Знание-сила, 2004 № 06 (924)

Как мало мы о них знаем

Почему дельфины выпрыгивают из воды? Ученые считают, что причин такого поведения может быть три. Во- первых, они, возможно, сигнализируют своим соплеменникам о том, что под ними на глубине находится косяк вкусной рыбы; во-вторых, подлетая повыше, смотрят, нет ли где на поверхности воды или над ней скоплений морских птиц — зорких рыболовов. И наконец, третий вариант: дельфины совершают свои головокружительные прыжки просто для собственного удовольствия. Не исключено, что это самое правильное объяснение.

Ученые-ихтиологи из Гонконга вывели гигантскую золотую рыбку по имени Брюс, имеющую также более длинное название — Red Oranda. Ее длина достигает тридцати семи сантиметров и вполне сравнима с размерами большой кошки.

Селекционеры, которым удалось достичь посредством проведения множества промежуточных скрещиваний столь впечатляющего результата, полны решимости добиваться официального признания их успеха. Они считают, что их питомец может претендовать на место в Книге рекордов Гиннесса. И хотя в ней нет пока категории, которая учитывала бы длину декоративных рыб, Брюсу, по-видимому, стоит побороться за место под солнцем. Ученые уже получили соответствующее официальное свидетельство и уверены, что в конечном счете Брюс получит то, что ему причитается.

Ядовитые хищные членистоногие активны в темное время суток. Кто такие? Скорпионы! И хотя видят они неважно, зато умеют "осязать на расстоянии". Их клешни покрыты тонкими чувствительными волосками, способными колебаться от самых слабых сотрясений почвы или движений воздуха. Каждый волосок качается только в одной, строго заданной плоскости. Поэтому когда мимо затаившегося скорпиона пробегает насекомое или ящерица, совокупные колебания всех волосков дают охотнику полное представление о форме, размерах добычи и ее скорости.

Веками фламинго (от латинского "фламен", то есть пламя) считалась воплощением мифической птицы Феникс. Особенно яркой алой окраской отличается карибский фламинго. Интенсивность цвета зависит от пищи: красящие вещества птицы получают из рачков, которых добывают при помощи уникального клюва. Язык фламинго работает как поршень. И клюв, и язык снабжены множеством тонких и твердых волосков — отростков, которые и задерживают еду. Получается, что пламенная птица не может жить без воды.

Одна из наиболее опасных ядовитых змей США — техасский гремучник. По числу смертельных укусов он занимает первое место. Эта крупная змея свыше двух метров длиной населяет сухие каменистые равнины юго-запада страны. Питается гремучник птицами и грызунами. Несмотря на агрессивность, этих змей разводят в серпентарии города Сан-Диего с целью получения от них яда, служащего сырьем для лекарств. Один гремучник дает в день примерно 250 миллиграммов яда в сухом весе.

Атерина-грунион — рыба, мечущая икру на суше. Нерестится она у побережья Южной Калифорнии. Вместе с высоким приливом самцы и самки атерин достигают кромки песчаного пляжа, а когда вода уходит, принимаются за дело. Отметав икру, рыбки издают негромкие звуки, похожие на хрюканье. Следующий прилив уносит рыб в море, а икра остается во влажном песке. Икринки очень крупные, около полусантиметра в диаметре. Через девять дней из них при очередном приливе вылупятся маленькие рыбки.

Самый мелкий из кротов — американский землеройко-крот. Он обитает близ тихоокеанского побережья Северной Америки — от Британской Колумбии до Калифорнии. Добычу — жуков и червяков — разыскивает в траншеях, проложенных под опавшими листьями в верхнем слое мягкой почвы или на тропинках, подобных мышиным. Так что образ жизни его — нечто среднее между жизнью крота и землеройки.

Зверек этот совсем не слепой, у него есть глаза, правда, очень маленькие и прикрытые вместо век окружающими их густыми волосками.

Близ экватора сумерки наступают мгновенно. Солнце летит к Земле, как пикирующий бомбардировщик. Едва его шар скатится за горизонт, наступает тьма. Тут же слоны, живущие близ вулкана Элгон на границе Уганды и Кении, бредут к огромной пещере, из которой навстречу им тенями мелькают летучие мыши. Масаи называют эту пещеру "Слоновьей" — "Китум".

Старая слониха ведет за собой стадо, ступая тропой, знакомой ей с детства. Впереди с уступа срывается поток воды. Он исчезает под землей, чтобы вынырнуть через 160 метров. Зияет проем, в котором один за другим исчезают слоны. Расходятся. Царапают бивнями стены и потолок пещеры. Скоблят их. Пробуют хоботом осыпавшуюся крошку. Подносят ее ко рту. Жуют. Их монотонные занятия прерывают лишь антилопы, которые иногда забегают сюда, чтобы тоже полизать скалы или землю. Что же такого вкусного в этой породе? Любопытствуя, ученые сняли пробу. Оказалось, что в пеплах, когда-то извергнутых из недр вулкана Элгон, содержится очень много соли, а это вещество — сущее лакомство для всех растительноядных животных. Ведь в траве соли мало, организм не насыщается ею. Недаром в деревне лошадям и коровам всегда дают соль. Им тоже не хватает этого жизненно важного минерала. Что уж говорить о слонах!

Впрочем, их-то манит сюда не только соль. Все дно пещеры усеяно пометом летучих мышей. В нем содержится еще одно вещество, нужное слонам, — мочевина. Она помогает организму расщеплять целлюлозу. Этот полисахарид встречается в ткани растений, и слоновий организм его с трудом переваривает. Чтобы помочь себе, слоны ищут вот такие странные лекарства. Впрочем, подобные поиски, блуждания во тьме не всегда кончаются хорошо. В пещере есть провалы, в которых и сейчас еще лежат кости антилоп гну или других копытных животных, ненароком упавших туда Поэтому, проникнув внутрь, слоны вышагивают очень осторожно. В них укоренилась память о страшных ямах, которые могут встретиться на пути. Старшие слоны показывают их малышам, остерегая их. Они знают все опасные места и, медленно ступая по пещере, непременно присматривают за детенышами. Здешних слонов можно и впрямь назвать пещерными жителями. Вот уже не одну тысячу лет их стада постоянно навещают эту пещеру, лакомясь и лечась. Память об их бивнях хранят все здешние стены. Кое-где отметины встречаются даже на четырехметровой высоте. За долгие века слоны, добывая соль, вытесали в стенах этой пещеры целые ниши.

Мария Чередникова