Золото Ларвезы

2. Омут чужой души

На разведку в Джахагат Дирвен отправился в компании джуба и двух амуши. Джахагат – город-рынок, его лучше не трогать, а то на них ополчится все население Исшоды.

Джуба звали Шевтун, он был из рофских старожилов и хотел прикупить на рынке человека для игры в сандалу. Да не кого попало, а сообразительного, обученного, такие стоят недешево. Лорма дала ему золота – с условием, что он прикроет ее шпионов. Дирвен изображал раба, а парочку амуши его хозяин будто бы нанял для охраны.

Путешествие, занявшее три дня, было хуже каторги. Тропки петляли среди высокой травы, зарослей непролазного кустарника, кишащих ящерицами бурых скал и сверкающих на солнце озер, заселенных крикливыми птицами. Люди давно проложили бы дорогу, а этим придуркам и так сойдет. Когда Дирвен пробурчал это вслух, Зунак и Бесто начали хихикать и через каждые полчаса спрашивать, с кривляньями и преувеличенной почтительностью, не слишком ли неудобно его высочеству консорту шагать по тропинке, недостойной его рваных ботинок и мозолей на царственных стопах. Ехидные гады, по части издевок Самой Главной Сволочи не уступят… Один Шевтун культурно помалкивал – наверное, играл сам с собой в уме очередную партию, это для джуба интересней, чем словесные перепалки.

Но то были дневные неприятности, а самое худшее начиналось по ночам. От кусачей мошкары Дирвена защищали амулеты, зато от полоумных спутников не было никакого спасения.

Шевтун доставал из заплечного мешка старую лакированную доску, расставлял фигурки и принимался играть за двоих. При этом он гнусаво и монотонно бормотал, то повышая, то понижая голос, а его баклажанно-фиолетовый хоботок угрожающе раскачивался. Порой, войдя в азарт, он громко стукал фигурками – Дирвен надеялся, что рано или поздно доска у него треснет.

И это была мелочевка по сравнению с тем, что вытворяли Бесто и Зунак: скинув свои истрепанные балахоны, расшитые замусоленными обрывками кружев, олосохарским жемчугом, высушенными улитками и другой всячиной, эти огородные пугала самозабвенно и страстно предавались любовным утехам. Одно хорошо, это были он и она – никакой мерзопакости, иначе Дирвен не удержался бы и влепил им, гадам, не контролируя силу удара, а потом пришлось бы объясняться с Лормой за ее покалеченных придворных.

Но хоть это был и не разврат, а нормальное поимелово, спать-то они все равно мешали. Стонали, визжали, хихикали, выли, а уж в каких позах выдрючивались – глянешь и не поймешь, где чьи тощие мосластые руки-ноги или травяные космы, которые у этих тварей вместо волос. В первую ночь он спросил, нельзя ли потише, так они после этого стали шуметь пуще прежнего.

Джубу это не мешало, а Дирвен не мог уснуть, да еще всякая мерзопакость в голову лезла: вот если б это были не амуши, а он с Самой Главной Сволочью… Тьфу! И никакой его вины здесь нет, это все приворот. Эдмар подло соврал, когда сказал, что арибанские амулеты должны были избавить его от любых приворотов.

Во время дневных переходов он тащился, злой и не выспавшийся, стараясь не отставать от этих придурков, а когда пришли в Джахагат, первым делом завалился спать, активировав сторожевые артефакты.

Расстеленная на столе географическая карта была настоящим произведением искусства, но это не помешало Тейзургу ее исправить и дополнить. Река Шеханья – один из притоков Канабары, берущей начало в Унских горах и отделяющей Олосохар от простирающейся к югу саванны – была тщательно закрашена и нарисована заново, так как его стараниями она поменяла русло. На прежде пустом участке появилось новое государство – Лярана, и от нее тянулся на север пунктир, обозначающий железную дорогу: через территорию Мадры в Сираф, оттуда на северо-восток к горному хребту, за которым находится Бартога. Поскольку дорогу еще не построили, пунктир был бледно-голубой – в отличие от синего, обозначающего действующие коммуникации. Сираф заштрихован тем же цветом, что и Лярана: изумрудно-зеленый с переливом в аметистово-фиолетовый.

Надо отдать Эдмару должное: все линии и надписи были выполнены с безупречным изяществом, так что его поправки общее впечатление от старинной карты не портили. Не сразу и поймешь, что с ней что-то не так – для этого надо знать, куда смотреть.

– И ждать реализации твоего плана пять лет?

Голос Хантре прозвучал отрывисто. Его до сих пор не отпустило после Сирафа. Старую женщину, вырезавшую фигурку Кота-Хранителя, вместе с тремя внуками забрали в Лярану, по его просьбе, хотя Эдмар, похоже, с самого начала это предвидел. Ну и черт с его интригами, главное – поскорее осуществить его план, потому что всех оттуда не заберешь. Дочь у старухи умерла, надорвавшись на плантациях, когда вынашивала четвертого ребенка, отца детей еще раньше запороли насмерть, потому что дерзил надсмотрщикам-ларвезийцам. «Типичное сирафское семейство» – по выражению Эдмара, сохранявшего полную невозмутимость – сейчас находилось в лечебнице. Для искусной резчицы с задатками шаманки в Ляране найдется работа, а ее внуки будут ходить в школу, так что о дальнейшей судьбе этих четверых можно не беспокоиться. Но есть еще и все остальное население Сирафа.

– Очаровательный поворот: сначала ты обзываешь меня грабителем, а теперь сам же подталкиваешь к совершению грабежа, да еще вовсю торопишь…

– Я найду тебе то, что украл Мулмонг, но ты должен обещать, что жизнь в Сирафе переменится.

– Обещаю, – улыбнулся Тейзург. – Заметь, я всегда выполнял данные тебе обещания. Это ты мне, случалось, бессовестно морочил голову и потом отказывался от своих слов… К тому же я и сам хочу, чтобы мой Сираф был страной утонченных художников, а не колониальной выгребной ямой. Для плантаций я собираюсь закупить бартогскую технику – производители из кожи вон лезут, чтобы кому-нибудь ее наконец-то всучить и освоить новые рынки, но Ларвеза и Овдаба, главные поставщики сахара из колоний, такими излишествами не интересуются: зачем, если есть рабы?

– Рабство отменишь.

– Как тебе угодно. Не то чтобы я был принципиальным противником рабства, но наемные работники, заинтересованные в том, чтобы техника не ломалась, будут лучше управляться с бартогскими агрегатами. Пожалуй, стоит придумать для них стильную униформу… С учетом жары… О, у меня уже есть идеи, это будет нечто!

– Давай потом займешься униформой. Пять лет – много. Ускорить процесс можно?

– Увы, никак. Сначала должна образоваться просрочка по кредитному договору, и только после этого я смогу заявить права на залоговую территорию. Другой вариант – вооруженный захват, но у меня ведь нет армии, а если я наберу наемников и развяжу войну, тебе это вряд ли понравится. Да я и сам не любитель военных развлечений. Дуэли, точечные удары, диверсии, локальные стычки – во всем этом есть своя прелесть, а крупномасштабные военные действия меня не привлекают, – ухмыльнувшись, он добавил: – Заметим в скобках, к величайшему счастью для Сонхи.

– Сираф – не единственная колония северных государств, есть и другие.

Хантре сам не заметил, что произнес это вслух, зато Тейзург сразу отреагировал:

– О, ты хочешь сказать, что их тоже хорошо бы заграбастать под мою юрисдикцию? Этак ненавязчиво подталкиваешь меня к борьбе за мировое господство? Хм, почему бы и нет, это будет захватывающая игра… Раз таково твое желание, я готов бросить весь мир к твоим ногам!

– Да нет, я не это имел в виду! – он слегка испугался, глядя в сверкнувшие расплавленным золотом глаза собеседника. – Один Властелин Сонхи у нас уже был, всем хватило. Я о другом. Шеро Крелдон и Суно Орвехт – разумные просвещенные люди, и у них в колониях такое творится…

– Согласен, достопочтенные коллеги Шеро и Суно – милейшие люди, однако прими во внимание, что сегодняшнее благосостояние Ларвезы зиждется в том числе на эксплуатации южных колоний, от этого никуда не денешься. Повсюду пищевые цепочки, такова жизнь, как бы это тебя ни расстраивало. Хм, не хочешь власти над миром – есть и другие сценарии, которые позволят решить беспокоящую тебя проблему… Обещаю, что будет весело. Еще кофе? Или, может, вина?

– Потом. У тебя есть карта Аленды – чем подробней, тем лучше?

– Для тебя у меня есть все что угодно.

Эдмир достал с верхней полки шкафа футляр и расстелил карту на столе, прижав углы серебряными китонскими пресс-папье в виде птиц. Хантре несколько секунд смотрел на нее – сердце билось неровно, удары отдавались в висках, а в голове как будто бушевала снежная буря – потом ткнул пальцем:

– Здесь. Искать надо отсюда.

Треуголье было из тех районов, где народец из заброшенных строений особо не гоняли. Рейды проводились регулярно, но скорее для острастки, чтобы гнупи и прочие соседи не досаждали местным жителям. Если их отсюда вышвырнуть, они объявятся где-нибудь еще – возможно, там, где проблем от них будет больше.

С одной стороны Треуголье ограничивал канал Встреч, с другой – ограда разорившейся мармеладной мануфактуры, с третьей – парк Ночных Мостиков. Раньше на озаренной разноцветными фонарями площадке играл по вечерам оркестр, который нанимали вскладчину владельцы здешних чайных, но во время смуты в парк нагрянул Шаклемонг с толпой своих активистов, и сейчас Ночные Мостики представляли собой унылое зрелище. Угрюмые арестанты из числа вчерашних погромщиков под присмотром солдат отмывали загаженные чайные, собирали по кустам битое стекло и прочий мусор, вылавливали из прудов обломки стульев, издохших рыбок («королевские» амулетчики соревновались, чей удар смертоносней), прогулочные лодки с пробитыми днищами, помятые фонари и куски перил. Достали утопленников – двух мужчин и трех женщин, все они числились среди пропавших без вести.

Само Треуголье выглядело местом тихим и запущенным. Старые дома пестрели обережными узорами, на гнутых балясинах железных балкончиков висели заклятые куклы, отгоняющие нечисть, и полоскались освященные ленты из храма Кадаха-Радетеля. Тут всегда можно задешево снять меблированные комнаты или дом, в том числе сдавалось несколько обветшалых особняков в приличном состоянии. Впрочем, теперь особняков поубавилось – два из них разрушил Дирвен: один потому, что он принадлежал достопочтенному Гривьямонгу, а второй потому, что стоял рядом.

Сюда-то и привели Орвехта поиски. Еле обозначенные зацепки – то ли есть, то ли нет. Показания горожан, которых будил по ночам шум повозок. «Память вещей», свидетельствующая о том, что в глухие предутренние часы по улицам Треуголья проезжал закрытый фургон, запряженный ломовой лошадкой – и обратно возвращался порожняком.

Рано обрадовался: заклинания для обнаружения золота, серебра и драгоценных камней положительного результата не дали.

Воспользоваться магической кладовкой Чавдо не мог, так что все украденное должно было остаться в Аленде. Маскирующие артефакты, эффективные даже против поисковой ворожбы высокого уровня? Теоретически это возможно, однако разве рискнул бы «управляющий Королевским банком» положиться на амулеты, если ему надо было одурачить в первую очередь Дирвена, обладающего абсолютной властью над амулетами?

Есть и третий вариант – схрон находится где-то в изнаночных полостях здешних домов. Мулмонг мог это провернуть, если ему помогал кто-то из народца. Каким образом ушлая легенда воровского мира этого добилась? Представителей волшебного народца, как и людей, можно шантажировать. Допустим, у Чавдо был союзник, и вряд ли этот союзник до сих пор жив…

Изловив гнупи, Суно заключил с ним сделку: черноголовый пленник получит свободу и две новых курточки в придачу – одну из зеленого сукна, другую из красного бархата – если послужит ему проводником по изнанке Треуголья.

Прогулка вышла познавательная, но толку не было, а напоследок разжившийся обновками гнупи выкрикнул ему в спину: «Маг загребущие руки съел колбасы две штуки, день и ночь те колбасы он ел, и живот у него заболел, бедный маг загребущие руки!» Кто другой после такого стишка, брошенного вдогонку, промаялся бы животом не меньше суток, но Орвехт вмиг рассеял порчу, даже не оглянувшись на мелкого пакостника.

«Залезть в чужую душу» – идиома, но кое-кто может сделать это в буквальном смысле. Он мог. Другое дело, что считал этот прием грязным и очень не любил его использовать. Только в исключительных случаях. Как будто раньше – до Сонхи – он несколько раз получал таким способом информацию, которая позволяла предотвратить теракты, но никому не объяснял, что делает, ссылался на интуицию.

Он и сейчас не пошел бы на это без крайней необходимости. Надо выяснить, чего ждать от Тейзурга, если тот получит Сираф – это ведь не только «залоговая недвижимость», а еще и люди. Не придется ли пожалеть о том, что помог ему в этой авантюре? В Ляране как будто все в порядке, но Лярана – небольшой город в процессе становления, а Сираф – целая страна. Половину ее территории занимают плантации с такими условиями труда, что при одном воспоминании об «экскурсии» Хантре испытывал желание или кого-нибудь убить (надсмотрщика, управляющего, мага Ложи – там все друг друга стоят), или сбежать на край света, хотя бы к Дохрау на северный полюс, или…

Положить этому конец – правильное решение, только сначала надо убедиться, что под властью Тейзурга в Сирафе не станет хуже.

Они сидели в комнате с алыми диванчиками и ветвящимися по темно-красным стенам черными стеллажами, напоминавшими ползучие растения, которые лишь притворяются мебелью. Эдмар открыл бутылку флабрийского и, похоже, преследовал цель его напоить. Как будто не знает, что при смене облика маг-перевертыш избавляется от воздействия алкоголя: всего-то и нужно перекинуться туда и обратно. Или только туда, обратно можно и потом.

Увидев в кресле напротив вместо собутыльника крупного рыжевато-серого кота с кисточками на ушах и темной полосой вдоль хребта, Тейзург расстроено произнес:

– Стоило ли переводить на тебя драгоценный напиток… Хватило бы и блюдечка с молоком. Твое здоровье, котик! Иди сюда…

Особой надежды в его голосе не было, но кот перепрыгнул к нему на колени, повозился, устраиваясь, свернулся в клубок и замурлыкал.

Как бы оно ни выглядело со стороны, это простой и легкий способ войти в резонанс. Хотя в прошлые разы он вроде бы не пользовался этим способом, он тогда еще не умел произвольно менять облик.

…Тонешь в чужой сущности, словно в зыбучке, главное – не пытаться выплыть, вообще забудь о том, что умеешь плавать, потому что со второй попытки может и не получиться. Камнем на дно, а потом медленный подъем обратно, заодно не будет путаницы с хронологией. Главное, не спятить по дороге: резонанс опасен тем, что в процессе можно потерять свои личные границы. И не поддаваться угрызениям, пока не вынырнешь. Он ни на секунду не забывал о том, что это неправильный, запретный прием.

Дна не было. Вовремя вспомнил: Эдмар искупался в Лилейном омуте – так что погружаться можно до бесконечности, сквозь темные воды тысячелетий. Впрочем, он не успел провалиться так далеко. И, похоже, остановился как раз на том уровне, где есть нужная информация: заводы и сельскохозяйственные предприятия в собственности, и в довесок – руководство криминальной организацией. Похоже, это была предыдущая жизнь Тейзурга.

Сияние драгоценных камней – на солнце, в сумерках, при искусственном освещении…

Они там ходили в буквальном смысле усыпанные драгоценностями, Эдмар об этом рассказывал.

Не отвлекаться на воспоминания, а то в два счета из резонанса выбросит. В настоящий момент он здесь – там – в этой чужой глубине – и больше нигде.

…Острое чувство неудовлетворенности. Небольшой замкнутый мир, развернуться негде. Он добился всего, чего можно, и дальше никаких перспектив – не потому, что они недоступны, а потому что их попросту нет. Общество закоснело в своих правилах, ритуалах, предрассудках, он развлекался тем, что нарушал правила и дразнил этим окружающих – выверено, с оглядкой, там все были настолько опутаны многочисленными «принято – не принято», «можно – нельзя», что даже он не смог бы разорвать эту паутину без риска стать изгоем. Временами накатывала тоска, особенно если возникало смутное впечатление, будто он ищет кого-то, кого давно уже потерял… Но, разумеется, никто об этом не догадывался, он был неизменно великолепен и демонстрировал несокрушимую уверенность в своих силах.

Нереализованная энергия находила выход не только в интригах, любовных приключениях и пакостях, которые он устраивал окружающим – у него был еще и бизнес, считавшийся в том обществе низменным занятием. Местная элита владела своими заводами и поместьями под девизом: «Получи в наследство и забудь», так что он занимался этим втайне. Наилучшим образом организовал производство и сбыт, обеспечил неплохие условия для добросовестных работников, хотя к недобросовестным был безжалостен, следил за тем, чтобы все его распоряжения выполнялись, не поощрял злоупотреблений со стороны управляющего персонала. Для него это была занятная игра, приносившая, кроме доходов, некоторое удовлетворение. На недостойных изысканного аристократа увлечениях его так и не поймали, он умел прятать концы.

Все это рухнуло в одночасье, без каких-либо признаков надвигающейся катастрофы. Впрочем, он до последнего момента мог все исправить, ему удалось взять ситуацию под контроль, для благополучной развязки оставалось только вовремя нажать на спуск – а он этого не сделал. Его тогда раздирали противоречивые чувства: он оказался, хотя и не по своей воле, в новой захватывающей игре, однако для того чтобы остаться в ней, надо было проиграть в старой игре. Его бесила мысль о возможном проигрыше, но мысль о том, что в случае выигрыша все схлопнется и останется по-прежнему, наводила тоску. Хотелось и того, и другого сразу, хотелось невыносимо, до скрежета зубовного. Как будто сидишь в теплом и уютном гниющем болоте, вдоль и поперек тебе подконтрольном, и вдруг увидел издали море… Можно закрыть дорогу к морю – иначе все потеряешь – но разве сможешь о нем забыть?

Кончилось тем, что он проиграл. Ему грозил едва ли не пожизненный тюремный срок, но он нашел способ одурачить противников и сбежал из-под охраны. Представление о какой-то чудовищной магической процедуре: с кем-то поменялся телами, после чего подбросил преследователям якобы свой труп.

Заодно с новой личиной он получил в собственность строительное предприятие на грани банкротства. Взялся за работу, без зазрения совести прикончил родственников-акционеров, которые довели семейное дело до плачевного состояния и могли ему помешать. Отношение к персоналу? Изводил насмешками своих замов и управляющих, зато хорошо платил толковым сотрудникам, увеличивал премии по мере того, как возрастала прибыль, выслушивал тех, кто предлагал что-то полезное, и нередко внедрял их идеи. Если бы сфера его интересов ограничивалась бизнесом, через некоторое время он стал бы уважаемым главой процветающей строительной империи… Но ему уж очень хотелось добраться до тех, кому он проиграл в прошлый раз. Вернее, до той.

Их было двое. Женщина – как будто Хантре ее знал, но теперь она была для него силуэтом в тумане, даже сквозь восприятие Тейзурга он не мог ни разглядеть ее, ни вспомнить, кто она такая. И могущественная сущность, заключенная в теле мужчины, не человек, даже не маг, бери выше. Лиргисо – имя сверкнуло в памяти цветной вспышкой и сразу исчезло – мечтал избавиться от второго, а первая вызывала у него сложные чувства.

…Он хотел ей отомстить. Хотел перетянуть ее на свою сторону. Хотел, чтобы она отбросила предвзятое мнение о нем и оценила его по достоинству. Хотел, чтобы она стала его любовницей и союзницей, они будут прекрасной парой, и никто не сможет им противостоять…

Первый шаг, предпринятый в этом направлении: он ее похитил и запер в надежном месте, точь-в-точь классический маньяк-психопат.

«Ну, идиот… Умный, но временами идиот. Ага, это самый безотказный способ наладить с человеком хорошие отношения! Тебе еще повезло, что я тогда не успел тебя пристрелить…»

Тут Хантре чуть не выбросило, но он все-таки удержался там, где находился. Вообще-то, информацию для выводов он уже получил. Тейзургу можно отдать Сираф, из него получится неплохой правитель. Хотя бы на первое время, а дальше видно будет. Вряд ли обойдется без злоупотреблений, но это будут частные инциденты, зато для местного населения начнутся перемены к лучшему, и лет через десять-пятнадцать Сираф станет благополучной развивающейся страной.

Пора было выныривать, но он медлил. Возможно, через восприятие Эдмара он сумеет что-нибудь уловить – узнать – увидеть – о своей жизни до Сонхи? Эдмар готов рассказывать о чем угодно, только не об этом, сплошные экивоки, ничего не добьешься.

…Непроглядный туман…

«В этом отрезке времени я ничего не вижу и не чувствую, потому что я там был… Работает чертова блокировка, за которую не знаю кому сказать спасибо, даже обходной путь не помогает».

Вот и верхний слой – Сонхи.

В первый момент он удивился тому, что сегодняшний Тейзург не настолько безмятежен и неуязвим, как можно подумать, глядя на него со стороны.

Образ почти небожителя, который наблюдает за возней смертных с иронической снисходительной усмешкой, восседая на сияющей вершине – это у него еще одна маска, для Ложи и для всех остальных. А под этой маской много чего намешано: и ностальгия по прошлой жизни, хотя будь у него выбор, он вряд ли захотел бы туда вернуться, и горечь оттого, что так и не добился той женщины, и беспокойство за кого-то, кто остался в недоступном для него мире. И лютая досада после эпизода в «Пьяном перевале» – он ведь рассчитывал, что дальше все пойдет по-другому. И еще какой-то давний колючий клубок: хотел бы что-то исправить, но уже проехали, а теперь его бесит и невозможность это исправить, и то, что кто-то (опять она?) скептически отнесся к его словам, когда он сказал, что исправил бы, если б мог. И неистовое желание многое в Сонхи изменить. Кое-что он уже сделал – отобрал у Ларвезы Китон, основал Лярану, уничтожил Ктарму, заинтересовал своими проектами Бартогу, обеспечил условия для того, чтобы через несколько лет прибрать к рукам Сираф, но это только начало. В том мире под зеленым солнцем, где он родился в прошлый раз, он тоже хотел перемен, но они были недостижимы, ведь тогда он не был магом, его способности в силу печальных обстоятельств задолго до этого оказались заблокированы. Зато теперь его никто не остановит, и Сонхи из захолустья, до недавних пор опутанного сетью Накопителей, превратится в один из самых восхитительных миров земной грозди…

В следующий момент все закончилось.

– Ты что себе позволяешь?!..

Кота схватили за шкирку и встряхнули. Эдмар, хоть и пьяный, хоть и с запозданием, все-таки понял, что происходит.

– Ну, знаешь ли… Такого я от тебя не ждал!

Несмотря на чувство вины, болтаться в воздухе, прижав уши, он не собирался. Извернувшись, вцепился когтями в руку. Брызнула кровь.

Когда Тейзург отшвырнул его, он мигом выскочил в открытое окно. Мчался два квартала, не останавливаясь, потом нырнул в подвал Первой Чайной мануфактуры: подходящее место, чтобы все обдумать в спокойной обстановке.

Докуям-Чар оказался распаршивой вонючей дырой, неподобающей для местопребывания королевской особы.

Столпотворение глинобитных гостевых сараев хуже последнего курятника в Ларвезе, сто лет не беленых и не крашеных, вперемежку с загонами для верблюдов, уборными и харчевнями, которые не намного чище уборных. Толпы немытых смуглых южан, балакающих по-своему, хотя они с давних пор торгуют с Ларвезой и могли бы за это время выучить человеческий язык. Трубные крики верблюдов, которые не только орут, как демоны Хиалы, но еще и рожу тебе заплевать норовят. Расстеленные в пыли дорогущие новые ковры – чтобы всяк по ним потоптался, якобы это придает им последний лоск, а после этого их выколотят, свернут и повезут продавать на просвещенный Север. Срамота, да и только: дурят людей, а те за это деньги платят.

Пришлось надеть сурийский платок, чтобы здешние мужланы не наглели и закутанные тетки вслед не ругались. В караванном пригороде мадрийской столицы ошивается народишко со всей Суринани, и нравы у многих дремучие. В наглухо повязанном платке голова потела и чесалась. Заместо него можно носить усхайбу – длинное закрытое одеяние с капюшоном и вуалью из конского волоса, но в ней обзор никудышный.

Хуже всего была вонь – пахло верблюдами, псиной, сортирами, пропотевшей нестиранной одеждой, кислым молоком, которым сурийки умащивают свои тяжелые черные косы, жареным мясом из харчевен, кровью от разделанных туш, гниющими потрохами, пряными маслами. Купив по флакончику гераневого и розового масла, Глодия надушила свой платок, но от вонищи это не спасало.

Ежели по уму, надо было не пускаться в это треклятое путешествие, а открыться дядюшке Суно да попросить, чтобы пристроил ее на непыльное местечко… Но стоило подумать о Дирвене, и пораженческих настроений как не бывало: перво-наперво она с засранцем поквитается!

Глодия ни о чем таком не помышляла, пока не сходила вместе с матушкой и Салинсой в «Чашку на доске» – чайную в том квартале, где матушка сторговала двухэтажный кирпичный домик, потому что негоже кузине ближайшего помощника главы государства на всю жизнь деревенщиной оставаться.

К этому времени Глодия уже выздоровела. Чтобы разорванное нутро поскорей заживало, ей дали лечебный амулет, и она без устали требовала от этой побрякушки, чтобы все по-хорошему срослось, не кровило, не болело – то про себя, то вслух шепотом. Амулет ее слушался. Она это чувствовала и не удивлялась: попробовал бы задрипанный мешочек на шнурке ее не послушаться! Сама Зинта удивлялась тому, как быстро она выздоровела.

Засранца Дирвена вместе с его поганкой-вурваной из Аленды выгнали, а известного прохиндея Мулмонга убил дядюшка Суно. Кабы не это родство, опальной королеве Глодии пришлось бы туго, но она ведь не только жена узурпатора, а еще и племянница достопочтенного Орвехта! Их с сестрицей затаскали по допросам, выспрашивали подробности про Дирвена и про тех, кто его поддерживал – что ж, она в охотку вывалила все, что знала, и просила лишь об одном: ежели его поймают, пускай ей дозволят одно-единственное свидание с бывшим супругом, чтоб она ему в глаза подлючие наплевала! Дознаватели обещали, что в случае ареста Дирвена Корица ее ходатайство будет рассмотрено в установленном порядке.

Им с Салинсой даже разрешили забрать свои вещи из опечатанного особняка в Лоскутьях. Наряды, гребни, туалетные принадлежности. В комоде под ворохом кружевного белья лежал мешочек с амулетами, которые Дирвен дарил Глодии еще до того, как между ними дурная жаба проскакала. Видать, отвезти ей в ссылку личное барахлишко он велел не амулетчикам, а дворцовым слугам, и те запихнули в мешки все, что нашлось в ее королевских покоях.

Вначале Глодия хотела швырнуть подарки засранца в огонь, но спохватилась: Аленда после смуты кишит распоясавшимся волшебным народцем, защитные артефакты лишними не будут – хоть они Дирвеном подаренные, хоть из кучи дерьма выкопанные. Чего ж не носить их с собой, карман не тянут.

За Салинсой наперебой увивались маги Ложи, мечтавшие породниться с дядюшкой Суно, и нынче она ходила у матушки в любимицах, а Глодию обе попрекали Дирвеном. Она в долгу не оставалась, уж огрызаться-то она умела! Матушка, бывало, хвалилась перед чужими: «Зубастые девки выросли, обе в меня!»

Привычно и почти беззлобно переругиваясь, они дошли до чайной. На позолоченной вечерним солнцем вывеске над дверью была намалевана игральная доска и поверх нее – накладная латунная чашка. Сосед говорил, что в «Чашке на доске» собираются местные любители сандалу, но заглядывают туда и те, кто хочет просто поболтать за кружкой чая или пообедать-поужинать.

Табинса с дочками явилась в это заведение в первый раз, завсегдатаи украдкой их рассматривали. Устроившись за столиком, они заказали чай с пирожными и тоже начали разглядывать посетителей. Шепотом обменивались впечатлениями:

– Староваты и одеты по-простецки, как мастеровые…

– Бантик-то у нее на юбке криво пришит, сама что ль пришивала?

– А вот та, с платочком на шее, ну будто вчера из деревни! Чулки красные, туфли малиновые…

– Окна-то у них по углам не совсем чистые, небось еще до смуты в последний раз мыли…

– Да чего там окна, вы только гляньте, кого сюда пускают! – изумленно выпалила Глодия. – Ишь ты, кто там рассиживает!

И указала пальцем в дальний угол, где скромно расположился с доской сандалу, поджидая желающих присоединиться, посетитель в поношенном коричневом сюртуке. Услышав ее, он вздрогнул, отвернулся и ссутулился, пряча лицо.

– Сдурела?!.. – ахнула Табинса.

Одно дело – перемывать людям кости втихушку, и совсем другое – ни с того, ни с сего учинить скандал в публичном месте.

– Да вы глаза разуйте! Разве сами не видите, кто это?! – на весь зал крикнула Глодия.

Тут посетитель в коричневом сюртуке вскочил, суматошно сгреб расставленные для начала партии фигурки и с доской под мышкой ринулся к выходу. Опасливые движения, голова втянута в плечи, словно в ожидании удара.

– Перед людьми позоришь… – прошипела Табинса, когда к ней вернулся дар речи. – Совсем у тебя ум за разум!..

А Салинса так и сияла, радуясь тому, что старшая сестрица оконфузилась.

– Сударыни, уж извините, но у нас так вести себя не принято, – сказала подошедшая к ним хозяйка «Чашки».

– Да вы что ли сами ничего не заметили? – обескуражено спросила виновница.

– Одет он неказисто, но видно, что человек приличный. Уже без малого месяц каждый вечер к нам захаживает. Что вы против него имеете?

– Нехорошо вы, барышня, поступили! – подхватила пожилая дама за соседним столиком. – Тишайший старичок, моего внука приохотил к игре в сандалу, раньше этот балбес только и знал голубей гонять, а теперь вовсю играет – это, говорят, для умственного развития полезно.

– Ну да, еще бы этот к игре не приохотил! – буркнула Глодия. – Говорите, уж месяц, как он сюда повадился? Глаза-то ваши где?!

– Играть на деньги он его не учил, – торопливо возразила дама. – Только умственное развитие, никакого азарта.

Остальные посетители тоже наперебой возмущались. Приторно улыбаясь хозяйке, Табинса заверила, что со своей дурехой она дома разберется. А пирожные пускай сложат в пакет, она унесет их с собой, раз деньги заплачены.

Всю дорогу Глодию ругали, но та помалкивала, точно воды в рот набрала. В конце концов матушка с Салинсой решили, что ей нездоровится, потому и отколола такой фортель. Дома спровадили ее в постель и послали за лекарем.

Глодия сидела на кровати, уперев руки в колени, и угрюмо размышляла, что за напасть с ней приключилась: почему в «Чашке на доске» все видели одно, а она другое? Все видели «приличного человека» и «тишайшего старичка», а она – самого натурального джуба с баклажанно-фиолетовой кожей и шевелящимся хоботком вместо носа!

Может, она от перенесенных лишений умом рехнулась? С пострадавшими от злого умысла королевами, о которых пишут в книжках, такое порой случается, а она чем хуже? Тогда надобно держать рот на замке, не то запрут в приюте душевнобольных, чтоб не позорила высокопоставленного дядюшку и матушку-горожанку.

Или ей подсыпали порошка из китонских грибочков? Ну, тогда лекарь разберется, в чем дело, и засвидетельствует, что она не виновата!

Или ее околдовали? Тогда бегом к кому-нибудь из магов Ложи, чтобы поскорей сняли заклятье, пока еще хуже не оскандалилась.

Или…

Скрытый под чарами личины волшебный народец видят маги, ведьмы и вооруженные нужными артефактами амулетчики.

К магии у нее способностей нет: они с Салинсой не отставали от дядюшки, пока тот не устроил им проверку по всем правилам. Но это была проверка на магию в чистом виде, а не на власть над артефактами – об этом сестрицы не подумали, а он и рад был поскорей от них отделаться.

А вдруг… Способности по части амулетов у кого раскрываются сызмальства, у кого позже. Иному уже за двадцать стукнет – и тут выясняется, что у него дар. Дирвен рассказывал, у них в школе амулетчиков было несколько великовозрастных учеников, которые задирали носы перед «сопляками», а ему все равно в подметки не годились.

Вскочив с кровати, Глодия свирепым движением задрала юбку и вытащила из кармана в исподнем связку амулетов. Вот оно – «Правдивое око», позволяющее своему обладателю, ежели тот наделен даром, видеть волшебный народец в истинном облике.

Ну, давайте, работайте… Эти финтифлюшки вправду отзываются на ее мысленные приказы – или ей только кажется? Да где там кажется, если в лампе сам собой зажегся фитиль, повинуясь «Огнеделу» – красной бусине с крохотным угольком внутри!

Подойдя к окну с зажатым в кулаке «Правдивым оком», Глодия увидела, что над улицей болтается несколько белесых воздушных шариков с нарисованными рожицами и свисающими нитками. Не шарики это, а хонкусы – воздушный народец, который сегодня здесь, завтра там, повсюду летает вместе с ветром, а порой набрасывается на людей и норовит запорошить пылью глаза.

– Я вас вижу! – злорадно прошептала Глодия и от избытка чувств пустилась в пляс по комнате.

– Как есть девка спятила! – веско заметила прибежавшая с первого этажа матушка. – Тебя какая муха навозная в жопу укусила? Ногами топочешь хуже черноголовых, лампу жжешь, хотя еще не стемнело! Перед людьми нас опозорила на всю дерев… тьфу ты, на весь городской квартал! Хоть продавай домишко да съезжай! Будут теперь болтать, что мы как деревенские, вести себя не умеем!

Глодия могла бы кое-что сказать в свое оправдание… Но не стала. Только промолвила:

– Да вот разбирает меня чего-то, сама не пойму. Может, чего подсыпали. За лекарем-то послали?

– Завтра утром будет, – чуток остыв, проворчала матушка. – Не топочи, спать ложись.

Всю ночь новоявленная амулетчица ворочалась с боку на бок и размышляла, что делать дальше. Сказать о своем даре, попроситься в ученье? Уж тогда она утрет нос матушке с сестрицей: Салинса выскочит замуж за какого-нибудь проныру из Ложи, который рассчитывает на продвижение благодаря удачной женитьбе – а она сама поступит на государственную службу и непременно продвинется! Уж она-то не станет дурить, как балбес Дирвен. Она и Устав назубок выучит, и начальству будет во всем угождать. Дядюшке Суно не придется за нее краснеть, и он пристроит ее на самое завидное местечко с хорошим жалованием… Или сперва хоть под землей отыскать сбежавшего засранца и ткнуть его носом в истинную правду? Пусть узнает, какого дурака свалял и что натворил!

Приехавший наутро лекарь всех успокоил: мол-де вчерашние выходки пациентки – хороший признак, они свидетельствуют о том, что ее травмированное естество полностью восстановилось, и у нее близятся ежемесячные женские дни. Прописал отвар для успокоения нервов.

– Щеки-то знатные наел, – вынесла вердикт матушка, после того как за ним закрылась дверь. – Видать, жрет без меры, хоть и не ходит под дланью Тавше, оттого и пузо впереди него в дверь лезет. Ты смотри у меня, чтоб больше не вытворяла, а то мы на всю Аленду деревенщиной прослывем!

И послала прислугу в аптеку за корешками для отвара.

– Ничего больше не вытворю, матушка, – покладисто заверила Глодия.

На нее поглядели недоверчиво, но в оставшиеся несколько дней она вела себя примерно. Она уже приняла решение и, набившись в компаньонки к Лабелдонам, отправилась в Мадру: растяпы-дознаватели упоминали при ней о том, что Дирвен с Лормой сбежали в Исшоду – южную страну под властью волшебного народца.

Исчезла она по-умному, чтобы не сразу хватились. За день до отъезда попросилась в лечебницу на обследование, матушка и рада была ее туда сплавить. Саквояж с вещичками прихватила с собой, пациенты иной раз приносят все свое. И когда молчком уходила оттуда с этим саквояжем, никто не всполошился: видать, домой отпустили, дело хозяйское. А Глодия прямиком на вокзал – и до свиданья.

В Сакханде она застряла, как рыбешка в мережке. Ушла от Лабелдонов, купила здешнюю одежду, сняла дрянную комнатенку в гостинице поблизости от Докуям-Чара – а дальше-то что?

Для начала ей нужно добраться до Очалги – ларвезийской колонии на дальнем юге, за Олосохаром, на границе с Исшодой. Беда в том, что обычные караваны туда не ходят, только боевые отряды Светлейшей Ложи, к которым прибиваются торговцы. Ей с ними нельзя: маги и амулетчики, чего доброго, распознают, что она тоже амулетчица, начнут выяснять, кто такая, и отправят обратно в Аленду.

С утра до вечера Глодия вертелась среди людей: усваивала сурийскую речь и пыталась разузнать, как бы ей попасть, куда надо, не связываясь с Ложей. Преуспела только в первом, израсходовав три языковых амулета (Дирвен говорил, у них тот недостаток, что они работают в течение недолгого срока после активации, и надо вовсю пользоваться, чтобы артефакт не пропал зазря). А по части второго – ничегошеньки. Это что же получается, даже на чужбине, в Мадре, куда ни плюнь – попадешь в агента Ложи! Глодия испытывала и патриотическую гордость за свою страну, которая этак до всех докопалась, и досаду, что из-за этого рушатся ее планы. Каждый день она ходила в храм Зерл Неотступной и просила богиню преследования посодействовать ей с оказией до Исшоды.

– Как же так?.. – пробормотал гнупи, обескуражено глядя на господина. – А может, мы его лучше поколотим?.. Или заколдуем так, чтоб не смог сам расколдоваться? Как же без него-то…

– Увы, Шнырь, такие, как он, не должны долго жить. Его жизненный опыт надо обнулить, и это единственный гарантированный способ.

В груди у Шныря что-то заныло – не так люто, как в том страшном зимнем видении про собаку, но все равно стало тоскливо. А господин Тейзург сидел в кресле с бокалом вина – бледнее покойника, недобро сощуренные глаза сияют расплавленным золотом. Как на поминках. Гнупи горестно шмыгнул носом.

– Шнырь, мне самому грустно, но деваться некуда. Придется его убить. Я не могу допустить, чтобы он стал сильнее меня. Сейчас мы на равных, однако с учетом того, что он за сущность, такой риск есть. Да еще и дели его с теми, с другими, с третьими… Это невыносимо и оскорбительно. Обычно Стражи долго не живут – они рано погибают и возвращаются в новом воплощении, словно цветок, который цветет недолго, и потом на той же ветке раскрывается новый бутон. Поверь, Шнырь, так для всех будет лучше. И это не будет преступлением, я всего лишь помогу свершиться необходимому – согласно заведенному в Сонхи порядку. Я сделаю это правильно, максимально щадящим способом.

– Северный Пёс за него осерчает! – уцепился за спасительный довод Шнырь.

Планы господина его огорошили не хуже, чем заклятье экзорциста или выплеснутые из окошка на голову помои. Вдобавок он и сам не мог понять, из-за чего так расстроился: хотел же отомстить рыжему ворюге… Да, но он ведь не хотел, чтобы рыжий насовсем исчез…

– Хантре не исчезнет, не беспокойся, – криво усмехнулся господин, словно угадав, о чем подумал насупленный собеседник. – Родится снова, и мы его найдем.

– А он будет помнить про то, как у меня крыску отнял, и про все остальное?

– Нет. В том-то и смысл этой операции. Шнырь, я хочу сделать, как лучше. Исчезнуть он может, если его не убить. Осознает свою истинную природу – и уйдет к себе подобным, – закатив глаза, Тейзург глянул на потолок с белыми лепными ирисами.

– По чердакам что ли будет ошиваться, заодно с другим кошачьим сбродом?

– Да если бы. Есть тут всем известная парочка альтруистов, которым никто слова поперек сказать не может… И вряд ли они станут возражать, если к ним присоединиться еще и третий. Обрадуются и свалят на него часть своей работы! – новая кривая ухмылка получилась у господина еще выразительней предыдущей. – После того, что произошло в Хиале, такой риск нельзя сбрасывать со счета. На первый взгляд, в этом ничего страшного, но… Но я этого не хочу. Шнырь, он мой. И мне он нужен такой, как раньше, а не такой, каким он может стать, если его сейчас не остановить. Одну я уже потерял, не хочу еще и другого потерять.

Гнупи сидел, точно пришибленный, на полу возле камина, который не топили, потому что стояла жара, и смотрел, как Тейзург наливает в бокал остатки темно-красного вина. Может, еще передумает?.. Нет, вряд ли, это Шнырь нутром чуял.

– Не пытайся его предупредить и не забывай о наложенном на тебя заклятье. Откроешь рот, чтобы сболтнуть лишнее, и тебе конец. Угадай, что тебя ждет – учитывая, что ты вспомнил, кем был раньше?

– Неужто постылая человеческая доля? Ни-ни, господин, я ни за какие коврижки не сболтну!

Помолчав, он добавил:

– Только чего-то худо мне с этого…

– Да мне и самому невесело, – доверительно усмехнулся господин. – Но ты подумай о том, что мы его потом найдем, и всем будет хорошо.

– А сейчас-то все равно худо.

– Не оплакивай его раньше времени, это случится не сегодня и не завтра. Сначала надо разобраться с капиталами Королевского банка, а в этом деле его помощь незаменима. Я полагаю, до конца лета Хантре будет с нами, а потом… Что ж, потом произойдет неминуемое. Такие, как он, должны умирать в начале осени, и все закончится раньше, чем листья на деревьях станут рыжими, как его волосы, – поставив бокал на столик, Тейзург коротко и как будто с надрывом рассмеялся. – Вот интересно, в новом воплощении он будет таким же рыжим?

Говорил он без умолку, словно сам себя подбадривал, задумавши злое дело, и Шнырь, слушая его, совсем пригорюнился.

«Коровник-то у нас в деревне поприглядней, чем здешние хоромы», – с удовольствием вынесла вердикт Глодия.

Дома и глухие глинобитные заборы сплошь были выкрашены в серо-бурый, иззелена-бурый, тускло-бежевый, словно краску тут гонят из навоза. Хотя она знала, что не из навоза, а из шуглы, местного ядовитого растения. Не дура, перед отъездом почитала путеводитель про эту несуразную страну.

Порой она выбиралась из Докуям-Чара поглядеть на город, заодно тренировалась с «Верным провожатым» – артефактом в виде деревянного человечка с граненой бусиной вместо головы. Повинуясь мысленным командам, амулет запоминал дорогу и на обратном пути подсказывал направление, главное – не зевай и вовремя улавливай импульсы. В первый раз Глодия заблудилась, пришлось потратиться на «ночную гостиницу» – пропахший тошнотворными благовониями зал с гамаками в два ряда: для тех, кто припозднился и не хочет добираться домой по опасной темной Сакханде. Но потом она приноровилась использовать «Провожатый» и больше не плутала.

Так себе городишко, хоть и столица Мадры. Нигде ни колонн, ни лепнины, зато повсюду на плоских крышах беседки для чаепитий – большей частью неказистые, как будто их дети из палочек смастерили. Дом как навозная куча, да в придачу этакая ерундовина сверху торчит. Нет бы делали, как в Ларвезе, чтобы двускатные черепичные кровли с узорными флюгерами.

Женские и мужские уборные друг от друга особняком: приметишь издали заведение с ведерком на вывеске, а потом окажется, что тебе не сюда. Вдобавок цены кусаются – ежели понос, разоришься. Ну, да местный народишко приспособился оправляться по закоулкам. Вначале Глодия держала фасон, памятуя о том, что она из культурной страны, но потом на все плюнула и тоже стала присаживаться по малой нужде, где приспичит. Дикари же кругом, а из своих никто не узнает. Главное, чтобы городская стража не застукала, тогда заставят раскошелиться за нарушение общественного порядка, но она тоже не промах: сделала свое дело – и сразу делай ноги, Ланки в помощь.

Воровской бог Ланки – покровитель Сакханды, там и тут со стен его храмов улыбались ослепительные золотые маски. Проходя мимо, Глодия про себя возносила коротенькую молитву, но внутрь не заворачивала: как известно, они с Зерл друг друга недолюбливают, и если ей сейчас нужна помощь Неотступной, негоже бить поклоны Хитроумному – на двух телегах не уедешь.

Были здесь и дворцы с разноцветными мозаиками, точь-в-точь потрепанные лоскутные половики. Таких, чтобы как новенькие, раз, два и обчелся. Самая яркая и затейливая мозаика украшала царскую резиденцию на главной площади. Побывать бы внутри, но кто же Глодию туда пустит? На лбу не написано, что она тоже коронованная особа.

Купила по дешевке зонтик, тут многие с ними ходят для защиты от палящего солнца. Выбрала какой поярче, розовый с желтыми и лиловыми цветами, и сразу почувствовала себя изысканной дамой: она ведь не кто-нибудь – опальная королева Ларвезы, которая скитается по свету в поисках беглого короля-засранца.

Зунак и Бесто подбросили Дирвену в постель дохлого варана, заляпанного синей, зеленой и фиолетовой краской – не иначе, с мерзопакостным намеком. Ясно, что они, не Шевтун ведь, джубы народ серьезный, интересуются только настольными играми, а кроме них четверых сюда никто не может зайти, охранное заклятье не пустит.

Рассвирепевший Дирвен схватил дохлятину за хвост и выкинул наружу, придав ускорение «Быстрой лопатой». Попал в кучку сойгрунов на другой стороне улицы – те, усевшись в кружок, хвастались и мерились браслетами, до которых они падки, как чворки до оброненных мелких вещиц. У этих тварей ноги кузнечиков, а торсы и головы человеческие, и у каждого на тощих руках болтается множество браслетов: медных, кожаных, бронзовых, сплетенных из цветных ниток, украшенных самоцветами, высушенными ягодами или стеклянными бусинами – для них все едино.

Когда прилетел варан, сойгруны сперва брызнули в разные стороны, потом негодующе заверещали и всей гурьбой помчались по улице.

– Придурки, – процедил им вслед Дирвен.

Последнее, что он увидел, перед тем как вернуться в шатер: сойгруны налетели на кого-то длинного и грациозного, с головы до пят закутанного в голубой плащ – амуши, или вурван, или даже песчанница, а может, кто-то неведомый, о ком не во всякой энциклопедии написано. Образовалась куча-мала, над которой заплясали блескучие вспышки: сбитый с ног прохожий применил магию.

Для Джахагата в этом происшествии не было ничего из ряда вон выходящего.

Город-рынок так и норовил закружить тебе голову путаницей кривых улочек. Многие дома тут были ярко раскрашены, из глинобитных стен барельефами скалились черепа, торчали слоновьи бивни или иголки сплющенных высушенных мананаг – гляди в оба, чтоб не напороться. На иных фасадах были выложены мозаики из глазурованных керамических черепков, стекляшек, костей, зеркальных осколков и речных ракушек. Вперемежку с халупами стояли истрепанные шатры в гирляндах бубенчиков и линялых заплатах. Попадались строения без окон и дверей – туда войдешь только по изнаночным тропкам, но для волшебного народца это не препятствие.

Кое-где над пестрыми одноэтажными трущобами высились дивно прекрасные дворцы, облачно-белые или разноцветные, с тонкими ажурными башенками. Дирвен подозревал, что на самом деле это заколдованные развалюхи: состряпали тяп-ляп, потом навели чары – и на тебе королевские хоромы. Лорма тоже так умела и порой меняла облик своего «дворца» в Рофе, но делала это ненадолго: она методично обрабатывала Дирвена насчет захвата Эгедры, и создавать для него чересчур комфортные условия во временном пристанище в ее планы не входило. Он эту старую хитрозадую мумию раскусил, ей только кажется, что она им вертит, как хочет.

За банку жуков-бронзовок и ежедневную партию в сандалу Шевтун снял у местного джуба залатанный шатер, внутри разгороженный ширмами из стрекозиных крыльев. Деревянные рамы гармошкой, а вместо натянутой ткани или веревочной плетенки – туманно-слюдяная поверхность с еле видными прожилками. Это ж с ума сойти, сколько возни! Работа келтари – малочисленного и скрытного народца мастеров, который людей избегает, хотя и не стремится им навредить.

Ростом келтари невелики – по плечо взрослому человеку, хрупкие, остроухие, беловолосые, с тонкими искусными пальцами. Известно, что они живут небольшими группами, вдали от человеческих поселений, и все время делают всякие сложные штуки – на заказ или просто так, они без этого не могут. Если келтари поймать, без работы он вскоре зачахнет, а если поймать и дать ему работу, все равно зачахнет, хотя и не так быстро. Дирвен слышал о том, что маги Ложи пытались решить проблему содержания келтари в неволе, но не преуспели: те все равно взаперти мрут без видимых причин. Зато и прятаться от людей умеют, как никто другой.

В Исшоде им раздолье, никто не сцапает. Для остального народца они в охотку мастерят что угодно, главное попроси. Жаль, строители из них никудышные – тщедушны, слабосильны, а то можно было бы подкатить насчет сортира в Рофе… Хотя почем знать, что бы они понастроили.

Изготовленная келтари посуда, которую постояльцы получили в свое распоряжение вместе с шатром, мало напоминала человеческую утварь. Из чашек можно пить, из плошек можно есть, котелки, сковородки и чайник тоже годились для своих целей – и на этом сходство заканчивалось. Куда больше все это походило на расколотые птичьи яйца, плоды и клубни растений, раковины причудливой формы, орехи на ножках-выростах… Чайнику Дирвен в первый момент чуть не дал пинка – принял его за речного гада с единственной раскрытой клешней. Келтари – непревзойденные мастера, но их представления о прекрасном далеки от человеческих.

Бесто и Зунак под вечер отправились на бал, в леденцово-розовый дворец с тремя башенками – им прислала приглашение здешняя госпожа из их племени, а Шевтун с Дирвеном пошли на невольничий рынок. Джуб уже присмотрел, кого купит: старого сурийца, который до того, как угодить в рабство, зарабатывал игрой в сандалу по харчевням и постоялым дворам, и его внучку, тоже обученную премудростям игры. Шевтун хотел заполучить обоих, уже и задаток отдал, чтобы торговец ни с кем другим не сговорился – но делал вид, что жадничает и раздумывает. Выполнял свою часть уговора с Лормой, чтоб у Дирвена было время побольше разузнать об Эгедре.

Внучка у старика-игрока была хорошенькая, но здесь она мало кого интересовала. Дирвен удивился, когда узнал, что амуши больше всего привлекают женщины, похожие на них: костлявые худые дылды со страхолюдными физиономиями – по человеческим меркам уродины, а они таких берут в наложницы. Ха, тогда ведь и Лорма с их точки зрения не красавица! Лишь бы не сожрала маленькую смуглянку Ниларью, если поймет, что у Дирвена на уме… Он размышлял об этом, когда Шевтун прервал показной торг, придвинулся к нему, обдав затхло-пряным запахом, и тихонько промолвил:

– Сюда идут те, кто тебе нужен.

Невольничий рынок был разгорожен на несколько рядов клетушками-загонами. В утоптанную землю вкопаны жерди, сверху настланы циновки – для защиты от солнца, а то живой товар помрет раньше, чем его успеют сбыть с рук. Продавали здесь и людей, и зверей, и птиц, и даже кое-кого из народца.

На людей, апатично сидевших под навесами, Дирвен старался не смотреть, поскорее шагал мимо. Он ничем не мог им помочь, так что нечего дергать его за штанину и глядеть с мольбой. Может, они по собственной глупости вляпались или в чем-то провинились… Например, старый игрок Татобур, которого сторговал Шевтун, был завзятым шулером, вот и нарвался, а Ниларья угодила в рабство заодно с дедом. Сами же виноваты? Их предысторию Дирвен уловил из разговора старика и джуба, которого ничуть не смутило то, что ему хотят всучить прожженного кидалу – скорее воодушевило: достойный противник!

Те, о ком предупредил Шевтун, неторопливо шествовали по проходу меж загонов. Впереди два богато одетых вурвана с высохшими, как пергамент, лицами, заплетенные в косички волосы уложены в высокие прически с драгоценными шпильками. Следом двое мужчин и женщина, у этих шеи замотаны шарфами, запястья перебинтованы. Вид у людей нездоровый, бледноватый, но одежда чистая, и выглядят они не настолько забитыми, как остальные их соплеменники, которых Дирвен встречал в Рофе и Джахагате.

Приценились сначала к Ниларье – амуши-продавец сказал, что уступит девчонку, если от нее откажется покупатель, который успел раньше. А потом и к Дирвену, но тут уже Шевтун проворчал, что его слуга не продается.

Группа двинулась дальше, разглядывая товар. Дирвен смотрел им вслед и в деталях, по пунктам, как учили в школе амулетчиков, запоминал: во что одеты, как держатся, каким образом у людей повязаны одинаковые шарфы с красной вышивкой. Когда он отправится на разведку в Эгедру, все это ему понадобится, чтоб не выделяться среди местных.

Договорившись на завтра насчет сделки, они тоже пошли прочь. Из клетушек под навесами пахло хуже, чем в запущенном зверинце: мочой, пропотевшей одеждой, испражнениями, рвотой, гниющими фруктами, еще какой-то съедобной тухлятиной… Поганое местечко. Дирвен уже в который раз помянул недобрым словом Рогатую Госпожу, которая подстроила, чтобы он угодил в эту крухутакову задницу.

Тирсойм «Беглец» Ружевальд, или Тирсойм «Беглец» Гулдон, встретился Нинодии, когда она ковыляла с тростью по бульвару Красных Перчаток. О том, что он Гулдон, Нинодия лишь недавно узнала: раньше незаконнорожденный отпрыск маркиза данг Ружевальда носил самовольно присвоенную аристократическую фамилию. Но Ружевальды были из тех, кто поддержал узурпаторов – со всеми вытекающими последствиями, и Беглец решил, что быть выходцем из простонародья тоже неплохо. Он балагурил и пел душещипательные городские баллады в ресторанах средней руки, развлекал гостей на свадьбах, выступал на ярмарках. Плутовато-печальное круглое лицо с ямочками на щеках, черная нитка усиков над верхней губой, хрипловатый баритон, слегка надтреснутый, но приятный. В любое время суток слегка подшофе, неизменная деталь костюма – старомодный бант на шее.

Тирсойм, хоть и Беглец, от топляна не убежал. Гуляки, которых он веселил на загородном пикнике, устроились на речных мостках, свесив ноги. Вдруг из воды с тихим всплеском высунулась мокрая черная голова размером с лошадиную, вытянутая, безглазая, в торчащих наростах, похожая на всплывшую корягу – и цап его за ботинок. В компании был студент Магической Академии, который не растерялся и ударил заклятьем, так что топлян убрался ни с чем – не считая половины беглецовой ступни.

В первый момент Нинодия его не узнала: вроде бы это он идет навстречу по аллее – его физиономия, его повадки, его комично повязанный бант… Но почему без трости, и вышагивает, словно с ногами все в порядке, разве что на правую чуток припадает?..

Она так и впилась в него недоуменно-жадным взглядом. Ружевальд-Гулдон тоже уставился на нее и отвесил шутливый поклон:

– Нинодия, ты ли это?.. Ну, ну, я слышал, что с тобой приключилось… Пропустим по стаканчику, за встречу?

Беглец был не дурак «пропустить по стаканчику» за чужой счет, но Нинодия сразу согласилась: надо выспросить, кто и как ему помог.

Завернули в ресторан «Пьяная бабочка» – один из тех, где Беглец пел по вечерам, так что налили ему бесплатно, и ей не пришлось раскошеливаться за двоих.

– Бартогский протез, – доверительно пояснил он, когда Нинодия пристала с расспросами. – Только тсс, никому ни слова! Дорогущие штуки, нашему брату не по карману, но этот – новая конструкция, раньше таких не делали. Изобретатель приехал в Ларвезу, чтоб испытать его подальше от конкурентов. Удобная штука, внутри амулет, который надо менять раз в три месяца. Можно и без него, но когда с амулетом – ну, как будто нога целиком своя, даже сплясать могу! Этот парень меня нанял, чтобы я испытал его приспособу, каждый день хожу к нему и все в подробностях рассказываю. Ох, и дотошный… Зато, когда испытания закончатся, этот протез достанется мне в собственность, такой у нас уговор. Он и других добровольцев искал, но пока никого подходящего не нашел, вот и наседает на меня со всей своей профессорской дури…

– Для испытания протезов? – севшим от волнения голосом вымолвила Нинодия.

– Ну! Может, знаешь кого или сама захочешь? Мороки в этом деле – чворку не съесть, крухутаку не склевать, все ему расскажи, и какие ощущения утром, и какие через час, и какие через два часа, и как нога себя вела, после того как ты на толчке посидел, и меняются ли ощущения в зависимости от того, что ты скушал на завтрак и сколько принял на грудь вечером… Хоть башкой о стенку бейся, ему хоть бы что, знай себе выпытывает и в тетрадку по датам записывает. Врать тебе не стану, не всякий согласится, но если вдруг чего, я проставлюсь. Он мне обещал потом два амулета для протеза задаром отдать, если еще кого-нибудь приведу.

– Проставляйся! – выдохнула Нинодия. – Я согласна, если на тех же условиях.

– Не передумаешь? – спросил Беглец, как будто не смея поверить своей удаче. – Мороки же будет чворку не съесть, я тебя по-честному предупредил…

– Не передумаю, все равно у меня нынче никаких срочных делишек. Когда меня к нему отведешь?

– Хоть сегодня поехали. Я туда после обеда собираюсь, для ежедневного научного отчета. С этим профессором чесночной похлебки всякий раз по три часа потеряешь. Он еще и пуганый, конкуренты из Бартоги ему за каждым углом мерещатся. Рассказывал, его там чуть не пристукнули, чтоб изобретению хода не дать, он же форменный переворот на рынке устроит.

– Да согласна я, согласна. Поехали, чего откладывать.

– Я тебя предупредил, что он за фрукт. И не обессудь, если не подойдешь, – Беглец озабоченно наморщил лоб – он привык к выразительной театральной мимике. – Такие дела, этот изобретатель уже готовые протезы с собой привез, и надо, чтоб они по размеру сгодились. Примеришь волшебные туфельки, тогда и станет ясно…

Тут он замолчал, потому что с улицы ввалилась компания молодых магов в испачканных штукатуркой мантиях – где-то в окрестностях завалы разбирали, сортировали мусор к вечерней транспортировке. В небольшом зале сразу стало тесно и суматошно, хотя еще мгновение назад в воздухе безмятежно плавали, сияя на солнце, золотые пылинки, да тихо поскрипывал старый буфет в углу, как будто сам с собой разговаривал в полудреме.

На шум вышла хозяйка, новые посетители заказали обед. Нинодия сидела, отворотившись: она-то при узурпаторах не слишком бедствовала, Дирвен даже распорядился, чтобы ей продолжали выплачивать государственную пенсию за увечье, и домишко ее погромщики не тронули – а нынче находились такие, кто ставил это ей в упрек.

– Ишь ты, и господа приспособленцы сюда пожаловали, – с неприязнью бросил один из магов. – Надеюсь, они тут не задержатся?

Беглец съежился: бывало, что он пел для королевских амулетчиков – на еду зарабатывал, а куда ему было деваться? Но от этих сочувствия не дождешься, они во время смуты сполна хлебнули: кто в катакомбах прятался, кто валялся, избитый, в тюремной камере на гнилой соломе, иные близких потеряли. Нинодия была лично знакома с Шеро Крелдоном и Суно Орвехтом, с обоими переспала в молодые годы – это что-нибудь да значит, но поминать их не стала, вместо этого произнесла смиренно и примирительно:

– Мы сейчас уйдем, судари, не будем вам мешать. Вы уж имейте снисхождение к двум калекам! Не от хорошей жизни мы приспосабливались, сами видите – я на сносях и, почитайте, без ног, его тоже всяк обидит… За что же нас бранить, если и без того на нас, убогих, весь мир ополчился?

Вроде бы ей удалось затронуть нужные струнки: маги начали рассаживаться за двумя сдвинутыми столами, не отпуская больше замечаний в их адрес. Впрочем, нет, мрачноватый черноволосый парень все-таки высказался:

– Тьфу, бывают же пролазы, которые везде неплохо устроятся, да еще жалуются, что на них весь мир ополчился! Вот если бы сюда забрел кто-то, на кого мир и впрямь ополчился, сразу бы разницу заметили…

Нинодия струхнула, но, против ожиданий, остальные своего товарища не поддержали, наоборот – зашикали на него:

– Грено, опять!..

– Дурной Глаз, следи за языком!

– Мы же пообедать пришли, а если заявится кто-нибудь, про кого ты сказал, обед под вопросом…

Она догадалась, кто этот чернявый: Грено Гричелдон по прозвищу Дурной Глаз – известен тем, что может невзначай сказануть о какой-нибудь напасти, которая вскоре сбудется. Одна радость, сглазить нарочно он никого не способен, только если само собой вырвется. Во время смуты у него погибла то ли сестра, то ли подружка. Если бы мог вредить с умыслом, Нинодию с Беглецом вмиг скрутило бы в три погибели.

– Поторапливайся, да пойдем, – шепнула она Гулдону, который сосредоточенно допивал вино из подрагивающего в пальцах стакана.

– Заметили? – обратился к товарищам один из магов. – Врата Перехода открылись! Где-то рядом, за квартал от нас.

Судя по ответным репликам, кроме него это почувствовали еще двое. Врата Перехода соединяют Сонхи с другими мирами, и открывать их могут только сильнейшие из магов – или опытные маги, объединившиеся для этого в группы.

Молодые волшебники единодушно решили, что главное – обед, а с явившимся в Аленду путешественником-иномирцем пусть разбираются те, в чью компетенцию это входит.

Нинодия с облегчением вздохнула и возблагодарила про себя воровского бога Ланки, которого почитала, как своего покровителя: свезло им с этими Вратами – маги принялись строить догадки, кто да зачем пожаловал в Аленду, и о «приспособленцах» забыли. На радостях она тряхнула стариной: утянула поцарапанную яшмовую запонку в мельхиоровой оправе, выпавшую из манжеты Беглеца. Не то чтобы ей нужна была эта запонка, но удержаться не смогла: незаметно смахнула в подол, сунула в карман нарядного лилового платья в рюшах и оборках.

Гулдон со стуком поставил стакан, печально крякнул.

– Ну что ж, идем? Экипаж возьмем в складчину, живет он далековато. Что там за кутерьма на улице?

Хозяйка с помощницей уже тащили с кухни подносы – в самый раз пробраться к двери, пока недоброжелатели внимания не обращают… Но сперва надо расплатиться, а то скандала не миновать. Хозяйка глянула в их сторону:

– Прошу обождать, сейчас подойду к вам со счетом!

А с улицы и впрямь доносился нарастающий шум: лаяли собаки, орали вороны, завывал ветер, что-то скребло и грохотало… В зале задребезжали стекла.

– Что там делается! – оторопело пробормотал Беглец, повернувшись к окну.

Нинодия тяжело привстала, ухватившись за край стола, и тоже посмотрела: небо заволокло клубами пыли, разгулявшийся ветер рвал с каштанов листву, по тротуару промчалось, вихляясь и подскакивая, колесо от телеги. В воздухе кувыркались сорванные с голов шляпы и черной тучей вились вороны, да еще галки, голуби, речные чайки. Вся эта птичья орава не просто так сюда слетелась: она преследовала одинокого прохожего, который целеустремленно шагал, пригнувшись, против ветра, отбиваясь палкой и заклятьями от наседающих со всех сторон разъяренных собак – тех было не меньше дюжины.

Из пыльной взбаламученной бездны спикировал крухутак, и Нинодия потрясенно ахнула: сейчас как долбанет этого бедолагу своим страшным загнутым клювом… Но птицечеловек вместо этого заложил круг и полоснул жертву когтистой лапой, разодрав накинутый капюшон. Долбануть без игры в три загадки он по Условию никого не может.

– Тебе здесь не рады! – его негодующее хриплое карканье даже в ресторане услышали. – Убирайся, откуда пришел!

В следующий момент он словил заклятье и отлетел спиной вперед, теряя перья, отчаянно взмахивая длинными крыльями, но в дерево все-таки не влепился, успел выправиться – как будто сам ветер его подстраховал. Заложив новый вираж, крухутак с победным клекотом нагадил прохожему на голову.

– Сбесились они, что ли? – произнес кто-то за спиной у Нинодии.

– Да Грено опять напророчил! Вот вам человек, на которого весь мир ополчился – любуйтесь и наслаждайтесь!

– Интересно, за что? Никогда о подобном не слышал…

– А сейчас узнаем, он сюда идет.

Хозяйка рванулась к двери – запереть от греха подальше, но один из магов Ложи ее удержал:

– Не надо. Мы должны выяснить, в чем дело. Возможный ущерб будет возмещен в установленном законом порядке.

– Так его же обгадили с головы до ног… – беспомощно пробормотала владелица ресторана. – А он сюда зайдет… А тут посетители…

– Получить информацию важнее, – возразил другой волшебник.

Человек приближался, его глаза одержимо сверкали на грязном окровавленном лице. Одежда в пятнах крови и потеках свежего помета, штаны в клочья порваны собаками. В правой руке палка – и он умело орудовал этой палкой, обороняясь от своры дворняг, а левую держал за пазухой, словно там спрятано что-то ценное. Загорелый, немолодой – из тех крепких жилистых стариков, которые борозды не испортят. Нинодии почудилось в нем что-то знакомое: можно побиться об заклад, уже встречались, но где и когда?

Хозяйка смотрела на него, недобро сощурясь: небось, всей душой желала удачи его преследователям, потому что если нечто этакое ввалится в ее чистенькое заведение – потом закрывайся до завтра и все здесь отмывай. В ее взгляде так и читалось: хоть бы не дошел, чтоб тебя…

Он дошел.

Вместе с ним в зал ворвалась заполошно орущая чайка, но тут же кубарем вылетела наружу, после чего дверь захлопнулась. Снаружи в нее колотились и царапались с лаем, карканьем, пронзительными воплями. Дверь содрогалась, но выдерживала напор. Кто-то использовал заклятье, и на окна разом опустились жалюзи. В ресторане воцарился полумрак – заодно с отвратительной вонью крухутакова помета.

– Благодарствую за теплую встречу, дорогие коллеги! Вот уж не ожидал, что наши достопочтенные архимаги так расстараются ради скромного путешественника!

Сдернув с ближайшего стола скатерть, гость утер с лица помет и кровь – тут-то Нинодия его и узнала.

– Какие архимаги?.. – нарушил молчание волшебник, раньше других преодолевший замешательство.

– Твое начальство, Джамо, какие же еще! – с сарказмом отозвался достопочтенный Зибелдон, яростно вытирая руки.

– Так ведь нет больше архимагов! – заметил другой функционер Ложи. – Разве вы об этом не знаете?

– В каком смысле нет? Куда они делись?

– Одни погибли во время смуты, когда Дирвен учинил переворот, другие добровольно отказались от власти в пользу Верховного Мага Светлейшей Ложи. Когда вы в последний раз посещали Сонхи, достопочтенный коллега?

– Когда Сокровенный Круг дал мне пинка под зад, тогда и посещал, – проворчал путешественник по мирам. – И кто же стал Верховным Магом? Надеюсь, это не…

– Достопочтеннеший Шеро Крелдон, – с особой торжественно-уважительной интонацией произнес собеседник.

– Хвала богам! Я уж было подумал, что это стервец Тейзург… А кто расстарался и наложил на меня это пакостное заклятье, из-за которого все, что шевелится, атакует меня, как злейшего врага?

Из недоуменных реплик Нинодия поняла, что присутствующие об этом ничего не знают и даже никогда не слышали о подобных заклятьях.

В дверь бились так, что она ходила ходуном. На окна тоже сыпались удары, звенели разбитые стекла, но частый переплет не позволял обезумевшим преследователям пробраться внутрь.

– Коллеги, если хотите о чем-то спросить, после спросите, сперва ответьте на мой вопрос, – вновь перехватил инициативу Зибелдон. – Я разыскиваю неопытного путешественника, который, предположительно, отправился гулять по мирам и заблудился. Кто-нибудь из вас знает или, может быть, видел этого человека?

Он что-то вытащил из-за пазухи. Чей там портрет, Нинодия разглядеть через головы не могла.

– Да кто ж его не знает!

– Кто это? – Зибелдон подобрался, как охотничья собака, напавшая на след.

– Очень похож на Хантре Кайдо, наемника Тейзурга.

– Только у коллеги Хантре волосы рыжие, а не седые, но в остальном вылитый он.

– Давно он тут появился? – справился гость.

– Меньше года, в месяц Совы.

– Кайдо маг-возвратник из древних, скитался по чужим мирам, но ничего об этом не помнит – его околдовали, память отшибло. Его кто-то ищет?

Бывший архимаг не успел ответить, потому что в этот момент одна из оконных рам все-таки хрустнула. Жалюзи заколыхались под напором ринувшейся в зал вороньей стаи, следом пролезла похожая на волка собака. Зибелдон развернулся в сторону кухни, к возникшей из ниоткуда туманно-перламутровой арке.

– Бывайте, коллеги! Благодарю за помощь!

Собака прыгнула на него, но отлетела в сторону. Он шагнул к арке, и тут с угрожающим скрипом и дребезжанием сорвался с места буфет, до сих пор тихо-мирно стоявший у стены. Поехал по полу, круша столы и стулья, стремительно набирая скорость, и с разгону обрушился на путешественника.

В следующее мгновение Врата Перехода исчезли.

По разгромленному залу с карканьем метались вороны. Собака, поджав хвост, скулила возле двери, виновато поглядывая на людей. На полу лежал разбитый буфет – точнее, его нижняя половина, а верхнюю как будто отломили, и куда она делась, можно только гадать. Хозяйка, держась за сердце, уселась на стул. Маги выглядели сосредоточенными: обменивались мыслевестями со своим начальством. А на улице опять светило солнце, ветер угомонился.

– Посидели, называется, в приличном заведении, – буркнула Нинодия, повернувшись к Беглецу. – Если б Зинта мне чрево не запечатала, я бы от волнения уже десять раз тут разродилась! Ох ты ж, страсти какие…

Труднее всего притворяться, будто не замечаешь хонкусов, которые кувыркаются в воздухе над прилавком с пряностями, норовя взметнуть из раскрытого мешочка щепотку молотого перца или куручума, чтобы прохожие начали чихать и тереть глаза. Или фиолетового джуба, который пристроился к игрокам в сандалу под навесом харчевни и ждет, когда можно будет вступить в игру, аж ногой в разношенном ботинке от нетерпения притоптывает. Или парочку сойгрунов, которые прискакали в сумерках вместе с караваном и невесть зачем вертятся возле клеток с павлинами. Или амуши в замызганном балахоне с мышиными скелетиками, увязавшегося за важным бородатым сурийцем и его закутанной женой – с издевательскими гримасами, неприличными жестами и комичными танцевальными ужимками.

С амуши было хуже всего, Глодия аж леденела, когда их видела: что с ней сотворили те амуши, которых убила священным кинжалом Зинта, она вовек не забудет. Но ради отмщения засранцу Дирвену она свой страх как-нибудь перетерпит.

Она стала по сурийскому обычаю носить матхаву – повязку, закрывающую нижнюю часть лица. Так меньше риска себя выдать. Еще можно усыпить «Правдивое око», и тогда вся эта погань, кишмя кишащая в Докуям-Чаре, не будет мозолить глаза… Но она-то все равно будет знать, что нечисть ошивается среди людей, передразнивает, выжидает случая напакостить – лучше глядеть в оба.

Однажды она разминулась с Лабелдоном, который в сопровождении двух ларвезийцев и вооруженного дубинкой сурийца-охранника приходил потолковать с караванщиками. В наглухо повязанном платке с матхавой он ее не узнал. Небось, так и не догадался своим скудным умишком, что им с Лабелдоншей выпала честь ехать в поезде с опальной королевой-амулетчицей.

Утром и вечером Глодия посещала храм Зерл, истово молилась перед бронзовой статуей в три человеческих роста, опускала в чашу для пожертвований монетку – самую мелкую из того, что бренчало в карманах. Вскоре она освоилась и начала делать замечания другим посетительницам, заодно и в сурийском языке практиковалась.

– Чего в такой грязной одежонке-то сюда заявилась? – напустилась на исхудалую дерганую девчонку. – Можно подумать, богине приятно смотреть на твои обноски!

– Кланяться надо, если в храм заходите! – неодобрительно бросила двум путешественницам, болтающим между собой по-овдейски. – Здесь вам не лавка и не ресторан, совсем люди стыд потеряли…

– Не забывайся, где находишься! – шикнула на женщину, которая сперва хлюпала носом, а потом тихонько высморкалась в подол. – Может, еще и кучу навалишь перед алтарем? Постыдилась бы этак развязно себя вести!

Когда ее одернул молодой служитель, которому это почему-то не нравилось, Глодия его живо приструнила:

– Я им с богоугодной целью говорю, людей надо ставить на место, чтобы понимали, как вести себя в храме! У самого прореха на рясе, заштопать второй день не собрался, люди-то все подмечают…

Служитель счел за лучшее с ней не связываться.

Днем она ходила по местным лавчонкам, для вида приценивалась к тому-другому и выспрашивала о караванах на юг. Если начинали донимать встречными расспросами, плела небылицы: жила в Аленде, вышла замуж за сурийца, который приезжал из Очалги на заработки, они поженились, а в начале весны ее Тойбур поехал домой проведать родителей, и с тех пор ни слуху, ни духу, вот она и отправилась его искать.

Находились бессердечные люди, которые обзывали ее дурой и говорили, что у Тойбура в Очалге наверняка уже есть две-три жены. Мол, езжай домой, пока не поздно. В душе Глодия была с ними согласна – и сама бы какой-нибудь дурехе то же самое сказала, но твердила плаксивым голосом, что любит Тойбура и готова быть ему неважно какой по счету женой.

Если советовали попроситься в караван с отрядом Ложи, отвечала, что родня была против ее замужества, и среди ее родственников есть маги, которые могли послать своим весточку, чтоб ее задержали. Они на все готовы, лишь бы помешать ее счастью с Тойбуром, а она хочет быть рядом с мужем и жить по сурийским обычаям. Некоторых собеседников это трогало, и те обещали известить ее, если что-нибудь подвернется.

Обедала она в харчевнях – грязных, темноватых, с низкими потолками – и с жадностью ловила обрывки разговоров. Все харчевни в Докуям-Чаре были разгорожены на две половины, мужскую и женскую, причем женская половина всегда была поплоше. Глодию не раз подмывало закатить скандал, но ради мести Дирвену она сдерживалась.

Сурийки в этом несправедливости не усматривали, зато две овдейки-путешественницы, заглянувшие ради впечатлений в «Баранью ногу», дали волю злым языкам. Она по-ихнему худо-бедно понимала: свекровка из Овдабы, и когда ту привезли в Аленду, Глодии вручили карманный словарь и языковой амулет, чтоб она могла объясняться с матушкой Дирвена.

Как эти две девицы чихвостили местные порядки и вонючую баранью похлебку, любо-дорого послушать! Это оказались те самые, которых Глодия давеча одернула в храме Зерл. Черноволосая постарше, светленькая помладше, у обеих шляпы с вуалями, защищающими белую кожу северянок от солнца Мадры. Глодия уловила, что после Сакханды они собираются в Бартогу, а потом в Нангер, и как будто путешествуют вдвоем, без кавалеров.

Промеж себя они тоже обменивались колкостями – не разберешь, в шутку или всерьез, потом начали отпускать замечания в адрес суриек, а тем было невдомек, что их высмеивают. Глодия за соседним столом злорадно ухмылялась в миску с похлебкой: так их, так… Сегодня опять не разузнала ничего полезного, зато хоть душой порадовалась.

Чего?.. «Смотри, какие мужицкие руки», «жилетка от старьевщика со штопкой на спине», «из платка торчит щучье рыльце» – это они о ком?..

Ее обдало волной жара, когда она поняла, кого эти две поганки так оскорбительно характеризуют!

Сперва хотела вскочить и обложить их по-всякому, и пусть какая-нибудь посмеет гавкнуть в ответ… Но здравый смысл одержал верх, вдобавок Глодия вспомнила о своем новообретенном могуществе. Напросились, козы драные, щас она им покажет… В другой раз неповадно будет оскорблять королевскую особу инкогнито!

То, что случилось дальше, превзошло ее ожидания. Глодия собирались всего лишь плеснуть в бесстыжие овдейские рожи бараньей похлебкой, которую они только что охаяли, но чуток перестаралась. Обе миски подскочили и стукнули донцами о стол, после чего раскололись на куски. Жирное варево мало того, что окатило этих мерзавок – как ей и хотелось – так еще и растеклось по дощатой столешнице с намертво въевшейся в щели грязью, закапало на пол… А сами виноваты, нечего было рассусоливать над едой да злословить!

– Амуши! – взвизгнула одна из суриек.

Посетительницы ринулись к двери, толкаясь и прикрывая лица ладонями – повязывать матхавы, снятые ради трапезы, не было времени. Решили, что сюда пробрался кто-то из нелюди под мороком невидимости… А овдейки хоть и вскочили из-за стола, паниковать и удирать вместе со всеми не спешили.

– Нас атаковали! – бросила черноволосая. – Эта сука из Ложи!

В следующее мгновение миска Глодии тоже подскочила и разлетелась на черепки, но похлебки там было на донышке. Она-то, в отличие от этих балованных поганок, не приучена над едой клювом щелкать, за это от матушки завсегда можно было схлопотать ложкой по лбу.

– Сама сука! – рявкнула опальная королева. – И подружка твоя сучка!

Снова прибегнув к помощи «Длинной руки», двинула на них стол, но тот вначале поехал, а потом остановился и дернулся обратно в ее сторону.

– Грента, работаем в паре, – бросила черноволосая.

Да они тоже амулетчицы! То-то возглас «амуши!» их не напугал – видят, что никакой нечисти здесь нет.

Подхватив свою котомку – вещички она в гостинице не оставляла, а то сопрут за милую душу – Глодия шарахнулась назад, и два табурета сшиблись на пустом месте.

– Сверху!..

Эх, кабы Грента смолчала, чья-то миска с остатками сурийской медовой каши нахлобучилась бы черноволосой поверх модной шляпы с откинутой вуалью.

Из коридора в женский зал опасливо заглядывали мужчины. Подхвативши подол, Глодия кинулась к окну, отбросила плетеную веревочную занавеску, перемахнула через низкий подоконник и припустила бегом по улице. Совсем как в детстве, когда они с Салинсой лазали за соседскими яблочками, а потом удирали сломя голову… Овдеек она не испугалась – пусть их двое против одной, еще неизвестно, чья бы взяла. Но она не какая-нибудь дурная, чтобы раскошеливаться за разгром в харчевне, уж этого от нее не дождутся!

Через несколько кварталов отдышалась, повязала матхаву и снова давай петлять по залитым солнцем кривым улицам, мимо загонов с верблюдами и облезлых глинобитных заборов. Жаль, нет у нее «Круговерти» – амулета, помогающего уходить от слежки и погони. Зато в мешковатом коричневом платье, безрукавой куфле и платке с матахавой поди отличи ее от местных теток, таких же закутанных и безликих. Котомка за спиной тоже неброская, и не она одна ходит с котомкой: Докуям-Чар – перекресток ста дорог, странников тут больше, чем местных жителей.

Одна беда, зонтик в «Бараньей ноге» забыла. Хотя и к лучшему, с ним ее издали бы высмотрели – уж больно он цветастый да приметный.

Завернула в лавку тканей, чуток поругалась с торговцем, которому не понравилось, что она все подряд перещупала, но ничего не купила. Эх, кабы Глодия по-прежнему была королевой Ларвезы, велела бы сшить себе платье из блестящего фиолетового атласа с золотыми звездами, и еще из желтого шелка с букетами – шелк мадрийский, дешевый, совсем не то, что сиянский или китонский, но букеты уж больно хороши да цветасты. Недовольное бурчание смуглого кривоносого продавца мешало предаваться мечтам, и она вышла на улицу, хлопнув дверью. С досадливым вздохом миновала лавку амулетов: прикупила бы чего-нибудь, кабы знала, что и как выбирать, а то всучат негодную дрянь, уж по этой части здесь все горазды.

Близился вечер, небо над неопрятным глинобитным муравейником начало розоветь, дневной зной пошел на убыль, и народу на улочках прибавилось. Ей навстречу попались длиннобородые жители Аснагисы в высоких островерхих колпаках, а потом чудная компания то ли парней, то ли девок, черных, как сажа, в пестрых узорчатых одежках. В толпе грациозно скользнула песчаная ведьма – босиком, в шароварах и тунике пыльного цвета, в намотанном по-мужски тюрбане, из-под которого хвостом были выпущены длинные светлые волосы. То-то ни одного амуши рядом не видно – они песчаных ведьм как огня боятся.

А это еще что за королевишна?..

Ростом с высокого мужчину, осанистая, с непокрытой головой, что для здешних мест удивительно. Бронзовая кожа, роскошная нечесаная грива черных волос с единственной рыжей прядью. Подол откромсан наискосяк, а нашитые на платье бляшки сверкают, как золотые зеркальца. Сандалии на босу ногу, с золочеными ремешками, оплетающими мускулистые икры, с боков к этим ремешкам еще и ножи в затейливых ножнах пристегнуты. На запястьях массивные браслеты с рельефными картинками – видно, что недешевые.

Городская сумасшедшая из-под надзора сбежала, фыркнула про себя Глодия. Или фиглярка из балагана, только чего ж эта дурында вышла на люди, ничего не накинув поверх актерской одежонки?

Казалось, никто, кроме нее, не обращает внимания на эту ряженую дылду. Наверное, та не в первый раз в этаком виде здесь разгуливает, уже свыклись.

Вблизи Глодия рассмотрела, что бляшки, пришитые к ее платью цвета ночного неба, выкованы в виде скрещенных кинжалов, ящериц и раскинувших крылья хищных птиц. И они словно не отражают свет вечернего солнца, сползающего за приплюснутые крыши Докуям-Чара, а сияют сами по себе. Небось, фальшивка, настоящее золото так не блестит. Или тут не обошлось без колдовства? Наученная недавним опытом в «Бараньей ноге», Глодия мысленно обратилась к амулету, реагирующему на магию – у нее в нижней юбке и такой был зашит. Ничегошеньки не уловила: это не магичка и не ведьма, и амулетов при ней вроде бы нет.

– Девочка, ты не только зануда и скупердяйка, но еще и дурно воспитана.

Говорит по-ларвезийски, без акцента. Кого ж она, интересно, костерит?..

Возле Глодии ни души, так что можно дальше не гадать. И везет же ей сегодня на всякий тарарам!

– Сама такая, деревенщина невоспитанная! – выпалила она в ответ, уперев руки в бока. – Ишь как вырядилась, всех окрестных ворон распугала! Подол-то тебе какие шелудивые собаки оторвали?!

Когда умолкла, чтобы перевести дух, тетка невозмутимо произнесла, глядя на нее сверху вниз:

– Хоть ты и грубиянка, я тебе помогу. Отведу к тем, кто направляется в нужную сторону. Пошли.

Цап за руку – и поволокла по улице. Сперва Глодия хотела воспользоваться амулетами и освободиться, но передумала: пустить в ход свою силу она всегда успеет, а если эта чокнутая сведет ее с теми, кто держит путь в Очалгу, можно будет простить ей несуразный подол. Лишь бы там не оказалось магов Ложи.

Хоть и было на улицах в этот час людно, они двигались через людскую сутолоку, ни с кем не сшибаясь. И никто не обращал на них внимания, хотя черноволосая выглядела так, что впору пальцем показывать да судачить. Лишь один вылупился, как на невидаль – тот самый парнишка из храма Зерл, который вякнул на Глодию из-за того, что она делала замечания другим молящимся. Он подметал возле двери, но, завидев их, так и остолбенел в скрюченном положении, выронив щетку и совок, а потом повалился на колени и ткнулся лбом в пыль.

Глодия аж вспотела: в Сакханде уже прознали о том, что сюда приехала инкогнито опальная королева Ларвезы, ее разыскивают! Этот сопляк видел ее в храме с открытым лицом и теперь опознал, несмотря на матхаву – по стати, по манере двигаться, бывают же такие глазастые… Но раз он почтительно кланяется, можно надеяться, что не побежит доносить магам Ложи.

Он лишь на миг поднял голову – на мальчишеской физиономии выражение благоговейного ужаса и восторга, словно то, что он увидел, стало для него величайшим подарком – и снова простерся ниц.

– Рясу-то заштопал? – милостиво обронила Глодия, когда проходили мимо.

Если ее уже ищут, сами боги послали ей эту полоумную тетку!

Они выбрались на южную окраину Докуям-Чара. С одной стороны розовеет под вечерним солнцем песчаный океан, с другой лепятся самые захудалые из постоялых дворов, неприглядные, как поганки – будто бы держатся друг за дружку, а то, неровен час, смоет песчаной волной да унесет в бескрайние дали Олосохара.

Завернули в один из гостевых сараев. Низкие притолоки, полумрак, спертый воздух, на плетеные веревочные занавеси нацеплены обереги от нечисти.

Возле внутренней двери пили чай двое сурийцев – в тюрбанах, но безбородые, в отличие от большинства местных, и у обоих шеи замотаны узорчатыми шарфами. Простудились в этакую жарищу? То-то вид у них болезненный.

На вошедших они уставились настороженно.

– С чем пожаловали?

– Девку вам привела. Возьмите ее с собой.

– Продаешь? – оживился тот, что постарше. – Сколько за нее хочешь?

– Даром отдаю! – полоумная тетка толкнула к ним Глодию через все помещение. – Лишь бы отделаться.

– Это что еще за фокусы? – возмутилась Глодия. – Ну-ка, погодите…

Ее не стали слушать, потащили внутрь. Она ругалась, лягалась, царапалась, вырывалась, но на подмогу этим двоим выскочили их подельники. Одолели всем скопом, проволокли по темным коридорчикам и втолкнули в комнатенку с зарешеченными окошками, где понуро сидели на циновках три сурийки, простоволосые, но в одинаковых белых шарфах. Похоже, товарки по несчастью.

Платок съехал, котомки и куфлы с карманами Глодия лишилась, платье порвалось… Зато амулеты при ней: правильно сделала, что зашила их в нижнюю юбку. Никто ее тут не удержит, она еще и девиц этих унылых на волю выпустит, чтобы покупатели остались при сплошных убытках.

– Кто эти простуженные свинюки, которые нас тут заперли?

Пришлось повторить вопрос дважды, лишь тогда одна из девушек подняла заплаканное лицо:

– Они из Исшоды, слуги вурванов, нас повезут туда на съедение. Я так надеялась, что меня купят наложницей в богатый дом… – и начала тихонько всхлипывать.

Чокнутая не обманула: они отправятся туда, куда Глодии надо попасть! Тогда никаких побегов, перво-наперво – усыпить амулеты и затаиться, чтобы никому не пришло в голову ее обыскивать.

Сдернув надоевший платок, Глодия уселась возле стены в такой же позе, как остальные пленницы. Доберется она до засранца Дирвена, ох, доберется…

Спустя полчаса лязгнули засовы, дверь со скрипом открылась. Принесли чай в захватанных глиняных кружках, всем раздали лепешки и по шмату овечьего сыра, а Глодии вдобавок швырнули длинную полоску белого шелка.

– Шею прикрой, – потребовал слуга вурванов. – Человеку нехорошо ходить с голой шеей.

– А то, что мне платье порвали, и я тут сижу с голой жопой – хорошо?! Может, иголку с ниткой одолжишь?

– Да кому нужна твоя жопа. Шею, говорю, прикрой, бесстыдница!

Хоть Кемурт и умник-разумник, где ж ему перехитрить гнупи, особенно если этот гнупи – всем известный смекалистый Шнырь!

Сбрендивший неофит, как высказался о нем господин Тейзург, без конца заводил разговоры о том, что самое милое дело – это развиваться и двигаться к Свету, и для этого мол-де надо родиться человеком. Шнырь поразмыслил, как обернуть это себе на пользу, и выставил условие: так и быть, он не станет убегать или затыкать уши, но взамен Кем будет слушать его байки о Крысином Воре – по справедливости, баш на баш.

Кема хватило на два с половиной дня. Отстал. Но потом вернулся и подкатил с таким предложением, что у Шныря аж дух захватило: он готов и дальше выслушивать Шныревы небылицы, по одной в сутки, а взамен будет читать ему человеческие книжки о приключениях.

Гнупи любят интересные книжки, но сами читать их не могут. Умеют, но не могут, неизвестно почему – даже мудрая тухурва не возьмется объяснить, в чем тут загвоздка. Прочесть письмо, или вывеску, или что на стенке накарябано – это запросто, а книжки для черноголового народца словно запертая дверь, от которой потерялся ключ. Вот потому-то в домах, где люди читают друг дружке вслух – только не скучную тягомотину, а что-нибудь занятное – гнупи меньше досаждают жильцам, а то вдруг те обидятся и съедут.

Для порядка он немного покочевряжился, а после согласился. Кем принес из лавки толстую книгу с картинками: о двух щенках, котенке, утенке и лисенке, которые отправились в морское путешествие. Они то сталкивались с пиратами, то высаживались на необитаемом острове, то попадали в шторм, то убегали от чудовищного кракена, которого случайно разбудили – но непременно спасались и всегда выручали друг друга. Когда начинались опасности, Шнырь не мог на месте спокойно усидеть: вдруг новое приключение для кого-нибудь из команды закончится плохо? Сам он тоже сочинил байку, в которой был рыжий пират Хватантре Коварнайдо, с вороной вместо попугая на плече – этой вороне он отдавал крысок, украденных с захваченных кораблей.

До Кема наконец-то дошло, что Шныря не переупрямишь, и он забыл о своих проповедях, только знай себе читал. А еще бывало, что они обсуждали прочитанное: кто прав, кто не прав, что больше понравилось… Иной раз даже спорили. Оказалось, этот Кем не всегда зануда, с ним можно и об интересном поговорить.

И была бы у Шныря не жизнь, а сплошная веселуха, если б он не горевал о Крысином Воре, которому суждено сгинуть в начале осени. Думая об этом, он злился и сердито шмыгал носом: почему с этим рыжим вечно все этак, а не по-другому?

Если встречались в коридоре, обзывал его, а если в парке возле дома – еще и кидался камнями, которых специально натащил с улицы. Ему хотелось, чтобы рыжий тоже разозлился и начал ругаться, или пусть даже влепит заклятьем – тогда его станет не жалко. Но рыжий, как обычно, не делал того, чего от него добивались, уж по этой части он мастер.

А господин Тейзург видел, что Шнырь вытворяет, но не гневался – как будто замысел гнупи для него не секрет, и от этого было вдвойне жутко. Однажды тихонько обронил с кривой усмешкой:

– Можешь продолжать в том же духе, но не пытайся его предупредить – этого не прощу.

Испуганный Шнырь втянул голову в плечи и понятливо закивал. А на другой день принес с развалин в соседнем квартале каменюку побольше и метко швырнул из кустов рыжему в колено.

– На тебе, ворюга-подлюга, за все получай!

– Шнырь, в чем дело?! – крикнул Крысиный Вор.

Но он уже улепетывал – опасаясь, что вдогонку прилетит заклятье, и в то же время надеясь, что это наконец-то случится, и тогда он освободится от ненужной и непонятной тоски, которая вцепилась в него клещом после того разговора с господином.

От удара в коленной чашечке хрустнуло.

– Шнырь, в чем дело?!

Мелкий поганец кинулся наутек и мигом исчез в глубине парка.

С некоторых пор реальность напоминала отражение в беспокойной воде – даже не одно, а несколько, и они то сливались, то расслаивались, то были видны отчетливо, то уходили в рябь. К магическим и социальным катаклизмам это не имело отношения, и на том спасибо. Проблема связана с ним.

Вроде бы это началось, когда они подорвали алендийский Накопитель. Во всяком случае, не раньше. Первое время после той вылазки он жил, словно подхваченный вихрем, или даже словно он сам был этим вихрем, и часть подробностей как в воду канула.

Хантре окончательно пришел в себя, когда Тейзург со Шнырем подобрали его, избитого, на улице и привезли сюда. Видимо, на этом отрезке – между Накопителем, где он получил сотрясение мозга, и его вселением в особняк на улице Черных Вишен – случилось что-то, существенно повлиявшее на его взаимоотношения с реальностью.

Если раньше демоны Хиалы сами к нему цеплялись, заигрывали, провоцировали, то теперь они шарахались от него, как от чумного. Напрашивался вывод, что пока добирались после Накопителя до Ляраны, случилась какая-то заварушка. Похоже, и в самом деле что-то было: их атаковали, они отбились… Но этот безумный рывок через Нижний мир запомнился ему обрывками, как мутный бред, и у Тейзурга было то же самое, а мастер Бруканнер, которого они все-таки дотащили живым до ляранской лечебницы, был вдрызг пьян.

Шнырь стал несчастным и дерганым, за его агрессивностью сквозило чувство потери: словно он ждал от Хантре чего-то плохого – по меньшей мере, конфискации еще одной крыски, и заранее мстил за то, что должно случиться.

Кем вел себя загадочно и нелепо, как будто вконец раздружился с головой, но вел он себя так только с Хантре, на остальных это не распространялось. Никаких объяснений от него добиться не удалось.

Один Тейзург был невозмутим: он напоминал греющуюся на солнце змею, которая недавно поменяла кожу и с удовольствием демонстрирует окружающим свою новую чешую – сверкающую, непроницаемую, без малейшего изъяна – однако в любой момент готова к молниеносному броску. От него исходило ощущение опасности: приглушенное, почти на пределе, то ли есть, то ли кажется.

Вторгаясь в его память, Хантре понимал, что добром это не кончится. Такие, как Эдмар, нарушения своих личных границ не прощают, хотя сами не очень-то считаются с чужими границами. Но это не сегодняшняя опасность и даже не завтрашняя: до тех пор, пока их связывает общая задача, она отодвинута в будущее.

Сираф важнее, чем любые их разногласия и личные границы.

В пустой галерее первого этажа под ногами хрупало белесое крошево: выскобленные стены и потолок заново оштукатурят и распишут фресками по эскизам Тейзурга. Из-за угла доносилось шорканье веников. На первый раз уже подмели, но уборка продолжалась: его светлость – хотя какая там светлость из бывшего демона Хиалы! – требовал, чтобы все работы в его резиденции выполнялись идеально, даже на промежуточных этапах. Оробелым уборщикам по собственному почину помогал Кемурт со своими амулетами.

– Кем, можно тебя на пару слов? – позвал Хантре.

Эдмара, который может вклиниться в разговор, сейчас нет дома, а он еще не потерял надежду выяснить, что происходит.

Амулетчик согнулся в поклоне, но вспомнил, что собеседника это раздражает, и выпрямился. На лице выражение замешательства, преданности и неловкости.

– Пойдем куда-нибудь, разговор есть.

Они поднялись в бальный зал на втором этаже, тоже подготовленный к ремонту: голые стены с фрагментами обережных узоров, прежде спрятанных под обоями, развороченный паркет, гулкое эхо. Всей обстановки – дощатые козлы да несколько замызганных стульев из дорогого гарнитура, оставшихся от прежних владельцев.

Он дохромал до стула. Боль в колене то слабела, то усиливалась, через некоторое время пройдет, процесс регенерации уже начался.

– Будешь кофе? У меня в термосе есть.

Кем переминался с ноги на ногу, как будто не смея сесть без разрешения в его присутствии.

Хантре извлек из магической кладовки термос, свинтил две одинаковых чашки. Иномирская посуда, в Сонхи таких не делают, даже в Бартоге, но для него в термосе не было ничего непривычного: как будто их полно в том мире, где он жил раньше. У него такой был. Или не совсем такой, но похожий. И даже не один.

Сразу возникло ощущение, что ему здесь и без термосов хорошо, тем более что Эдмар натащил их сюда в достаточном количестве – еще до того, как маги Ложи лишили его возможности открывать Врата Перехода.

Он дома. Его дом здесь, а не там.

– Что с тобой? – насторожился Кем.

– А в чем дело?

– Показалось, что ты под чарами. Характерное такое выражение в глазах… Как будто мелькнуло, всего на пару секунд.

– Если бы что-то было, я бы почувствовал. Навести на меня чары сейчас точно никто не пытался. Может, сядешь и возьмешь чашку?

Амулетчик подчинился и начал скомкано благодарить.

– Объясни, почему ты с некоторых пор ведешь себя со мной, как по голове ушибленный? – перебил Хантре. – С Эдмаром и то держишься проще, хотя он князь Ляраны и твой наниматель.

Взгляд у Кема стал особенным – доверчивым и сияющим.

– Ты ведь ангел Света, и благодаря тебе я соприкоснулся со Светом, – произнес он почти шепотом.

– Ага, приехали… Откуда такая информация?

– Я видел священный отпечаток, который остался в Хиале на плато Тугоррат, когда ты поразил своим ангельским мечом князя Тугорру. Отпечаток твоих крыльев… Они говорили, когда Тугорра на вас напал, ты на миг принял свой истинный облик.

– Кто – они?

– Тейзург и Серебряный Лис.

– Два трепла. И ты уверен, что тебя не разыграли?

– Я соприкоснулся со Светом – в этом я уверен! И отпечаток там есть, они говорили, он теперь долго не исчезнет, хотя демоны Лиса завалили его камнями.

– Это ничего, что я не знаю никакого Тугорру и вообще не помню такого инцидента?

– Это было, когда вы летели с Бруканнером после Накопителя. Эдмар рассказывал, вы оба тогда были не в себе, и он тоже этого не помнит. Серебряный Лис обнаружил, что там появилось странное место, и позвал его посмотреть, меня взяли с собой. Теперь я знаю, кто ты на самом деле!

Кемурт глядел на него, как на величайшее диво.

– У меня не было с собой никакого меча. Только ножи, которые так и не пригодились.

– Эдмар сказал, этот меч – твой атрибут, когда ты в истинном облике.

– Дай подумать, ладно?

Допив кофе, Хантре поставил на пол чашку, откинулся на скрипнувшем стуле. Он собирался не думать, а добраться до нужной информации своим способом: если с Тейзургом получилось, должно и с самим собой получиться.

Сплошной туман – заблокированный период его жизни – и бесконечное свободное падение сквозь этот туман, сквозь беспредельную зыбь Хаоса, сквозь узнаваемую пестроту древнего мира Сонхи…

Кажется, вот оно. Никаких картинок, одни лишь отголоски впечатлений о том, что с ним тогда происходило. Он был вместе с сущностями, с которыми, возможно, находился в родстве, но потом оттуда ушел. Никто его не выгонял, сам ушел. И словами обычного языка об этом не расскажешь, потому что слова, вроде бы подходящие по смыслу, все равно искажают суть. Например, можно сказать, что он ушел из-за несогласия с остальными – но несогласия не было, просто он принял решение существовать рядом с теми, кто не принадлежит к их числу, существовать с ними наравне и по мере своих возможностей менять их существование в лучшую сторону. Или еще пример, напоследок ему как будто сказали: «Иди куда хочешь» – но в этом не было того эмоционального подтекста, который люди нередко вкладывают в эту фразу, это означало только то, что за ним признают право находиться там, где он сам пожелает. Возникла почти картинка: множество мерцающих информационных сгустков, то ли планеты, то ли цветы, и он поддался притяжению того из них, который понравился больше других – это и был мир Сонхи…

Хантре через силу разлепил веки. Залитый летним солнцем зал с ободранными стенами, клочья обоев по углам, кружение сияющих пылинок, заляпанные окна, за которыми зеленеют кроны деревьев – случайная конфигурация здешней материи, которая могла бы принять и любые другие формы… Но это быстро прошло: мир дорожил своей определенностью и берег ее от таких посягательств, пусть даже мысленных.

– Долго я там гулял?

– Полчаса, наверное.

– Мне показалось, дольше. Похоже, я действительно когда-то очень давно принадлежал к сообществу, из которого ушел, чтобы жить в Сонхи. Или, может, не с самого начала принадлежал, а пришел туда откуда-то еще, какое-то время находился вместе с ними и потом ушел – я не уловил, что было раньше. Как будто я был с ними не согласен по некоторым моментам. Мне ближе позиция «если можешь сделать – возьми и сделай». Хотя признаю, что есть достаточно серьезные доводы против того, чтобы применять такой подход в любой ситуации.

Кем слушал с жадностью и обеими руками держался за измазанное известкой атласное сиденье, словно опасался свалиться со стула. Он что ли так и просидел все эти полчаса, не смея шелохнуться?

– Во Вселенной великое множество разных сущностей и сообществ. К тому, о котором мы говорим, определение Свет, действительно, подходит – это воспринимается, как мощный и благотворный Свет. Ты перестал хромать после того контакта?

– Да… – Кем молитвенно сложил ладони. – Это было… Даже не знаю, как сказать…

– По-моему, когда Зинта призывает силу, она подключается к тому же источнику, только не напрямую, а через Тавше, которая выполняет функцию концентратора, – Хантре спохватился, что употребил бартогский технический термин, но собеседник кивнул – он был парнем начитанным. – Тавше тоже оттуда, и, видимо, у нее открыт постоянный канал. Кстати, вот пример того, что вызывает у меня несогласие: лечат тех, кому повезло привлечь внимание лекаря под дланью, но масса других заболевших и травмированных такой помощи не получает.

– Наверное, для этого есть какие-то причины.

– Наверное. Но для тех, кто не дождался помощи, это дела не меняет.

– В некоторых мирах таких называют ангелами, об этом писали путешественники по мирам. Никогда не думал, что увижу вблизи ангела… – Кемурт нерешительно и как-то по-детски улыбнулся.

Хантре вздохнул сквозь зубы:

– Я не ангел. Ну, или давно уже бывший.

– Не бывший, иначе ты не смог бы принять свой истинный облик, когда на вас напал Тугорра, и поразить его мечом-атрибутом.

Чуть не спросил, кто такой Тугорра, но раз между ними произошла стычка, он и сам должен об этом знать.

…Муть и боль, силы на исходе, зато они все-таки победили, осталось еще чуть-чуть продержаться, дотянуть до Ляраны. Они и держались, пока внизу не разверзлась ненасытная пасть – и всех троих начало затягивать в удушливую смрадную темень, где длилась и никак не могла оборваться агония тех, кто угодил туда раньше. Вялое шевеление множества жертв, которые питают раздувшегося паразита и считают себя его составными частями. Уже цепенея, соскальзывая в этот провал, Хантре понял, что их ожидает такая же участь, от отчаяния и ужаса чуть не рехнулся – и в следующий момент на него нашло помрачение. Или, скорее уж, просветление, судя по тому, что рассказал Кемурт. Что было во время то ли помрачения, то ли просветления, он уловить в подробностях не смог: мгновенное ощущение сокрушительной слепящей вспышки – и все. А потом они снова летели над зыбкими ландшафтами Нижнего мира, на грани бреда, полуживые, до предела измученные…

– Теперь хотя бы понятно, почему демоны Хиалы со мной больше не здороваются.

Кем смотрел на него все с тем же умиленно-восторженным выражением.

– Как ты думаешь, Свет, с которым ты соприкоснулся, нуждается в том, чтобы ему поклонялись?

– Нет, – поразмыслив, ответил амулетчик.

– Тогда не надо смотреть на меня, как на статую в храме. Разных сущностей много, и нет необходимости в том, чтобы одни поклонялись другим. Тварь, которая кормилась от Накопителей, по всем параметрам была в Сонхи локальным божеством – и что, это должно кому-то внушать уважение?

– Свет – другое дело, – убежденно возразил Кемурт.

– Вот именно. Буду рад, если ты перестанешь передо мной расшаркиваться, словно я королева Ларвезы.

– Почему же королева Ларвезы, а не княгиня Ляраны? – насмешливо-учтивый голос Тейзурга прозвучал сверху – там находилась галерея, с которой на днях посбивали графские гербы Эрчеглерумов, из-за чего она теперь выглядела, как после нашествия шаклемонговцев.

Хантре не уловил его появления, хотя должен был. Даже сейчас не чувствовал его присутствия.

Заэкранировался. Он и раньше так делал.

– За княгиню ты и сам сойдешь, зачем тебе еще одна?

По лестнице неторопливо спускалась элегантная алендийка, одетая неброско, но с истинно столичным шиком. Каштановые волосы собраны в узел. Шляпка с густой вуалеткой – на виду лишь треугольный подбородок и алая полоска губ, чуть искривленных в иронической улыбке.

Посещая те кварталы, где обрывался след вывезенных из Королевского банка денег и слитков, они каждый раз маскировались по-новому. Они не единственные напали на верный след: несколько раз видели там Орвехта, но лучший дознаватель Ложи продвинулся в поисках не дальше, чем его тайные конкуренты.

– Энга Лифрогед, прошу любить и жаловать. Увы, здесь нет Дирвена, он бы оценил… Собирайтесь, не заставляйте прекрасную даму ждать!

Гардеробную для этих вылазок устроили в комнате, для посторонних запечатанной: никто кроме них не мог туда войти. Одежда на стойках, как в модном магазине, на одной из стен большое зеркало в деревянной раме, еще два по углам, со створками на шарнирах. На окне плотно закрытые китонские жалюзи, расписанные «водяными грибами», которые видны лишь под определенным углом – словно синеватые тени на перламутровом фоне.

Хантре, как чаще всего бывало, преобразился в сурийца, спрятав рыжую шевелюру под тюрбаном. Глаза подходящего цвета – темно-карие, вдобавок коричневый грим сделал лицо дочерна смуглым. Кемурт тоже воспользовался гримом, подрисовал брови и надел парик.

«Дама» их не дождалась. Чтобы не вызывать подозрений, до Треуголья они обычно добирались порознь.

День был солнечный, разноцветный, переливчатый, как пыльца с крыльев флирии. В Треуголье у него всякий раз появлялось ощущение, что оттенки цвета – это базовое, а очертания и размеры предметов – второстепенные характеристики. Наверное, таким видят мир некоторые художники, однажды у них с сестрой зашел разговор на эту тему, и она сказала… Хотя нет ведь у него никакой сестры, откуда ей взяться, в Сонхи он дома, а родственников у него здесь не нашлось, значит, и сестры тоже нет… Но родился-то он не в Сонхи… Только это не имеет значения, раз он вернулся домой…

– Ты чего? – спросил Кем, когда он сбился с шага около ветхого домика, похожего на засохшее пирожное, в пыльной щербатой лепнине, чудом пережившей шаклемонговские рейды.

– Со мной вроде что-то не так… И вроде давно не так, но я не могу понять, в чем дело. Сейчас показалось, как будто бирюзовый волчок перед глазами крутится, из-за него я не могу вспомнить, о чем перед этим подумал.

– Может, какие-нибудь сбивающие чары, которые применил Жмот? – деловитым шепотом отозвался амулетчик.

Жмотом они называли между собой Чавдо Мулмонга – чтобы никаких зацепок, если кто-нибудь услышит их разговоры.

– Что-то другое…

– Щас я помои-то на головы выплесну! – донесся с балкончика наверху азартный старушечий голос. – Неча тут стоять да высматривать, а ну-ка, проходите мимо! Уже пошла за помоями!

Они двинулись дальше.

– А то ходят тут, шелопуты, чего бы стащить! Видали мы таких… – неслось им вслед, пока не завернули за угол.

Так называемая Энга стояла возле ограды заброшенной мануфактуры – стройный силуэт на фоне обветшалой кирпичной стены, как будто в линялый гобелен вонзили кинжал.

– Сколько я должна вас ждать?! – измененный зельем голос звучал томно и недовольно.

– Простите, госпожа, не сразу нашел улицу, – степенно извинился Кемурт.

В буром парике с проседью и с приклеенными усами он выглядел лет на двадцать старше. Хантре с потертым бартогским чемоданчиком для инструментов держался у него за спиной.

– Я плачу не за ожидание, – надменно скривилась «дама». – Ну, пошли, Купрехт или как вас там…

По сегодняшней легенде, госпожа хотела купить недорогой старый дом – в хорошем состоянии, чтобы сэкономить на ремонте, и наняла сведущего в таких делах мастера.

Они отправились бродить по Треуголью, якобы высматривая в окнах дощечки с надписью «продается». Шнырь тоже был здесь – прятался на изнанке тесно стоявших домов, проворно шмыгал через открытые участки.

А дощечек ни одной не осталось: то ли недвижимость этого местечка внезапно начала пользоваться бешеным спросом, то ли Ложа все что есть выкупила или арендовала.

«Мастер» критически высказывался о здешних постройках – с видом знатока, набивая себе цену – и советовал присмотреть дом в другом районе. Госпожа была не в духе, задавала вопросы и тут же раздраженно обрывала его, не дослушав. Бессловесный работник-суриец покорно тащился за ними с чемоданчиком.

Уведенные из Королевского банка деньги и ценности сюда привезли, но отсюда не увозили. Шнырь уже облазил все подвалы и всю изнанку здешних домов. Канализационные туннели и расположенные ниже катакомбы тоже проверили, как и заколоченные корпуса мармеладной мануфактуры. Что же ускользнуло от их внимания?

Если увидеть предмет поисков никак не получается – значит, он лежит не на виду… Надо просто-напросто додуматься до того же, до чего додумался Мулмонг. Возможно, способности видящего тут бесполезны, и они с Орвехтом на равных.

Ставка в этой игре непомерно высокая. Такая, что если проиграешь, впору дальше не жить.

Ставка – Сираф со всем его населением.

Изможденные лица. Обмазанные глиной хижины-плетенки, на каждой табличка с номером: для удобства надсмотрщиков все работоспособные жители деревни переписаны. Кое-где торчат ветхие деревянные скульптуры, серые, тронутые гнилью, с остатками тончайшей резьбы – уцелели с тех времен, когда сирафцы принадлежали сами себе. Хромая старая шаманка, одетая в латаную рвань. Спина ее кособокого соседа – в рубцах, струпьях, гноящихся язвах, здесь это сплошь и рядом.

А вокруг тихо покачиваются розоватые метелки цветущего тростника, в зарослях полыни стрекочут цикады. Сираф – красивая страна, но Хантре эту красоту едва заметил. Когда пришли в деревню, его охватил озноб: как будто с головой стоишь в мутной воде, и вокруг людей плавают или неподвижно висят какие-то ошметки – только это не грязь, что-то другое. У «воды» привкус боли. Хотя эту среду неправильно сравнивать с водой, она больше похожа на вязкое желе, которое сковывает движения, давит на грудь и на горло. Захочешь убежать – не отпустит: каждый, кто здесь рожден, навеки пойман.

Он попытался разобраться, что за «ошметки» преследуют жителей деревни: и раньше порой видел нечто подобное, но не в такой концентрации. Туманные нечеткие слепки небольших предметов, абстрактные узоры… Или все-таки не абстрактные, каждый из них обладает смыслом… У старой резчицы, у ее соседа и еще у некоторых такого ореола не было – в чем разница между ними и остальными?

Вскоре понял, в чем: у тех, кто слишком искалечен, чтобы работать на плантациях, есть время на творчество, а у тех, кто от рассвета до заката гнет спину на «просвещенных» хозяев, сил для этого не остается. То, что они могли бы создавать, так и маячит на расстоянии вытянутой руки, не воплощаясь, но и не рассеиваясь. Произведения искусства, которым не суждено преодолеть границу между замыслом и его осуществлением – словно полуживые медузы в плену у прибоя. Нельзя сказать, что это исключительная особенность Сирафа, но здесь этого в разы больше, чем где бы то ни было, как лапши в супе.

Он с трудом вынырнул из «желе» и вернулся в состояние обычного человеческого восприятия.

Вдали, на фоне орхидейно-роскошного тропического заката, белели ларвезийские дома с портиками и колоннами, и с той же стороны доносились протяжные истошные крики – кого-то из рабов подвергали экзекуции. В деревне к такому привыкли, а у Хантре с Тейзургом чуть не дошло до драки.

Тейзург его туда не пустил: открыл Врата, и они, сцепившись, провалились в Хиалу, где на них сразу налетел лысый демон с бледным ликом плачущего шута и розовым перепончатым «воротником» – то ли они его потревожили, то ли он проходил мимо и захотел принять участие в потасовке. Когда его отшвырнули, он поглядел на них, понял, на кого нарвался, и поспешил исчезнуть.

Хантре порезался о перепонку, это привело его в чувство. А Эдмар заметил, что если сейчас затеять разборки с колониальными чиновниками в Сирафе, их дальнейшие планы можно будет скормить первым же встречным демонам, зато когда Сираф достанется ему, он сделает из этой дыры цивилизованную страну.

Для того чтобы их планы не пошли на корм демонам, надо опередить Ложу.

Треуголье отличалось от других районов Аленды, но обычным зрением этих отличий не увидишь. На одном из уровней восприятия мир напоминает ковер или многослойную цветную паутину – и здесь его нити были перепутаны, а местами свалялись в комки. Похоже, что обереги тут должны изнашиваться быстрее, потому и народцу раздолье. Но никаких дополнительных укромных полостей на изнанке Треуголья нет, это они уже проверяли, и это подтвердила побывавшая здесь тухурва. А если не полость – тогда что? Может быть, спрятанная под спутанными в колтун нитями прореха в «ковре»? Раньше ему это в голову не приходило…

Он отошел в сторону, уселся на щербатое крылечко заколоченного дома. Спутники покосились на него и тут же вернулись к своим препирательствам: «дама» обвиняла «мастера» в том, что он задумал всучить ей недвижимость за конскую цену, чтобы получить с продавца вознаграждение, консультант оправдывался – мол, у него и в мыслях такого не было, и он уже дюжину раз пожалел, что с ней связался, на вас, сударыня, не угодишь… Эдмар играл свою роль самозабвенно и с удовольствием, Кемурт выглядел немного ошеломленным, но это лишь добавляло убедительности его персонажу.

«Колтунов» целых пять, и под одним из них дыра. Трещина в пространстве. Провал. Только под одним. Надо посмотреть на это вблизи.

– Хозяина, сколько будем ходить? – спросил он, подражая ломаной речи сурийцев, недавно перебравшихся в Ларвезу. – Не слушай этот злой женщин, обед пора!

– Ну, Кубрехт, это уже ни в какие рамки! – процедила взбешенная «заказчица». – Еще и ваш паршивый слуга будет мне грубить? И я за это платить должна?!

– А ну, помалкивай! – прикрикнул «мастер» на помощника. – Сударыня, мы договорились на почасовую оплату…

– Вы меня за почасовую оплату водите кругами по самым дрянным закоулкам, до сих пор не показали ничего приличного!

– Хозяина, я в обед пошел! – вскочив, Хантре подобрал чемоданчик и направился в ту сторону, где находилась «трещина». – Пустой живот не работа!

– Стой, подлец! Инструменты положь! Кому говорю, стой!

Мастер с дамой бросились за ним.

Он повернул за угол. Такая же сонная улочка, на балконах сохнет белье, на узких тротуарах из всех щелей лезет трава. Еще поворот. Где-то рядом, в этом замусоренном закоулке… Справа – стена жилого дома, вряд ли обитаемого, на втором этаже пара пыльных окон в частых переплетах. Слева – глухой кирпич, похоже на каретный сарай с вместительным чердаком для всякого хлама, типичная для Аленды надворная постройка. «Трещина» справа, за этой блекло-розовой стеной с облупившейся штукатуркой.

– Денег давно не платишь – нет больше работа! – на ходу огрызнулся Хантре.

Решено было во время поисковых вылазок мыслевестями не обмениваться – мера предосторожности, вместо этого они пользовались кодовыми фразами. Он сообщил спутникам: «здесь что-то есть» – и прошел мимо, не сбавляя шага. Если за ними наблюдают – а в Треуголье сейчас наверняка все под наблюдением, и старожилы, и посторонние – не стоит привлекать внимание функционеров Ложи к этому месту.

На набережной канала Встреч разругались окончательно, и каждый направился в свою сторону – чтобы вернуться кружным путем в особняк на улице Черных Вишен, перед этим убедившись, что слежки нет, и никакое чужое заклятье не прицепилось.

– Так вот в чем дело… – Эдмар не слишком удивился. – Что ж, Мулмонг был интересным противником, впору пожалеть о том, что милейший коллега Суно отправил его в объятия демонов.

Они сидели в Нефритовом кабинете князя Ляраны: стены, пол, столешница – приглушенная стылая зелень подернутого ледком пруда в месяц Совы. Зато в чашках дымился горячий кофе.

– Ты знал об этой трещине? – спросил Хантре.

– Если бы знал, мы бы не потратили столько времени на поиски, – ласково улыбнулся ему Тейзург. – Я знаю о таком явлении – это крайне редкая аномалия, своего рода червоточина в ткани реальности. Удивительно другое: каким образом Мулмонг сумел провернуть такой трюк под носом у Властелина Сонхи… Впрочем, зная обоих – ничего удивительного.

– Он использовал какой-то амулет? – теперь уже задал вопрос Кемурт.

– «Тихий крот», или, по другим источникам, «Провожатый Унонды». Понятия не имею, кто такой Унонда. Или кто такая. Вероятно, автор этого полезного изобретения.

– Никогда не читал и не слышал об этом…

– Тем не менее, ты этот артефакт видел и держал в руках. И Хантре его тоже видел.

Откинувшись в кресле, Тейзург щурил подведенные глаза и ухмылялся, наслаждаясь замешательством собеседников, но Хантре испортил ему удовольствие:

– Наверное, та шкатулка Ферклица, которую Кем добыл в замке Конгат?

– Совершенно верно. Что же ты свой кофе не пьешь? Ах, прости, я не налил тебе сливок… – Эдмар вел себя как раньше, словно Хантре не попался на взломе его памяти – это скорее настораживало, чем успокаивало. – «Тихий крот» у нас есть, с его помощью мы сможем переместиться по каналу червоточины в другой конец – вероятно, там и находится сокровищница Мулмонга. Полагаю, у него тоже был такой артефакт, и все наворованное он сбрасывал в трещину. Только сбежать этим путем не додумался, в современных источниках ни намека на такую возможность. Хотя это не для него, по червоточине надо путешествовать в демоническом облике. Мы с тобой перекинемся, а Шныря и Кемурта возьмем пассажирами.

Шнырь сидел в уголке с чашкой сливок и глядел исподлобья на Хантре. Чашки у всех четверых были из одного сервиза, выточенные из нефрита в тускло-зеленых разводах.

– До сих пор ни разу не замечал таких трещин.

– Это редкое и преходящее явление. Червоточины, или завороты, как их еще называют, появляются в силу неведомых причин, потом зарастают и исчезают. Увы, все переменчиво…

При этих словах лицо у Шныря стало совсем несчастным, рука с чашкой дрогнула, несколько белых капель упало на пол.

– Они зарастают постепенно, так что для нас никакого риска, – взглянув на него, добавил Тейзург.

Похоже, Шныря это не слишком утешило.

– Может, не брать его с собой?

– А тебя, рыжий, никто не спрашивает! – взвился гнупи. – Не твое дело! И если тебя, крысокрада окаянного, убьют как собаку, не буду я плакать, не надейся!

– Ну и что это значит? – поинтересовался Хантре, когда тот исчез.

– Болезнь роста, я думаю, – Эдмар тепло улыбнулся, как будто извиняясь за выходку своего слуги. – Кемурт решил заняться его воспитанием и читает ему книжки. Должно быть, это вывело его из равновесия – новый взгляд на мир и так далее. Не обращай внимания. Еще кофе?..