Змей, что тебя не ждёт

Часть 7. Глубоко

Прошлое больное. Приступы

Первый удар поймал Сержа на выходе из самолёта. Он чуть не скатился с трапа вниз. Но успел уцепиться за поручни и повис на них, стремительно бледнея. Отпустило быстро. Парень отмахнулся от подскочившей охраны и задумчиво спустился к машине.

В эти дни о нём неожиданно вспомнил отец и вызвал сына на какой-то невнятный домашний приём. Первый вызов за все годы заточения. Можно было и проигнорировать приглашение, но захотелось выбраться из австралийской глуши.

Виллоби садился в машину и размышлял. Похоже на простую мигрень. Её приступы раньше уже мучили Сержа, особенно когда он химией подстёгивал работу мозга. Но в итоге пришлось признать, что боль прилетела по йоххо-связи.

«Шерши в системе? Вернулся?» — пришла первая мысль. И он тут же заорал ментально: «Шерши! Соу!!!».

Но их условный эфир был пуст, лишь мягко пульсировала затухающая головная боль. Не понимая, что происходит, парень нервничал и как заведённый молча кричал в надежде, что змей отзовётся.

Второй удар случился на трассе, по дороге из лондонского аэропорта Хитроу в сторону фамильного поместья. Серж уже молча перетерпел приступ, но потом налил себе немного виски из бара в машине.

До конца пути его ударило ещё раз пять. Он просто потерялся в этом кошмаре, стараясь поставить блок. Но измученное сознание хреново справлялось.

Из машины Серж выполз в плохом состоянии — костюм измят и перекошен, волосы всклокочены, лицо в красных пятнах, в глазах тлели огоньки ярости, и от него отчётливо шибало виски. Юноша быстрым, но слегка кособоким шагом поднялся по главной лестнице особняка, распихивая плечами чинно поднимающихся гостей.

Ему было плевать на всё и всех, но помощники отца не зря получали свои деньги — Виллоби младший был аккуратно перехвачен и вежливо уведён куда-то в боковые коридоры.

Быстрая пробежка по лабиринту лестниц и этажей закончилась тем, что парень попал в лапки визажистов и косметологов. Его моментально умыли, переодели в новый костюм, закапали глаза, уложили волосы. Напоили какой-то освежающей дрянью, снимающей похмелье. Почему-то они решили, что Серж после серьёзной пьянки. Массажист быстро размял плечи и ноги.

Всё вместе наконец-то успокоило нервы парня, и он смог выдохнуть. Да и приступы больше не возвращались. Через час он вновь оказался в центральном коридоре особняка, но знатно преображённый.

Серж словно возвратился с фэшн-фотосессии. Высокий и подтянутый блондин. От него веяло породой и деньгами. Виллоби хмыкнул, поймав своё отражение в одном из огромных зеркал вестибюля. Он уже сто раз пожалел, что выбрался в Англию. Дурацкий бассейн на вилле в Австралии стал неожиданно таким милым и родным.

Последующий званый вечер он запомнил плохо, размышляя о Шерши. Была ли это продуманная атака-месть с его стороны или реально змеюке было так больно, что прошибало через полгалактики? Много вопросов, слишком много бессмысленных вопросов.

— Прекрати пугать детей и съешь чего-нибудь, — прошипел ему на ухо отец, кому-то радушно улыбаясь огромным ртом. — И, наконец, пообщайся с сестрой.

Серж очнулся от размышлений и недоумённо оглянулся на семью. Сестрёнка Джи, ей сейчас около десяти, в белоснежном платьишке-колоколе жалась к матери, а та осуждающе глядела на старшего сына.

Отец же трепался с каким-то весёлым парнем, одетым как ботан-задрот. Серж не понял, каких детей он пугал, и удивлённо закрутил головой.

Папаша вздохнул и обозначил толстым подбородком направление.

— Вот это дети? — спросил сам себя Серж.

Недалеко от них стояла группа бывших однокурсников из университета. Парни, поймав его взгляд, стали нервно кивать, несмело здороваясь. Но подходить не решились. Серж сначала не мог понять, чего они дёргаются, но потом вспомнил, что свои первые эксперименты с захватом компаний он начал именно в Англии, тренируясь на мелких фирмочках.

В своё время он навёл шороху среди местных молодых стартаперов. Парень не замахивался на крупный бизнес их родителей, но отпрысков пощипал основательно. Скорее всего часть из них — уже его подчинённые, а остальные боятся привлечь внимание такой опасной твари, как Виллоби младший.

Хм! Серж криво усмехнулся и пошёл к ребятам, ехидно улыбаясь.

Через неделю приступы вернулись, но Серж был готов и тут же заблочил йоххо-связь. Стало легче, хотя в тот день вернуться к работе не смог. Да, боли совсем не похожи на продуманную атаку. Перед тем, как заблокировать ощущения, он почувствовал фоном такую тоску и горе, прилетевшие от Шерши, что пару дней вздрагивал, вспоминая.

Пролетела ещё неделя, и Виллоби снова накрыло чужой болью. А потом удары участились, впиваясь в мозги каждые три-четыре дня. Вот куда вляпался этот придурок, а?! Серж метался по своей вилле и пинал в бешенстве мебель. Больше выматывало ожидание нового приступа.

Раздёрганный парень в итоге связался с одним из своих людей, что оставил на Кэйррош-Л, но информации набралось немного. Остатки растерзанного клана тихо жили в родовом гнезде, закрывшись ото всех и вся. Самого Шерши-соу нигде не видно уже очень давно. Но это ни о чём не говорит — там вообще мало кто покидал дом.

Ну и ещё младший лейтенант Чоришити-соу вернулся на планету. Ну хоть оклемался балбес, и то хорошо.

Виллоби сам не понял, как стал собираться в дорогу. Неясно, что погнало его вперёд — то ли приступы, то ли нарастающая паника за дурного змея. Он же вычеркнул Шерши из своей жизни, жёстко отомстив… Но факт — через несколько дней и пяток прилетевших приступов он был на небольшом космодроме. Покупал билет на лайнер «Рвущий звёзды».

Настоящее боевое. Ворота

В систему Кэйррош-Л они добрались совершенно буднично — прыжок меж звёзд никак не ощущался — больше времени занимал полёт в самой звёздной системе.

По дороге Виллоби пару раз пытался связаться с Шерши-соу. Раз это даже удалось, но парень услышал лишь какой-то бессвязный шёпот, цоканье и присвисты. На речь змеелюдов это не походило. Скорее напоминало бестолковое бормотание мелких змейчиков, ещё не выползших из гнезда. Чёрт знает что такое!

Сержу и Сашко пришлось снова проходить курс адаптации, поглощая таблетки. Радовало то, что на самой планете теперь не надо торчать несколько дней — за последние двенадцать лет, что парни здесь не были, появились новые разработки препаратов. Да и выбриваться полностью не нужно.

Что осталось неизменным — респираторы. Серж морщился, когда пришлось снова засовывать в нос и рот горошины-гаджеты — самый противный момент, когда те раскрывались и царапали слизистые своими лапками. Хотелось по-собачьи мотать головой и чихать громко и смачно.

«Синюшке» Ми, к слову, адаптация была не нужна — атмосфера их со змеями планет почти идеально совпадала.

Ну хоть можно было обойтись без нейропереводчиков — Серж уже давно свободно говорил на местном диалекте кэйррошианского.

Космодром встретил «Рвущего звёзды» жарой и пылью. Сухой воздух пропитан жёлтыми оттенками. Вечернее небо над головой чисто от туч. Высокое такое и с бордовым отливом, проколотое точками звёзд. Огромный диск местного светила мягко оседал за горизонт, расчёркивая степь вокруг построек небольшого космодрома длинными гранатовыми тенями.

Это была конечная остановка лайнера. К трапу подали несколько дисковых антигравов, и весёлые серпенты-служащие быстро рассадили пассажиров по местам.

Через несколько минут группа платформ стайкой макрели скользнула к небольшому зданию космопорта. Последним летел диск с Сержем, русским Сашко и, понятно, рабом Соци… Диск семьи курбатов держался рядом.

Малыш Ми сидел, свесив цэры на нос, и грустил, потому что у него имя на букву «М», а не на букву «С», как у остальных друзей. И вообще они скоро расстанутся.

К сожалению, в космопорту их дорожки разбегались. Семья курбатов отправлялась дальше, в город, где жила община соплеменников. А земляне двигались к гнездовью клана Дэриш-Эйф.

В детстве Серж почти не обращал внимания на местную архитектуру. Мальчик, избалованный сотнями турпоездок, даже на другую планету смотрел лениво и без сильного интереса.

Может потому он и не запомнил, какие здесь чудные дома — словно остроконечные шапочки, развесившие кончики в разные стороны. А Сашко домики напоминали торосы Арктики, зубчатые, острые, словно прибитые ветром к земле.

Главное здание космопорта сейчас бешено перестраивалось — сновали боты, деловые змеелюды в спецовках что-то с цоканьем выкрикивали, гоняя строймашины по полупустым залам. Часть помещений перекрыта многометровыми полупрозрачными экранами, за которыми смачно шипело, громыхало и посверкивало огнём.

Здесь теперь новые владельцы. Серж подумал, что надо бы запросить у своих, кто тут теперь хозяйничает, но одёрнул себя — а не плевать ли ему? Лишняя инфа.

Виллоби с сопровождающими быстро прошли сквозь прохладный космопорт и выскочили на небольшую площадь.

На стоянке рейсовых катеров-атмосферников маленький курбат обнял всех по очереди и потопал вслед за старшими, не оглядываясь. Здесь он узнал уже всё, что мог. Пора двигаться дальше.

Он ждал хоть какой-то реакции от Сержа на прощание, но ксенофил был так глубоко погружён в себя, что не замечал никого вокруг. Смотрел вдаль пустыми глазами и был предельно сосредоточен.

Навстречу землянам вышел невысокий мужчина-землянин со скучным лицом банковского служащего. Он совершенно терялся на фоне пятёрки огромных змеев-мордоворотов, затянутых в чёрные мундиры, которых привёл с собой.

Быстро представив Виллоби новых охранников, мужчина вызвал частный катер и через несколько минут все забрались в просторный салон довольно изношенной воздушной колымаги.

— Им доверять-то можно? — пробормотал Сашко, оглядывая новую охрану, устроившуюся на задних рядах кресел.

— О! — отозвался серый мужичок, что пришёл со змеелюдами. — Они из клана новых владельцев всей инфраструктуры космопорта. Они с землян пыль будут сдувать. Беспокоиться не нужно.

— Но лучше вообще никому не доверять, — бросил Виллоби, не отрывая взгляда от иллюминатора.

Родовое гнездо клана Дэриш-Эйф встретило рухнувший из стратосферы пассажирский катер тишиной и закрытыми наглухо массивными деревянными воротами.

Кораблик опустился на пыльную площадку недалеко от каменной многометровой стены с остроконечными зубцами, убегающей далеко влево и вправо.

На улице всё такой же жаркий вечер. Он здесь продлится ещё несколько часов — Кэйррош-Л намного дольше оборачивался вокруг своей оси, нежели Земля.

Пассажиры высыпали на улицу и застыли у ворот, соображая, как поступить.

— Башкой что ли постучаться? — задрал голову Сашко, оглядывая строение. — Всё так же блокируют связь, юный господин? Они хотя бы знают о нашем прилёте?

Серж хмыкнул и тихо позвал:

— Семёрка!

Из салона катера вылетел его дорожный чемодан и, посвистывая мелкими дюзами, подлетел к хозяину.

Виллоби, хлопнул по его боку рукой и выудил из открывшейся ниши небольшой пистолет. Вытянул руку в сторону ворот и несколько раз выстрелил.

— Теперь знают, — произнёс он, немного рисуясь.

Соци Тишимо шокировано уставился на молодого землянина. И не столько от выстрелов, а от того, что в своё время сам скрупулёзно обыскивал этот чемодан…

Сашко же довольно заржал. В их компании только телохранители и серый мужичок, представившийся Крисом, остались абсолютно безучастны к происходящему. Хотя нет — охранники мягко сместились, беря клиентов в коробочку.

Все замерли на несколько минут, ожидания реакции. Наконец, откуда-то с высоты раздался рассерженный голос, усиленный динамиком:

— Проваливайте! Клан гостей не принимает!

— Нам нужен змей Шерши-соу! — рявкнул Сашко вверх. — А потом мы уйдём! Передайте ему, что здесь землянин Серж Виллоби!

— Проваливайте! — снова проорали сверху. — Клан гостей не…

Тут в громкоговорителе что-то зашуршало, скрипнуло и стало тихо.

У ворот повисла тишина. Серж равнодушно смотрел перед собой. Ему было совершенно безразлично, что решат клановые. Он увидит Шерши в любом случае. Если надо будет, то снесёт к чертям все эти ворота и заборы.

А то, что Шерши-соу где-то внутри территории, он ощущал чётко.

— Ну что же, — произнёс Виллоби через несколько минут тишины.

Ещё один хлопок по чемодану — и в руках парня оказался длинный ствол с оранжевой бисерной маркировкой по воронёному прикладу. Тоненький, угловатый. Винтовка, оказавшись на воздухе, тут же загудела, накачивая аккумуляторы.

Охрана, покосившись на оружие землянина, непроизвольно шагнула в стороны.

— Охренеть пукалка! Калашик трехсотый, — протянул Сашко, разглядывая автомат. — Страшное ружжо греет мою хохляцкую душу.

— Ты ж, вроде, русский? — задрал бровь Серж, поднимая голову.

— Да одна зараза, — отмахнулся мужчина и с прищуром глянул на вход. — Ну шо? Влепим по воротцам? Пользоваться можешь или давай я, а?

Но Серж молча указал головой на чемодан. «Семёрка» услужливо открыла ещё одно отделение, и приятель залез туда с довольным урчанием, выуживая пистолет с синим стеклянным дулом-раструбом.

Охранники были со своим оружием — уже давно держали наготове чёрные лакированные трубки сантиметров сорока длинной.

Помощник Крис тоже выудил из хозяйского, видимо бездонного, чемодана небольшой обрез. Оба глянули на Соци Тишимо, но тот отрицательно качнул головой и вопросительно посмотрел на Сержа.

— Будь рядом с катером, — скомандовал Виллоби. — А лучше за ним, и не высовывайся.

— Эм, господин, — позвал Крис, убирая от уха браслетку. — Силовое воздействие одобрено. Начальник военной базы просит лишь обойтись без жертв среди гражданских. Ну и ждёт вас на рюмку чая, как завершите свои дела.

И, словно ответом на его слова, с верха ворот вылетел дисковой антиграв и ухнул вниз, к группе гостей.

На диске сидел Чоришити-соу в сером выцветшем комбинезоне и со скорбным выражением лица смотрел на Сержа.

Остановившись метров за пять от гостей, он несколько секунд изучал лицо землянина. Потом заглушил машину, укладывая её на землю, и сполз вниз.

— Зачем ты здесь? — первое, что он спросил, оказавшись рядом. — Тебе мало того, что уже натворил? Ты решил нас совсем уничтожить? Ну так этих сил будет недостаточно, человек.

— Шерши-соу, — бросил Серж. На бывшего друга он смотрел не моргая. — Я хочу видеть Шерши…

— Много хочешь, — отрубил Чори, сжав губы. — Он занят. Ещё что-нибудь?

Серж вздохнул и бросил в воздух:

— Убрать. Зафиксировать. Не калечить!

Ближайшая тройка охранников скользнула к молодому змеелюду. Его моментально скрутили, стянув руки пластиковой стяжкой. Загнули хвост за спину и споро пристегнули к его шее спецхомутком, рот заткнули кляпом. Юный младлей пытался сопротивляться, но против здоровых мужиков шансов у него не было.

Змея почти аккуратно уложили на землю у катера, откуда он бешено сверкал глазами, словно лазерами. Из-за катера выскочил Соци с водителем и утащили пленного за собой, скрываясь в густой тени машины.

Виллоби поднял винтовку. Тяжёлый басовитый гул растёкся по его рукам густой массой. Ствол «калашникова» покрылся оранжевыми всполохами и… слепящий комок огня ударил по воротам, словно кувалдой.

Во все стороны полетели фонтаны щепок и коры… обнажая стальную плиту настоящих ворот. Сашко слева аж присвистнул.

— Хорошо живут, хвостоногие!

Серж задрал брови и начал деловито что-то подкручивать в винтовке.

Сверху ворот показались несколько змеев с оружием. Охрана землян споро укутала подопечных зонтиками защитных полей. Забахали выстрелы, и защита в момент покрылась бисером пуль, зависших в воздухе.

Виллоби завершил настройку оружия и вновь поднял ствол. Загудели аккумуляторы, застробоскопило огнями дуло и на стальной поверхности ворот появилась россыпь белых звёзд.

Они сверкали так яростно и режуще глаза, что стоящие у входа разумные непроизвольно стали отворачиваться, щурясь.

Железная плита зашипела, словно в бешенстве на вторженцев, всхлипнула и с грохотом рассыпалась на неровные кубики, подняв облако пыли.

Со двора поместья сквозь разрушенные ворота загрохотала заполошная стрельба из ручного оружия. Воины клана Дэриш-Эйф ударили нервным плотным огнём. Защитные зонтики нападающих собрали богатый урожай свинца и даже поймали пару стрел.

Серж снова переключил режим винтовки и шагнул вперёд, бахнув в разлом, но в этот раз без видимого эффекта — заряд АК-300 принял на себя полупрозрачный защитный купол змеев, что проступил среди дыма и красной пыли.

Парень поморщился. У него появилось стойкое ощущение, что теряет время. И все эти дурацкие задержки лишь злили блондина.

Со стороны поместья вместе с пулями несло щиплющей ненавистью и отчетливым страхом. За стихийными укрытиями типа огромных бочек, грузовых катеров и антиграв-дисков, поставленных на попа, спряталось максимум змеев двадцать. Грозное войско…

Они отчаянно палили с какой-то угрюмой обречённостью и тоской. За их спинами металась седовласая женщина-змея и яростно сыпала приказами. Взмокшая, в рваном золотом халате и с окровавленной щекой.

«Явно одна из старших. Какая-нибудь Пятая Мать Седьмого Хвоста. Или ещё какая-то подобная средневековая ересь», — хмуро подумал Серж, наводя на неё автомат. Электроника моргнула, сообщая, что объект пойман в прицел. Оставалось пробить щит…

И в этот момент сознание Сержа стало меркнуть, покрываясь акварельными пятнами темноты. Он повалился на спину, заметив, что по бокам от него так же валится охрана и впереди падают защитники.

«Что за хрень?» — пронеслось в голове, и землянин отключился.

Виллоби младший пришёл в себя легко, просто распахнув глаза. Он лежал в пыли на том же месте, где упал. Только небо над головой налилось вишнёвой темнотой.

Землянин осторожно поднялся на локтях и оглянулся. Вокруг вяло шевелились охранники и русский друг. В глубине двора в живописных позах лежали змеелюды. Но вот там тоже кто-то очнулся и, что-то рыча, дёргал вывалянным в красной пыли чешуйчатым хвостом.

А между тел бродил маленький курбат Ми, полыхая тоской и слезами. Он что-то причитал шепотом. Когда малыш подошёл ближе, Серж разобрал: «Зачем вы так? Зачем вы это делаете?».

Рядом с их катером на площадке у входа замер ещё один транспорт поменьше. У его трапа бродил взрослый курбат, разговаривая с кем-то по браслетке. Неожиданно он остановился и уставился прямо на Сержа. Тут к провидице не ходи — ясно, кто их так нагло глушанул.

— Какого хрена? — рявкнул Серж, поднимаясь с земли и отряхивая брюки. — Кто разрешил вмешиваться? Чужая планета, чужие разборки. Уважаемый, объясните!

— Ми попросил, — с улыбкой отозвался синий мужчина, ткнув пальцем в сына. — Была угроза жизни. Он заставил нас свернуть с дороги и отправиться к вам на помощь.

— Ну, пожалуйста, Серж, — Ми подошёл к землянину и крепко обнял его за пояс. — Не надо так! Зачем эта чернота? Зачем?

Виллоби лишь вздохнул, положив руку на тощую спину пацана.

— Мне нужно было просто увидеть своего друга. Но они его прячут. Ему сейчас очень больно и страшно. Я это чувствую, но никак не могу помочь.

— Цойш, многоножка! На нём цойш! — со свистом процедила подползшая Мать. — Ты тупой? А то, что ему больно — это только его вина. Воин должен понять своё несовершенство! Боль необходима! Она созидает воина, взращивает драгоценность! Только через боль и унижения рождается воин!

Пришедшие в себя потрёпанные и замурзанные змеелюды при этих словах склонили головы в почтительном молчании. Даже Соци у катера склонился.

— Ну вот ты видишь, насколько тут все сумасшедшие? — спросил Серж синюшку, наклоняя к тому голову.

Прошлое неудачное. Сломанный воин

— Ещё раз! — рявкнул наставник. — Ищи в себе воина, домашник! Ищи! Ты так никогда не станешь бойцом, парень.

— Я не домашник! — орал Шерши, брызгая потом и злыми слезами. — Я — воин!

— Рот закрой! Ещё раз! — рычал наставник, хлеща юного подростка-змея, прыгающего с дерева на дерево, длинной тростью. — Или порыдаешь ещё? Грязный прыжок! Ещё раз! Допуск к кайро под вопросом, домашник! Под больши-им вопросом! Снова прыгай! Ну что это? Всё? Это всё, домашник?

— Я не домашник!

— Рот закрой!

Дорога в воины у Шершика была, как ему казалось, самая долгая. Просто с рождения у него не обнаруживалось никаких задатков для этого. Он рос тихим, слабым и невзрачным парнем. А если ты не воин, то не сможешь рассчитывать на уважение клана, никогда не станешь Старшим мужем. Будешь у супруги пятым или шестым, о котором самка вспомнит раз в год из жалости.

Когда мелкий Шерши осознал, что ему всю жизнь придётся просидеть в гнезде, то взбесился на себя, на судьбу и на Серебряную Мать, что, выслушав сбивчивую речь ребёнка, отмахнулась и отправила того на кухню.

— У каждого своё место! Через свой хвост не перепрыгнешь…

Когда начался отбор его ровесников наставниками-воинами, Шерши сбежал с кухни и пристроился в конце очереди. Парни вокруг собрались рослые, мускулистые. И каждый смотрел с презрением на мелкого заморыша. Как и наставник.

— Ну что это такое? Что за червячок приполз? Ты потерялся, что ли?

— Не хочу быть домашником! — сплюнул Шерши, смотря в глаза мужчине. — Я справлюсь!

Окружающие заржали в голос. Все, кроме наставника. Тот внимательно смотрел на малыша с черной шкуркой и яркими фиолетовыми глазами.

Поизучав несколько секунд решительную мордочку подростка, он со вздохом выдавил:

— Один раз увижу твои слёзы — и вернёшься на кухню.

И Шерши чуть не нарушил условие прям на месте, но скрутил себя и рванул к группе прошедших отбор, пока наставник не передумал.

Дальнейшие годы для змея стали чередой боли и поражений. Чтобы научиться побеждать даже своих ровесников, потребовалось много лет. Всё это время над Шерши измывались все, кто хотел. Но он сжимал зубы и терпел. Если же шутки становились откровенно злыми, он кидался на обидчика, размахивая кулаками, хвостом и кусаясь, как одержимый.

Да, его били в ответ, ломали руки, челюсть. Но Шерши отлеживался и снова возвращался на тренировочный полигон. Злой и упрямый. Он станет воином!

С каждым годом шуток становилось всё меньше и меньше — парень набирал мускульную массу и опыт. Теперь он ломал руки и челюсти обидчикам. Да и сам порой обижал слабых…

Пришёл год, когда он заслужил участие в кайро — местном празднике многоборства для молодых воинов. Именно там парни зарабатывали свой титул, соревнуясь в боях один на один или группами. Проходя полосы препятствий и устраивая гонки на антигравах.

Первые свои бои Шерши слил — проиграл подчистую и вылетел из турнира, утирая кровь с разбитого лица. Но на следующий год он прошёлся по всем недругам и завоевал титул «соу» в имени.

Этот год вообще был очень хорошим для змеелюда. Сначала у него появился свой личный йоххо. И ни какой-нибудь «из соседнего гнезда», а самый настоящий инопланетянин. Да, страшный, как старая Мать с перепоя, но такой смешной и родной. Словно они друг друга знали уже тысячи зим. Да ещё йоххо-связь сразу включилась, что вообще было страшной редкостью.

А ближе к очередным кайро-играм его пригласила в своё гнездо восхитительная самка. Пришлось, понятно, побиться за своё место, но это того стоило — он стал Старшим в семье.

Когда пришло время выбирать учебку, Шерши-соу не сомневался ни минуты — он отправился в Академию на Землю. Поближе к своему йоххо, которого уже стал забывать…

— Закрыл рот и отрубил йоххо-связь! — жёстко приказала Мать посольства, глядя в глаза Шерши-соу. Потом повернулась к его братьям по самке — Лики-соу и Пацию-саа: — Вы все никчёмные уроды! Не смогли даже поступить в Академию, мрази! Домашник поступил, а вы не смогли!

Мать ругалась уже больше часа, не слушая никаких возражений от стоящих перед ней троих змеелюдов. Они все находились в одном из приёмных залов Посольства Кэйррош-Л на Земле. Кроме них в помещение больше никого не было, потому резкий скрипящий голос Матери летал эхом под сводчатым потолком.

— Да ещё опозорили наш народ в глупейшей драке, — вопила женщина. — А ты, Шерши-соу… Ты понимаешь, насколько унизил клан? Представляешь своей тупой головой?! Ты всегда был никчёмным воином! Тебя баловали, тащили наверх изо всех сил! А ты оказался поганым позорищем клана!

— Когда это меня баловали, а? Когда это тащили? — заорал взбешённый Шерши-соу, не выдержав такой откровенной лжи.

Парни стали его хватать за плечи, успокаивая.

— Ты на кого рот открыл, мразь? — зашипела Мать, надвигаясь на молодого змея. — Захотел в подвалы корневого цойша? Или лишиться своего титула воина?

Тот сжал от злости губы, дыша через раздутые в гневе ноздри, но промолчал, прожигая главу посольства потемневшими фиолетовыми глазами.

Та сплюнула под ноги парням, стоящим перед ней навытяжку.

— Чтобы завтра вас не было на планете! Билеты уже на браслетах… Сгиньте с моих глаз, уроды. Мне ещё с Академией бодаться, чтобы Чоришити-соу оставили. Дожила! Защищаю какого-то бывшего домашника. Свободны!

Мать развернулась и заскользила прочь из комнаты.

А у Шерши-соу всё скрутило внутри от ужаса — завтра им придётся улететь! Он бросал йоххо одного в создавшемся кошмаре! И ничего не мог с этим поделать. Против прямого приказа Матери он не смеет пойти. Змей понимал, что предаёт своего лысого друга. Он слышал, как тот бьётся в ментальный блок, чувствовал его страх и одиночество.

— Прости, прости, прости, — шептал Шерши, заливая в себя шар за шаром крепкого алкоголя, когда их корабль летел к Солнцу. — Прости, прости, прости…

Вернувшись домой, Шерши-соу снова попал под град насмешек и подколов от воинов клана. Ему пришлось, как когда-то в детстве, вновь возвращать уважение парней кулаками и победами на кайро. Но… Что-то глубоко внутри у него сломалось, и побеждать не получалось. Сколько бы он ни бился! Пропал куда-то маленький упрямый Шершик. Он ушёл, разочарованно махнув рукой на прощание.

Змей стал много пить и проводить время с друзьями в тавернах, стараясь спрятаться от внутренней боли и стыда за то, что оказался плохим воином, плохим братом, плохим йоххо…

Это время он почти не запомнил. К концу первого года после возвращения его лишили воинского титула. Парень стал простым домашником. А после того, как пьяным ударил супругу, то и холостяком — его выкинули из семьи.

В конце концов Шерши просто устал. Устал пить, устал себя истязать и жалеть устал… Всё это время змей порывался вернуться на Землю, но клан отказывался оплачивать такой дорогостоящий полёт дурному змею…

День, когда по их клану ударили, Шерши встретил, подметая дорожки поместья от хвостов, что сбрасывали осенние ящерки. Он уже давно не пил, ни с кем не общался, выполняя простейшие работы по дому, и уже не мечтал о чём-то другом. Жизнь его стала на паузу. Может оно и к лучшему.

Дэриш-Эйф трясло несколько дней, а змей просто подметал улицу. Даже когда потерявшая большую часть активов гнезда Серебряная Мать покончила с собой, он мирно чистил оружие молодых воинов, не слушая разговоров, ругани и споров вокруг — ему было просто наплевать.

А потом за ним пришли…

— Я правильно понял? Сначала мне запретили остаться и помочь йоххо в беде, а теперь вы меня наказываете, за то, что Серш отомстил?

— Ты отвечаешь за поступки своего йоххо! — отрезала Новая Мать, в прошлом его супруга.

— Ясно. Вопросов больше нет, — негромко сказал Шерши и вздохнул.

А за его спиной раздались приглушённые смешки сокланов, тут же затихшие под яростным взглядом побледневшей Новой Матери.

— Цойш! — взвизгнула та, запахивая богатый золотой халат. — Корневой! На пятьдесят… Нет, на сотню дней. И Наказующий. Два…

За спиной Шерши раздался слитный вздох, кто-то зароптал недовольно. Этот цойш был медленным убийством. Наказующие безусловно не дадут умереть подопечному, но он может просто не выдержать пыток и покончить с собой…

— Слово Матери — закон для меня! — ритуально ответил змей и склонил голову. Ему было плевать.

Настоящее глубокое. Корни

— Наказующих наняли со стороны, чтобы не чувствовали жалости, — пояснил Чоришити-соу, ползущий впереди группы так сказать гостей. — Они спускаются по очереди раз в несколько дней. Специально нет графика, чтобы… Шершик ждал их постоянно, не расслабляясь. Сейчас внизу как раз один из них должен быть.

— Да, я чувствую, — проскрипел зубами Серж. — Можно быстрее? Потом потреплемся.

Они двигались по ночному парку, слабо освещенному неяркими звездами.

— Вот один из входов, — тут же сказал Чори, остановившись у высокого скального камня. В неровной стене вырезаны три полутораметровых круга. — Где сейчас Шерши, сложно сказать. Ответить может только Наказующий, но не уверен, что он…

— Я чувствую своего йоххо, — отозвался Серж, уже копаясь внутри чемодана «Семёрки». — Что нас там ждут за опасности?

— Кроме того, что там можно спокойно потеряться, ничего, — отозвался Соци откуда-то сзади из-за спин.

— Да, — кивнул Чори, хмуро оглядывая землян с охраной. — Корневые цойш-подвалы — это просто огромный лабиринт из нор.

— Так, я полез, — сказал Серж. — Кто со мной?

Но первыми в дыры нырнули охранники. Змеелюды прилепили к груди световые пластины, и жить стало веселее.

Такие же стекляшки прицепили ко лбу или груди и все остальные, забираясь внутрь скалы. Перед дырой замешкался только Соци Тошимо. Он пару секунд стоял и морщился, размышляя, но, в итоге, выматерился вполголоса и полез следом за дурным Хозяином.

У входа остался лишь хмурый Чоришити, помощник Крис, тут же усевшийся на землю, и курбаты. Ми с ужасом смотрел на черные дыры в камне и даже попятился от них подальше, пока не оказался в кольце рук родителя.

Внутри и правда был довольно запутанный лабиринт из круглых кишок, извивающихся во всех направлениях. Тут было не совсем темно — встречались светящие зелёным колонии мха. Но не так часто, чтобы отключить свет.

Разумные растянулись цепочкой, проползая по норам. Порой встречались небольшие залы, где можно было всем собраться, размять ноги и скоординировать движение. Дышать оказалось не сложно — по лабиринту гулял свежий ветер.

Все тихо перекликались. Молчал лишь Серж, иногда негромко отдавая команды ползущим впереди охранникам. Он был сосредоточен на своей цели. Группа спускалась всё ниже и ниже.

На втором часу дороги по коридорам пронеслось эхо далёкого крика, и Серж дёрнулся, ударившись затылком о камень. Добрались до очередной комнаты и дождались отстающих.

— Наказующий может напасть? — сипло спросил Сашко, передавая по кругу бутылку воды.

Один их охранников, отхлебнув жидкости, отозвался:

— Это будет его последней глупостью.

Уставшие разумные лишь похмыкали немудрёной шутке.

— Сдались вы мне, — донеслось из правого коридора.

Охрана тут же закрыла спинами Сержа, защёлкали затворы пистолетов.

— Если вы за наказанным, то поторопитесь, — долетело чуть тише, словно Наказующий уползал прочь. — Он плох… Очень… Но молодец, вытерпел почти восемьдесят дней. Держитесь северных корней.

Сверху над комнатой что-то громко зашуршало, и стволы вскинули вверх. Шорох нарастал, посыпался мусор.

— А-а, держите меня! — с писком из верхнего прохода вылетел кто-то маленький, и Сашко еле успел поймать… синюшку.

— Да твою мать, пацан! — рыкнул русский. — Как тебя отпустили?

Запыхавшийся Ми криво улыбнулся, вытирая пыль с мордашки.

— Родитель сзади едет. Поставь меня, пожалуйста.

И тут же верхняя дыра выплюнула тело старшего курбата. Он мягко спрыгнул на пол, чуть покачнувшись от инерции. Его придержали за плечи Соци и один из охранников. В довольно просторной комнате сразу стало тесно. По камням плясали лучи светопластин, выхватывая из мрака утомлённые лица.

Серж только покачал головой и указал подбородком охране на соседнюю дыру в углу — те понимающе кивнули и один за другим исчезли в ней.

Знал бы Шерши, что сейчас за ним спускаются десять разумных трёх разных рас. Возможно, был бы горд.

— Он уже недалеко, — неожиданно процедил Серж, устало крутя головой. — Туда…

Ещё несколько минут разумные двигались по тоннелям. Наконец, Виллоби ткнул пальцем в стену.

— За ней… Ищите обход. Тупик…

Охрана расползлась в разные стороны и вскоре они позвали Сержа. Парень быстро прополз на голос и выбрался в длинный, похожий на пенал зал. Охранник, нашедший лаз сюда, ткнул в дальний угол. Но землянин и сам увидел огонёк небольшого светильника в плошке, кучу какого-то хлама, и, рядом, свернувшегося кольцами Шерши.

Змей явно услышал шум и тяжело поднял дрожащую голову. Зашипел рассерженно:

— Ты же только ушёл… Уже пора? Уже пора, что ли?!

Серж Виллоби медленно пошёл по комнате к змею, пригибаясь из-за низкого потолка.

— Привет, брат…