Золотая роза с красным рубином

8. Сражение в гнездовье разбойников

Стрела разом сорвалась с отпущенной пальцами тетивы, со свистом промелькнула от верха обрыва стеснённого ущелья точно к шее высматривающего что-то внизу ханского головореза, пронзила её насквозь над сеткой кольчуги. Головорез в сторожевом укрытии схватился за окровавленный наконечник под горлом, захрипел и завалился на сообщника. У того внезапный страх исказил грубое лицо матёрого грабителя, и пока он отталкивал хрипящего приятеля от себя, потерял драгоценные мгновения, когда мог укрыться в углублении скалы. Вторая стрела с красным древком пронзила кольчугу у его сердца, он вскинул руки и, шатаясь, опрокинулся на спину, завис с уступа. От судороги тела с головы сорвался обитый железными полосками деревянный шлем, в падении отскочил от валуна, с частыми стуками прокатился по дну теснины до небольшой выемки, где наконец угомонился.

Удерживая лук, Удача и сопровождающий его высокий сухопарый казак, вооружённый только длинным кинжалом в ножнах, безмолвно поспешили дальше. Казак в горах чувствовал себя, как выброшенная на берег рыба, но безропотно следовал за своим проводником, нигде не отказывался преодолевать встречные препятствия. Запас времени у них был небольшим, и Удача поторапливал казака собственным примером, иногда помогал на самых трудных участках. Продвигаясь по левой стороне провала теснины, они за последней, растянутой дугой поворота увидели её окончание и пятно тёмного пещерного входа. Удача внезапно расслышал близкий шорох и приостановился. Застыл и казак, наблюдая, как он выглянул за край обрыва. Жестом руки Удача подозвал его, затем пальцем указал посмотреть туда же. Под ними, на похожем на полумесяц уступе томились бездельем трое разбойников. Удача мог бы поклясться, что в данном месте прежде не было никакой охраны. Несомненно, хан или его дочь принимали дополнительные меры для обеспечения собственной безопасности. В углублении стены лежали боевые луки, дротики, кучей были навалены камни, любой из которых, умело брошенный в теснину, вполне мог разбить голову всаднику или покалечить лошадь.

Мягко спрыгнув, Удача приземлился на краю уступа, и первый, кто пришёл в себя от изумления и бросился на него с выхваченной саблей, промахнулся и от ловкой подсечки сам полетел вместо камня, огласил теснину отчаянным кратким воплем. Как нанизанный на булавку жук, он обвис на заострённом выступе у дна, и звучание вопля пережило его, затихало ещё несколько секунд. Казак с прыжка тоже оказался на уступе и рассёк кинжалом спину второму головорезу, добил его, когда Удача расправился с третьим. Они осмотрелись по сторонам, но короткая схватка и вопль не привлёкли внимания других разбойников, никого не было ни слышно, ни видно.

Выдолбленными ступенями они спустились с уступа к дну ущелья и перебежками вскоре достигли пещерного прохода. Удача вынул из сумки за спиной все три закопчённые палки из сухих ветвей дерева. На их нижние концы были намотаны тряпки, пропитанные и склеенные чёрной смолой, и выданы они были Лыковым из походных запасов.

– Останешься здесь, как договорились, – сказал он, передавая их казаку, а сам нырнул в полутьму.

Казак разложил палки на земле, от пояса отцепил пороховницу, и отсыпал немного пороха на бывший у него кусок сухой коры. Затем из кармана потрёпанного кафтана вынул кремневое огниво и прутом высек искры. Порох вспыхнул, кора загорелась, и он поджог тряпку на одной из палок.

Оглянувшись на ходу, Удача убедился, что он чадящим факелом поджигал оба других, и ускорил шаг. Мрак прохода сгущался, на этот раз возле заворота отсутствовало коптящее и мерцающее пламя маяка. Но он хорошо помнил верное направление. Он миновал чёрную глазницу горловины дыры под потолочным сводом и за заворотом, благодаря свету, который проникал из залитой солнцем котловины на выходе прохода, заметил шагах в пятнадцати впереди себя натянутую от стены к стене железную цепь. Он стал вдвойне осторожен и подкрался к ней. Массивная цепь перегораживала весь проход. Она провисала, а возле стен была на уровне его плеч. Один конец её крепился к вбитому в левую стену прочному крюку. Другой пропадал в обтёсанной звеньями дыре в правой стене. Над дырой выделялась тьма сводчатого углубления, из которого доносился приглушённый ровный храп.

Ухватившись за край низа углубления, он носком сапога опёрся о дыру, в которой пропадала цепь, подтянулся и заглянул внутрь. Под грубо обтёсанным сводом зияла яма, и тихий храп раздавалось на дне её, оттуда же несло запахом винного перегара. Глаза привыкали к темноте, и в яме различался спящий разбойник, который валялся на травяной подстилке так, что его можно было принять за дикое животное. Мягко спрыгнув возле его ног, Удача внимательно осмотрел это выдолбленное в горе сторожевое укрытие. Перекрывающая всю ширину прохода цепь, продетая в сквозную дыру, натягивалась к вбитому внизу крюку, одним из колец была зацеплена за его изгиб. На каменной полке двумя рядами покоились с десяток чугунных ядер, холодных и шершавых на ощупь. Охвостьями из них торчали фитили, а сбоку был приготовлен бронзовый светильник, однако не было видно, чем его можно зажечь. Примерив одно из ядер в руке, Удача нащупал клеймо, поднёс ядро к своду, куда проникал очень слабый рассеянный отсвет дня, и разобрал букву. Такую букву он помнил, как и другие, которые иногда рисовал приёмный отец, когда учил его читать. Она была русской. То ли хан купил ядра у купцов, то ли отнял или захватил где-то, чтобы использовать, когда понадобится защищать и перекрыть единственный проход в котловину.

Храп оборвался, разбойник засопел, почесался у щетинистого подбородка и заворочался на шуршащей подстилке. Затем лениво потянулся, раскрыл тяжёлые веки и уставился на смутный облик мужчины над собой.

– Смена пришла? – равнодушно пробормотал он сиплым после ночной оргии и спросонья голосом.

Удача присел на корточки.

– Смена, смена, – заверил он тихо.

Охранник вдруг уставился в него с пьяной подозрительностью.

– Ты кто?

Вместо ответа, надолго успокоив его ударом ядра в лоб, Удача вдруг сообразил, что надо делать. Быстро выбрался наружу, бегом вернулся к теснине.

– Проход свободен, – проговорил он казаку. Затем нетерпеливо потребовал: – Жгут есть? Жгут давай!

Помог ему отвязать от пояса жгут, который предназначался для стрельбы из мушкета, оба конца сунул в пламя факела. Они зачадили, загорелись. Прикрывая их ладонью, он бросился обратно, чтобы несомым огнём разжечь светильник в обнаруженном им тайном укрытии.

Солнце давно освободилось от опёки белых облаков, и тени лошадей с всадниками стлались под беспокойно переступающие копыта. Когда за большим отрядом тронулись последние казаки, стоянка в ущелье словно осиротела. Приведённые калмыками восемь промысловых людей провожали отряд в немой тревоге, лишь они оставались стеречь тех, кто их пленил, так как Лыкову был дорог каждый способный к бою на саблях казак и стрелец. Лыков пришпорил коня, нагнал ряды казаков, обогнал весь отряд и пристроился слева есаула Крысы, впереди следующего за ним знаменосца. Так, во главе отряда он и Крыса выехали из ущелья.

Вскоре отряд заметили рыщущие степными хищниками кочевники, и через полчаса стала видна вся обманутая ночью орда.

– Опять они, – становясь предельно внимательным, высказал общее мнение есаул.

Дикий визг, топот множества скачущих по равнине лошадей приближались. Но, как и в прошлые сутки, орда не посмела нападать в открытую, рассыпалась, чтобы сопровождать их шакальими стаями. Отряд с неторопливой уверенностью продвигался вдоль хребта вглубь разбойных владений Карахана, и это ставило кочевников в тупик, они не понимали намерений стрельцов и казаков, явно выжидали развития событий.

– Надеюсь, они не успели предупредить хана о нашем появлении, – вслух выказал свою озабоченность Лыков.

– А хоть и предупредили, – негромко возразил Крыса. – Этот Удача, как он себя называет, сказал, хан ранен, а остальные всю ночь пьянствовали. Тяжёлое похмелье, когда прервали сон, не лучший настрой для рубки. Злоба есть, а рука подводит.

Лыков покачал головой.

– В своей берлоге медведь и со спячки опасен.

Есаул не стал отвечать, безмолвно согласился с замечанием. Оба смолкли, напряжённое молчание из-за ожидания смертельной опасности воцарялось и в рядах ехавших за ними. В виду показавшейся горловины прохода в теснину задние ряды начали понемногу отставать от передних. Теснина впустила их без препятствий, за сужением извилины стала поглощать самые первые конные пары, отчего кочевники должны были делать выводы о поведении отряда только по последним рядам. Лыков в голове отряда привстал в стременах, жестом руки дал знать вестовому и остальным переходить на рысь.

– С богом! – объявил он громко.

Пока вестовой передавал для последних рядов условный знак, три раза поднимал и опускал пику с подвязанной голубой лентой, стрельцы, казаки нестройно вынимали сабли, зачем-то поправляли ружья, мушкеты. Пять видимых из степи последних рядов казаков продолжали удерживать прежний лошадиный шаг, а все бывшие перед ними, вслед за Лыковым и есаулом стали пришпоривать коней, переводя их на бег и отрываясь вперёд. Теснина встревожено загудела от согласованного конского топота. Возбуждение кровожадной ярости росло в Лыкове с каждым вдохом. Снова им удалось обмануть кочевников. Пусть ненадолго, а те не сидели больше на хвосте, их своим видом сдерживали последние ряды казаков. Первым ударом надо было подобно лавине опрокинуть разбойников, внести сумятицу, расстроить привычный для них образ действий, чтобы успеть оценить долину котловины своими глазами, а тогда уже приготовиться к встрече орды. Каждая минута отрыва от неё увеличивала надежду выжить и победить.

Почти полторы сотни всадников в едином порыве шумно пронеслись по теснине, нигде не встречая преград и сопротивления. Показался мрачный зев пещерного прохода. Оттуда навстречу выбежал сухопарый казак, скрещивая и разводя факелы, после чего на всякий случай подтвердил этот условный знак выкриком.

– Свободно! – закричал он, будто его могли расслышать.

Лыков с седла выхватил у него факел, первым нырнул в темноту зева. Сзади казаки подхватили два других факела, и неясные воинственные тени понеслись, заплясали по мрачным сводам и стенам. Пропустив отряд, сухопарый казак поймал своего коня, поводья которого отпустил товарищ, буквально взлетел в седло. Позади в теснине появились мчащие во весь опор казаки пяти последних рядов отряда, однако он не стал их дожидаться, стегнул коня, сорвал его с места вслед оглушительному гудению стука копыт внутри пещеры.

Когда все неудержимыми призраками скачущие лошади с всадниками миновали его укрытие, Удача выпрыгнул в проход, перебежал к куче звеньев свисающей с крюка цепи. Ухватив свободный конец, растягивая цепь, вернулся назад, протолкнул конец в дыру и быстро влез в углубление, перевалился, спрыгнул в яму. Он напрягся усилиями всего тела, чтобы быстро натянуть цепь и вновь зацепить нужное кольцо за крюк на дне ямы. Выглянув в дыру, убедился, что цепь поднялась и лишь слегка провисала в средине ширины прохода. Шум из пещеры уже переместился в долину, и там набирал силу. Часто залязгала сталь о сталь, донеслись проклятия раненых, ахнули первые ружейные и мушкетные выстрелы, сразу же изменив характер сражения. А в теснине стал нарастать гул, в котором мешались вой и улюлюканье орды, пьянеющей от предвкушения кровавого истребления загнанного в западню врага.

Низкое пламя играло в погнутом светильнике на полочном уступе, чадило, отзывалось на каждое движение Удачи тревожной пляской жёлтых и тёмных пятен на окружающих его шершавых, как в темнице, стенах тесного сторожевого укрытия. Он не боялся сбить его неверный язычок. Для подстраховки светильника на концах лежащего рядом жгута тлели красные огоньки, испуская курящийся белесый дымок. Он взял ядро, другое, концы охвостий сунул в пламя. Они зловеще чихнули и зашипели, стали плеваться искрами. Будто из мастерской ада, он поднялся на вырубленную ступеньку, высунулся по грудь из ниши и сильно швырнул ядра в сторону, где была теснина. Они упали на землю, покатились, со злобным шипением продолжая выплёвывать струи искр, нетерпеливо поджидая гул орды, который ворвался под своды. Быстро соскользнув на дно ямы, он запалил охвостья ещё двум ядрам.

Громыхнувшие взрывы приняли на себя стремительный накат живой лавины. Она смяла их, а так же первых раненых и убитых, и цепь рванулась, с железным скрежетом заелозила в каменной дыре. Стена и толстый крюк задрожали от страшного напряжения, – несколько секунд казалось, цепь не выдержит, лопнет, разорвётся как гнилая верёвка. Но она выдержала, железом звеньев разрезая плоть и ломая кости лошадей и наездников. Вой ужаса, отчаянное ржание, безумные вопли остановленных ею передних степняков не замедлили напор задних. Брошенные туда ядра не смогли даже провалиться к земле, рвущими живое и мёртвое огненными взрывами прогремели под сводом, дробно простучали по нему осколками. Они помогали превратить корчащееся судорогами, ревущее и воющее месиво тел у цепи в сплошной затор, огромную пробку из крови и плоти.

Сзади всё напирали, мяли и давили тех, кто оказался в пещерном проходе, не давая им возможности развернуться, выбраться из этого подобия дня страшного суда. Душераздирающие вопли безумия от ран и удушья, резня своих своими же доказывали, насколько хорошо сработала предназначенная для врага ловушка Карахана. Удача выбрался из укрытия, спрыгнул по другую сторону цепи и поскользнулся на луже крови. Он бросился вон от этого жуткого места к выходу в долину.

Лыков пальнул из кремневого пистолета, и разбойник в кольчуге, с искажённым от злобы лицом и с длинным кинжалом в замахе подпрыгнул на бегу, как бы в вежливом поклоне, свалился к ногам его коня. Первая и самая яростная волна застигнутых в своём гнезде злодеев разбилась ружейным и мушкетным огнём с большим уроном для них. Отстрелявшиеся стрельцы передавали чадящие, подожжённые от факелов жгуты товарищам, а сами перезаряжали мушкеты, тогда как казаки с их кремнёвыми ружьями после первых выстрелов убрали ружья за спины и бились саблями и пиками, гоняли и добивали отрезанных от сообщников ханских головорезов.

Повсюду валялись убитые и корчились со стонами и проклятиями раненые. Но особенно много их лежали у входов в пять крупных жилых пещер, откуда разбойники остервенелыми толпами выбежали навстречу неожиданным врагам, когда те осмелились появиться в их логове. Оставшиеся в живых теперь беспорядочно отступали туда же, подгоняемые непрерываемой пальбой стрельцов и верховыми казаками.

Самое время было воспользоваться переломом в схватке и самим бросаться в нападение, не давать разбойникам возможность прийти в себя и приготовиться к отпору. Но Лыков не мог решиться отдать такой приказ. Вот-вот должны были вмешаться в сражение кочевники орды. Тридцать стрельцов по его жесту быстро расположились полукругом в сотне шагов от выхода из прохода в долину, пристроили мушкеты на лёгкие бердыши, изготовились поднести тлеющие концы жгутов к запалам. Есаул Крыса тоже гортанными выкриками собрал многих из казаков, чтобы после мушкетного огня те набросились на головную часть орды с незащищённых боков. Гулкое приближение кочевников в пещерном проходе ободрило головорезов в пещерах, они вновь приготовились броситься на врага. Однако грохочущие взрывы и жуткий многоголосый рёв, словно перед ордой разверзлись врата преисподней, привели всех, в том числе пятидесятника и есаула, в замешательство. Прорвавшиеся сквозь взрывы должны были уже показаться, выскакивать из мрака прохода, но ни один не появлялся. Ещё два взрыва прогремели там уже под сводами, превращая рёв в какой-то дикий и ужасающий необъяснимостью вой огромного чудища.

И внезапно Лыков почувствовал всем существом, что орда не прорвётся в котловину.

– Братцы, слушай приказ! – привстав в стременах, зычно прокричал он, вскинул саблю к лучам солнца, которые охотно заиграли на ней весёлыми бликами.

Внимание стрельцов и казаков обратилось на него, и он концом сабли указал на жилые пещеры разбойников.

– Вперёд! Руби их!

И сам подал пример, спрыгнул на траву, кинулся на головорезов, которые перекрыли собой вход в пасть ближайшей пещеры. Казалось, его люди и казаки этого только и ждали.

– Ура-а-а! – дружный крик, словно единый выдох, огласил котловину и окрестности. – Ура-а-а!

Не остыв от успешного начала боя, стрельцы пальнули по разбойникам у пещер и, отбросив мушкеты, вместе с казаками бросились в рукопашную кровавую резню. Вместе они прорывались внутрь пещерных помещений, где сметали бердышами и саблями завалы и попытки сопротивления. Неопрятные и полуодетые женщины стаями метались повсюду, шарахались от мест схваток, непрерывным визжанием сопровождая мужские брань, крики и лязг стали.

Пощады разбойникам не давали, и вскоре с теми, кто не успел скрыться в ходах подземелья, было покончено. Ценности убитых быстро переходили к победителям, и казаки первыми кинулись искать хана и его сокровищницу. Однако в богато обставленной спальной пещере Карахана ни его самого, ни воинов телохранителей не оказалось. Брошенные в спешке золотые, серебряные изделия и сосуды с остатками еды свидетельствовали, что он поблизости, в подземелье. Но как к нему подобраться, где он может быть, где им спрятаны награбленные сокровища, не мог сказать никто из нескольких пленённых слуг даже при угрозах пыток. Исчезла и его дочь. Никому не попадался и Удача, его не было ни среди живых, ни среди убитых.