змей- сказал Серега на месте третьего глаза находиться орган, воспринимающий тепловые колебания, а также легкие вибрации воздуха. Это одновременно и ультразвуковое ухло, и термометр. Но у змей этот глаз скрыт под кожей , и совсем не выделятся. А у наших преростков он сильно развит, и действительно похож на глаз. А ты хочешь сказать, что нашел этому объяснение.

- Что то вроде нашел. Раз уж мы взяли гипотезу, о внешней силе, кторая управляет змеиным войском, то скорее всего это то самый знаменитый третий глаз, заведующий шестым чувством у человека.

- То есть предвидение, ясновидение, телекинез...Что то я не пойму, зачем им столько всего.

Труп, чавкая пополз по ступенькам. Было слышно, как материться, тащущий его Щербинский.

- Ну в данном случае,- сказал Лапников- я думаю, что глаз заведут телепатией и позволяет связываться новосозданному змею с хозяином.

- С хозяином значит. А те, которые сразу обратились взмею как же. Без связи.

- А это я уж не знаю. Сейчас пойдем, или будем Щербинского ждать.

- Подождем, и пустим вперед.

Сверху громыхнуло, и раздался глухой стук, видно Щербинский, утомившись тащить, выкинул мертвеца единым мощным пинком. Несчастый змеечеловек был выкинут, и селянин, громко топая по ступеням возвращался к ним.

- Что это вы тут стоите? - осведомился он, тяжело дыша, затем понял, усмехнулся и толкнул от себя дверь.

Дверь подалась с ржавым скрипом, и даже с петель посыпалась бурая пыль. Их давно не смазывали и не чистили, ну а теперь и вообще никогда уже не смогут.

Зоотехник широко шагнул в открывшийся проем и приподнял фонарь над головой, чтобы получше осветить дальние углы. Тут же с проклятиями подался назад, чуть не опрокинув, выглядывающего из за плеча Лапникова. Сергей тоже выглянул в проем.

Кучка из полутора десятков змей полукругом расползалось из под ног Щербинского, спасаясь явно от давно не виденного яркого света. Одну из змей селянин попытался достать сапогом, но не смог, а змеи резво скрылись в темноте.

Серега отодвинул мешающего спутника в сторону и сам шагнул вперед.

- Однако. - сказал он.

- А ты что думал- вопросил Щербинский подходя- наш архив, почитай, занимает все подвалы музея, есть только маленькая еще кладовая, да и то сейчас закрыта.

Архив был огромен. В данный момент, Скрывась во тьме, он казался размером не меньше спортзала размером. А старый фонарь освещал лишь маленькую часть, из уходящих вдаль стеллажей.

Воздух был сдесь нехороший, затхлый и качественно отдавал мускусом. В свтете их старой коптилки вырисовывались лишь четыре стеллажа, что видимо были началом такого же числа длиннющих рядов. Видно было, что стеллажи начинаются от грязного, холодного сырого, бетонного пола, с ржавыми подтеками, и кончаются как раз у абсолютно идентичного сырого потолка. Стеллажи были непрезентабельные, ржаво- железные, и было трудно понять, как можно в такой сырости хранить старые рукописи.

Вид этих четырех, остовов стеллажин, ясно напоминил Сергею сотатьки некого стального корабля, многие годы пролежавшего под водой и обросшего молюсками, водорослями, и прочей морской живностью.

Особенно было неприятно то, как уходили эти стеллажи в темноту. У самой двери приютился маленький металлический столик, на котором грудой были наваленны бухглатерские папки. Папки сопрели в сдешней сырости, и лежали мокрой кучей, а из углов у них выглядывала белая плесень.

- Однако- повторил Сергей - и сдесь мы должны что либо найти?

- Вспомни про страхи. Страх пред темнотой, одни из самых главных страховвстрял не к месту Лапников.

- Ты хочешь сказать? - сказал Сергей- что не собираешься идити вглубь.

- Да нет, в глубь, не в глубь, а у неподалеку пороемся.

- Щербнский, - произнес Сергей приподнимая фонарь и принюхиваясь к мертвому воздуху - а не помнишь ли ты, сколько квадратных метров занимает ваш архив?

- Какие метры! - веско произнес Щербинский, правда, понизив все таки голос, больно уж гнела черная тишина- искать надо.

Он потянулся и прикрепил свой фонарь, на крюк, расположенный аккурат над столиком с бумажным мусором. Стало видно получше, но не намного. Обнажилось еще пол метра стеллажей, да часть бумаг. Даже отсюда было видно, что бумага находиться в состоянии не намного лучшем, чем та что лежала сырым комом на столике.

- И сдесь искать- сказл про себя Сергей и неожиданно явственно представил как он будет искать сдесь рукописи. Как рунет руку в эту теплую плесневую сырь.

Как будет крошиться бумага, а гнилая бумажная взвесь потечет по руке. Как из вороха будут выползать здооровые белые жуки, что никогда не видели света, как они будут шебуршиться на ладони, а затем упадут вниз, на сырой бетонный пол.

Каритна эта встала в сознании так ясно, что Сергея снова чуть не вывернуло, полупереваренной змеей, и он отступил к двери, чтобы спастись от запаха гнилой бумаги.

- Ну... - начал было Лапников, но его притихший голос, был заглушен мощным визгом идущий из тьмы:

- Чииииивиииириил!!! - шибануло от стеллажей. Визгливый вопль даже эхом легким отттдался от стен.

Визг повторрился снова и снова, и скоро из тьмы на них обрушивался водопад мерзопакостных звуков, ревов и прочих воплей. Стало видно, как на кромке света и тьмы, снуют маленькие юркие тела, мечущиеся в полном беспорядке. Иногда только онарный колеблющиймся свет ухватывал, чью то чешучатую конечнось.

Ну и появились глаза. Они пояивлиьс вниезапно, вследза криком, и повисли почти недвижимо в темногте, где то на уровне людских глаз. Глаза были разные.

Маленькие и большие, широкие и раскосые, а иногда глаз были всего одни, а иного явно три. И цвет у них был самый разнообразный. Преимущественно они были красные, неприятно багровые, но встречались и гнилушно- зеленые, и огненно ораньжевые. Глаза непрерывно дрожжали на своих местах, а вопли могли оглушить.

- "Что за склеп!"- подумал Серега- "сдесь и днем шабаш."

Ночные чудища орали на все лады, а вместе с воплями от туда шел мощный поток непереносимой вони, что казалось накатывала многоводной волной, с барашком. Люди встали в некотором оцепенении, созерцая россыпь глаз, что как уголья помигивали впереди. Чем это это было даже красиво, если бы не оглоушающий визг, и сознание, что вонь идет явно от обладателей эти глаз.

- Что за... - выдавил наконец из себя Лапников, но тут же резко шатнулся в сторону, а над его левым плечом просвистел в воздухе плевок зловонной серой слизи.

Слизь гулко шмякнулась в стену, расплескалась и остатки начали неотвратимо сползать вниз, стремясь поскоерй встертится с бетоном. Еще пара таких плевков пронеслась над головами и расплылось по потоку. Вонь усилилась, хотя воняло уже почище, чем в сортире.

Щербинский спокойно созерцал все это безобразие, сделав естественный вывод, что раз до сих пор не напали, то эти порождения затхлово подвала и не нападут вовсе. Боятся значит. К такому выводу пришел и серега, лишь тольк журналист испуганно пятился к двери, да его собака горестно выла, совершенно неслышимо, в общем гвалде.

Очередной плевок осел на сапоге селянина. Тот глянул на него, кивнул понимающе, а затем не торопясь снял с плеча ружьею. Сергей попятился от него в сторону, зная, что сейчас грохнет.

Щербинский снова кивнул, и нажал на спуск.

Тяжелый дробовик грохнул оглушительно, тем более, что палил зоотехник дуплетом. Огненная вспышка порвала в клочки мрак, высветила удивленные рожи морды зубоскальников, запах горелого пороха перебил все остальные, и настала тишина.

То есть полная тишина. Вопли обрезало как ножом, россыпь глаз испарилась, словно ее и небыло, и даже вонь потихонько стала втягиваться в дверь, на свежий воздух.

Тишина была приятна, а уши еще даже слегка закладывало от неожиданности.

Пороховая гарь пахла тоже лучше.

- Вот так- сказл Щербинский- света боитесь, и огня боитесь, а все что можете, так только орать и вонять.

Он сделал пару шагов вперед и поднял у среднего стеллажа, что то сморщенное, безжизненно свисающее, ухмыльнулся довльно, а затем зашвырнул бесенка во тьму:

- Отвоевался.

- Однако- в третий раз сказал Серега шаря взглядом по тьме, но та была безмолвна- однако если мы не собираемся сидеть сдесь до ночи, пожалуй давайте все таки пороемся в документах.

- Искать будем рукописи? - спросил вернвшийся от двери Лапников.

- Искать будем рукописи и их перевод, а в частности монографии по истории Финно- угорских племен.

- Значит время основания Черепихово, приблизительно тринадцатыйчетырнадцатый век.

- Не сколько о селе, сколько о племени, если эти орущие полезут, будем ружьями отгонят. И надо побыстрей, а то ночью сдесь будет действительно жарко.

- Тут и так жарко, и воняет- произнес Щербинский задумчиво- ищите, а я постараюсь вывести эту нечисть. Это кстаит что то вроде обезьян каких то чешуйчатых.

Двинулись искать. Начали с первого стеллажа попробывали найти наводку на четырнадцатый век, но метки оказались безжалостно уничтоженны, и теперь уже нельзя было найти где что, приходилось искать наобум.

С первых же папок, Серегины худшие опасения подтвердились. Папки были испорченны, текст на них расплылся, а некоторые листы разваливались в руках на мелкое крошево. Небыло жуков, их видно поели всех невидимые орущие твари, но то было не большое облегчение.

Папки попадались им неинтерсные в основном. С первых же полок они надкнулись на совершенно испроченные вырезки из газеты "Черепиховская правда" за 1969- 1971 годы. Было там что то о пашнях, о красотах реки Волги, о новом теплоходе "Волгодонец" сошедшего со стапелей 20 Июня 70 года. Было еще много всякой мути, все этоп перемежалось некими отчетами, просбюами, письмами, и ов всей этом бумажном вале, трое людей просто мигом погрязли. Разбирались молча, временами Лапников радостно вкрикивал, обнаружив что то стоящее, но то было все даже близко не относящееся к интересующей их проблеме. Не слова, не упоминания о станном племени Лемех.

Маленькая красноглаза твраь уселась на вершину ближнего стеллажа и оттуда нагло пялилась на людей. Щербинский на миг оторвался от работы, подхватил кипу вырезок той же Прадв, но за 82 - 85 годы и зашвырнул в красноглазого. Того скинуло вниз, и похоже рпидавило ятжелой папкой. В темноте кто то поворочался и затих.

А Сергей медленно шел по рядам, просамтривая документацию, прерывая сырые архивные бумаги и постепенно удалялся от входа. Он покинул шебуршащихся спутников и шел, руководствуясь своим внутренним чутьем. Идит в темноту бло не безопастно, но у него был фонарь, и ружье Сергей тоже держал на готове. И чусвтовал он, что искомое долджно быть где то рядом.

Шаги гулко отдавались по бетону, тихо шлепало, когда он наступал в натекшую с потолка лужу. Было слышно, как через три стеллажа Щербинский и Лапинокв, копаются в бумагах, временами яростно препираясь друг с другом, по разным поводам. Их глоса доносились сюда с трудом, глухо.

Не одна тварь не напала на приезжего, а стеллажи все не кончались и попрежнему уходили в темноту и было совсе тихо.

Неожидано в непрерывно потоке полок обнаружился разрыв. Один стеллаж сдесь все таки кончился и начинался другой. А между ними был проход, и там были видны скелеты боковых железных полок.

А еще от туда лился свет. Легкий свет. Тихого голубоватого оттенка. Лился ровно, не мигал и не моргал, освещая приличную площадь, не бросал уродливых тененй на стены, он просо лился вокруг, и приносил умиротворение.

Сергей постоял, секнуду, глядя на свечение, а затем шагнул в проход, и сразу свет его фонаря стал тусклым, блеклым заглушенным этим голубоватым сиянием. Полки и стеллажи вокруг обрели соверешнно фантастический вид, но выгляделти уже не столь зловеще, да и щапах, казалось улучшился, очистился.

Приезжий сделал ще пару шагов, не подняв даже рудья, и увидел источник сияния.

И поперхнулся, узнав. В десяти шагах от него, у крайнего стеллажа стоял тот давешний старик, что встретил его на въезде в проклятиую деревню. Сергей помнил его бороду, его странную, чудную внешность. И теперь видел его снова. Только сейчас на старике не было грубого ватника, а была длинная долгополая рубаха, а поверх нее еще что то вроде кольчужного плаща. Был на нем и ремень из грубой кожи, с медной застежкой. Сталь, странное дело, выглядела почти белой и можно сказать сливалась с рубахой.

И все это светилось. И казалось, что ноги странного старика висят в двух сантиметрах от пола.

В руках он держал толстую ветхую книгу, и неторопливо ее листал, и свет от книги шел тоже, как и от него. Когда Сергей приблизился, он поднял белую голову от книги и глянул приезжему в глаза:

- Живой- сказал он - То что ищещь здесь. - и он показал высохшим пальцем на ближний стеллаж- здесь ищи.

"Кто ты?"- хотел сказать Сергей, и открыл даже рот, но вместо этого неожиданно заорал:

- ОН тут! ОН здесь! Старик здесь!!! Сюда идите! Я нашел его!!!

За стеллажами загромыхало, Лапников что то заорал, послышался топот.

Старикан начал медленно растворятся в воздухе, уже совсем не скрывая своего призрачного вида.

- Здесь- прошептал он еще раз- не забудь...

Свет начал потихоньку покидать помещение. Исчезал, гас, вслед за странным стариком. Лишь еще несколько секунд светилось место, на которое указал палец светящегося.

Во и совсем стало темно, зато из тьмы послышался издевательский на удивление хохот и совсем рядом зажглись два зеленых, маленьких глаза. Где то позади, пробирались через стеллажи Щербинский с Лапниковым.

- Ты еще здесь? - вопросил Сергей, приподнимая коптящий фонарь повыше.

Тишина, лишь глаза стали приближаться неторопливо, да раздался вблизи неприятный звук.

- Фыыырф...

Секунду Серега раздумывал, над тем, что это может быть, а затем споро понял. Тяжкий выдох чего то очень большого. Очень. Вот и глаза приближались все ближе, а от них несся тяжелый топот и некое клацанье. Что то исполинских совершенно размеров, тяжело ступало в его направлении, дышало с одышкой, и кажется взрыкивало.

Приезжий стоял на месте. Он все никак не мог перейти от видения светящегося старика, к абсолютной тьме, и неведомому монстру впереди.

- Кто... - повторил он еще раз и качнул фонарем.

Свет отразился в зеленых глазках, и наконец осветил их обладателя.

Страхи у людей разные, но в основном их разделяют на семь различных видов, и какой либо из этих семи, почти всегда есть у любого человека. Относятся сюда и боязнь змей, и боязнь акул, и боязнь темноты. Но есть и есть и еще один страх.

Это боязнь хищников.

Страх этот идет у нас от древности, и погребен так глубоко, что мы почти не замечаем его. Спокойно гладим собаку, что когда то была волком, без страха смотрим на тигра в зоопарке. Мы живем в городе, и уж не осталось в округе не одного хищного зверя.

Но вот если случается встретить настоящего дикого зверя, этот страх может прорваться наружу, стоит лишь понять, что встреченный волк не похож на собаку, он не будет лаять, и хватать за ноги. Он вцепится сразу в горло. И ведь знаешь, что убежать не удастся, что волк все равно догонит и повалит. Вот он страх перед хищниками. И желание почти всегда одно. Бежать прочь.

Именно этот страх с особенной силой поднялся в Сереге, когда он разглядел хозяина архива. И ноги сами собой приросли к полу, и задушенный писк замер в горле.

Не более, чем в трех шагах от него, подпирая огромной головой бетонный свод архива, высился пред приезжим огромнейший, буро- коричневый медведь. Он был покрыт густой, жесткой, как стальная леска шерстью, в которой проглядывали явные проплешины, голова наверное вмещала в себя кубометр мозгов, а когти в длину достигали не меньше двадцати сантиметров.

Монстр этот стоял на тумбоподобных задних лапах, и сильно горбился, потому что потолок для него был слишком низок. Глаза горели ярким зеленоватым огоньком, и при этом сильно косили. В уголке правого глаза колыхался прозрачный гной.

И исходил от него странный запах. Чем то он напоминал об аптеке, или больнице, то есть пахло какими то едкими химикатами, и от этого запаха, сильно тянуло в сон.

Медведь стоял неподвижно и даже, казалось, его шерстистые бока не двигались совершенно. Стоял неподвижный силуэт в свете фонаря, огромный как гора и лишь на темном пятне головы светили зеленоватые болезненные глаза.

- А... - вымолвил Сергей и тут медведь сильно выдохнул.

Поток ледяного воздуха обдал приезжего, принес с собой усиленный запах химикатов и почему то, опилок, старой древесины.

Медведь открыл пасть и заорал. Заорал оглушительно, как когда то давно орали паровозы, влетая в темный подгорный туннель. Он весь навис над Сергеем и распахнув полуметровую пасть ревел. Казалось даже ветер поднялся в сумрачном подвале, зашевелил сопревшими бумагами.

Это вывело приезжего из ступора. Он судорожно содрал "Дракона" с плеча и навскидку начал лупить в упор, каждый раз содрогаясь от удара в плечо, и на третий выстрел к нему присоединились залпы из ружей подбежавших Лапникова и Щербинского.

Медведь подался назад, покачнулся, но падать даже не намеревался. И сколько Сергей не смотрел, он не мог увидеть и следа крови на проволочной шерсти. От бурого летела некая пыль, и клочки толстой шкуры, когда крупная дробь с лету впивалась в него. Медведя слегка отбрасывало назад, при особо удачном залпе, он отмахивался лапой, и ее простреливали, и снова летела пыль.

- Нежит -сказал Сергей сам себе- неживой.

Очередной заряд влетел медведю непосредственно в лоб и оставил между косыми глазками рваную дыру, по прежнему без какой то либо жидкости, и медведюга перешел к действиям. Он отмахнулся от его одного выстрела (при этом с кончиков лапы посыпались черные обломки костей) и издав оглушительный рев рванулся как танк вперед, с мощно отталкиваясь задними корявыми лапами.

Сергей успел пальнуть еще раз, а затем, как и при случае с мертвецом у двери швырнул в бурю тушу фонарем. Сам кинулся в сторону, но тут медведь достиг его и задел правым боком, крепко приложив о ближний стеллаж.

Да, древний фонарь типа "Летучая мышь" может смело считаться первой бутылкой с зажигательной смесью, поставленной на доброе дело. Монстр медведь взмахнул лапой с ходу расколол фонарь и моментом вспыхнувший керосин густо осел на него.

Вспыхнул и медведь. Моментом, словно был сделан из масляной бумаги, пламя распостранилось на брюхо, охватило горбатую спину и на Лапникова с селянином несся уже огроменный пылающий факел. И факел этот орал. Не от ярости, от боли.

Журналист с селянином проворно побросали ружья и кинулись в разные стороны.

Лапников при этом что то панически кричал, но медведь надежно глушил его.

Чудовищная, горевшая фигура пронеслась мимо уже не видя их. Если бы сейчас кто ни будь заглянул чудомедведю в глаза, то увидел бы что они скосились совсем, так, словно старались заглянуть внутрь медвежьего черепа.

Смрад распостранился невыносимый. Что по сравнению в ним запах лекарств, бывший доселе. Жженые тряпки, жженая шерсть, подгорелое дерево и живая плоть, все смешалось в такой густой и вонючий туман, что дышать стало совсем невозможно.

Так бывает на маленькой кухоньке, если там пять часов кряду жарить и тушить рыбу.

Медведь наконец добежал, с шумом влетел в стеллаж и тяжело опрокинулся на пол, так, что казалось бетон вздрогнул. Вонь поднялась до невыносимых пределов, и стояла в колеблющемся свете как смог.

Трое людей лежали по краям стеллажа в разных позах как могли, закрывали рты тканью своих курток. Ружья в беспорядке лежали посреди прохода. Медведь заклокотал, и слабо царапнул задними лапами пол, замолчал.

Глаза у приезжего начали слезиться, он утирал их рукавом куртки. Лежали и ждали лишь одного. Когда поднявшийся смог вынесет в наружу через открытую дверь.

Слава богу получилась естественная вытяжка.

- Ух- пробормотал Сергей еле слышно- и подполз на четвереньках к ружью.

В голове отчаянно гудело. Он сильно въехал затылком он железный край стеллажа, позади замигал слабый свет и Щербинский приподнял единственный оставшийся фонарь. Бледный свет пал на всех троих, и вид у низ был полузадушенный. Селянин потирал плечо, там в куртке наличествовала большая обгорелая дыра, через которую светила обожженная кожа. Видно задел его горящий медведь, когда мчался на встречу со стеллажом.

Зоотехник открыл рот, вдохнул обильно смрада и глухо закашлялся. Лапников и Сергей молча ждали, когда он прокашляется, но селянин все не мог остановиться, сжимался пополам, и чуть не выронил фонарь, что Сергей резво подхватил.

- Ты ж сказал старик- вымолвил наконец Щербинский хрипло, лицо у него было спелого помидорного цвета.

- Старик был - спокойно сказал горожанин - то есть старик был сначала, а потом появился медведь. Короче счас расскажу, давайте ка лучше глянем на бурого.

Лапников кивнул и побрел, не торопясь к лежавшей где то позади туше. Фонарь он прихватил с собой.

- Что с рукой? - спросил Серега у селянина.

- Чушь одна, зверюга лапой провела.

- Пошли посмотрим, что за зверь. Чую, нежить это.

- Морок? - спросил Щербинский.

- Нет, скорее родственник тем пенькам.

- "Что за разговор мы ведем?" - думал Сергей, бок о бок двигаясь с Щербинским по направлению к свету фонарика- "Морок не морок, пенек живой, голем...как я вообще еще нахожусь в здравом рассудке. Если конечно здравом, а не то, вдруг это все горячечный бред. У каждого человека есть свой барьер за который отделяет разумные помыслы от темных порождений подсознания. Этот барьер крепок и эластичен, но если уж он порвется тогда держись. Хлынет, перемешается, сольется и образуется серая масса, что уже неспособна будет мыслить."

Смрад от медведя был все сильнее, чем ближе к нему приближались. Фонарик освещал легкие струйки дыма поднимающиеся от тлеющей шерсти, и стал пробиваться химический запах.

Лапников тыкал шкуру зверя концом своего ружья. В шкуре отзывалось шипение, словно там все еще что-то жарилось. Журналист брезгливо морщил нос. Осмотрел монстра и Сергей ближе к морде поднося свет, вглядывался внимательно в оскаленную замершую пасть.

Затем поддел дробовиком складку на горелой шкуре, зацепил и резко дернул.

Шкура порвалась с резким тканевым треском и взгляду людей открылась полуметровая брешь. А оттуда хлынул желтый яркий поток мелких опилок, среди которых правда иногда встречались и небольшие обрезки деревяшек.

- И что же это? - тупо спросил селянин.

- Ясно все- сказал Лапников - снаружи шкура и когти, а внутри опилки и запах...химиката какого то, где то я его его уже слышал.

- Формалин- произнес, вспомнил Сергей- это формалин, а помнишь ты его еще по школе. Это консервант и его применяют для предохранения от порчи у чучел.

- Чучело... - отсутствующе произнес журналист- убили, опилкового.

- А я его вспомнил тут- заявил Щербинский уверенно - это то чучело самого большого медведя Ярославской области. Оно стояло на втором этаже у входа. На нем и бирка должна быть: 1974. А я то думаю, что он такой громадный!

- Дааа, уже и чучела ходить начали, докатились- сказал из тьмы голос журналиста - докатились.

- Пни же ходят- сказал приезжий- бросьте вы на него пялиться, я тут кое что получше нашел.

- Что же?

- Старика нашего. Того самого, что нас с тобой Лапников на въезде встречал.

И ясно теперь я вижу, что это вовсе и не старик, да и не человек. Вон там у крайнего стеллажа он стоял и листал некую книгу, а потом показал мне где искать нужное. А потом пропал.

- Совсем пропал?

- А может это был медведь? - спросил Щербинский хмуро.

- Ничего не медведь. Этого старика раз увидишь, на всю жизнь запомнишь. Вот теперь я убедился, что он действительно необычный. И кроме того взял на себя роль нашего помошника. Зачем ему это. И кто он все таки такой?

- Мудреные вопросы- заметил селянин.

- Мудреные не мудреный, а этот старики раньше был человеком, но очень давно.

Я разглядело на нем что то вроде кольчуги. Видимо он был приметная личность, и что то сделал для Черепихово. А теперь вот вместе с пробуждением тьмы появился и он. Мы крепко влипли в это дело.

- И не говори- вздохнул Лапников.

- Вот стеллаж, искать надо здесь.

И они начали усиленно рыться в стопках прелой бумаги. Вынимали ее с осторожностью, пролистывали на свету, наскоро просматривая документы.

- Нашел- буднично объявил Лапнииков.

- Что?

- Племя нашел, вот тут о нем статья.

Поднесли объемистую папку поближе к свету.

- Так...Племя Лемех, это известно. Обреталось на территории Ярославской области вплоть до четырнадцатого века. Потом пришел воевода Сивер с дружиной, и вышиб язычников из их деревни. Так...так. Верховный шаман Урунгул. Порвали беднягу двумя березами. Это ясно, не хотел кидать капище.

- Найди ка про богов ихних. - сказал Сергей.

- Пантеон у Лемеха. Поклонялись трем старшим и пятнадцати младшим богам, кроме того был еще верховный. Боги олицетворяли силы природы, а также диких зверей. Был у них и медведь, и сокол, и рысь, но эти все второстепенные.

- Ищи про главного.

- Ладно. Главный у них стоял Скользящий бог. По ихнему Снорунг.

Скользящий...это что, змеиный что ли?!

- Мы близки к разгадке- произнес Сергей - спасибо старику, помог. Бог и вправду змеиный, и был он верховный, и приносили ему кровавые жертвы. Прямо Кецалькоатль какой то.

- Змеиный бог, олицетворение мудрости и огня. Точно Кецалькоатльпродолжил Лапников, временами оглядываясь на окружающую тьму. - Капище Снорунга.

Величайшее капище у Лемеха, то есть самое большое. Огого! Разрушено русскими еще в самом начале. Дальше еще период грабежей и разбоя. Пограбили село от души, а год спустя основали свое село. Было Черепа, стало Черепихово. Вот так. Еще через пол года стали строить первую Черепиховскую церковь. Понятно что на месте бывшего Сноруногова капища. Ты прав я кажется понял. В фундамент строящейся церкви вкладываю камень из капища. Да не просто камень, а можно сказать тотем этого самого змея. И делает это никто иной, как сам Сивер. Тут даже цитата из него: "И буде язычный камень в святу церковь силу вливати."

- Что он имел ввиду? - спросил Щербинский.

- Он имел ввиду, что свято место пусто не бывает. И камень, имевши ранее какую то силу, ее не потеряет, но направит на добрые дела.

- Не понял- произнес селянин.

- Ну, Сивер, ну, воеводушка, удружил ты нам - сказал Серега с мрачной ухмылкой, - Пятьсот лет как помер, а мы за него отдуваемся. Понял я. Камень замуровали в церкви. Думали, что церковь это укрепит. А камень, как и написано был не простой. И не камень это, а похоже вместилище самого Скользящего.

- Так что же мы, с богом схлестнулись? - заявил журналист - не верю.

- Ну не с богом, а некий след в камне остался. Если говорить псевдонаучным языком, то получается, что астральная матрица некоей силы вселил в камень свою пространственную проекцию, что пробуждалась к жизни на сведем воздухе.

- Во бред. - сказал Щербинский.

- Бред. - подумав, согласился Серега- короче я не знаю. Что вселилось в камень. Тень ли самого Снорунга. Или коллективное сознание массы людей, молившихся ему. Или души принесенных ему же в жертву. Но в камне что то есть. И теперь оно на свободе. и первый раз вырвалось еще при той буре, когда развалило церковь. Вот так, а теперь вырвалось во второй, и откуда я не знаю.

- Как не знаешь? - удивился Лапников - видно в соборе до сих пор и находится.

- Я же говорил, что лазил туда. Нет там ничего, когда то камень был там, в подземелье. Но его давно куда то перенесли. - И Сергей вспомнил, как находился в этом каменном закутке, в крошечной комнате и созерцал нишу в стене. Мороз прошел у него по коже и он даже пару раз оглянулся вокруг.

- "В самое гнездо, не зная забрался. В самую середину, и как только жив?

Старик наверное помог..."

- Ниша в стене! Хочешь сказать что в ней и был камень?

- Да, пахло там мускусом, тот запах ни с чем не спутаешь. И он там обретался незнамо сколько лет, а затем его зачем то вытащили.

- И кто это мог быть?

- А я не знаю. Кто угодно и когда угодно могли вытащить камень, но он еще цел, это видно по окружению.

- Значит он на нас змеиную и напустил? - предположил Щербинский- из-за него в гадов проклятых превращаемся.

- Из за него, вот только вопрос к меня, Что мы теперь будем делать? спросил приезжий и обвел спутников взглядом.

Щербинский тупо смотрел на папку. Наверное он перебирал способы расправы со змеиным. Лапников пролистывал папку в поисках ответа, затем в невпопад впросил:

- А кто такой тогда голем?

- С этим все ясно- сказал Серега- это и есть Урунгул.

- Шаман?! А почему руки змеиные?!

- Так настоящие то оторвало. С березами не шутят. Так что наш голем никто иной как верховный шаман Лемехов. Помер он мучительно, и вот теперь вернулся, чтобы пакостить и убивать вовсю.

- Давить! - веско произнес зоотехник.

На полминуты настала тишина. Сергей шарил глазами по сторонам, и неожиданно увидел знакомое белое свечение из за плеча Лапникова.

- Постой,- сказал приезжий.

- Чего?

- Обернись, ты ничего не видишь?

Журналист обернулся, он крутил головой по сторонам, затем снял очи, протер и снова водрузил на нос. Ничего он похоже не увидел.

- Не вижу- сказал Лапников.

Сергей кивнул, и пролез мимо него к соседнему стеллажу. Присмотрелся.

Светилась папка. Маленькая и неприметная, она сияла беловатым, приятным для глаз светом. А на корешке ее даже имелся отпечаток стариковской руки.

- "Видно и тут он успел руку приложить"- подумал Серега и усмехнулся.

- Наш дед просто орел- произнес он - видимо он решил нас вести, - и вынул папку.

Позади объявился селянин, приподнял над головой фонарь. От фонаря свечение приутихло, но не исчезло совсем. Серега открыл документы.

Эта была опять подборка пресноватой "Черепиховской правды", только за 1951-53 годы. На самом же первом пожелтевшем листе броский заголовок:

"Советскими учеными найден осколок древнего метеорита!". Сама статья написанная пафосным горделивым слогом излагала: "Какие только сюрпризы не преподносит нам иногда небо! Многие тысячи маленьких небесных камней входят в земную атмосферу каждый год. Лишь маленькая их часть достигает Земли, потому что в основном такие камни сгорают в падении. Но те, что долетают до земли, именуются метеорами и метеоритами. Каждый такой камень представляет большой интерес для науки. Он может состоять из базальта, гранита, а есть и чрезвычайно редкие металлические метеориты. По эти небесным камням мы можем многое узнать, например почвенный состав иных планет, из чего состоят Кольца Сатурна, или из какого минерала сделан астероид Икар. Метеориты мы находим крайне редко, и зачастую в совершенно неожиданных местах.

Вот и в Ярославской области сделанная удивительная находка. При прокладке телефонного провода в древообрабатывающую мастерскую(бывший Черепиховский собор), в ее подвале был найден подземный ход, ведущий на пять метров в глубину земли. Ход заканчивался маленькой комнатушкой, в стене которой и была замурована уникальная находка. По мнению Ярославских археологов, осмотревших диковину, это базальтовый метеорит, со следами обработки. Камень, размеров около тридцать на тридцать сантиметров, из очень плотного минерала, сразу же прозванного "Небесный базальт", носит следы неизвестной человеческой руки. На нем высечено три не поддающихся расшифровке знака, и картинка, вероятно символизирующая змею.

Что это? Ответа на этот вопрос до сих пор нет. Но есть предположение что этот камень как то связан, с жившими здесь когда то племенами язычников.

Предпологается также, что этот камень носит в себе ритуальную основу. Но нашим современникам он интересен больше как небесный пришелец.

После всестороннего обследования камень был выставлен в холле Черепихвоского дома культуры, где вы и можете на него посмотреть."

Вот такое сообщала статья, если из нее убрать многочисленные псевдофилосовские рассужденья, а также не менее многочисленные хвалебные оды отрывшим этот камень экскаваторщикам.

- Дайте же посмотреть! - настаивал Лапников и Сергей сунул ему газету.

Та все еще светилась, но как только журналист схватил ее, неожиданно ярко мигнула и погасла. Стало темно, и Лапникову пришлось кое как разбирать строчки в свете их фонаря. Поэтому читал он долго и ос скрипом, а когда прочитал, заметил:

- Ну вот, теперь мы знаем куда перенесли наш камень. Приняли за метеорит, смело догадались о капище, и даже немного о Снорунге.

- Угу- сказал Серега - Только вот я не пойму, каким образом, камешек стоял так долго на виду и ничего не происходило.

- Может он накрыт был стеклом и это как то нейтрализовало?

- Не было у нас никакого камня, в доме, на моей памяти- произнес Щербинский, тоже прочитывая статью- а я живу здесь всю жизнь.

- Ну видимо он все таки как то влиял, и его просто убрали в запасник, а вообще дело темное. Может быть это наш старик змеюку не пускал.

- Однако. А была буря, и дом культуры разнесло. Вот все и поперло наружу.

Вот тебе и змеиная. Одно не пойму, зачем Снорунгу, вкупе с Урунгулом обращать людей в змей? - спосил Лапников- что они могут от этого иметь?

- Кто может знать- сказал Серега- встречу снова Урунгула, просто потерей шлема не отделается.

Он еще раз прочитал содержимое папки, а затем аккуратно пихнул ее на место:

- Пойдемте, нам еще необходимо зайти в Дом.

И они пошли к выходу, тьма вокруг словно сгущалась, тени прыгали по стеллажам, жутко корежились на их ребристых металлических краях. Фонарь покачивался в руке Щербинского с ржавым скрипом, на него налипло что то черное.

- А когда мы найдем камень- произнес Лапников тихо- что мы с ним сделаем?

- Разобьем, знамо дело- ответил селянин- он ведь из базальта, а базальт сильно хрупок.

- Тайный знак нарушиться и то, что вселилось в камень, должно тут же испариться- добавил Сергей- вернуться туда, откуда пришло.

Лапников кивнул. Не разу не заплутавшись они подходили к выходу, и маячил впереди уже маленький столик с прелой бумагой, было совсем тихо, лишь где то в отдалении одиноко капала вода. Видно из трубы просачивалась. Кап...тишина, Кап...тишина.

Подошли к выходу, и тут позади них раздался горестный многоголосый вой и стенанье. Снова загорелось множество глаз, но вопли теперь были не угрожающие, а совсем наоборот, несчастные, словно не хотели эти живущие во мраке существа расставаться с троими зашедшими сюда людьми.

Вой был такой жалобный, что Лапников даже пробормотал:

- Они несчастные такие, не хотят, чтобы мы их покидали.

Щербинский ухмыльнулся, и было видно, как поворачивается лицом к красноглазым плакальщикам. Он приподнял фонарь.

- Обидно да?! - заорал селянин во тьму, хор стенающих воплей бы ответом ему.

- Заскучали в этом склепе?!

Опять вой в ответ. Даже еще жалобнее.

- Ну так это вам на память!!! - проорал Щербинский, и предварительно раскрутив, швырнул свой фонарь в невидимых обитателей.

В темноте грохнуло, разом потушив все глаза, затем разлившийся керосин вспыхнул и осветил разбегающиеся в стороны тени. Воплей больше не было.

- Вот так то-с удовлетворением произнес зоотехник.

- Зачем ты их так- спросил Лапников- они ведь не причиняли зла.

- А на сапог кто плюнул?! - ответствовал селянин гневно- так мы выходим отсюда или нет?

- Выходим- сказал Сергей, он уже открывал дверь, и скоро троица направилась вверх.

Странное дело, серого квадрата неба наверху не было видно.

- "Не закрыл ли кто?"- подумалось горожанину.

Но выход никто не закрывал. Оказалось, что они протолклись в темноте подвала весь оставшийся день. Когда они вылезали в предбаннике музея на проклятое село Черепихово пали поздние летние сумерки. Солнце давно скрыло за краем горизонта. И лишь чуть светлое небо отмечало запад.

Да и то не везде, потому что, ровно по Серегиным прогнозам из за реки натянуло тяжелые тучи и теперь сверху, на головы трех Черепиховских воителей сыпалась мелкая водяная крупа. В сумеречном свете тучи были видны плохо, лишь только некие темные массы проносились по небу, да покрывала все водяная пыль.

Пыль эта имела гадкую особенность. Она липла на все, на что садилась, и была на удивление омерзительна и холодно. Сразу припоминался Сергею его первый день в Черепихово. Было так сыро холодно и промозгло, что теперь даже мрачный архивный подвал, становился уютным на удивление.

- Опять дождь - хмуро сказал Щербинский- к полуночи еще и туман нагонит.

- Сколько же мы просидели в подвале? - Лапников как раз выползал последним из темного зева подвала и пялился на небесный свод, заменяющий в бывшем музее потолок.

- Часа четыре не меньше, тучи все скрыли, и сейчас темнее, чем должно быть.

- А как же Дом Культуры?

- А никак! - ответил Сергей- в такую сырость лазить по возможному гнезду зла самоубийство со стопроцентной гарантией. Кроме того уже темнее и скоро начнется шабаш.

- Начнется- подтвердил селянин- чую прижмут они сегодня нас.

По темным небесам пронеслась одинокая совершенно черная шквальная туча, и на ходу оросила окрестности ледяным ливнем, задев краем и находящихся в музее людей.

Лапников, чтобы укрыться от шквала приоткрыл дверь в музей и встал в целом дверном проеме, где сохранились остатки потолка. Сергея и зоотехника прохлестало по полной программе, моментально вымыв из них остатки тепла.

- Что за Июль!!! - заорал Сергей пытаясь закрыться от колющего ливня.

- Сегодня особенный Июль- сказал Щербинский, сам он стоял недвижим- не удивлюсь я если и день скоро не наступит, а будет вечная тьма и вечный шабаш.

- Наверное это буде весьма похоже на ад. Вот тебе и конец света.

Туча пронеслась, и убийственный ливень сменился вялым моросящим дождичком.

Серега словно попал по ледяной душ. С курки его текло, с рубашки тоже текло, а дорогих ранее ботинках хлюпало, и подошва мерзко липла к ноге.

- "Так холодно"- подумалось приезжему- "что я не удивлюсь если вдруг покроюсь корочкой льда".

- Так ведь не должно быть- начал он высказывать неподвижному селянинуЭта погода не летнего ха...

- Эй, смотрите! Это тот старик! Он опять здесь!!! - заорал неожиданно Лапников, стоявший под своим козырьком.

- Где?! - вскинулся Сергей, а журналист уже рванулся в сумрачный зал музея, где у стены что похоже белело.

- Что вы здесь... - начал громко журналист и понуро осекся:

- Ошибочка вышла.

Он присел на корточки у дальней стены. Подошедшие селянин с Серегой увидели, что он указывает на белую гипсовую статую, смирно стоявшую в углу. В счущающихся сумерках статуя была действительно похожа на старика. Даже борода такая же.

Сергей подошел поближе, присмотрелся, и заявил:

- Вот и разгадали старичка нашего, дело то все яснее становится.

- Кто же это?

- А ты приглядись.

- Я плохо вижу в сумерках. - сказал Лапников, и сняв очки, прищурился.

- А написано тут: "Воевода Сивер. Основатель села Черепихвово."

- Сивер! - изумился Щербинский - Так значит сам Сивер тут замешан! Так ведь он помер черт знает сколько веков назад.

- Ну вон Урунгул тоже помер- заметил Серега в упор разглядывая статую их хранителя. - даже руки отрвало. Но ничего живой, и клешни новые сделали, гибкие.

Статуя Сивера тихо светилась во промозглой мгле, что подтверждало Сергеевы слова. Да тот невзрачный старичок, каким то образом проведший приезжего через монстровый кордон, оказался грозным воеводой Сивером, сокрушивший пятьсот лет назад орды язычников, и порушившим Снорунгово капище.

- Но почему к нам он является в образе старика? - спросил Лапников -ведь если судить по летописям, на момент завоевания Черепов, ему было сорок два года.

- Ну, видать, село завоевав, он жил там до самой старости, лет до семидесяти, и таким он был к моменту смерти. - произнес Серега задумчивоя даже видел а нем кольчугу.

- Повезло нам- произнес Щербинский громко - сам воевода Сивер нам помогает!

Лапников зажал голову руками и стал яростно тереть виски:

- Бред! Какой бред! Урунгулы какие то, Сиверы статуйный. Он что статуей к нам и приходил?

- Нет статуя сама по себе. А к нам приходил его мятежный дух.

- Бред! - повторил Лапников - Сивер то небось сам себя к этому и привязал, когда камешек наш в фундамент церкви закладывал. А теперь вот видимо покоя не найдет, пока камень цел. Влипли кааак...

Последнее он уже истерически проблеял, скорчился у подножия гипсовой простой статуи, и даже псина его шарахалась прочь, и туго затягивала поводок.

А Серега смотрел не нас стенающего журналиста, он смотрел в упор на статую основателя. Беленькое сияние неожиданно ярче затеплилось у лица, а затем Сивер ободряюще ему подмигнул. Или эта была игра сумеречных теней? Сияние тихо угасло.

Лапнииков причитал.

- Втянул ты нас дедушка- сказал Серега статуе- ой втянул.

Позади Щербинский потянул его за плечо:

- Пошли отсюда, темнеет, а то страшно тут.

Сергей пялился на статую и зоотехник потянул сильнее:

- Пошли же, а то журналистишка наш совсем в истерику впадет.

Приезжий кивнул. Вдвоем они приподняли Лапникова и поставили его на ноги.

Он тихо причитал, кусал губы. И яростно дергал Венди за поводок:

- Не хочу! - шептал- не хочу больше здесь. В темноте, в холоде. Смерть кругом...

Щенбинский вопросительно глянул на Сергея. Он словно спрашивал "Как на твой взгляд, не слетел ли Лапников с катушек?". Но Серега покачал головой, и они споро повели журналиста прочь из музея, в моросящую мглу.

- "Мглистый вечер"- подумал Сергей- "Мглистый ледяной вечер, есть от чего впасть в уныние".

Совсем неподалеку страшно смердело Скользящим богом здание дома Культуры, где и должен находится заветный камень. Запах мускуса теперь не скрывался и был явен, зачем ему быть скрытным. Пройдет месяц и в Черепихово не останется людей, и вот тогда зло будет действовать. И не какой беленький воевода Сивер уже не спасет.

- Жизнь тяжела... - вздохнул Сергей обречено.

Щербинский кивнул, но Сергей знал, что как бы не была тяжела жизнь, им придется бороться, потому что выхода отсюда нет. Можно стать змеей, и тебя пристрелят из ружья, и это самый лучший конец. Или не пристрелят и ты уйдешь в подданные к Снорунгу, что гораздо хуже. Или можно пока еще они люди, прикончит Змея, и это единственный, хотя и безумный путь.

Совсем стемнело и трое антизмеинцев спешила поскорее попасть домов, ведь с минуты на минуту мог начаться шабаш. Шагали быстро, Лапников временами спотыкался, пугливо оглядывался и насильно тащил собаку за собой. Снова заморосил дождь, покрыл все липко паутиной мороси, а над крышами домов временами маячил светлый ореол - вероятно луна.

- Не везет нам- подытожил Серега стараясь как можно резвей переставлять ноги- еще пол сотни человек в этой деревне. А все сидят, по домам и не высовываются, лишь мы одни за всех отдуваются. Почему так?

- Это потому, что нас выбрал сам Сивер, мы теперь не одни- произнес Щербинский важно- с ним и легче.

- Мы поди не его дружина. В бой за ним как то странно. - сказал приезжийСтреляй!!!

Громыхнуло ружье селянина. В темноте раздался отчаянный визг. Нечто подобное Сергей слышал от собаки, только что перееханной легковой автомашиной. В полутьме удирали прочь смутные тени, только одна кое как ползла и дергала толи задней лапой, толи вовсе хвостом.

- Йееееехааа. - выдал зоотехник и своим коронным приемом зашвырнул создание подальше. Ногой поддал знатно.

- Глупо- осудил Лапников- всех не перебьешь.

- Не перебьешь, но убавишь. - ответствовал селянин- поднажали, счас будем дома!

- Дом мой за восемьсот километров отсюда- сказал Сергей- и я хочу туда.

- Вижу вы в упадке- негромко сказал Лапников. - выкарабкаемся.

- Как бы знать, надо же так, что за жизнь у меня. Связала с самым моим гадким страхом.

- Жизнь она всегда такая, что ни будь гадкое подбросит, наверное, чтобы могли перебарывать себя.

- Звучит как в дешевом американском кино, для семейного просмотра.

- Да уж, американцы у нас большие борцы с комплексами. Да только будь Черепихвово Американской деревней, тут бы все давно с ума по сходили, или единогласно на сторону Змея перешли. А мы ничего, держимся.

Далеко тяжело завыли, стало еще противнее, на дальнем краю деревни шабаш видимо уже начался.

Сергей молча раздумывал, глядел себе под ноги, видел что идет по лужам, но было все равно. Что лужи по сравнению с царящим вокруг. Лужи были темны. Темная вода, темные пруды, почему ему все пруды эти в голову приходят? Он посмотрел на вороненый ствол дробовика и увидел, что он покрыт капельками воды и стал серебристый. Затем приезжий произнес:

- Еще месяц, от силы полтора и в деревне не останется ни одной живой души.

Это при условии, если не передерутся когда спиртное закончится. А когда никого не станет, ЭТО вырвется на свободу окончательно.

- Мы успеем- сказал журналист- хотя и живем мы под сенью опасности, но мы успеем.

- Что мы успеем, никто из нас не может поручится, что останется человеком в следующую минуту. Миг, и ты змея, и вся наша затея летит прахом. Может этой ночью я обращусь в пресмыкающее, или во что похуже? В эту образину с тремя головами, что мы убили сегодня утром. Я всегда ненавидел змей, но что будет, если я сам обращусь в змею?

Лапников промолчал, было слышно, как он громко шлепает по лужам. В небе плыла невидимая луна, временами все таки прорывающаяся сквозь облачный покрой.

Стало заметно холодно.

- Я вот что думаю- выдал наконец плетущийся позади журналист - Сейчас Июль, верно?

- Верно.

- Но на дворе, помимо дождя, температура градусов пять.

- Есть такое, ну и что, может это последствия бури?

- Последствия, но не самой бури, а последствия освобождения тьмы. Не врали сказки, скоро тут будет холод и мрак.

- Ты не пугай, и так страшно- сказал Щербинский- вон и дом, дошли слава богу.

Дом впереди был темен и тих, сразу вспоминалась статуя Щербинсикого младшего, недвижно стоявшая внутри. Над крыше й что то хлопало, гоготало, словно гусь. Только вот не было это гусем, как и голубем или другой какой птицей. Стало совсем темно и попасть в хлопуна не было никакой возможности.

Селянин толкнул дверь, бдительно повел стволом ружья. Но в доме было пусто.

Ни скрипа не шороха, видно никакая темная тварь не пробралась в жилище в отсутствие хозяина.

Запалили сразу несколько керосинок чтобы создать как можно больше света и получилось почти как электрический, яркий. Дверь тут же закрыли на засов и подперли тяжелым древним комодом. Лапников хотел подпереть еще и каменным Щербинсикм младшим, но брат не дал. Упадет еще, чего доброго, разобьется. Окно прикрыли ставнями, и оставили небольшую щелку, чтобы отстреливаться. Селянин сказал что здесь будет проходить основная линия обороны.

Верхней одежды по прежнему не снимали и в теплой комнате от курток поднимался густой влажный пар. Он клубился белой ватой, и оседал обильно на потолке.

После чего придвинули стол, за которым обедали днем к окну и наставили на него коробки с патронами. Получился некий форпост и эти приготовления Сергею были по душе. Было приятно знать, какой отпор сегодня получит нечисть, особенно после той сумасшедшей ночки в синем домике с совами на крыше.

Есть ничего не стали. Лапников было начал расспрашивать но Щербинский сказал:

- В наших краях в окно может сунуться такая рожа, что твой желудок не выдержит, а мне потом придется отскребать пол.

- Как на войну готовимся- простонал журналист- а не спать.

- Если крепок нервами, то пожалуй сегодня и поспишь.

- После прошлой ночи мои нервы нельзя отнести к крепким- сказал Сергей, загоняя в патронник дробовика патроны двенадцатого калибра- теперь я стреляю во все что движется. Рефлекс.

- Ты стреляй во все что скользит! - поучительно заметили бывший зоотехник- и воет. Горячая ночка предстоит.

- Ой и не говори.

Куртки так и высохли на них. Хозяин дома заявил, что их плотная ткань защитит от всяких укусов и уколов, и поэтому пригодится.

- Ночевать будем так- распределял селянин- один спит, двое отстреливаются.

- Но разве можно спасть при грохоте двух ружей?

- Можно, он ведь спал- и Щербинский кивнул в сторону серой статуи.

- А теперь ему и вовсе все равно- сказал Лапников и испуганно замолчал.

Но селянин не обращал никакого внимания на жмущегося по углам журналиста, он лихорадочно готовился к битве.

- А имя врага нашего- легион- пробормотал Сергей себе под нос- и никуда не деться не скрыться от него.

- На мороков внимание не обращайте- снова обратился селянин к спутникам- те кто внутрь попал не через окно, тот не во плоти.

Сергей вздохнул:

- А топорик какой у тебя есть? Как придет Урунгул, он у меня просто потерей шлема не отделается!

- Вон, в уголке, бери и пользуйся- кивнул зоотехник.

Топор был не маленький, с лоснящейся, отполированной многими руками рукоятью. Дерево было потемневшим и гладким, словно покрытым лаком, обух потемневший, как закопченый, а само лезвие сверкало и было востро наточено.

Сергей прищурился и оглядел орудие. Топор выглядел как боевой, таким не зазорно дать Урунгулу по черепу, и шлема теперь нет, так что не спасет ничего.

Еще раз довольно оглядев топор приезжий сказал:

- Если Урунгул со временем все уплотняется и становится материальным, то скоро он не сможет ходить просто так по домам. Ведь когда ни будь он нарвется на топор или на что ни будь подобное и будет убит.

- Я думаю- Лапников тоже осмотрел топорище- что когда он станет материальным, он сможет этот топор перехватить, вывернуть, и зарубить нападающего. А то что воплотится он в нечто много сильнее человека, я уверен.

Наконец собрались, разложили амуницию, и настелили койку в углу. Замерли в ожидании, прислушиваясь к дальним крикам Снорунговых порождений.

Луна поднялась над домами и надолго прорвала тучи, залив округу синеватым неприятным светом. Тени пали на землю, а другие тени двигались в темноте, орали визжали.

Где то к полуночи шабаш добрался до них. Монстры оглушили людей воплями и ревами, стуком в стены и двери, но прорваться внутрь не могли. Самые мощные пытались проломиться в окно, но их встретили дружной пальбой ружей, разных калибров.

Легший первым Лапников, нервно ворочался на лежанки и жаловался на грохот.

К тому же в него пару раз попало стрелянной гильзой. Собака металась по комнате, истерично взлаивая.

Щербинский спокойствия не терял, ухмылялся оп своему, подбадривал приезжего. Сергей же не отходил от топора, временами хватался за его лакированную рукоятку.

Когда лег Сергей уже появились ночные мороки. Бегали сквозь стены кричали вопили, плевались зловонной слизью, но на большее их не хватало, естественно, не о какой сне думать было нельзя. Под сдвоенный грохот тяжелых ружей и истерический визг за окном безмятежно мог спать только покойник. А Сергей все таки не собирался переходить в это состояние.

- На! На! Получите, сволочи!!! - орал зоотехник, хрясая тяжелым прикладом ружья, во чью то жуткую харю, что пробилась в щель в ставнях.

Серега же орал яростно на мороков, и даже пытался от них отбиваться. В конце концов он не выдержал, и вскочил с лежанки, предпочтя яростную битву, спокойному сну.

Вдалеке взвыли трубы, и люди удивленно прислушались. Трубы снова взревели и Лапников произнес:

- Трубят победу.

За это Щербинский чуть не огрел его прикладом ружьишка и заорал яростно:

- Какую победу?! - это ревет кто то!!!

Все снова прислушались. Знакомый глухой голос из тьмы за окном воззвал:

- Откройте черви! Или ваша халупа разлетится по бревнышку.

Сергей нахмурился и пробормотал тихонько:

- Что то монстры умные какие то пошли, - а затем закричал в полный голос:

- Чего ты там вопишь?! Подойди поближе, не слышно.

Топ, топ, топ. Неведомый говорун подходил к окну. Когда судя по звуку, до окна оставалось метра три, Сергей высунул в ствол дробовика и пальнул.

Во тьме плаксиво взвыло, но вопль споро сменился булькающим хрипом и кто то упал. А затем заревели стони глоток и шабаш продолжился.

Стреляли не часто, старались бить, иногда помогал топор, и пол у окна был залит мерзкой зеленой крово - жижей. Ноги в ней скользили, а кое где и липли, в общем было довольно гадко.

Где то около двух ночи знакомый трубный рев раздался снова. А затем под гвалд мелких голосов, что то тяжеленное ринулось к дому. Сергей с Щербинским поспешно высадили в ставенную щель массу зарядов, а затем некая массивная туша с хрустом ударила в бревенчатую стену. Бревна треснули, а с крыши посыпалась труха.

- Это же носорог!!! - закричал мигом вскочивший с лежанки Лапников.

- От окна! - вскомандовал селянин и все подались назад.

Невидимый во тьме зверь, начал второй заход, на этот раз целя в окно.

Ставни мигом оторвало, и в открывшийся проем всунулась огромная жуткая до невозможности морда, чем то действительно напоминающая носорога, правда по ошибке скрещенного с жабой. А рогов на этой морде было столько, что этот самый носорог удавился бы от сраму. Глазки у морды были, но такие маленькие, и так глубоко, что вряд ли чудище что ни будь видело.

С секунду голова тупо смотрела в противоположную стену, а затем с ее нижней губы, оторвался и упал на пол, здоровенный ком желтой пены. Когда ком с влажным чмоканьем соприкоснулся с полом, Сергей с воплем хватанул топор и всадил его монстру между глаз.

- Ого... - сказал Щербинский.

Топор ушел по обух. Чудище сообразило, что дело неладно, и попыталось выдернуть голову из проема. Ан нет! Уродливая шипастая голова прошибив ставни, застряла в оконном проеме. Монстр подался назад, но роговые шипы крючки только впились в старые бревна, и теперь уже насадили монстра намертво.

Слышно было, как тварь царапает задними лапами мокрую землю, в тщетной попытке вырвать голову из ловушки. Но не смогла, затихла. Туловище снаружи было вполовину дома размером.

- Так... - сказал Сергей- попалась гадина. Динозавр недорезанный, вот на тебе и отыграемся.

Он подошел к голове и дернул за топор. Голова растопырила пасть и оглушительно заревела, но приезжий только поморщился. А затем двумя меткими ударами срубил ближайшие рога, костяные выступы и чешуйки. Крови не было, лишь потек тягучий мускусный запах. А на срезах открылось бледное белое мясо. Похожее на рыбье или рачье. Выглядело это так мерзко, что Сергея передернуло от отвращения, и он яростно работая топором почти разрубил голову наглого монстра пополам.

Голова напоследок издала медный рев, и затихла, обмякла. А за окном туша тяжело осела на землю.

Теперь стало гораздо легче. Так как бездыханное тело монстра загораживало окно и все ближние проходы к нему, то ночные твари пробраться внутрь уже не могли. Ломились в дверь, но комод держал крепко. Стрельба прекратилась и теперь им досаждали только нематериальные мороки.

Но и на них нашлась управа. Они шарахались от света, и от стального Сергеева топора, перепачканного клейкой начинкой шипастого чудовища.

Но вой спать не давал, а поднимался он иногда до многогерцевых величин, переходя почти в ультразвук, и тогда особенно резал слух.

Ну и стены дома начали свою безумную пляску, становясь поочередно, то каменными, то тростниковыми, то вдруг обращаясь в великолепный мрамор. По стенам стекали ручейки вонючей слизи, а в щелях камня наблюдались чьи то глаза. Глазки были вцементированы в щели между камнями и хитро подмигивали.

Одни раз по помещению пронесся мощный черноватый вихрь, налетел на Щербинского и лопнул, обдав всех напоследок дурным запахом.

Как обычно апогей шабаша пришелся на три утра. Визги на некоторое время стихли, а в стене дома проступил знакомы Снорунговый значок. Извивающаяся змея, в пылающем круге.

Сергей тут же откинул ружье и схватился за топор, и не ошибся, потому что из противоположной значку стены вышел голем. Темная его рожа делала страшные гримасы, а змеиные лапы бескостно извивались, делали хватательные движения.

Голем дотопал до середины помещения, но тут приезжий сорвался с места, и делая вращательные движения топориком вскрикнул:

- Ну получи теперь ж! Урунгулище проклятое.

Голем шарахнулся в сторону, но был недостаточно быстр, и Сергей налетел на него, и трижды прорубил топором насквозь. Голем издал мышиный писк и чуть не пал на доски пола, но удержался и ринулся прочь в горящий знак. Там и исчез, и Сергею показалось, что пред уходом он погрозил своей змеистой клешней.

Знак погас, и стены вернулись к своему реальному состоянию. Настала тишина, лишь за окном кто то тяжело, с надрывом вздохнул.

- Ого- произнес в наступившей тишине Лапников- да ты же его поранил.

Сергей кивнул, Он и сам видел, что достал таки топором голема. Ведь на гладких, некрашеных досках, Щербинского дома была обильна разлита вытекшая из голема кровь. Кровь осталась и на лезвии железного топора, и на стене, куда Урунгул так поспешно сбежал. Кровь была не слишком похожа на человеческую, жидковатая и водянистая, с некими темными сгустками. Субстанция была мерзкая, а запах от нее шел и вовсе отвратительный.

Люди некоторое время тупо наблюдали за кровью. А затем неожиданно она стала как ртуть собираться в одну большую кровавую лужу. Лужа эта постояла-постояла, покрываясь время от времени рябью, а затем просочилась сквозь доски пола, словно ее и не было.