Золотая роза с красным рубином

3. Белый князь

Из направления следов Гусейна сделав вывод, что тот забрался к расщелине, Удача оставил коня и поднялся туда же. Он бегло осмотрел место, где убийца перса рассчитывал отдохнуть. Затем прошёл всей извилистой протяжённой расщелиной и пологим уклоном спустился к степному полю, за которым виднелась другая бесконечная гряда поперечных гор. К той гряде уже на значительном расстоянии от него удалялась трое кочевников, которые на аркане уводили высокого в сравнении с ними мужчину. На земле Удача обнаружил свежие вмятины топтания мужских ног во время короткой борьбы, переступания копыт тонконогих лошадей. Отчётливые следы без слов поведали ему, что произошло в этом месте, будто он сам, как зритель, присутствовал при пленении Гусейна троими степняками. Ему показалось, что кажущийся букашкой кочевник, оглянувшись на пленника, которого тащил на аркане, заметил и его. Однако возвращаться степняки не стали. Либо он ошибся, либо они понимали, что он успеет забраться в горы, где им его не найти. Озабоченный новым обстоятельством, которое создало неожиданные препятствия для выполнения данного умирающему персу обещания, он тем же путём возвратился назад к оставленному у подола хребта коню. Выщипывая чахлую траву, жеребец набрёл на каменное ложе с дождевой водой, от взоров со стороны скрываемое корявым и низкорослым кизиловым деревом, и не оторвался губами от воды, пока Удача не приблизился. Лучшего места для привала не было видно. Расседлав коня, Удача стреножил его ноги верёвкой, чтобы тот не отходил от этого привала и не был похищен кочевниками. Сам же сел под деревом, размышляя, что делать дальше, и посматривая по сторонам. Последний отсвет вечернего зарева угасал над степью, которую они пересекали без малого два дня, и начинало быстро темнеть. До темноты он не заметил ни одной живой души. А ночью степняки вряд ли могли его обнаружить, даже если бы рыскали по окрестностям. Он разостлал на траве плащ и, едва прилёг, сразу заснул.

К полудню следующего дня он нашёл в гряде ущелье с извилистым проходом, по которому можно было продвигаться вместе с конём. Ущелье повсюду было узким, по нему могли ехать в ряд два-три всадника, не больше. Из-за плавных заворотов то в одну, то в другую сторону оно просматривалось не дальше, чем шагов на восемьдесят и на отдельных участках накрывалось тенью невысокой стены. Не было слышно птиц, и это настораживало. Мёртвую тишину вокруг тревожило только мягкое цоканье копыт его жеребца. Застывший воздух делал цоканье звучным, разносил звуки по ущелью, задолго предупреждал о его приближении.

За отвесным скалистым выступом он вдруг увидел среди камней останки выбеленных костей скелета взрослого человека, и ту же послышался звук размеренных шагов чужого коня. На границе просматриваемого участка навстречу ему вышла коротким шагом и застыла белая степная лошадь, а на ней, в разукрашенном золотыми узорами замшевом седле, удерживая золочёную узду в смуглых пальцах, горделиво восседала девушка. Даже на расстоянии распознавались правильные черты восточного лица, светлого, с матовым загаром, красивый овал которого подчёркивали иссиня-чёрные волосы. Волосы ниспадали вокруг точёной шеи к округлым очертаниям плеч, а под шёлковым голубым одеянием и короткой накидкой из синего бархата угадывалось, как будто склонное к чувственной неге, стройное и гибкое тело. Её появление в таком месте было столь неожиданным, что казалась видением, игрой болезненного воображения.

Красавица всем видом показывала, что поджидает его. Но когда он приблизился к ней до полусотни шагов, она развернула лошадь и направила её вглубь ущелья. Удача невольно последовал за ней. Через минуту тряхнул головой, словно отгоняя чары наваждения, и остановил коня. Она услышала это, тоже приостановилась и повернула голову, оглянулась на него через левое плечо. Что-то неизъяснимо влекущее было во взгляде её чёрных глаз. Не вполне отдавая себе отчёт, что делает, он сжал бока коня задниками сапог, побуждая животное послушно ступить вперёд. Позволив сблизиться ровно на те же пятьдесят шагов, она молча отвернулась, и её белый аргамак без видимого понукания тоже зашагал дальше. Удача снова остановился, и всё повторилось. Она опять словно наткнулась на невидимую стену, которую не могла преодолеть без его приближения, загадочным призывным взором поманила его следовать за ней. И он вновь поддался желанию откликнуться на этот призыв.

Она приблизилась к высокой глыбе, которая откололась от крутой стены и загородила проход, сузила его до щели. Не смутившись препятствием, девушка направила лошадь к узкой щели и за глыбой исчезла из виду. В этом был какой-то подвох. Удача прислушался и внимательно осмотрелся. Но отступать было поздно. Если впереди ожидала неизвестная опасность, то позади она могла быть не меньшей. Он поправил ножны с боевым ножом, затем решительно въехал между глыбой и щербатой стеной, почти коснулся их коленями. Девушку он увидел на выезде из щели, и на этот раз совсем близко, шагах в пятнадцати. Казалось, она хотела что-то сказать ему, и он на мгновение потерял бдительность. Вдруг сбоку, от укрытия за глыбой, мелькнула петля аркана, схлестнула ему плечи и, соскользнув к горлу, рывком выдёрнула из седла.

Кривоногий степняк с арканом допустил ошибку, появившись из укрытия раньше своего вооружённого луком сообщника. В падении к земле Удача выхватил нож из ножен, метнул в злорадное широкоскулое лицо. Перехватив верёвку, изо всех сил дёрнул её к себе, опрокидывая кривоногого, который повалился, словно носорог, с торчащей у глазницы ножевой рукоятью. Второго нападающего он с прыжка от земли ударил ногой в пах, отбросил к стене, где тот сполз на камни и разразился хриплыми проклятиями. Удача резко провернулся на шорох и замер. С уступа наверху глыбы в его грудь целился стрелой на тетиве лука третий степняк. Отпрыгнуть было некуда, он был перед лучником как на ладони. Но внезапно лучник вздрогнул, а из его подбородка выскользнул окровавленный наконечник короткого дротика. Натягиваемая тетива неохотно вырвалась из слабеющих, разжимаемых судорогой пальцев, и Удача на лету поймал сорвавшуюся с неё стрелу за красное древко. Степняк же пошатнулся и свалился с уступа, упал на землю у него в ногах с короткой, застрявшей в шее сулицей.

Кто-то невидимый придавил сапогами щебень по ту сторону глыбы. Потом на выходе из тёмной щели выступил на свет моложавый и среднего роста мужчина в сером плаще, с рано белеющими, ещё густыми волосами, которые обрамляли светлое с узкими скулами лицо. На вид он ещё не перешагнул за пятидесятилетний возрастной рубеж и был жилист. Кустики его схожих с цветом волос бровей нависали над глубоко посаженными глазами, светло-серыми и внимательными, которые даже в прищуре напоминали закалённую сталь. На груди между краями плаща тускло поблескивала серебряная чеканка на пластинах стального доспеха, и выделялся серебряный нагрудник с мордой короткогривого льва, – какие водились в лесостепи между Волгой и Доном во времена Киевской Руси и изображались на стягах русских князей до возникновения Московского государства. Серые перчатки и такие же сапоги с обшитыми серебром короткими отворотами дополняли общее впечатление об его излюбленном цвете. Движения его были спокойными, в них чувствовались воля, привычка к опасностям и выносливость. Всё это Удача оценил в мгновение ока и прежде чем внезапный пронзительно злобный возглас разорвал затишье в ущелье.

Поняв, что седовласый не представляет для него опасности, он быстро обернулся и не поверил увиденному, как если бы на его глазах соловей, от которого ожидаешь пения, закаркал вороной. В ярости настёгивая белую лошадь, к ним, точно обезумев, ринулась наездница с мечущими молнии глазами, с искажёнными злобой чертами лица, которые оставались по-своему прекрасными. Она вихрем налетела на седовласого. Взмахнула над его головой кожаной плетью, но свист плети, не достигнув цели, оборвался, её хвост обвис в крепко сжатом кулаке мужчины, будто пойманная и тут же раздавленная змея.

– Я не дерусь с девицами, – низким голосом холодно объявил он в глаза наезднице. – Но теперь знаю, кто и как завлёк моего сына в плен к Карахану.

Он с презрением на губах отпустил кожаное охвостье. Красавица замахнулась опять, но тут же отпрянула в седле от вспыхнувшего остриём клинка блеска ответного взгляда, и плеть вместо мужчины стегнула круп аргамака. От боли верная кобыла взвилась на дыбы, присела и заплясала на задних ногах, храпя и шалея от несправедливости

– После этого заплатишь за сына вдвое, нет, втрое дороже!

Грубо выкрикнув предупреждение мести, красавица погнала лошадь вдоль прохода ущелья. Скорый перестук копыт удалялся и постепенно затихал.

– Ведьма, она ведьма и есть, – вслед ей сумрачно пробормотал седовласый. Потом пояснил Удаче, догадавшись по его растерянному виду, что он не подозревает, с кем они столкнулись: – Дочь Чёрного хана. Я тоже её впервые увидел. Пока доводилось только слышать. Но и по слухам она не лучше своего отца. – Он выдернул короткий дротик из шеи мёртвого степняка, отёр кровь о его одежду. – Можешь называть меня Белым князем, я привык к этому прозвищу.

– А кто он, Чёрный хан? – спросил Удача, продолжая смотреть туда, где пропала наездница.

Белый князь вскользь оглядел Удачу, и во взгляде его отразилось сдержанное любопытство.

– Ты похож на русского казака. Но ты не казак. Хотя держишься в седле, как мало кто из кочевников, – выговорил он раздельно. – Я полагал, ты из их разбойного гнезда. Рассчитывал, ты приведёшь меня к ним. А ты, оказывается, сам едва не угодил в западню. Ты что же, не здешний? – сделал он окончательный вывод. – Откуда же ты взялся? И что тебе надо в этих местах, где хозяин один только Карахан?

Удача смутился, постарался уйти от обсуждения причин своих поступков, которые он был не в состоянии объяснить даже себе самому.

– Разве я выгляжу, как разбойник?

– Теперь вижу, что нет, – согласился Белый князь. – Но на берегу моря был выброшенный бурей персидский чёлн. А ты стоял возле убитого перса, надо полагать, с того челна.

Удача рассудил, что лучше будет признаться в части правды, чтобы завоевать доверие человека, с которым они могли стать полезными один другому.

– Его смертельно ранили до моего появления. Мне он успел сказать, что убийца ограбил его, украл наследственный и очень ценный семейный перстень. И если я верну перстень семье, они щедро расплатятся за такую услугу.

– Пусть будет так, – отвёл от него взгляд Белый князь. – Однако можешь не сомневаться, убийца попался в сети Карахана. Карахан отберёт у него перстень, а самого продаст в рабство. Если, конечно, не получит выкуп. Тебе лучше бы вернуться, найти другой способ раздобыть деньги.

– Я дал слово тому персу на берегу, – пояснил Удача кратко.

Возражение Белому князю понравилось. Сделав про себя окончательный вывод в отношении собеседника, он отцепил от пояса под плащом чёрную стрелу, у наконечника которой был завязан пучок русых волос.

– Волосы сына, – сказал он с внезапной теплотой в голосе. – Мой сын пропал, когда был на степной охоте. А эту стрелу с привязанным письмом; её воткнули в ворота моего родственника в Астрахани. В письме требование большого выкупа. Такой выкуп год придётся собирать. – И объяснил, почему заговорил об этом. – Меня лишает покоя мысль, что сыну предстоит томиться в разбойном плену целый год. Поэтому я здесь…

– Она тебе верно сказала, – с не скрываемым злорадством вмешался степняк с бельмом на левом глазу, который всё ещё корчился у глыбы после полученного удара в пах. – Теперь втрое заплатишь. И сына своего долго не увидишь. – Степняк с неприязнью указал на Удачу. – А ему, ему быть на рынке рабов в Бухаре.

Удача равнодушно пропустил мимо ушей эту откровенную угрозу.

– Надо полагать, тебе не впервые приобретать врагов среди негодяев, – с одобрением заметил Белый князь. – Но я тебя спас от смерти или пленения, что могло быть хуже смерти. Ты мой должник. Помоги мне освободить сына, и мы будем в расчёте.

Он высказал это уверенно, словно и не сомневался в ответе. Затем надменно объявил бельмоглазому кочевнику:

– А что до тебя. Если хочешь жить, проведёшь нас в логово хана.

– Чтобы хан с меня шкуру содрал? – меняясь в лице, возразил кочевник.

Белый князь приблизился к нему, но объяснил поведение кочевника Удаче.

– Карахан появился в этих местах несколько лет назад. Не один, со своим верным сбродом головорезов. Жестокостью и коварством напугал даже местных степняков, и они теперь служат ему. – Он надавил остриём сулицы под горлом бельмоглазого, с упором на втором слове предупредил. – Тебе придётся сделать выбор.

В голосе его не было и тени колебания. На этот раз разбойник предпочёл смолчать.

– Так-то лучше. – Князь убрал сулицу от его горла и сказал неожиданному товарищу: – Жди меня здесь.

Он ушёл и отсутствовал часа полтора. Дожидаясь его, Удача забрал дорогие стрелы с красными древками у убитого князем степняка, вырвал из переносицы другого мёртвого кочевника свой нож, вытер кровь и мозги о землю, вернул его в ножны. Затем поснимал оружие у обоих убитых и бельмоглазого, а лучшую из трёх сабель примерил к руке. После чего почувствовал себя увереннее. Белый князь вернулся на своём боевом мышастом коне. Конь был под стать хозяину, сильным и жилистым, обвешанным оружием по обе стороны обшитой серебром передней луки седла. Это вызвало уважение даже у бельмоглазого, он зацокал языком и одобрительно и алчно. Белый князь спешился, из котомки достал завёрнутую в траву ногу обжаренной на вертеле утки и протянул Удаче.

– Если голоден, лучше перекуси. – В голосе его прозвучала забота старшего о младшем. – Неизвестно, когда теперь удастся охотиться.

Вспомнив, что не ел почти сутки, Удача не стал отказываться. Князь между тем арканом связал руки степняка, надёжно стянул их в кистях ладонью к ладони, и конец верёвки привязал к луке своего седла. Он и Удача поднялись на коней, и они тронулись в сторону востока. Двигались не рысью, а скорым лошадиным шагом, чтобы бельмоглазый на аркане поспевал за ними. Ущелье постепенно расширялось, выпускало их к степной равнине. Далеко впереди, отделяющей степь от неба межой протянулась другая горная гряда.

– Мы прошли сквозь Белые горы, – заметил Белый князь молодому спутнику. – А там, – он указал рукой вперёд, – горы Чёрные. Где-то в них логово Карахана. – И понизив голос, сказал уже как товарищу по оружию. – Если верить в судьбу, такое странное совпадение наших с ханом прозвищ и названий этих гор можно принять за какое-то предзнаменование. – Затем цепким взором поймал точку беркута, который парил в небе. – Ты так и не сказал, как тебя-то зовут.

Его спутник помрачнел от беспорядочных воспоминаний, которые невольно всколыхнул этот вопрос.

– Удача, – отозвался он не сразу.

– Странное имя. – Князь сбоку быстро глянул на его лицо. – Или это прозвище?

Ответом ему было молчание. Он не стал допытываться, лезть в душу тому, кто явно не хотел этого. Да и не до разговоров было на открытом пространстве, на котором в любую минуту могли появиться враги.

Проехали час и второй, и уже было поздно возвращаться к горам в случае опасности.

– Скоро завечереет. Пора степнякам потянуться к стойбищам, – рассуждая вслух, проговорил князь вполголоса. Он на ходу коня привстал в стременах, чтобы лучше глянуть на окрестности. – Будем надеяться, если нас и увидят, издалека примут за своих. За разбойников с пленным.

Им повезло, за всё время пути через равнину несколько раз в удалении показались наездники, однако ни один не выказал повышенного к ним внимания. До подножий следующей гряды было рукой подать, когда отовсюду поползли вечерние сумерки. При сравнении с Белыми горами вся цепь Чёрных гор была выше, заострённее были её вершины. Более мрачными казались продольные и поперечные расщелины и распадки, которыми она была изрезана. Достигнув покрытых разнотравьем склонов, всадники не стали разыскивать самое безопасное укрытие. Торопясь спрятаться, так избежать случайных встреч с кочевниками, они остановились в распадке, который оказался ближе других.

Костра не разводили из предосторожности. Оба поужинали сухим хлебом, который Белый князь извлёк из котомки, запили его водой из бурдюка. Рассёдланные, стреноженные кони паслись мирно и приподнимали головы только на далёкие завывания волчьих стай, доносящиеся из степи с порывами тёплого ветра. Но такие порывы были редкими. Луна взошла яркая, с пятнами на сияющем серебряном блюде. Виделось далеко, и повсюду было пустынно.

Ночь стала их союзницей, никто не приближался к распадку, ничто не мешало настороженному сну двух мужчин, которые проникли в земли враждебных им степняков. С первыми всполохами зари за горами связанный бельмоглазый попытался бесшумно встать на ноги, но князь приоткрыл веки, уставился на него, и разбойник предпочёл опуститься на своё место.

Лучи восходящего солнца раззолотили степную равнину только за пределами длинной и изрезанной тени Чёрных гор. Как будто опасаясь их жаркого света, притихшие кони вышагивали в теневой прохладе, волнуемые желанием князя и Удачи держаться рядом со старыми, крошащимися скалами, чтобы было где при необходимости быстро найти какое-нибудь укрытие. Наконец степняк вывел их к широкому входу в межгорную теснину. Поблизости виделись следы множества копыт. Одни следы принадлежали лошадям, которые направлялись в степь, другие – возвращающимся из степи. Разбойник заметил, как Удача наклонился к князю, что-то сказал и отстал. Он забеспокоился, остановился.

– Вперёд! – грубым окриком предупредил его Белый князь.

Бельмоглазый хмуро подчинился, разборчиво шепча проклятия и угрозы. Поведение его становилось вызывающим, близость разбойного логова или пугала его больше, чем князь, или придавала ему уверенность в безнаказанности и скором освобождении.

Удача спешился, подождал, когда они отдалятся вглубь горловины теснимого склонами ущелья. Отцепив от седла лук и колчан со стрелами, он доверил судьбу жеребца слабой надежде, что тот не попадётся в руки степнякам или разбойникам, и ловко забрался на гору, скорыми передвижениями направился к извилистому участку теснины. Охотничьей собакой, которая расслышала подозрительные звуки, крадучись подобрался к обрыву и глянул вниз. Как раз под ним был широкий уступ, а в стене угадывалось выдолбленное, похожее на гнездо хищной птицы углубление для сторожевого дозора. Разбойник в углублении привстал и уставился в проход, где показались связанный бельмоглазый в сопровождении вооружённого до зубов необычного седовласого всадника. Затем взял боевой лук, не спеша шагнул вперёд, наложил длинную стрелу на тетиву и начал потихоньку оттягивать её, целясь в Белого князя. Удача выбрал подходящий откол верха скалы, перенёс его к краю обрыва и подтолкнул.

Шум сорвавшегося с обрыва большого камня заставил одновременно вскинуть головы и бельмоглазого и удерживающего его на верёвке князя. Бельмоглазый запоздало сообразил, что ему не удастся освободиться возле сторожевого гнезда, о котором он ничего не сказал, когда под угрозой смерти дал согласие быть проводником к логову Чёрного хана. Камень с лёту звонко стукнул по шлему целящегося сверху разбойника. Стрела полетела в сторону, а разбойник опрокинулся с уступа, вместе с луком подобно мешку свалился напротив лошади князя. Хотел было приподняться на непослушном локте, однако звучный удар булавы по овальному шлему утихомирил его. Он обмяк и неуклюже растянулся у подножия кручи.

Князь быстро спешился рядом с телом, поднял и перекинул его через седло, чтобы спрятать, где окажется возможным, а боевой лук сунул под камни. До слуха донёсся топот неспешно скачущих по равнине лошадей кочевников, и ему пришлось торопиться. Он схватил поводья, грубо подталкивая бельмоглазого в спину, быстро пошёл вытоптанным дном теснины, высматривая, где бы избежать встречи с приближающейся ордой. Боковая расщелина показалась ему подходящим местом, и, не раздумывая, он свернул в неё.

Она сужалась, потом расширилась и закончилась тупиком. Дневной свет пробивался сверху будто к дну колодца, рассеиваемый и поглощаемый густой тенью. Расщелина оказалась ловушкой. Выбраться из неё можно было лишь тем путём, каким в неё попали. Князь остриём кинжала коснулся щеки и подбородка бельмоглазого, предупреждая этим красноречивым жестом о наказании за попытку криком выдать их местонахождение.

Нестройный шум небольшой орды нарастал, затем растревожил теснину. Из расщелины было видно, как затенённый вход в неё миновали дочь Чёрного хана, за нею десятка полтора молодых калмыков. Последний, в хвосте остальных, как важную добычу, удерживал за поводья чалого жеребца Удачи. Князь ждал, пока шум удалится, после чего привязал бельмоглазого спиной к безжизненному телу бывшего в дозоре разбойника, заткнул ему рот кляпом, свёрнутым из низа его же халата. Бельмоглазый замычал, с вытаращенными глазами ошалело наблюдая, как он поднялся в седло и направился из расщелины, оставил его одного в глухом тупике.

– Что шумишь, чёрт? – на ходу себе под нос вслух отозвался Белый князь и вдел кисть правой руки в ременную петлю булавы-шестопёра. – Найдут тебя. Весь гадюшник растревожили. Сюда-то обязательно заглянут.

Но он ошибался, полагая, что калмыки и дочь Чёрного хана, которые проскакали мимо, были озабочены их поисками. Дочь хана, действительно, с утра предупредила дозорных разбойников о возможном появлении опасных чужаков и с двумя телохранителями отправилась высматривать их на равнине. Ей и в голову не пришло, что они осмелились и успели накануне приблизиться так близко к Чёрным горам, и она волчицей рыскала по степной равнине, пока не наткнулась на молодых степняков под предводительством Сенчи, когда те искали логово Карахана. Оставив часть калмыков охранять пленённых ими русских, а телохранителей наблюдать за степью, она сама отправилась представить Сенчу и его людей своему отцу, и миновала укрытие Белого князя, не подозревая, что он уже в теснине.

Теснина в глубине среди гор расширялась и заканчивалась замкнутой скалистой воронкой с тёмным зёвом большой пещеры. Подскакав к пещере, дочь хана осадила свою кобылу.

– Коней оставьте здесь! – распорядилась она надменно и с тенью презрения на красиво очерченных губах. Сама же, не оглядываясь, уверенная, что никто не осмелится перечить ей и ослушаться её, въехала в темноту, оставила после себя только гулкое звучание скоро удаляющихся шагов тонконогой лошади.

Сенчу такое отношение задело, он хмурился, однако выполнил, что она потребовала. Его примеру так же неохотно последовали остальные. С лошадьми остались двое. Другие же вместе с Сенчей вошли в пещерный мрак. Опасливо озираясь и скучившись, они с каждым шагом теряли прежний гонор, словно осознали, что входят незваными гостями в подземелье к жестокому и беспощадному дракону.