Золото Ларвезы

6. Пути разные, добрые и недобрые

Прибой Несотворенного Хаоса отступал медленно, пядь за пядью. Хотя «отступал» – не то слово: скорее, постепенно отслаивался от упорядоченной реальности, становился менее ощутимым. Пока он не исчез окончательно, лучше оставаться на безопасном островке. Под шкафом. Одна из неизменных и надежных пространственно-временных ячеек мира Сонхи – если в ней закрепиться, тебя никуда не унесет.

Его пытались выманить, поставили снаружи две миски, в которых регулярно меняли воду и молоко, да время от времени приносили чашку с кофе. Кот на эти уловки не велся: сначала он разберется с пространством-временем, а потом наступит черед молока.

Наконец он почувствовал, что хаос ушел совсем. Смутно белеет в темноте облицованный мрамором коридор, возле стенки притаился кто-то, из-под шкафа невидимый. Тишина, все спят.

Он выбрался из укрытия и первым делом уткнулся в миску с водой. Вылакал все что было – для кота за раз многовато, но если без проволочки перекинуться, ничего страшного.

– Эй, а твой кофе я выпила, все равно остыл!

Девушка сидела у стенки, подтянув колени к подбородку. С головы до пят закутана в шелка, лица не видно, вдобавок он знал, кто это – и все равно она показалась ему красивой. Недавно она словно родилась заново: раньше как будто таскала на себе шипастую клетку, одни шипы торчали внутрь, другие наружу, а теперь этой клетки больше нет.

– Господин Тейзург велел его разбудить, если ты вылезешь из-под шкафа.

– Ага, только мне бы сначала умыться.

– Ванна сейчас будет, об этом он тоже распорядился, чтобы держали наготове. Идем.

Ночь как теплое море. И это пронизанное серебристым звездным светом море, на дне которого лежит и дворец, и уснувший город, и вся великая пустыня Олосохар, целиком принадлежит миру Сонхи. Тот, кто ради драматического эффекта сравнивает ночь с хаосом, настоящего Несотворенного Хаоса, на свое счастье, никогда не видел.

Его шатало. От стенки к стенке. Из тени в сияние магического фонаря, льющееся наискось из оконной арки. Провожатая вилась вокруг, готовая подхватить, но она его не удержит, в амуши меньше веса, чем в людях.

Вдобавок плыли хороводом имена, которые были даны ему в разные времена при рождении – надо выбрать одно из них, правильное: Хантре, Кеврис, Хальнор, Поль, Хантре… Казалось, кто-то слегка подталкивает к нему имя «Хантре». Похоже, это и есть правильный выбор. После того как определился с именем, шатать перестало – словно до сих пор плитка коридора колебалась при каждом шаге, а теперь затвердела.

И все равно осталось неясное ощущение, что он снова допустил ошибку… Впрочем, это ощущение вскоре сошло на нет, а они с Веншей между тем спустились в благоуханное помещение, где стояла ванна размером с двуспальную кровать. По углам приглушенно светили волшебные лампы в виде цветочных бутонов, за столиком у стены играли в сандалу двое мужчин и две женщины. При их появлении игроки встрепенулись.

– Господин Хантре, здравия и достатка вам на долгие годы! – заговорил, отвесив поклон, невысокий пухлощекий суриец с проседью в волосах. – Вода в ванне горячая благодаря заклинанию постоянного действия, о котором позаботился его светлость. Я чрезвычайно рад, что вы очнулись в наше дежурство, это для всех нас величайшая честь! К вашим услугам, заместитель главы ляранского Городского Совета Матабил-нуба, хранитель малой запасной печати Городского Совета.

Эти бюрократические подробности добили и изгнали прочь последние зыбкие отголоски того, что осталось за Вратами: Несотворенный Хаос и малая запасная печать Городского Совета несовместимы.

Приходилось идти ночами, потому что закончилось действие зелья, защищавшего глаза Шныря от солнечного света. Вдобавок солнце на Юге жаркое, лютое, так и норовит тебя ослепить: мол, раз ты гнупи, нечего тебе тут шастать, возвращайся в свои края подобру-поздорову! А он и рад бы вернуться, да сколько же для этого придется еще прошагать…

Днем они прятались по кустам, и башковитый Кем придумал завязывать ему глаза тряпкой, а то вдруг он случайно глянет на злющее солнце. Это в городе можно схорониться в подвале или в катакомбах, а тут повсюду деревья да травяные заросли, даже скал с пещерами ни одной больше не попалось.

Шли на северо-запад. Кем благодаря своим амулетам тоже неплохо видел в потемках, а для гнупи ночь – самое разлюбезное время, хоть дома, хоть на чужбине. Амулетчик ориентировался по звездам, Шнырю подсказывало дорогу присущее его племени чутье, но все равно время от времени он просил спутника сверить направление по компасу. Уж больно ему нравился бартогский компас с гравировкой на бронзовом корпусе, искусно нарисованными значками, обозначающими стороны света, и подвижной, будто она живая, путеводной стрелкой.

Питались птичьими яйцами – гнупи до них так же охочи, как до сливок, и фруктами, которые здесь повсюду растут сами собой. Иногда удавалось поймать рыбу, амулетчик запекал ее до хруста, чтобы не подцепить паразитов. Еще в этих краях водились съедобные улитки, но Кем решил, что будет их есть, только если ничего другого не подвернется, а Шнырь попробовал – и впрямь съедобные. Хорошо путешествовать, когда вокруг еды навалом.

Удивительное дело, свежей кровушки Шнырю ну совсем не хотелось. С голодухи не отказался бы, но больше не мечталось о ней, как раньше. То ли дело сливки, уж они-то ему никогда не разонравятся!

– Доберемся до человеческого жилья, где скотину держат, куплю тебе сливок, – пообещал Кем.

Гнупи и одним яичком в день будет сыт, а человеку, чтобы шагать без устали, надобно съесть побольше, поэтому Шнырь добывал яйца главным образом для своего спутника. Однажды полез в заросли, где учуял гнездо, и нарвался на притаившихся сойгрунов. Драпануть не успел – заметили друг дружку одновременно.

Их было пятеро-шестеро. Обычная численность для стайки этих обормотов, которые всюду носятся, верещат, озоруют и запросто могут с места запрыгнуть на крышу сарая или в окно второго этажа. Ноги у них словно у кузнечиков, а на длинных руках болтаются браслеты: кожаные, бронзовые, тряпочные, бисерные, из травинок сплетенные, попадаются даже золотые и серебряные – какие угодно. Сойгруны до них падки, таскают по две-три дюжины, а если у кого-то из их братии браслетов столько, что уже и надевать некуда, устраивают тайные схроны. Нипочем не простят, если разоришь такую сокровищницу и присвоишь ихние цацки. Зато от них всегда можно откупиться браслетом. Иной раз привяжутся к людям, мельтешат вокруг, кидаются грязью – не отстанут, пока путник не швырнет заранее припасенную откупную побрякушку. Или не задаст им по первое число, если это маг, амулетчик или ведьма.

Браслета для откупа у Шныря не было. Он тут пришлый, диковинный для местного народца чужак. Он один, а их много. И Кем далеко, в поисках ужина Шнырь забрался в самую гущу кустарника, рассчитывая потом догнать спутника. Если эти прыгуны набросятся всем скопом, ему несдобровать, и амулетчик на помощь не успеет, поэтому надо пустить в ход дипломатию. Он ведь смекалистый, и от Дирвена-задирвена убежал, и от хозяина подземного озера спасся – и от сойгрунов уйдет.

В звездном свете отливали синевой белки их глаз-пуговок, таких темных, что не отличишь зрачок от радужки. Поблескивали браслеты на тонких, как ветки, руках. У Шныря душа в пятки, но он старался не подавать виду, что струхнул.

– Кто такой?.. Кто такой?.. Кто такой?.. – загалдели сойгруны.

Человек, пусть он даже маг из магов, не разберет, что они не просто так верещат, а о чем-то толкуют – для этого надо быть или кем-нибудь из народца, или вурваном, или демоном.

– Путешественник я, – Шнырь выпятил грудь. – Из северных земель, которые лежат за Олосохаром.

– Далековато тебя занесло!.. Далековато занесло, к нам занесло!.. Что у нас делаешь?..

– Держу путь домой. Попал в неволю к людям, то да се им подавай, так и угодил в ваши края.

Лишь бы не спросили, как зовут. Соврать-то он не сможет, а ежели ничего не ответишь, могут и разозлиться.

– С человеком идешь!.. С человеком идешь, мы видели, видели!.. Кто таков человек?

Гнупи не лгут – Условие не позволяет, но преподнести правду можно по-всякому. У этой прыгучей братии ума не хватит понять, что находчивый Шнырь обвел их вокруг пальца.

– Ох, ребята, это Кем-амулетчик, воин Света. Бойтесь его, коли он за вами увяжется, никакого спасу от него не будет! Уж так он лютует в своем служении Свету, уж я от него бегал-бегал, а все равно не убёг… Гляньте, в той стороне он идет. И вот что я вам скажу, уносите-ка ноги, покуда он вас не заметил, не то поздно будет!

После такого предупреждения сойгруны стреканули во всю прыть и мигом исчезли среди серебрящегося в ночи разнотравья. А Шнырь спихнул с гнезда похожую на подушку крапчатую птицу, сердито загоготавшую, набрал в котомку яиц и помчался обратно, страшно довольный собой.

– Сойгрунов встретил, – доложил он Кему. – Сбежали, как ошпаренные, я их тобой напугал. Глянь, какой знатный ужин я нам раздобыл! И ты мне еще не рассказывал про созвездия, которые в той стороне, как они называются и почему – давай, нынче расскажешь?

И бывают же такие казусы, дорогие коллеги: начинаешь изучать информацию, чтобы не оставить камня на камне от некой гипотезы или прожекта, разбить доводы оппонента в пух и прах, и внезапно обнаруживаешь, что пресловутый прожект, честно говоря, не так уж и плох. А если вдобавок оппонент – самый дорогой для тебя человек, ломаешь голову уже не над тем, как бы половчее разнести его аргументы, а над тем, как можно было бы с пользой для Ларвезы и Ложи воплотить в жизнь кое-что из этих прекраснодушных мечтаний.

Суно сам не заметил, как втянулся. Упустил тот момент, когда начал просчитывать: в каком варианте и в какой последовательности надлежит проводить реформы, как наилучшим образом подготовить для этого почву, сколько на это уйдет времени, какие будут риски и какие меры, направленные на предотвращение этих рисков, необходимо заранее спланировать… Штудировал экономические трактаты, иномирскую переводную литературу, дневники путешественников по мирам – в Аленде публичные библиотеки разорили, но в других городах, хвала богам, таких погромов не было, и многое уцелело.

– Зинта, я сейчас занимаюсь этим вопросом, – ответил он, когда та в очередной раз завела об этом речь. – Ты мне подкинула задачку не из легких, так что запасись терпением.

Та мгновение смотрела ему в глаза, потом обрадовано кивнула.

К Шеро надо идти с готовым рабочим планом, где все досконально расписано и обосновано. И заранее прикинуть, кто из коллег такой план поддержит. Марченда Фимонг – наверняка. Есть и другие, на кого можно рассчитывать. Да Шеро и сам, хоть и «душитель свободы», отнюдь не ретроград – одно его нововведение с амулетчицами на государственной службе чего стоит.

Никакой второй Молоны в Ларвезе, конечно же, не будет, но если, к примеру, узаконить обязательный минимальный размер оплаты наемного труда, в перспективе вырастут поступления в казну за счет подоходного налога. И начальные школы за казенный счет – тоже неплохая идея. Остались без капиталов Королевского банка, так наверстаем упущенное благодаря просвещению, экономическим реформам и разумному общественному устройству. Хотя Сираф, по всей вероятности, придется отдать ляранскому стервецу.

Орвехт был первым, кого тот удостоил мыслевестью после избавления из плена. Начал с выматывающей душу светской беседы о погоде, мол-де в Ляране жара, и в Аленде тоже наступило лето – а Суно как раз выкроил полчасика, чтобы пролистать переводное бингарское исследование «Из руин в поднебесье: факторы экономического роста после социальных потрясений на примере Агги, Койлуоны и Уккри-Ноэкри эпохи Цветов и Дыма». Сидел во «Вчерашнем счастье», в уголке у окна, перед ним стояла чашка крепкого сиянского чая и лежала книжка, тут-то и пришла мыслевесть от Эдмара.

«…Полагаю, вы сейчас наслаждаетесь прелестным алендийским вечером? Завидую вам, коллега Суно! Впрочем, у меня в Ляране тоже умопомрачительно дивные вечера, надеюсь, как-нибудь заглянете в гости. Вообразите, мой кот забился под шкаф и даже поесть не выходит, я уже начинаю беспокоиться – уверен, вы меня поймете, как котовладелец котовладельца. А я в последнее время увлекся международным правом, там столько удивительного и забавного… При случае кое-что процитирую, вместе посмеемся. Признаться, я безмерно рад, что мое вынужденное сожительство с вашим первым амулетчиком наконец-то закончилось! Догадываюсь, что вы собирались обсудить со мной вопрос о компенсации за моральный и физический ущерб, причиненный мне вашим амулетчиком и по совместительству экс-монархом, но не знаете, как подступиться к этой деликатной теме? Не стесняйтесь, обойдемся без экивоков, я не против рассмотреть все предложения Светлейшей Ложи. Ах, ваша столица в месяц Лодки восхитительна! Хотел бы я прогуляться по алендийским бульварам, но пока восстанавливаю подорванное здоровье, и лекарь не велит мне отлучаться. Молонский доброжитель, а ведет себя, как истинный тиран. Можно подумать, я передал ему бразды правления! Нет, серьезно, он диагностировал у меня повреждения внутренних органов, которые еще немного – и привели бы к перитониту, и он готов засвидетельствовать это в международном суде. Но мы ведь не собираемся доводить дело до суда, тем более что в этом случае еще и Овдаба с Молоной могут присоединиться и предъявить Ложе претензии за ущерб… Я все же склоняюсь к тому, чтобы уладить этот вопрос между Ляраной и Ларвезой в приватном порядке. Кстати о доброжителях, как дела у Зинты?»

Суно сдержанно ответил, что у Зинты все хорошо, хотя его так и подмывало послать любезного собеседника к демонам в Хиалу. Впрочем, толку-то посылать этого шельмеца туда, где он чувствует себя как дома?

Выразил искреннее сочувствие по поводу пресловутого ущерба – высоким протокольным штилем, как не последнее в Ларвезе лицо главе иностранного государства. И мягко ввернул, что Светлейшая Ложа не может нести ответственность за упомянутые действия своего бывшего амулетчика, поскольку оные были совершены в месяц Пчелы текущего года. То есть, уже после той даты, когда Дирвен Кориц был официально лишен всех званий и наград и объявлен в розыск, как государственный преступник.

На это коллега Эдмар с азартом игрока процитировал замшелый закон, о котором в последний раз вспоминали в те времена, когда прапрабабушка Суно по отцовской линии провалила вступительные экзамены в Магическую Академию.

Кончилось тем, что достопочтенный Орвехт многословно пожелал князю Ляраны скорейшего выздоровления и на этом исхитрился закончить разговор. Похоже, Эдмару стало скучно, когда он понял, что ничего, кроме пространных бюрократических речей, от собеседника не добьешься. А Суно допил остывший чай и с сожалением убрал в кладовку «Из руин в поднебесье»: факторы экономического роста подождут, ему пора на улицу Тряпичной Ящерицы – нечисть из общественной бани изгонять.

Мраморные плиты сияли сахарной белизной, базальтовые напоминали о бездонном пространстве, пронизанном лучами далеких светил. Те и другие обжигали босые ступни. На магическую защиту не было сил, по отношению к магии он сейчас как тот жонглер, у которого все выскальзывает из рук. Всего-то и нужно – полностью совпасть с этой реальностью, но после прогулки через Несотворенный Хаос на это требуется время.

Тейзург – практичный и при всех своих изысках способный, когда прижмет, к железной самодисциплине – целыми днями выполнял ментальные упражнения для ускорения адаптации. Ему тоже советовал. Он попробовал, и вроде бы помогало, однако временами нападало беспокойство: словно тебя подхватило ветром, и этот ветер в каждой клеточке твоего тела, и непонятно, куда и зачем тебе нужно мчаться, но куда-то нужно. В Сонхи он дома, но после возвращения из Несотворенного Хаоса не отпускало ощущение, что у него есть дом где-то еще.

Терраса занимала полкрыши, под ней находилось трехэтажное крыло княжеского дворца, а четвертый этаж другого крыла отсюда выглядел, словно перламутровый павильон под голубым небом. На венчающем башенку шпиле – черный с изумрудно-фиолетово-синим змеистым узором флаг Ляраны. Сейчас узора не рассмотреть: полуденный штиль, флаг из «штандартного» китонского шелка свисает, как плащ на гвозде.

– Догуляешься до волдырей на пятках.

Не уловил приближение Эдмара. Мир – пятнами, разноцветными, переменчивыми, они то и дело уплывают со своих постоянных мест в сонхийской мозаике. Где уж тут кого-то заметить.

Тейзург был в белой с серебристой вышивкой баэге, волосы тоже белые, успел выкрасить в перерыве между адаптационными упражнениями. Издали – благостный небожитель, от которого впору ждать поучительного примера, вблизи – ироничный прищур, обычная для него усмешка на худощавом треугольном лице прожженного актера и циника.

– Мне это помогает, – отозвался Хантре. – Ощущения в ступнях дают более-менее устойчивую привязку к здесь и сейчас. Потом залечу. Но оно все равно как будто отдельно от меня, а надо, чтобы совпало.

– Для этого есть и другие способы, кроме разгуливания босиком по крыше, на которой можно яичницу жарить. Обратился бы ко мне…

– Да иди ты.

– Вообще-то, я имел в виду целительные для рассудка ментальные практики, – с готовностью ухмыльнулся Тейзург, словно только и ждал такого ответа. – Но то, о чем ты подумал, тоже неплохой способ, я очень даже не против.

Его слова колыхались ядовитыми щупальцами, которые никак не дотянутся до добычи, однако не теряют надежды зачаровать тебя своим змеиным танцем.

– И зачем тебе это надо?

– Тебя удивляет, что я тебя хочу?

– Ты ведь хочешь не меня, а совсем другого.

– Кого же это? – изломил бровь Золотоглазый. – Я, знаешь ли, заинтригован…

– Не кого, а чего. Тебе нужен далекий свет, а ты принимаешь за него лампу в моем окне.

– Хм, крепко же тебя по головушке Хаосом приложило… Вынужден разочаровать, в данном случае – два из десяти. Пойдем-ка отсюда, а то еще немного, и запахнет паленым мясом.

Он позволил увлечь себя к арке, за которой тень и прохлада. Боль в обожженных подошвах была отдаленным сверканием: оно пульсировало в той точке реальности, где ему хорошо бы оказаться полностью.

В комнате с витражными окнами от пола до потолка баэга Тейзурга расцвела радужными переливами, на лицо и волосы легли разноцветные блики.

– Жаль, что ты не в белом, – заметил он, на шаг отступив и смерив Хантре оценивающим взглядом, словно статую или вазу.

– Ага, нам с тобой только в белом и ходить.

– Почему нет? Белый, да будет тебе известно, содержит в себе все прочие цвета и оттенки. Презренный закон физики, одинаковый для многих миров, в том числе для Сонхи. Сторонники монохромной картины мира сего обстоятельства не учитывают.

– А почему презренный?

– Ну, хорошо, внушающий почтение закон физики, – ухмыльнулся Золотоглазый, с нарочито покладистым выражением «для тебя ничего не жалко».

Новая проблема: после совместного путешествия через Несотворенный Хаос они накрепко связаны, от этого никуда не денешься. Они соединенными усилиями лепили, прокладывали, удерживали в состоянии видимого существования дорогу, по которой шли. Начал Эдмар, он присоединился чуть позже, когда совладал с паникой. Чтобы их не растащило в разные стороны, приходилось не то что держаться друг за друга – они едва ли не корни отрастили, чтобы сцепиться почти в единое целое. Иначе бы до сих пор там блуждали. Хантре видел ориентир – далекий кровавый диск, словно маяк в тумане, и знал наверняка, что эта штука находится в Сонхи: держи курс на нее, рано или поздно туда попадешь. Тейзург никаких маяков не видел, зато сохранял самообладание, язвил и нес ахинею, удерживая его от соскальзывания в бушующую Бесконечность, не позволяя забыть, кто они и почему здесь оказались. Неизвестно, куда и когда они бы добрались поодиночке, но они были вместе – и это безумное странствие закончилось во внутреннем дворике ляранского дворца, где устроили чаепитие Венша, Фарийма и мастер Бруканнер. Как выяснилось, спасительный путеводный диск висел на груди у мастера: медальон-оберег от демонов Хиалы, выкованный из заклятого сплава, в который добавили немного крови Хантре. Эта мелочь их и выручила.

Теперь все это позади, однако связь между ними просто так не разорвешь, и отделаться друг от друга на протяжении энного количества перерождений им вряд ли светит. Интересно, Тейзург об этом догадывается? Говорить ему об этом Хантре не собирался.

– Не могу найти Кема и Шныря. С утра пытаюсь, но все плывет каруселью. Никого сейчас не найду. Ты посылать-принимать мыслевести можешь?

– Уже могу. С Кемом я связался, они идут на северо-запад. Забрать их я пока не в состоянии. Открыть Врата Хиалы – пожалуйста, но пока не восстановятся силы, я туда ни ногой, слишком много там желающих сплясать на моих костях. Впрочем, как и в людском мире. Кстати, о плясках на костях, у меня состоялся презабавный диалог с коллегой Суно.

– Ложа объявила награду за наши головы?

– С какой бы стати? Увы, ты ведь у нас простой наемник, а не дипломат. Это я сплясал на костях, то есть, напомнил дражайшему коллеге Орвехту о международном законе, согласно которому государственная магическая организация несет ответственность, в том числе финансовую, за действия своих невменяемых членов. Иначе говоря, если волшебник сбрендил и представляет опасность для окружающих, организация обязана эту проблему своевременно решить, в противном случае ей придется возмещать ущерб пострадавшим. В особенности если пострадавшие – официальные лица и, тем более, главы других государств. Мило, правда? В последний раз этот закон применялся на практике лет этак триста тому назад. Маги просвещенного мира отслеживают и ликвидируют потенциальные угрозы, однако на сей раз не успели.

– Они ведь пытались. Это ты им помешал.

– А кто об этом знает, кроме тебя? И ты будешь молчать, как заинтересованное в Сирафе лицо.

– У них тоже есть видящие.

– Пусть попробуют доказать мою причастность к плачевному фиаско Боевого Круга.

Из хрустального в цветных искрах графина Эдмар налил воду в два бокала, пояснив:

– Алкоголь нам, увы, пока нельзя. Он усиливает неопределенность момента, а это нам противопоказано.

– Кажется, я знаю, что нам нужно, – сказал Хантре, отпив из бокала. – Пойдем на стройку работать! Хоть кирпичи класть, хоть мусор в тележках возить или что-нибудь в этом роде. Кирпичи класть лучше не будем, а то напортачим, и оно потом развалится – мы же неквалифицированная рабочая сила. Физический труд без магии – это нам точно поможет. И не в твоем дворце, а пойдем туда, где много народу и нас не знают.

– А как же твои обожженные пятки?

– Смажу мазью от волдырей и забинтую, не вопрос. И воспользуемся иномирским гримом, чтобы точно не узнали. Пошли!

Изящным жестом поставив бокал на ассиметричный, как лепесток цветка, мраморный столик, хозяин Ляраны поднялся с кресла и в раздумье произнес:

– В своей предыдущем воплощении я одно время был генеральным директором строительной компании, а теперь – чернорабочим на стройку?.. Что ж, будем считать, что в этом тоже есть своя прелесть.

– Какой из тебя повелитель амулетов, если ты даже курицу спереть не можешь!

– Так не на глазах же у этих придурков! – огрызнулся Дирвен.

Они сидели в засаде на окраине деревушки, в которой обитало два-три джуба, община келтари, сойгруны, еще какая-то неведомая нелюдь и с полторы дюжины людей, батрачивших на всех остальных. Раньше тут был целый городок, а сейчас большая часть обветшалых домов заросла по самые крыши – опутанные лианами постройки еле угадывались в скоплениях буйной зелени. Небось, и внутрь не пробраться, бывшие комнаты заполонили тенета корней и побегов, в таком жилище поселится разве что древон, хищное чудище, похожее на столетнее дерево с растопыренными засохшими ветками. Деревушка народца – несколько улиц, а дальше сплошные джунгли.

Свои припасы трое беглецов уже оприходовали, и теперь ее величеству Щуке захотелось куриного бульончика. Расписала, что кому делать: ты добудешь курицу, а Мейлат приготовит. Котелок есть, прихватили в той лавке, которую обчистили в Эгедре, соль и специи тоже есть, не хватает главного ингредиента.

Дирвен пытался втолковать ей, что им лучше никак себя не обнаруживать, но куда там – проще переспорить Сокровенный Круг в полном составе. Глодия выдвинула подлый ультиматум: если не получу бульона, ты от меня тоже кое-чего не получишь. Чворку ясно, деваться некуда. К Мейлат она все равно его не подпустит. Вдобавок Дирвен подозревал, что единственное достоинство Мейлат – миловидное личико, но можно побиться об заклад, она из тех никудышных девчонок, которые в постели как вареные рыбы, а с Глодией все-таки забористо. Хотя что та, что эта не сравнится с Самой Главной Сво… Тьфу, не хочет ведь он об этой мерзопакости думать, само в голову лезет!

Он уже подкатывал к бывшей жене насчет поимелова, но та всякий раз переводила разговор на то, сколько страданий она перенесла из-за Дирвена, и как он перед ней виноват. Ну да, виноват, самому тошно, но до каких пор можно это мусолить? Когда заикнулся о супружеском долге, Щука злорадно возразила, что они же в разводе, и напомнила Кадахову притчу о глупце, который выкинул золотые слитки, приняв их за дешевые болванки, а после горько сокрушался.

Зато как приспичило ей куриного бульончика, сразу пошла на попятную… Надо пользоваться, пока не раздумала.

Незаметно украсть домашнюю птицу у волшебного народца – почти дохлый номер, у них тут все куры меченые, потому что здешние сами друг у дружки вовсю воруют. Дирвен согласился на эту тупую затею не из придури, а ради поимелова. Щуку взял с собой. Во-первых, пусть сама посмотрит, какая это крухутакова задница, а во-вторых, раз он учит ее работать с амулетами, нужна полевая практика. За минувшие несколько дней Глодия окрепла, лечебные артефакты делали свое дело.

От Мейлат в таком предприятии никакого толку, оставили ее на берегу возле лодки.

Низенький курятник выглядел так, словно лезет из земли громадный диковинный гриб, но пока вылез только наполовину. Человек туда войдет, согнувшись в три погибели, а для малорослых келтари или сойгрунов в самый раз. Сооруженная рядом клеть накрывала обширный травяной участок, внутри бродили крапчатые несушки. Обитатели деревни держали их ради того, чтобы лакомиться яйцами, а добыть мяса и на стороне можно.

С жердей свисали обереги от любителей курятины: мешочки с магическими ингредиентами, закрученные в жгуты цветные лоскутья, ожерелья из заклятых зубов. Наверху торчали два соломенных пугала: одно в драной шляпе, другое в парике из спутанных человеческих волос, с бантом на макушке.

Ни ястреб, ни шакал, ни дикий кот, ни стиг, ни скумон внутрь не проберутся – загородка и чары их не пустят, но разве это остановит двуногих хищников с амулетами?

Те выглядели под стать местным батракам: Дирвен спрятал безрукавку с карманами под замызганной рубахой, Глодия была в шароварах и сурийской куфле поверх заношенной шелковой туники. Свои артефакты она рассовала по карманам куфлы. Чтоб не напекло головы, на пиратский манер повязали косынки. Встретив такую парочку в городе, благоразумный человек перейдет на другую сторону улицы – с таким видом, словно туда и направлялся. На всякий случай. И правильно сделает.

«Ланки-милостивец, подсоби мне во славу твою!» – воззвала мысленно Глодия к воровскому богу.

Хотя в чем подсобить, и сама толком не решила. Чай, не дура, знала она о том, что украсть у волшебного народца не проще, чем сплясать на поверхности озера или укусить себя за локоть. Но уж больно хотелось увидеть, как угробище облажается, вот и посулила ему награду, на которую он кинулся, точно оголодавшая собака на кость. Если он все-таки решит эту задачу, она внакладе не останется: будет ей утешительный куриный бульончик. Вдобавок она посмотрит да запомнит, что и как Дирвен станет делать с амулетами. И еще ей позарез надо хотя бы разок убить амуши – после этого наверняка полегчает, и тогда ее мучительный страх перед этими тварями наконец-то пойдет на убыль.

Похоже, в деревушке не было ни одного амуши, третий пункт придется отложить на потом. А насчет первого она и сама не знала, чего ей хочется больше – чтобы «повелитель амулетов» осрамился или вкусного бульона и любовных утех на привале. Попросить помощи у Хитроумного всяко не помешает: чтобы им тут не задали взбучку, и чтобы она при любом раскладе осталась в выигрыше.

Из кособокой халупы вышла женщина в залатанной юбке и тунике с цветастым обережным шитьем. Знатная работа: прихотливые узоры сплетаются-расплетаются, аж в глазах рябит, наверняка вышивали келтари – хозяева деревушки постарались защитить свою прислугу от опасных соседей. Лицо морщинистое, темные с проседью волосы скручены в небрежный узел. Бабец далеко за сороковник, на глазок определила Глодия. Видать, тут не самое распаршивое для людей местечко, если те до таких лет доживают. Хотя, возможно, ее украли недавно.

Женщина принялась собирать развешанное на веревках белье. Ее передразнивало трое сойгрунов – скакали вокруг, потешно копировали движения, что-то лопотали, но держались на расстоянии и ничем не кидались. Она не обращала на них внимания. Закончив, направилась с корзиной по цветущей, как аллея в парке, улице и на крыльце каждого домишки что-нибудь оставляла. Небось всю деревню обстирывает. Сойгруны ускакали в противоположную сторону.

– Щас, – шепнул подельнице Дирвен.

Но никакого «щас» не получилось, потому что из халупы с розовым кустом на крыше вышла на променад другая тетка. Тоже смуглая и в длинной юбке с заплатами, но по пояс голая, вислые треугольные груди бесстыдно выставлены напоказ, а волосы бурые с рыжиной, на голове лохматятся гривой, да в придачу убегают по хребту меж лопаток сужающейся дорожкой. То ли оборотень, то ли непонятно кто.

Оборотни, в отличие от магов-перевертышей вроде Хантре Кайдо, в зверином облике себя не контролируют и перекидываются туда-сюда не «со всем, что на мне есть», а нагишом. Потому-то и водятся они главным образом в теплых краях. В зимнюю пору, если в недобрый час перекинешься, а потом очнешься под открытым небом без одежки – ты не жилец, и никаких заклятий не понадобится, чтобы спровадить тебя в серые пределы.

Гиена или еще какая-нибудь сука, с отвращением подумал Дирвен, раздраженный новой помехой. Ну, чего ей дома не сиделось… Тут из-за угла появился джуб в долгополом балахоне с оборками. Увидев соседку, приветственно пошевелил баклажанно-фиолетовым хоботком, а потом эти двое остановились возле загородки птичника и давай точить лясы на незнакомом Дирвену языке.

Щука нетерпеливо вздохнула. Дирвен ткнул ее локтем в бок. Есть такое правило боевого амулетчика: в засаде не вздыхай, а исчезни для окружающего мира и выжидай момента. Потом он разберет по пунктам ее первую полевую вылазку и в каждую ошибку ткнет носом, как делали наставники в школе Ложи, во будет потеха!

И еще он ей выскажет, что она такая же, как все, продажная шлюха, за миску бульона готова ноги раздвинуть… Но выскажет уже после поимелова, а то с нее станется передумать. Или лучше напоследок, перед тем как они распрощаются, а то вдруг больше не даст, и тогда получится, что он ради одного-единственного раза рисковал, как романтический придурок из книжки для барышень.

Джуб и звероподобная тетка побрели по улице вглубь деревушки, продолжая чесать языками, потом свернули в гущу зелени. Вроде, никакая сволочь не смотрит. Не факт, что через минуту не выползет из своей халупы кто-нибудь еще, но повелителю артефактов на такую плевую задачу минуты хватит.

Он рванулся вперед, на ходу активировав «Прыжок хамелеона» и «Зонтик Ланки», который на недолгое время делает своего обладателя невидимкой для сторожевой магии. «Зонтик» не подвел – ни один оберег не пикнул. Не обращая внимания на слабое эхо судорог, которые кого другого свалили бы с ног, он схватил первую попавшуюся курицу, сунул в висевшую на плече холщовую сумку и ринулся обратно. Сквозь жердяную загородку – и в кусты, где поджидала Глодия. Курица не трепыхалась: не пережила шока, да ей все равно котелка не миновать.

– А теперь незаметно уходим, – проинструктировал Дирвен.

Щука выглядела недовольной, хотя ей полагалось обрадоваться.

– Ты чего?

– Мог бы и вторую прихватить, – проворчала неблагодарная мерзавка. – Едоков-то трое!

– Ты же не сказала!

– А своя голова на что?

Хотел ее осадить, но тут заверещали пугала, торчавшие сверху на клети:

– Курочек-то стало на одну меньше!.. Нигде не видать, была да сплыла, никак ворюги наведались!.. Ловите, хватайте, спасайте!..

Они вопили на разных языках, в том числе на сурийском, да так пронзительно, что уши заложило. Не может быть, чтобы «Зонтик Ланки» на них не подействовал… Дирвен сообразил, в чем промашка: надо было подкинуть взамен какую-нибудь подходящую по размеру птицу. Эта заклятая соломенная пакость не только отпугивает ястребов, но еще и непрерывно пересчитывает обитателей курятника, и если результаты не сошлись – поднимает тревогу. Постороннего вторжения чучела не заметили, зато мигом обнаружили, что поголовье их подопечных убавилось.

Джуб и его спутница уже выскочили на улицу, в придачу откуда ни возьмись высыпали сойгруны. Сбив эти прыгунов широким веерным импульсом «Веселого града», Дирвен скомандовал:

– Уходим!

В кустах не отсидеться – обложат со всех сторон, и придется прорываться с боем.

Грабители бросились наутек. У него «Пятокрылы», у нее «Скоробег». Схватил ее за руку, чтоб не отставала.

Маги и амулетчики неспроста не любят сойгрунов. С этими прыгучими гадами та проблема, что лупить по ним заклятьями или импульсами боевых артефактов – все равно, что бить тапком тараканов: лупанешь, и вроде бы зашиб, а они оклемаются и снова живехоньки. Вмазать на поражение способен не всякий, и Дирвен тогда с потрохами себя выдаст. Вручную запросто можно проломить сойгруну лысую башку или свернуть шею, но ты его сначала поймай!

Их набежало десятка полтора – скачут вокруг, бросаются наперерез. У Дирвена был «Веселый град», у Щуки «Пчелиный горох», и она уже усвоила, что при работе в паре надо бить по переменке, если от ведущего не было другой команды: лупишь по цели, пока артефакты напарника копят рабочий заряд. Им удавалось держать сойгрунов на расстоянии, главные противники – джуб и тетка. Вдалеке маячили и другие преследователи, но те пока не в счет.

Джуб резво семенил, по-старушечьи подобрав подол балахона с дурацкой оборкой, и что-то с его бегом было не так… В очередной раз оглянувшись, Дирвен не увидел его там, где рассчитывал: тот уже в стороне, намного правее. А потом раз – и очутился на дюжину шагов левее прежнего места, и при этом заметно ближе к беглецам.

Он же перемещается, как фигурка по доске сандалу! Джубы много чего знают о пространстве и умеют этим пользоваться. Наверное, когда господин Шевтун уводил своих спутников от погони по краю заворота, со стороны это выглядело примерно так же, хотя сами они никаких странностей не замечали.

В этих краях заворота нет – скорее всего, нет – и ему не разгуляться, но эти джубские приемчики позволяли ему по крайней мере не отставать от своей спутницы.

Та вначале гналась за грабителями в человеческом облике, а потом на бегу перекувырнулась, выпроставшись из юбки – и вот уже никакой тетки, вместо нее рассекает травяные заросли матерая косматая гиена.

– Держи, – Дирвен на бегу передал Глодии сумку с добычей, чтоб ничего не мешало, если придется пустить в ход нож. – Прыгнет – «Каменный щит» в режиме «панцирь»!

У обоих появилась одышка: Щука все еще была малокровной немочью после Эгедры, а он не до конца восстановил силы после подлой выходки Наипервейшей Сволочи. Вдобавок ежедневное пиво вместо ежедневных тренировок не пошло ему впрок. Но он все равно разделается с погоней, а потом отымеет продавшуюся за куриный бульон Щуку.

Джуб забирал вправо, гиена влево: пытаются взять в клещи. Часть сойгрунов отстала, но несколько прыгунов, которых не зацепило «Веселым градом» и «Пчелиным горохом», по-прежнему скакало вровень с людьми. При этом они выдерживали дистанцию и мельтешили пуще прежнего: чтобы по ним прицельно вмазать, пришлось бы остановиться, а такой возможности у беглецов не было.

– Верните курочку, разбойники! – гневно булькал на ходу джуб – словно рассерженный закипающий чайник. – Не ваша курочка, оглоеды, верните по-хорошему!

«Эх, да наддайте же вы, растяпы!» – с досадой подумала запыхавшаяся Глодия. Не хотелось ей разводить любовные шашни со своим бывшим засранцем, ничего она ему не забыла и не простила. Эка невидаль – бульон, хочется-перехочется, и так не голодаем. Поглядеть, как хвастливому угробищу утрут нос, а потом не раз и не два напомнить ему об этом, будет куда слаще.

Словно подслушав ее мысли, тетка-гиена прыгнула – тяжелый удар в спину. Глодия не оплошала, успела отдать амулету команду на режим «панцирь». Ее обдало звериной вонью из разинутой пасти, но зубы оборотня клацнули, не задев кожу. Все произошло молниеносно, и когда Дирвен развернулся над сбитой с ног сообщницей, гиена уже отпрыгнула вбок, уходя с линии поражения. Да и не могла бы она сейчас кусануть, потому что держала в зубах холщовую сумку!

Издав яростный вопль, амулетчик влепил по оборотню полновесным зарядом, но зверюга на месте не стояла: то ли исполняла на радостях победную пляску, то ли нарочно вилась туда-сюда, взяв пример с сойгрунов. Те осмелели, истошно заверещали и давай кидаться комьями земли, дохлыми улитками, твердыми зелеными плодами, похожими на крупный крыжовник.

«Ну и славно, теперь бы задницы унести, а уж потом я тебе выскажу…» – злорадно подумала Глодия, поднимаясь на ноги.

В режиме «панцирь» защитный артефакт расходовал заряд быстрее обычного, уже выдохся – ей досталось по уху, по плечу, по спине.

– Бежим, чего галок считать! – бросила она перед тем, как сорваться с места.

Дальше их преследовали только сойгруны. Джуб и дама-оборотень, отбив курицу, повернули обратно. Вначале дама рычала и мотала косматой гривой, словно норовистая собака, но джуб сотворил какое-то заклятье, и она потрусила за ним к деревне, как на привязи.

«Ишь ты, народец, а подсобляют друг дружке», – подивилась про себя Глодия.

– Работаем в паре, спина к спине, – властно и зло бросил Дирвен. – Вмажем прыгучим гадам!

Рогатая опять над ним посмеялась. К крухутаку не ходи, бескорыстно Щука юбку не задерет, да теперь еще будет всю дорогу плевать ему в душу за упущенную курицу. Хотя бы на сойгрунах отыграться… Но даже тут нате вам дохлого чворка: сообразив, что сейчас будет, прыгуны кузнечиками порскнули в разные стороны. Он все равно ударил им вслед, и кое-кто покатился кубарем, но на такой дистанции их по-настоящему не отлупцуешь. А будь у него полный комплект королевских амулетов, всех бы разом прихлопнул.

– Ты заряд-то понапрасну не расходуй, – ворчливым тоном рачительной хозяйки посоветовала Глодия. – Они уже далеко улепетнули, а что станешь делать, если еще какая напасть выскочит?

В первый момент Дирвен аж онемел: кто здесь кого учит с артефактами работать?!

Кречет и Скрипка устроились под навесом с мисками похлебки. Наступил Час Забагды, когда солнце в зените жарит за дюжину солнц, и тени от стен не шире ладони. Княжеский дворец на холме сверкал и манил, как изысканный белый мираж, а за ним, среди зелени плантаций, слепила расплавленным золотом краденая речка Шеханья. Пустыня – зыбкий желтый сон: начнешь всматриваться вдаль, и соткутся из ее марева или танцующие на барханах песчанницы, или черепичные крыши Аленды, куда разведчикам Ложи нескоро предстоит вернуться.

Они внедрились в конце зимы, на исходе месяца Чайки. Их предшественников, Репья и Муху, отозвал Крелдон, после того как Тейзург повадился регулярно присылать им корзинки с фруктами, вином и шоколадом, да вежливо справляться во вложенных эпистолах, не испытывают ли агенты дружественной державы у него на стройке каких-нибудь неудобств. И ведь стервец даже перевербовать их не пытался! После третьего раза Крелдон пресек это безобразие. Сменщики вроде бы до сих пор не спалились – по крайней мере, корзинок с угощением от князя Ляранского им пока не приносили. Смуту пересидели в тепле и безопасности, недавно записались в городское ополчение.

По легенде они полукровки из Флиды: по отцовской линии ларвезийцы, по материнской сурийцы. Если ты при таком происхождении не маг и не амулетчик, да вдобавок без гроша за душой, у тебя никаких перспектив, вот они и решили попытать счастья в Ляране. Здесь всякого народа хватает. Шеро Крелдон лично навел на агентов маскирующие заклятья, которые не позволяли распознать в них магов.

Навес – растянутый на жердях кусок парусины – худо-бедно давал тень. Вдобавок скоро подвезут воду, заварят для работников чай: чем не жизнь? Скрипка вытащил из кармана куфлы истрепанный сурийский буквенник, он якобы учился грамоте, а Кречет уже умел читать.

Агенты смотрели в оба и формировали в уме отчеты для Ложи, которые Скрипка, знатный специалист по пересылке мыслевестей в обход сторожевых заклятий, в условленный час отправит в Аленду.

Последние наблюдения: на восточной окраине растущего как на дрожжах города ведутся землемерные работы, коими руководят выписанные из Бартоги инженеры. И все чаще в Ляране можно встретить переселенцев из просвещенного мира, порой тут услышишь и руфагрийскую, и нангерскую, и ширрийскую речь, и даже родную ларвезийскую.

По-ларвезийски переговаривались двое парней, которые расположились неподалеку от агентов. Оборванцы в запыленных тюрбанах. Рожи опухшие, неприглядные, зато кисти рук аристократически изящные – видно, что непривычны к физическому труду. Или в бегах от кредиторов, или лоботрясы из тех, кто отправляется в Олосохар, наслушавшись россказней о зарытых под барханами сокровищах.

Эти двое появились тут сегодня утром и уже успели отличиться: на ровном месте опрокинули вихлявую тележку с мусором, за что были обруганы надсмотрщиком Салавеш-нубой. Тележка после этого сломалась окончательно, и Салавеш-нуба сказал, что или они ее починят, или чтоб он их завтра на своем участке не видел, пускай просятся к кому-нибудь другому. В Ляране от жажды не помрешь, воду пить дозволено всем, а еду надо заработать. Парни честно пытались починить тележку, но не преуспели, и стали таскать мусор в носилках. За усердие они все-таки получили по миске похлебки с одной на двоих ячменной лепешкой.

Один из них еще и хромал.

– Тебе лучше? – спросил его приятель, когда они умяли свои порции и растянулись на циновках в скудной тени навеса, по примеру других работников.

– Вроде да. Может, спросим у… Ну, у нашего знакомого мастера, как отремонтировать эту чертову тележку?

Словцо непонятно каковское, отметил Кречет, который свободно говорил на пяти языках и еще на трех читал без словаря. Впрочем, в Ляране чего только не услышишь.

– Далась тебе эта тележка, – фыркнул парень и перешел на сурийский. – Хотя интересный вопрос, почему ее до нас не починили? Использование неисправных орудий труда замедляет работу, и надсмотрщик должен был сразу послать за починщиками – тут есть летучая артель, которая тем и занимается, что приводит в порядок все поломанное.

– Тогда сходим за починщиками?

– Тебе еще и голову напекло? Демоны с тобой, не хватало, чтобы я бегал за починщиками, когда это входит в обязанности Салавеш-нубы.

– Я тебе, бездельнику, язык вырву! – рявкнул надсмотрщик, который будто бы дремал под персональным балдахином, а на самом деле все слышал. – Завтра, ишачье отродье, будешь искать другую работу, а здесь чтобы духу твоего не было!

– Увы, кто-то из нас скоро и впрямь будет искать другую работу, – ухмыльнулся наглый парень. – Интересно, кто же именно?

– Я тебе, мерзавцу, всю спину плеткой исполосую, а потом рот зашью, чтобы ты понимал, с кем разговариваешь! – пригрозил Салавеш-нуба, но встать поленился.

Полуденный воздух – словно обволакивающий солнечный мед, и все движения даются с трудом. В этот час даже для того, чтобы приподнять голову, надо сделать над собой усилие. Пахнет потом, чесноком и строительным раствором, неумолимо клонит в сон, да попробуй тут усни, под ругань разозленного надсмотрщика!

– Зря вы так, – укоризненно заметил Скрипка. – Не надо баламутить, к начальству надлежит иметь почтение.

Бальзам на самолюбие Салавеш-нубы, с дальним прицелом – агентам не помешает быть на хорошем счету у местного начальства.

Поднявший бучу парень одарил его белозубой улыбкой, потом повернулся к своему приятелю:

– Давай-ка прогуляемся, а то нас тут побьют. Согласись, со мной не бывает скучно!

– Это да, – обреченно процедил второй, нетвердо поднимаясь на ноги.

– Разгильдяи, – буркнул вслед Кречет, когда возмутители спокойствия скрылись за водонапорной башней, которую только-только начали облицовывать мозаикой.

Из ночи в ночь одно и то же: знай себе шагай да ищи пропитание – не то, что в книжках, где за каждым пригорком новые приключения. Книжек у них с собой не было, зато Кем по дороге пересказывал, чего когда-то прочитал. Слушать его было страсть как интересно, и все-таки Шнырю не терпелось поскорей добраться хоть до самого распоследнего городишки: там всяко веселее, чем посреди сплошной травы вперемежку с диковинными южными перелесками, гнупи – испокон веков городской народец.

Местные поселения они обходили стороной: ежели их поймают амуши, будут сиротские косточки в пыли валяться, под дождями мокнуть, а то и косточек не останется.

От нечего делать Шнырь мечтал: вот бы о его подвигах тоже написали книжку! Вот бы ему научиться самостоятельно читать людские книжки, вот бы завести собаку… Однажды ему приснилось, что все это сбылось. Будто бы он сидит за столом, и не в изнаночной комнате, а в человеческой, перед ним лежат обгрызенные цветные карандаши и книжка-раскраска – «Сказка о том, как храбрый Шнырь от короля-самозванца с заветным амулетом убежал». И он все до последней буковки может в ней прочитать! Уже несколько раз перечитывал, а сейчас, высунув от усердия кончик языка, раскрашивает курточку Храброго Шныря в елово-зеленый цвет. Половину домов на этой картинке он уже раскрасил, а половину еще нет. И будто бы во сне он знать не знает, что он и есть тот самый Шнырь, но так даже интересней. На столе горит лампа в виде кораблика. В комнате натоплено, на коврике дремлет белая с рыжими пятнами собака – его собака, он ее никому в обиду не даст. Занавеска задернута не до конца, за окном зимние сумерки, а на подоконнике в горшке южное растение с большими звездчатыми листьями на мохнатых стеблях. Открывается дверь, заходит женщина с кружкой, на которой нарисован компас вроде того, что есть у Кема. Вместо того чтобы завизжать при виде Шныря, она по-хорошему улыбается и говорит: «А кто пьет молоко с пенкой и вовремя ложится спать, тот обязательно поступит в Магическую Академию!»

Тут он проснулся. Открыл глаза – и зажмурился: сквозь листву кустарника солнце вовсю палит-светит, без слез не глянешь. Эх, сливок бы… Не отказался бы и от молока с пенкой, но где ж его взять наяву?

Потом ему нет-нет, да вспоминалось это чудн ое сновидение: вот бы в таком хорошем сне насовсем остаться!

Когда в следующий раз попалось на глаза растение, которое стояло на окне в приснившейся комнате, спросил у Кема, как оно зовется. Тот даже это знал: если по-научному, магнафария клофероза обыкновенная, а люди, которые в Ларвезе и Овдабе для красоты ее заводят, называют звездолянкой лапчатой.

На другую ночь после этого амулетчик заподозрил слежку. Никого они не видели, но артефакты сигналили о присутствии волшебного народца кроме Шныря. Ну, так ведь это Исшода, народца здесь пруд пруди… На следующую ночь повторилось то же самое. Глазастый гнупи углядел таки, кто за ними увязался: всего-навсего стайка сойгрунов. И чего такого, сойгруны любопытные, а что не пристают и не требуют откупных браслетов – так это, небось, или те самые, которых он в прошлый раз «воином Света» застращал, или ихние знакомцы.

Кем сказал, что ему все это не нравится. Хотя с чего бы кому-то за ними гоняться – они же в Исшоде никого не трогали, никому дорогу не перешли.

Этих стрекоз называют «посланницами ночи»: они темно-синие с переливами, длинные слюдяные крылья отливают мерцающей синевой – как будто они тайком, пока все спят, купаются в звездном свете и забирают его отблески с собой в полуденный мир.

Стрекоза сидела у Хантре на руке. Сколько раз их видел, но только сейчас заметил, какие они красивые. Или даже не так: замечал-то и раньше, но не обращал внимания. В первый раз обратил. Одна из тех перемен, которые произошли с ним после танца Хеледики в Мерханде.

Весной было не до того. Сначала «Пьяный перевал», затем переворот, катакомбы, подготовка диверсии. Потом его настигло то, что можно определить емким народным выражением «сорвало чердак». Когда снова подружился с головой – поиски ларвезийских денег, ловушка в пещере, Несотворенный Хаос. Но теперь, после нескольких дней тяжелой физической работы, он более-менее пришел в норму – если применительно к нему можно говорить о норме – и наконец-то в полной мере осознал, что его восприятие стало другим.

На стройке они сменили несколько участков: из-за вызывающего поведения Эдмара их отовсюду выгоняли. Можно считать, они в «черном списке». Вчера их все-таки взяли на облицовку водозаборной будки – неохотно, с недоверием, единственно потому, что не хватало желающих в полуденную смену, когда сильнее всего печет.

– Не груби начальству, а то нас и отсюда турнут.

Тейзург в ответ ухмыльнулся. Он с удовольствием вошел в роль смутьяна, для которого нет большей радости, чем надерзить власть имущим в присутствии законопослушных работников. Хантре, в отличие от него, конфликтов не искал и помалкивал, но его всякий раз выгоняли за компанию с Эдмаром: «он вместе с этим, они заодно».

Хотя если б они и впрямь были голодранцами в поисках заработка, Эдмар вел бы себя по-другому. Он умеет быть паинькой. Слишком хорошо умеет. Но это всего лишь одна из масок бывшего демона: наступил на змею – не удивляйся, если она тебя ужалит.

Вспоминая, что творилось в той пещере, Хантре сознавал, что он бы так не смог. Сорвался бы вдребезги – и тогда ни побега, ни Сирафа… Похоже, Тейзург это понимал и старался оттянуть на себя все внимание Дирвена, чтобы тот даже не смотрел лишний раз в сторону второго пленника, лежавшего пластом в заклятом ошейнике.

«Так и было, – соприкоснувшись на миг с тем отрезком времени, определил Хантре. – И я должен сказать ему за это спасибо… Хотя бы мысленно, потому что скажи я об этом вслух – он выдаст в ответ что-нибудь в своем духе».

Если бы то же самое произошло с ним, он бы без вариантов спятил. Вероятно, перекинулся бы и вцепился в глотку врагу, а потом, независимо от результата, на какое-то время так и остался бы сбесившимся зверем, ему было бы невыносимо вернуться в человеческий облик. Но ничего такого не случилось, и сейчас он сидит на берегу сияющей под олосохарским солнцем «краденой речки», а на запястье у него отдыхает стрекоза космической расцветки, и жизнь продолжается.

По берегам зеленел тростник с длинным царственными метелками – он растет быстро, особенно если еще и магия в помощь. С тех пор, как Тейзург увел Шеханью на свою территорию, прошло не так уж много времени, а здесь уже такие заросли, как будто она испокон веков течет по этому руслу. Стебли слегка покачиваются… Хотя не должны покачиваться, ветра-то нет.

Не сразу заметил, что за ним наблюдают. Хаос еще не до конца разжал свою хватку, это влияет на восприятие: никакой разницы между соглядатаем, который находится рядом, и кем-нибудь, кто всего лишь подумал о нем за сотню шабов отсюда.

В направленном на него внимании не было враждебности. Только любопытство. Вроде бы.

– Может, выйдешь? Я знаю, что ты здесь.

В тростнике хихикнули.

– Лучше ты сюда иди! Не бойся, не утоплю…

Он раздвинул стебли. В небольшом затоне по пояс в воде сидела обнаженная девушка. Бледная смугловатая кожа, успевшие высохнуть волосы отливают зеленью, а их концы распустились и колышутся, словно всплывшие на поверхность водоросли. Возле нее в воде тускло серебрилась чешуя большой рыбины – или, вернее, русалочьего хвоста.

Русалок он и раньше видел. Было бы странно, если бы в Шеханье ни одной не оказалось. Но вначале глазам своим не поверил: у кромки, вровень с водой – столик, похожий на лист кувшинки, а на нем греет на солнце глиняные бока заварочный чайник в окружении выводка маленьких пиал древесно-шоколадного цвета… За это, наверное, надо поблагодарить Несотворенный Хаос и свое расшатанное воображение.

Чайник не спешил исчезать из реальности, да еще и русалка произнесла, как ни в чем не бывало:

– Чего так смотришь? Я знаю, кто ты! Чаем угостишь? А то мы соску-у-учились…

– Вы разве пьете чай? – в замешательстве спросил Хантре.

– Пьем, когда Тейзург угощает. Чай вкусный! Чай как зеркало, в которое можно нырнуть. Нам нравится. Однажды он угостил нас кофе, но кофе никому не понравился. Чай как медленная река, а кофе – словно дверь туда, где нам делать нечего.

– Не приходило в голову, – Хантре улыбнулся и присел на краю затона.

Теперь он заметил, что берег тут резко обрывается – глубокий омут, наверняка искусственного происхождения. Своего рода укромная беседка: пусть без крыши, зато со всех сторон окруженная тростником, да еще со столиком для чаепитий.

– Угостить сейчас не смогу, но передам Тейзургу, что вы ждете чая.

Логично, что Эдмар наладил контакты с местными русалками: без их согласия увести соседскую речку с прежнего места было бы сложнее.

– Вас много?

– Пятеро. Раньше было четверо, пока меня сестрички к себе не взяли, – она озорно улыбнулась. – Наклонись ко мне, расскажу свою историю. Не бойся, щекотать не буду!

Он колебался лишь мгновение. Даже если она стащит его с берега в омут – в его нынешнем состоянии это, может, только на пользу пойдет.

Собеседница не стала его топить. Обхватила за голову мокрыми ладошками и приникла холодными губами, а когда отстранилась, он уже знал, откуда она взялась и что с ней было раньше.

Тоже логично: под водой не поговоришь, используя человеческий речевой аппарат – значит, у них должен быть другой способ обмена информацией, не выныривать же каждый раз на поверхность.

– Ну и как тебе история моей жизни?

– Наверное, я на твоем месте поступил бы так же. Но тебе сложно будет вернуться в человеческий мир, если вдруг захочешь.

– А я и не хочу!

«Возможно, тебя туда потянет, когда Лярана станет большим разноцветным городом, не похожим на сурийские города».

Об этом он вслух не сказал. Восемь из десяти – а в его нынешнем состоянии, может, и не восемь, поменьше.

– Так не забудь напомнить Тейзургу!

Плеснув хвостом, она ушла в глубину. По глади омута побежали круги, слегка зашевелились стебли по краям тростникового коридора, соединяющего затон с речкой, а потом все затихло.

Печет солнце, в воде отражаются заросли и небо. На носик чайника уселась отливающая бронзой стрекоза.

Тилаф – столица Касожи, город на берегу Шеханьи. Теперь уже не на берегу, а раньше река полоскала опрокинутые красно-бурые башни княжеского дворца, и всякий платил князю Касожскому пошлину за переход по каменному мосту с одного берега на другой.

Сколько Диленат себя помнила, ее все время тянуло к реке. Шеханья манила ее и когда царственно сверкала в лучах полуденного солнца, и когда становилась таинственно-лиловой с блеском или сумеречно-зеленой под вечерним небом, и когда бесновалась в клочьях пены серо-желтым чудовищем, захваченная пляской налетевшей с юга бури. Как будто Диленат была маранчей, а Шеханья прикасалась к ее струнам невидимыми водяными пальцами – и душа отзывалась музыкой. И не было ей покоя ни вдали от реки, в пропахших дешевыми специями комнатушках небогатого глинобитного дома, ни в тростниках возле воды, где ее охватывал пронизывающий восторг перед этим великолепием и разбирало любопытство: что там – под отражениями, под шелковой рябью, под кругами и всплесками?

Ей было десять лет, когда она в первый раз увидела русалок. Вначале решила, что кто-то купается, а потом разглядела, что это девушки, хотя закон только мужчинам дозволяет купаться в речке нагишом. Их длинные зеленоватые волосы стелются по воде… Она ухватилась за висевший на шее оберег, а одна из русалок поглядела на нее – издали, но так, что сердце екнуло – и засмеялась.

Тогда Диленат сразу убежала домой, однако потом ей захотелось еще на них посмотреть, и она стала тайком приходить на мостки в зарослях тростника, если там не было мальчишек или рыбака с удочкой. Русалки ее заметили, они все замечают. Иногда подплывали ближе, что-нибудь говорили. Диленат была настороже и проворно отбегала, чтобы не утащили в воду, если какая-нибудь выныривала возле самых мостков. И в то же время ее к ним так и тянуло. Понемногу начала с ними болтать, как с подружками. Те однажды предупредили: пока не ходи сюда, у нас один из топлянов разлютовался, даже мы не можем найти на него управу.

Эта тварь с черной мордой в кривых наростах, зубастой пастью и будто бы заплесневелыми лошадиными копытами нападала на рыбаков и купальщиков, да еще повадилась вылезать на берег, таскать овец, а касожские маги ничего не могли с ней поделать. В конце концов князь нанял ларвезийских магов. Те топляна прикончили, но цену заломили такую, что князь в полтора раза поднял налоги. Зато Диленат опять начала бегать на мостки, к своим подружкам-из-речки.

Когда ей исполнилось тринадцать, к ней посватался Уджаниш-нуба, владелец богатой лавки. Нестарый, вдобавок недурен собой, и все отзывались о нем с похвалой, как о человеке строгих нравов.

Двух своих прежних жен Уджаниш-нуба удавил, потому что те его опозорили. Первая вышла на улицу купить фиников у разносчика, не опустив закатанные рукава – бесстыдно выставила напоказ голые руки до локтя. Вторая провинилась тем, что поставила перед ним на стол остывшую похлебку – Уджаниш-нуба это тоже счел для себя позором. Диленат боялась, что она его наверняка чем-нибудь рассердит, и тогда ей конец.

Прибежав на мостки за день до свадьбы, она разрыдалась и обо всем рассказала русалкам.

– Тогда иди к нам, – засмеялась старшая из них. – Ты ведь наша, разве ты до сих пор этого не поняла? Иди сюда! – и протянула белую руку с острыми зеленовато-перламутровыми ногтями.

Решив, что лучше в речку, чем умереть в доме Уджаниш-нубы, девочка в последний раз всхлипнула, придвинулась к краю и тоже протянула дрожащую руку.

Русалка рывком сдернула ее с мостков, а в следующий миг с Диленат случилось то, что невозможно ни словами описать, ни с чем-то сравнить. Она даже захлебнуться не успела. Ее как будто вывернуло наизнанку, одновременно внутрь и наружу, закрутило вокруг собственной оси… Это была не боль, другое ощущение, но такое же сильное, как боль. И длилось всего мгновение, а когда все закончилось, она попыталась вдохнуть полной грудью… Но в этом она больше не нуждалась, так же, как и в облепившем ее мокром тряпье.

– Я же говорила, ты наша, – услышала-уловила Диленат – теперь уже бывшая Диленат – когда русалка провела ладонью по ее спине. – И чего ты столько ждала…

А он сидел на берегу и пытался погрузиться в глубину этого дня и этого места – прогретого солнцем, с зелеными, синими и бронзовыми стрекозами, которые ничуть его не боялись, утренними речными запахами, сиянием на воде, тихим шелестом тростника и глиняным чайником на искусно вырезанном плавучем столике. Дотронулся кончиками пальцев: на ощупь чайник был шероховатый и теплый, как будто недавно заваривали. Движение получилось неловкое, одна из маленьких пиал бултыхнулась в воду. Русалки достанут.

Он пытался нырнуть в эту реальность здесь и сейчас так же, как они ныряют в свою стихию – легко, одним махом, но это никак не удавалось. Вот и остается погружаться медленно, все больше входя в резонанс со стрекозами, тростником, речными испарениями, ползущим к зениту солнцем…

Из резонанса его выдернули, встряхнув за плечо:

– Ты где, моя радость?

– Здесь. Процентов на семьдесят, по крайней мере. Мы на работу не опоздали? А то я как будто из времени выпал…

– Еще час до смены, – Тейзург уселся рядом. – Я уже начинаю находить своеобразную прелесть в нашем нынешнем образе жизни. И уже составил список, кого разжалую в чернорабочие… Здесь я устанавливаю правила игры, и заводить свои порядки наперекор моим – непростительная вольность. Венша хороший информатор, но она упускает кое-что из нюансов человеческого общения, так что провести личную инспекцию весьма стоило.

– Собираешься аннексировать Касожу?

Ничуть не растерявшись от неожиданного вопроса, Эдмар развел руками и выдал терпеливо-сочувственную улыбку дипломата, выражающего официальное сожаление по поводу тех действий, которые ему приходится комментировать.

– Ну, а что мне еще остается? Пока Дирвен наслаждался свалившимся на него счастьем, владетели Касожи, Рачалги и Шилиды повели себя некрасиво – начали готовить вторжение в Лярану. Венша, умница, первая забеспокоилась, ее стараниями появился Городской Совет, которого до недавних пор не было. Они организовали ополчение, еще и мастера Бруканнера позвали в консультанты, собирались под его руководством заминировать подступы к городу – вообрази, какая прелесть! Распускать Совет я не стал, пусть будет. И решил, что раз уж у меня столько подданных, ничего трагичного, если их станет еще больше… По отношению к Касоже это с моей стороны жест доброй воли: когда я увел Шеханью, экономика у них совсем захирела, но если эта территория станет моей, придется позаботиться о мелиорации. Мои агенты уже начали готовить почву для того, чтобы местные жители встретили меня, как избавителя от векового угнетения. Не бойся, я не собираюсь учинять массовое кровопролитие – хватит точечных ударов. Восстановлю силы, и тогда навещу соседей… Возьму с собой Лиса с Харменгерой, персоне моего ранга приличествует наносить дипломатические визиты в сопровождении свиты.

– А я тебе тоже местный житель?

– Разумеется, ты же мой наемник, и у тебя, если не забыл, ляранское подданство… М-м, с чего вдруг такой вопрос?

– Я не слышал о том, чтобы русалки рассказывали о себе каждому встречному. Это ведь ты ее попросил? Чтоб я имел представление, какие порядки в Касоже.

– Хантре, я тронут, буквально испытываю умиление – ты наконец-то учишься делать выводы на основе наблюдений, не цепляясь за свою непогрешимую интуицию! Все-таки наше последнее безумное приключение пошло тебе на пользу.

– Кстати о пользе, русалки просили чаю.

– Будет им чай. Вечером, на закате. Если желаешь, можешь к нам присоединиться.

– И кстати об интуиции, ты ведь некоторое время назад собирался меня убить, но теперь передумал. Почему?

Вторым вопросом ему удалось ввергнуть собеседника в замешательство. На секунду-другую, но удалось – судя по тому, как тот сощурил глаза.

– С чего ты взял?

– Увидел. Не тогда, а сейчас. Скажешь, почему?

– Во время наших прежних встреч за пределами Сонхи ты постоянно вынашивал планы меня убить, и я не задавал тебе по этому поводу бестактных вопросов. Проявлял уважение к твоим желаниям, демонстрируя хорошее воспитание и весьма одобряемую в том социуме терпимость. А стоило мне разок об этом подумать – и сразу претензии?

– Мне важно знать, в чем дело.

– Согласись, твое беспардонное вторжение в мою память не могло не разозлить. Это хуже, чем читать без спросу чужую переписку.

– Я должен был выяснить насчет перспектив, перед тем как помогать тебе с Сирафом. И я готов извиниться. Это не главный повод для убийства, было что-то еще.

– Готов, но не извиняешься, очаровательно… И позволь уточнить, в какой форме ты готов извиниться?

– В словесной. Приношу тебе извинения.

– Вот знаешь ли, тебя за одно это хочется убить! Останавливает только то, что тогда в ближайшие пятнадцать-двадцать лет до тебя не доберешься.

– Ты не ответил на мой вопрос. Главный мотив несостоявшегося убийства. Ты ведь ждал от меня какого-то действия… По моим ощущениям, ты не хотел допустить чего-то такого, чего я и сам не хочу. Вот это мне и нужно узнать.

Тейзург молчал. Смотрел на него задумчиво, радужка длинных глаз, обычно насмешливых, а сейчас серьезных, переливалась золотом.

– Ты опасался, что меня может снова сорвать, как недавно в Аленде, и я начну все вокруг разносить, только не вручную, а с магией?

– Не это, – наконец усмехнулся Эдмар. – Думаю, в этом случае я бы сумел с тобой справиться, не прибегая к крайним мерам.

– Тогда почему?

– Хм, после того, что ты учинил в Хиале… Не думал о том, чтобы сменить свою роль в этой реальности? Полагаю, Акетис и Тавше не стали бы возражать, если бы ты присоединился к ним, это укрепило бы их позиции в Сонхи.

– Ты что, всерьез?.. Мало того, что у Кема на этом мозги съехали, так еще и ты туда же… Нет, не думал. И не собираюсь. Оно мне надо?

– Кто тебя до конца знает…

– Да уж точно не ты. Опасался, что я свалю на небеса, и решил на всякий случай пристукнуть – видимо, планировал после того, как мы банковский капитал в надежное место переправим? А когда мы прошвырнулись через Хаос, пришел к выводу, что такой вероятности больше нет, и отменил смертный приговор? Так ты, что ли, ради этого решил уйти Вратами Хаоса – чтобы меня там отделало? Хотя мог же вырубить Дирвена и воспользоваться его амулетами, только не говори, что ты бы не справился. Псих ты, Лиргисо.

Он понял, что произнес все это вслух, уже после того, как замолчал.

– Пойдем работать, а то мастер будет ругаться, – кротко предложил Эдмар.

– Ага, только знаешь, если б у меня и в самом деле были такие планы, как ты подумал, и ты бы меня остановил, я бы потом, когда опомнился, первый сказал бы тебе за это спасибо.

– Вынужден заметить, что сам ты псих, – отозвался Тейзург после паузы.

Двое психов выбрались из тростника и молча направились к охваченному людской суетой городу-миражу в солнечном мареве.

Кемурт теперь уже не подозревал, что их преследуют. Он в этом больше не сомневался.

Вначале пытался связаться с Эдмаром или Хантре – ни тот, ни другой не отвечали, и он решил, что те опять угодили в неприятности. Попробовал достучаться до кого-нибудь из ляранских амулетчиков, состоящих на службе у Тейзурга, тоже никакого результата. А потом отправил мыслевести Хеледике, Зомару, Нелодии, Суно Орвехту, Гренте – всем, с кем хоть раз общался таким способом, и когда никто не отозвался, понял, что в неприятности угодили они со Шнырем.

Оба «Ментальных почтальона» активированы, и заряда у них с хорошим запасом. Может ли быть так, что его мыслевести доходят до адресатов, но что-то мешает ему улавливать ответы?

Классический способ проверки: поскольку у него два «Почтальона», на пробу сам себе отправил мыслевесть – и тут же ее получил: все работает, как часы!

Первым делом подумал на Дирвена: неужели тот опять дорвался до какого-то артефакта, дающего власть над всеми остальными артефактами, и никто больше не может управлять амулетами без его контроля – кроме Кемурта Хонбица, у которого есть «Оберег Таль»?

Хорошо, что не остановился на этой версии, а стал перебирать другие варианты. И экспериментировать, используя комбинации амулетов – на ходу, потому что земля под ногами горит.

В конце концов он «поймал эхо» – то есть, уловил след отраженного импульса. Потом еще раз, и еще… Это называется «эффект зонтика»: импульс уходит, но натыкается на некий магический барьер.

Поначалу Кем обрадовался: судя по всему, Дирвен не имеет к этому отношения, и значит, никакой глобальной крухутаковой задницы… А после дальнейших экспериментов понял, что дела плохи: этот самый «зонтик» вроде бы накрывает не слишком большую территорию, зато перемещается вместе с ними!

Они шагали со всей возможной скоростью, обливаясь потом, выбиваясь из сил, даже при свете солнца – Кемурт завязывал Шнырю глаза и сажал его на закорки. Под ребрами кололо, того и гляди жилы начнут рваться, он до волдырей сбил ноги, но он все равно шагал, как одержимый. Надо выиграть эту гонку, вырваться из зоны действия треклятого «зонтика» и послать мыслевесть Эдмару!

Травяная равнина пошла холмами, впереди замаячили горы. Если это Кабаюн, до границы с людскими землями рукой подать. И в гористой местности можно будет попробовать один фокус, о котором он читал, позволяющий преодолеть «эффект зонтика». Все необходимые для этого амулеты у него есть, лишь бы получилось.

Пока Венша не увидела их, ей бы и в голову не пришло, что какая-то людская затея может околдовать ее без всякого волшебства.

Эти трое появились с очередным караваном, и от остальных переселенцев отличались только тем, что кроме заплечных котомок притащили с собой складную ширму и громоздкий плетеный сундук. Над ними посмеивались: сразу видно, зажиточные люди пожаловали!

Северяне, местные называют таких «бледняками». Бодрый старик, хромой парнишка болезненного вида и бойкая веснушчатая девчонка.

К ним подошли княжеские чиновники, которые ведут учет новоприбывших, и велели предъявить содержимое сундука. Венша в это время находилась в дюжине шагов от них, но обратила внимание на уморительно шокированные физиономии проверяльщиков. Плетеная крышка со стуком захлопнулась, и те двинулись дальше, как будто враз повеселев. Ей тоже захотелось посмотреть, что там, но в этот момент она учуяла едва заметную магию от тюков, которые привез мадрийский торговец, и принялась выяснять, в чем дело. Оказалось, на тюки были наведены чары, чтобы выдать дешевые благовония за не облагаемые ввозной пошлиной сельскохозяйственные удобрения. А на имуществе чудных северян Венша никаких магических следов не заметила, вот и стало ей не до них. Хотя она ошибалась: магия в этом сундуке была – да еще какая!

Несколько дней спустя она снова увидела этих троих на площади Вчерашних Желаний.

Все здешние названия утверждаются княжеским указом, поэтому в Ляране вы не найдете ни Горшечной улицы, ни Навозной, без которых ни один город в соседских землях обойтись не может. Зато здесь есть улица Полуденных Снов, улица Шагов за Спиной, площадь Ночи, переулок Забытой Чашки – Венше все это нравилось больше, чем обычные для людских поселений незатейливые имена, похожие друг на друга, как земляные орехи или неказистые домишки.

Площадь окружали здания в три-четыре этажа, достроенные или почти достроенные, с широкими лестницами и колоннадами, иные из них уже начали красить во все оттенки олосохарского заката, но сейчас работники сделали передышку, чтобы посмотреть представление. Трое северян установили в центре площади потрепанную расписную ширму, и там вовсю шла потеха: у старика на каждой руке надета кукла-перчатка, у его помощников по одной кукле. Время от времени кто-нибудь из них присаживался и торопливо заводил мелодично тренькающую бартогскую шкатулку, а когда понадобилось спеть за страдающего в разлуке с любимой кавалера, старший кукольник взял лежавшую наготове маранчу и под аккомпанемент исполнил арию надтреснутым хрипловатым баритоном.

Венша и в толпе постояла, и зашла с обратной стороны – поглядеть, что у них за ширмой. Так и вилась вокруг в своей наглухо закрытой шелковой усхайбе, голубой с вышитыми мотыльками.

Вовсю пекло, на площади пахло краской, потом, чесноком, вялеными финиками, актеры говорили за кукол разными голосами, зрители издавали одобрительные возгласы и хлопали в ладоши. Очарованная Венша хлопала вместе с ними. В пыльную шляпу у подножия ширмы ей нечего было положить, зато на другой день она сунула туда узелок с хорошим чаем, сахаром и завернутыми в тряпицу сырными лепешками с дворцовой кухни. И доложила о кукольниках Тейзургу, который назначал понравившимся артистам жалование из казны, но тому пока было не до театра: они с рыжим Хантре работали на стройке вместе с поденщиками, чтобы поскорей избавиться от отметин Несотворенного Хаоса.

После четвертого спектакля Венша поняла, чего хочет, и отправилась на базар в Алуду, отпросившись у господина, которого нашла в очереди к котлу с вечерней кашей. Чтобы переговорить, им пришлось отойти в сторонку, а когда Тейзург вернулся на свое место, важный бородатый надсмотрщик зычным голосом велел кашевару: «Этим двоим – видишь, вот этим бледняцким рожам! – накладывай в последнюю очередь, чего со дна выскребешь, потому что они растяпы косорукие и почтения не имеют!» Венша всю дорогу хихикала.

Если в благой для народца стране Исшоде, в рыночном городе Джахагате, торговля идет и при солнечном, и при лунном свете, то в человеческих землях нелюдь устраивает свои базары под покровом ночи – тогда меньше риска, что нагрянут непрошеные гости с заклятьями и амулетами. Алуда находилась в Рачалге, ниже по течению Шеханьи. Этой деревушке повезло остаться при своем рыбном промысле, река поменяла изгиб севернее. В получасе ходьбы от Алуды народец облюбовал площадку для своих торжищ.

Венша тенью скользнула в заросли. Человек увидел бы тут непролазный кустарник, а если бы все-таки полез туда и обнаружил потайной проход – оказался бы в зачарованном месте. Если протиснешься через сквозную расщелину в скале, попадешь в закрытую с трех сторон маленькую долину: чем не базарная площадь?

Скалы серебрились под луной, перемигивались огоньками – зеленоватыми, желтоватыми, голубоватыми, опалово-молочными – по цвету сразу ясно, кому принадлежат шарики-светляки. На невысоких верхушках мерцали радужными переливами крылья флирий и дурно пахнущими темными глыбами громоздились крухутаки. Нынче тут много народца собралось: тускло-зеленоватых шариков амуши больше всего, но хватает и голубых звездочек келтари – они-то ей и нужны.

Сотворив полдюжины светляков, которые закружились у нее над головой, словно мошкара возле фонаря, Венша отправилась смотреть, кто что меняет. Сама тоже явилась на базар не с пустыми руками: заплечная сумка набита вещицами, пожалованными господином. Тот после победы над недругами выкупил в Аленде особняк, на который давно положил глаз, и отдал ей всякую-разную мелочь, которая там нашлась. По здешним меркам она была богачкой.

В зыбком сиянии шариков-светляков скалы искрились слюдяными блестками. По темному шелку реки убегала в ночную даль лунная дорожка. Венша озиралась, высматривая соплеменников. Она пришла сюда в шляпе с затеняющими лицо обвислыми полями и срезанной тульей (чтобы торчала наружу травяная шевелюра), в обычном для амуши балахоне, расшитом мертвыми стрекозами, олосохарским жемчугом и черепами ящериц. И она чуяла, что есть тут кто-то знакомый… Это могут быть подданные Таченак или амуши других окрестных дворов – Венша с ними не ссорилась, а им незачем ссориться с ее покровителем – но может оказаться и кто-нибудь из давних врагов.

Надвинув шляпу на глаза – как и все ее племя, с помощью заклинания она могла видеть сквозь любую ткань, замшу или войлок – Венша оскалилась зубастым полумесяцем. Если посланец Лормы собирается с ней поквитаться, еще посмотрим, кто кого.

А на базаре вовсю шла торговля. На плоских камнях-прилавках разложили свой товар мастера келтари. Малорослые, хрупкие, их длинные белые волосы спереди заплетены в косицы, позади распущены. Мужчины и женщины у них на одно лицо, различаются только вышивкой на туниках. Дерутся они чуть получше чворка, но охотников обижать их раз, два и обчелся: такую ловушку смастерят и зачаруют, что впору будет сказать спасибо, если жив останешься. Ходили слухи, что Лорма в незапамятные времена начала притеснять келтари, в результате на несколько сотен лет застряла в хитроумном капкане и после этого зареклась с ними связываться. Быль это или небыль, Венша не знала, но царица-вурвана недолюбливала мирный беловолосый народец, хотя иной раз что-нибудь им заказывала и расплачивалась по уговору.

Мерцали склеенные из стрекозиных крыльев веера, над ними парила заинтересованная снаяна – то принимала облик длинноволосой девы, то растекалась белесой дымкой. Уж очень ей хотелось взять в руки понравившийся веер, но ее туманные пальцы в мире яви ничего не ухватят, другое дело во сне. Только и остается надеяться, что кому-нибудь такой веер приснится, лишь тогда она сможет им завладеть.

На соседнем валуне сияли причудливые фонарики, сплетенные из бронзовой проволоки или вырезанные из дерева. Тут же посуда в виде птичьих яиц, ракушек, плодов и цветочных бутонов, гребни для русалок и песчанниц, фигурки сандалу для джубов, зачарованные пояса, помогающие поддерживать чары личины, сумки, башмаки, ножи – выбирай, чего твоя заблудшая душа пожелает!

Венша направилась туда, где столпилось большинство покупателей. У этого мастера посуда не стояла на месте, а разгуливала туда-сюда по прилавку. Впереди семенил вперевалку чайник на округлых глиняных ножках, с таким видом, словно точно знает, куда направляется, а за ним, как утята за уткой, четыре чашки – гуськом, крохотными шажочками, все разной формы, но похожи друг на дружку крапчатым окрасом. Люди назвали бы их сервизом. Венша подумала, не купить ли этот сервиз, уж больно забавный. Судя по тому, что все только глазели, продавец заломил цену, но у нее в котомке полно сокровищ, каких здесь не видывали, она может себе это позволить.

Несколько сойгрунов вертелось, высматривая браслеты, но как раз их-то продавцы не выкладывали напоказ, а то с этих прыгунов станется схватить понравившийся и задать стрекача. Условие не позволяет им воровать у людей, зато у другого народца – всегда пожалуйста.

Два джуба с лоснящейся кожей цвета спелых баклажанов устроились со своим товаром в разных концах базара, чтобы не сманивать друг у друга покупателей. Между собой эти любители настольных игр неизменно вежливы и соблюдают неписаный этикет. Они принесли на обмен всякую честно выигранную всячину – джубы всегда играют честно.

Тот, что был в заношенной куфле с разлохмаченными остатками шитья, разложил на тряпице несколько разноцветных плиток сиянской туши, часы-луковку, таинственно мерцающую хрустальную крышку от какой-то людской посудины и три новых кожаных перчатки. Второй, в сюртуке со следами оторванных галунов, сбывал позолоченный мундштук, деревянную гребенку, ложку с эмалевой картинкой на черенке, загадочную механическую штуковину, ощетинившуюся зубьями шестеренок, и пару кожаных стелек. Венша подошла сперва к одному, потом к другому, но у джубов не было того, что она искала.

Оглядев остальные прилавки, она направилась к сидевшим в сторонке мастерам келтари, работавшим на заказ. Те несколько раз переспросили, с магией или без магии – непривычно им было, что кому-то нужны такие изделия без вплетенных чар. Но не объяснять же всем любопытствующим, что она задумала! Келтари обещали управиться к утру: если без колдовства, работа несложная, времени займет немного.

Мучаха с желтой косицей и лицом точь-в-точь человеческим, но несусветно худым, с ввалившимися щеками и выпирающими острыми скулами, сидела на корточках возле своего лотка с лакомствами: тут были и сушеные жуки, и жареные земляные орехи, и вяленые рыбешки, и крохотные горшочки с улитками в меду. Венша набрала всего, заодно поболтала с ней о последних новостях, но та мало что могла рассказать. Это племя малочисленное и скрытное, людей боится как огня, потому что те охотятся за кисточками с хвостов мучах, которые нужны им для зелий и амулетов – а если мучаха останется без кисточки на хвосте, она захворает и умрет. Венше пришло в голову, что люди с точки зрения мучах такие же злыдни, как амуши с точки зрения людей.

Пока они болтали, мимо целеустремленно проскакал сойгрун – оттуда, где тихо плескала в темноте Шеханья, и потом в ту сторону направился джуб с хрустальной крышкой от неведомой посудины. Возле мокрого камня из воды по пояс высунулась русалка, поджидавшая торговца: крышку пристроили. Сойгрун получил за посредничество сразу два браслета – сплетенный из водорослей, с бусиной речного жемчуга, и засаленный кожаный ремешок с медной пряжкой.

– Не видела здесь пришлых амуши, не видела кого-нибудь не из местных? – будто бы невзначай задала Венша главный вопрос.

– Одного видела, – отозвалась мучаха. – Издалека явился, никто его не знает. Где-то здесь бродит.

Хорошо, если враг только один… А может, и не враг, всего лишь странник, которому нет дела до придворной дамы из Ляраны.

– Ты заметила какие-нибудь перемены? По-твоему, что-то с недавних пор стало иначе?

Если разговариваешь с мучахой, вопросы надо повторять дважды на разный лад, иначе она тебя не поймет. Люди знают об этом и с помощью такого приема разоблачают мучах, затесавшихся в человеческое общество – но те тоже не промах и, чтобы себя не выдать, прикидываются глухими.

– Вот уж не скажу, – собеседница неопределенно вильнула длинным голым хвостом с жиденькой кисточкой на конце – он высовывался сбоку из-под ее рваных юбок. – Что-то поменялось, то ли тени от облаков теперь не те, что раньше, то ли от всех стало пахнуть по-другому, от тебя тоже… От амуши пахнет свернувшейся кровью и высохшей на солнцепеке травой, и раньше в твоем запахе было больше крови, а нынче больше травы, но что это значит – поди пойми. А вот люди не изменились, от них держись подальше!

Тут подошел джуб, получивший за хрустальную крышку горсть почернелых серебряных монет со дна реки, а за ним варан-оборотень и двое келтари. Венша со своей едой отсела в сторонку, в тень возле неглубокого пустого грота. Она уже заканчивала трапезу, когда ее окликнули:

– Венш-ш-ша, неужели это ты?..

Ему не удалось застать ее врасплох. Один миг – и она уже на ногах, блеснул в лунном свете выхваченный из кармана серповидный нож.

– Куарри, какая встреча! Век не виделись, и вот ты здесь, ну надо же!

Придворный Лормы отвесил вихлявый шутовской поклон и небрежно вынул двумя пальцами стилет из петельки на своем одеянии. Он носил все тот же грязный балахон, расшитый человеческими зубами и позолоченными улитками. За минувшее время зубов прибавилось.

Венша тоже насмешливо поклонилась: вражда враждой, но когда это мешало игре?

Двигаться они начали одновременно, передразнивая друг друга – ворожба и танцевальные ужимки, не всякая песчанница их перепляшет. А вот с песчаными ведьмами им лучше не встречаться, вошедшая в полную силу песчаная ведьма – для представителей их племени верная погибель.

Решив, что шансы, пожалуй, равны, Венша приободрилась. При дворе Лормы Куарри не принадлежал к числу самых опасных. Он мужчина, она женщина – и что с того? Они ведь не люди, у которых половая принадлежность предполагает большую или меньшую физическую силу.

У амуши все иначе. Забеременев, женщина-амуши на четвертый месяц выталкивает из своего чрева кожистый плод величиной с кулак, который закапывает в потайном месте, защитив отводящими чарами. Вскоре после этого из земли вылезает несколько травинок. День за днем их становится больше, они тянутся вверх, и спрятанный плод тоже растет, а потом из него выбирается, как насекомое из куколки, тощее голенастое существо с травяной шевелюрой.

Если амуши понесет от человека, произойдет то же самое, но во внешности ее ребенка будут людские черты: ступни поменьше, руки покороче, вместо когтей плоские ногти. А человеческие женщины рожают детей от амуши обычным для себя способом, и внешность у тех почти людская, но среди волос на голове попадаются травинки. Из таких полукровок получаются отличные засланцы – главное, намотай платок или тюрбан, да не забывай выдергивать проклюнувшиеся ростки.

Венша, хоть и была дамой, кавалеру Куарри ни в чем не уступала.

– Ладно-ладно, я к тебе с поручением, я всего лишь почтовый голубь! – промолвил тот, растянув безгубый рот в ухмылке до ушей. – Почтальонов не убивают, иначе письма не получишь!

Стилет у него в пальцах так и вертелся, словно блестящее тонконогое насекомое пыталось вырваться на волю. Венша тоже так умела.

– Ядовитое письмо от твоей повелительницы? Ишь, какой чести я удостоилась! И как же ты заставишь меня взять его в руки?

– Письмо не ядовитое и не тебе, а твоему повелителю от моей повелительницы. Если передашь его по назначению, Лорма, возможно, простит твою провинность.

– Она сама об этом сказала?

– Ты ведь хочешь заслужить прощение царицы?

– Ты не ответил на вопрос, любезный Куарри! Она говорила об этом или нет?

– Могу поспорить на три зуба с моего любимого балахона, она имела это в виду.

– Ах, вот как…

Чистокровные амуши лгать не способны, а вурвана хоть правду скажет, хоть соврет, один крухутак ее разберет, так что письмо вполне может оказаться отравленным или зачарованным. Ясно только, что оно и впрямь адресовано Тейзургу. И Венша могла бы поставить трех самых красивых стрекоз со своего балахона против трех самых завалящих зубов с балахона Куарри, что Лорма вовсе не поручала ему передать эпистолу через придворную даму. Небось велела вручить лично князю, но посланец перетрусил, вот и измыслил окольный путь.

– Куарри, недосуг мне с тобой лясы точить. Да и тебе неблизкий путь предстоит – в Лярану, пред очи моего повелителя… Интересно, что будет, если ты попадешься на глаза рыжему магу Хантре, который оч-ч-чень недоволен тем, что вы творили в Аленде? Уйдешь ли оттуда живым, вот вопрос… Ну, да я об этом скоро узнаю.

– Венша, отнеси письмо ты, – поразмыслив, капитулировал оппонент. shy;- Забагдой клянусь, это всего лишь бумажка в запечатанном конверте, для тебя в этом нет ничего опасного!

– А чем отблагодаришь? – ухмыльнулась Венша.

– У меня есть зачарованные корешки сабу для любовного зелья, которое всякого человека заставит поверить, что перед ним не амуши, а нежная пышнотелая девица. Почти всякого, не считая таких, как твой повелитель и его рыжий приятель.

Она фыркнула:

– Оставь себе, вот уж не интересуюсь!

Зачем ей корешки сабу, если она и в своем истинном облике пользуется успехом у демонов Хиалы, стерегущих кофейные плантации в Ляране?

– Тогда чего ты хочешь за эту небольшую услугу?

– Небольшую? По тебе не скажешь… Давай сыграем, будто бы ты крухутак, а я будто бы выиграла у тебя игру в три загадки, да не одну, а целую дюжину?

– Венша, ты хуже Лормы! – возмутился Куарри.

Сторговались на полудюжине вопросов.

Наутро она отправилась в обратный путь. В котомке у нее лежало письмо для Тейзурга, ходячий чайный сервиз, завернутый в тряпье, чтоб не побился в дороге, да еще несколько нужных вещей, изготовленных мастерами келтари. Вдобавок теперь Венша знала, что случилось в тот день, когда она бегала в Нухават – и с ней, и со всем остальным сонхийским народцем.

Этот сон был хуже всех предыдущих вместе взятых, хотя Несотворенный Хаос в этот раз не снился, о нем всего лишь упомянули в разговоре. Но осталось ощущение, что скоро случится что-то непоправимое, а он не смог это предотвратить. Стоило открыть глаза – и олосохарское солнце без остатка спалило неясную картинку, однако это ощущение никуда не делось.

Снилось, что он «у себя дома» – хотя дома он в Сонхи, а в Сонхи у него своего дома нет. Но эта комната была ему хорошо знакома, и тех, кто там находился, он тоже знал. Двое детей лет десяти-одиннадцати – мальчик и девочка, и девушка-подросток постарше, с гривой вьющихся рыжих волос, на кого-то похожая чертами лица. Так и не понял, на кого.

Все трое выглядели угрюмыми.

– Они ничего не смогли сделать, – произнесла старшая. – У них не получилось открыть эти Врата, хотя много раз пробовали. В другие места открываются, а туда нет.

Мальчишка сосредоточенно молчал, словно что-то обдумывал, но до сих пор ничего не придумал. А у младшей девочки было такое выражение, как будто она хочет сказать, но никак не соберется с духом.

– Зибелдон говорит, их туда не пускают, – добавила рыжая. – А Стив пытался выбить эти Врата, но даже он не смог. Должен быть какой-то обходной путь… Если подобрать нужный код доступа, Михас, как ты думаешь?

– Это не код, – насуплено отозвался Михас. – И Стив бы взломал любую прогу, если бы там было что ломать.

Темноволосая девочка с двумя хвостиками и лицом печального мышонка смотрела на них так, словно что-то буквально рвется у нее изнутри, и в то же время ей очень страшно.

– Тим, ты что-то знаешь?

– Да… – она судорожно вздохнула, словно перед прыжком в воду. – Мар, помнишь, я тебе рассказывала… И тебе тоже… Как я играла с крухутаком в три загадки, и он спросил про Врата, а я сказала про Врата Перехода и Врата Хиалы, но то и другое было неправильно… Ну так вот… Эдмар потом сказал, что есть еще третьи Врата.

– Какие?! – почти одновременно выпалили Мар и Михас.

– Они называются Врата Хаоса, – после паузы, словно через силу, прошептала Тим.

«Нет!!!»

Он крикнул это вслух? Во всяком случае, все трое повернулись в его сторону, но он уже их не видел, а видел тростниковый навес, под которым работники прятались от солнца. Пахло потом, давно не стираной одеждой и строительным раствором. Вяло жужжала муха, норовившая сесть кому-нибудь на лицо.

– Кричишь, как будто тебя насилуют, – лениво заметил Эдмар, растянувшийся рядом на истрепанных циновках. – И снова твое любимое «нет», хоть раз бы сказал «да»…

– Да иди ты, – пробормотал Хантре.

Сердце билось так, словно хотело пробить грудную клетку и ускакать подальше.

– Опять Хаос приснился?

– Ага…

Он уже не помнил, что именно было во сне, но его колотила дрожь, как будто окатили ледяной водой.

– А ну, тихо, баламуты! – осадил надсмотрщик. – Без конца порядки нарушаете, да еще в час полуденного отдохновения орете, не даете подремать честным людям, ничего святого для вас нет! Вот достроим княжескую тюрьму, и вас туда первых на жительство определят! Князь наш – великий маг, он все видит… Ишаки безмозглые, только шум поднимать горазды!

Своей руганью он перебудил остальных. Увидев, что работники заворочались, махнул рукой и громогласно рявкнул:

– Вставай, бездельники! Кто рано встает, тот Кадаха радует! Солнышко уже не так палит, за работу!

Дирвена так и подмывало уйти. Бросить этих двух мерзавок, и пусть выбираются отсюда, как хотят. Но раз взялся за дело, доведи до конца – ты же не кто-нибудь, а повелитель амулетов!

Сдержит он свое обещание, но перед тем как они покатятся в Ларвезу, всё им начистоту выскажет. Глодию он многому научил по части работы с артефактами, а она по-прежнему подло отказывает ему в поимелове, и к Мейлат его не подпускает. А та во всем ее слушается, этой вареной рыбешке Щукино покровительство важнее, чем любовь.

Так и пробормотала, глядя на него, как побитая собачонка:

– Я вижу, что я тебе нравлюсь, но я не хочу рассердить Клименду, она ведь против…

Тьфу! И вовсе она ему не нравится, но сгодилась бы за неимением лучшего.

В другой раз, уловив из их перепалки, что раньше они вели семейную жизнь, Мейлат радостно заулыбалась:

– Так вы муж и жена?

– Мы разведены! – в один голос рявкнули бывшие супруги.

Дуреха с тех пор даже глядеть в его сторону избегала.

Вдобавок Глодия не упускала случая наплевать Дирвену в душу. Уже охрип ей доказывать, что он не из этих, и он всегда боролся против этой мерзопакости, мало ли что у него было с Наипервейшей Сволочью – Эдмар сам виноват.

– А если бы ты был не из этих, у тебя бы на парней не вставало! – злорадно выпалила в ответ Щука.

Дура деревенская. Что она понимает в высоких материях…

С горя Дирвен во время стоянок отправлялся бродить по окрестностям – якобы на охоту, за дичью на прокорм щучьему величеству, а на самом деле с тайной надеждой встретить какую-нибудь служаночку из местной деревушки. Хорошо бы не старую и не страхолюдину, но на худой конец сойдет какая угодно. Однажды ему повезло: за излучиной реки, на цветущем зеленом берегу, увидел сразу трех теток, одетых в пеструю рвань.

Тощие, как грабли, но для прислуги народца это обычное дело: в Рофе рабы нарочно ели поменьше, чтоб их самих не сожрали. На вурван и оборотней вроде не похожи. Светлые до блеклой желтизны волосы заплетены в длинные косы. Две постарше, с огрубевшими смуглыми лицами, третья выглядит ровесницей Глодии и Мейлат.

Дирвен выждал, когда младшая отобьется от своих товарок, и окликнул по-сурийски:

– Эй, до вашей деревни далеко?

Девчонка так и подскочила на месте – до сих пор Дирвена скрывал от нее «Мимогляд» – но не бросилась наутек, а уставилась на него с недоумением и опаской.

– Ты здешняя?

Та наморщила лоб, как будто силясь уразуметь, что он сказал. То ли вовсе не знает сурийского, то ли у местных свое наречие.

Попытался объяснить жестами, чего ему надо – и снова повезло, она оказалась понятливая. Укрылись за кустами, чтобы старшие их не увидели. Дирвен глядел на костлявую желтоволосую пигалицу со смесью симпатии и презрения: ну, хоть одна нашлась, которой нужна любовь – и в то же время ясно, что она распоследняя шлюха, раз перед первым встречным ноги раздвигает. Не лучше Хеледики. Он уже кончал, когда почувствовал щекотку на бедре: то ли метелка травы – но с чего бы ей ползать туда-сюда, то ли крупное насекомое…

Отстранился от партнерши с легким отвращением, тяжело дыша, скосил глаза, и тут увидел, что это волосяная кисточка на конце длинного хвоста. По-крысиному голого, изжелта-розоватого… Черты лица, зубы, ушные раковины – все как у людей, а под юбкой хвост!

Шарахнулся от нее с застрявшим в горле воплем. Вмазал бы, но запутался в сползших штанах и упал, а когда перекатился, изготовившись к бою, этой твари уже след простыл. Все три хвостатых тетки прытко удирали, на ходу плетя отводящие чары. Дирвен не стал их преследовать: верный способ себя выдать, а ему это незачем. Иначе гадина поплатилась бы за обман.

Поддернув и застегнув штаны, направился к стоянке, пиная по дороге все, что можно было пнуть. Хотелось ему невтерпеж хоть кого-нибудь поиметь – и поимелово состоялось, но поимел он не годную девицу, а в буквальном смысле «хоть кого-нибудь»! Надо же было на такую засаду нарваться… А виноваты во всем две сволочных недотроги – Щука с Мейлат, да еще Рогатая Госпожа, которая никогда не упустит случая над ним поглумиться.

Ближе к вечеру Венша добралась до города. Закутанная в усхайбу, с котомкой за спиной, она шагала по безлюдной в этот час улице Флирий – ну где еще, кроме Ляраны, может быть улица с таким названием? Из-за недостроенных домов доносился знакомый галдеж: на площади Вчерашних Желаний представление в разгаре. Венша направилась туда напрямик, закоулками, сквозь косые тени и золотистое предзакатное марево.

Ширма на обычном месте, Хурмдье, Шиленанк и Бронжек вовсю плетут свои чары – не имеющие ничего общего с магией, но тем более удивительные.

За минувшее время Венша разузнала, кто они такие и откуда пришли. Старший кукольник, Хурмдье, уроженец далекой горной страны Нангер, застенчивый хромой Бронжек – из Бартоги, а энергичная и решительная, готовая кому угодно дать отпор конопатая Шиленанк – наполовину бартожка, наполовину руфагрийка. Встретились и спелись они чуть больше года тому назад, с тех пор кочуют маленькой труппой, теперь и до Ляраны добрались. Хорошо, что они не сурийцы, для которых нет напасти хуже амуши. И хорошо, что их не было в Аленде, когда подданные Лормы держали в страхе тамошних горожан. А то вдруг поймут, кто такая на самом деле «придворная дама Веншелат» – и захотят ли они тогда с ней знаться?

Играли пьесу про бедного трубочиста, жадного купца и прекрасную цветочницу, второе действие подходило к концу. Обогнув рассевшихся на циновках зрителей, Венша подобралась к ширме с обратной стороны, скинула котомку и украдкой вытащила то, что принесла с базара. Спрятала под свисающими рукавами усхайбы, выжидая подходящего момента. «Непродажную розу» она уже видела и выучила наизусть.

– Ну, так я свидетеля позову, и тогда господин судья в тюрьму тебя посадит! – пригрозил купец трубочисту.

– У нас тоже есть свидетель! – вступилась цветочница. – И пусть это селезень перелетный, он умеет человеческим голосом разговаривать!

– Ихний свидетель-селезень у меня на кухне в кастрюле варится, – сообщил купец, отворотившись к зрителям, а потом вновь повернулся к собеседникам: – И где же ваш хваленый свидетель? Мой уже тут как тут, сейчас он всю правду господину судье расскажет!

За купца и судью играл Хурмдье, за трубочиста и пьянчужку-свидетеля – Бронжек, за цветочницу и селезня – Шиленанк. Подкупленный выпивоха обвинил трубочиста в краже, но тут появилась сбежавшая из кастрюли говорящая утка, и они давай спорить, не позволяя остальным вставить ни слова.

Большинство зрителей знало, что произойдет дальше – но в этот раз дальше произошло то, чего никто не ожидал.

– А я тоже все видел! – квакающим голосом крикнула лягушка в малиновом камзоле, выскочив сбоку из-за ширмы. – Вор он, как есть вор, это он у купчины и кошель, и пирог с капустой спер!

– Да что ты говоришь, ты же бессовестно врешь, тебя там и близко не было, это я все видел! – возразил патлатый долговязый персонаж, похожий на амуши, в одежке из цветных лоскутьев. – Все было честь по чести, купчина сам съел пирог да припрятал кошель, а потом позабыл, а тебя я сейчас палкой по башке огрею!

Если младшие кукольники от такого поворота опешили, то Хурмдье не растерялся.

– А ну, тихо, не то всех скопом посажу в тюрьму! – гаркнул судья. – Итак, у нас есть четыре свидетеля, и сейчас они всё по порядку расскажут, а кто станет говорить не по порядку, того схвачу за пятку и через подвальное окошко в каталажку заброшу! Суд – это вам не игрушки, сначала заслушаем показания господина лягушки!

Зрители хохотали и вопили, отбивая ладоши, артисты вдохновенно импровизировали.

Когда представление закончилось, и народ начал расходиться, старший кукольник обратился к Венше:

– Мое величайшее почтение, госпожа Веншелат! Судя по вашему мастерству, вы не в первый раз играете?

– Как раз таки в первый, – польщено осклабилась под вуалью амуши. – Но не в последний, если вы не против.

– Тогда примите мои поздравления с блистательным дебютом! И хорошо бы нам заранее сюжеты обсудить, да если позволите, погляжу я на ваших кукол – кто еще у вас есть…

Он улыбался, и его плохо выбритый подбородок торчал вперед, как будто подтверждая улыбку, а глаза смотрели проницательно, с чуть заметным прищуром. Возможно, Хурмдье все-таки догадался, кто она такая? Но это ведь не помешает ей участвовать в представлениях…

Ночь уже высыпала из своего рукава сотни серебряных звезд, когда Венша рассталась с кукольниками и направилась к белеющему на холме дворцу, озаренному разноцветными фонарями. Она как будто нашла сокровище – и этим сокровищем оказалась она сама, словно половинку ее души когда-то давным-давно украли и спрятали, подменив на что-то другое, но теперь Венша вернула свою пропажу. И наконец-то она здесь вся целиком, и звезды ей подмигивают, и Хурмдье, Бронжек и Шиленанк ждут ее завтра на репетицию.

Кабаюн вздымался впереди дремлющим ящером, который так долго спит, что на его шкуре уже и лес вырос, и звери-птицы поселились – гнезда свили, норы выкопали. Интересно, когда они роют норы, старый каменный ящер чувствует щекотку?

Запыхавшийся Шнырь думал об этом, чтобы не думать о том, как у него рученьки-ноженьки болят, и как он невтерпеж устал, и какие лютые злыдни гонятся за ними по пятам…

– Немного осталось! – подбадривал Кем. – Давай поднажмем – и там я попробую один фокус, чтобы нас услышали. Должно получиться, Кабаюн на нашей стороне! Главное, не хнычь и не сдавайся. Помнишь, как они в книжке от погони уходили? Вот и мы с тобой так же!

Шнырь в этот момент как раз собирался захныкать, но передумал: если как в книжке, надо держаться героем. Зато потом, когда они вернутся в Аленду, он будет всем-всем об этом рассказывать… Главное, не отставать от Кема, которому придают сил амулеты. Хотя если очень долго шагать без отдыха, уже и амулеты не помогут, можно попросту помереть на ходу после очередного шага.

С тревогой глянув на спутника – все ли с ним в порядке? – Шнырь прохрипел:

– Ты тоже не сдавайся! А когда мы спасемся, ты мне новую книжку почитаешь?

– Обязательно, – тяжело выдохнул амулетчик. – У нас с тобой есть цель – спастись и прочитать книжку! Идем на последний рывок!

Кабаюн уже заслонял полнеба, за его горбом пылал розово-оранжевый закат, постепенно уступая место шоколадным сумеркам. В зарослях лениво перекликались и передразнивали друг друга ночные птицы – им, в отличие от двух беглецов, спешить некуда.

– Опять поскрёбков со дна наложили? – поинтересовался с сочувственной кривоватой усмешкой парень, подсевший к ним после ужина. – Эти шкуродёры глумятся как могут, наживаются на нашем брате…

Ларвезийские слова он не коверкал, но говорил с акцентом. Крупный, сутуловатый, с загорелым квадратным лицом и упрямым взглядом исподлобья. На потный лоб налипли темные пряди. Вроде бартожец, хотя кто его разберет. Он не первый день наблюдал за ними, а заговорил только сегодня.

– В первую очередь кормят тех, кто хорошо работает, – отозвался Хантре.

Насчет качества своей работы он не обольщался. Ему до сих пор не удалось полностью синхронизироваться с реальностью здесь и сейчас. Временами окружающее плывет, поэтому многое получается невпопад. Эдмар не раз украдкой исправлял то, что у него выходило наперекосяк – используя отводящие чары, чтобы надсмотрщики не заметили.

Эдмар вроде бы уже пришел в себя и продолжал батрачить на стройке за компанию с Хантре. Вдобавок ему понравилась роль смутьяна: вернешься во дворец, и этой увлекательной игре наступит конец. Можно, конечно, с той же целью отправиться в Аленду, но вряд ли после недавних событий коллегу Тейзурга встретят там с распростертыми объятиями.

– Ну-ну, утешайся, – снисходительно хмыкнул собеседник. – Ты повторяешь то, что тебе господа в послушную черепушку вложили. А ты знаешь, что сегодня ел на ужин господин Тейзург?

– Поскрёбки кукурузной каши, – брякнул Хантре, покосившись на Эдмара, который уже расправился со своей порцией.

И охнул от боли, получив локтем в ребра.

– Голову ему, болезному, напекло, не соображает, что несет, – доверительно пояснил Эдмар.

– Не соображает, но мыслит правильно. Господин Тейзург возлежит под шелковым балдахином, обжирается деликатесами и пьет вино, которое стоит, как пара новых сапог. А по справедливости заставить бы его работать вместе со всеми да уплетать на ужин пригорелую кашу!

– Думаю, вино, которое пьет господин Тейзург, все же стоит дороже твоих сапог, – кротко возразил князь Ляраны.

– Пожалуй, не меньше, чем три дюжины сапог, – охотно согласился парень. – А босяки гнут на него спину от рассвета до заката, и вы тоже гнете на него спину! Разве это правильно? Как вы, ребята, насчет того, чтобы дать господину пинка по его хваленой заднице и объявить Лярану свободной республикой?

– Может, хорошо бы сначала достроить город и наладить экономику? – спросил Хантре после паузы.

Взаимосвязи, пронизывающие окружающую реальность, по-прежнему не были для него ни устойчивыми, ни единственно возможными. Он и эту идею рассмотрел, как выхваченный из общей нестабильной картины фрагмент – выделив в первую очередь то, что показалось ему существенным.

«Так я и думал, что эта идея найдет у тебя сочувствие. Значит, никаких принципиальных возражений, не считая того, что сейчас, видите ли, момент не самый подходящий? Мило. А ведь я тебя сливками поил…»

Эдмар сидел рядом, почти касаясь плечом его плеча, и все равно мыслевесть он едва уловил – словно далекое эхо. Но уловил ведь! Уже хорошо, раньше и того не было.

– Я говорю не про завтра, власть берут не сгоряча, надо подготовиться. Я, ребята, давно к вам присматриваюсь, и понял, что вы наши люди. Меня зовут Кештарен, я руководитель ляранской ячейки.

– Тебя не так зовут, – заметил Хантре.

– Само собой, не так. Из меня овдеец, как из тебя сиянец, это мое здешнее имя. Готовы вступить в наши ряды?

– Хоть сейчас, – с энтузиазмом отозвался Тейзург. – Только без него. Сам видишь, он чокнутый. Так вы и в самом деле собираетесь дать пинка по заднице сильнейшему в Сонхи магу?

– Против любого мага найдется свое оружие, – туманно и многозначительно обронил Кештарен.

– Я участвую.

– Ладно, Джамо, мы с тобой еще потолкуем без лишних ушей. Я тебя потом сам найду.

Эдмар пошел в чернорабочие под именем Джамо, а Хантре – под именем Бельдо.

Их собеседник поднялся, вперевалку побрел мимо сидевших кучками работников, исчез за углом.

– Придется следить за радужкой, – ухмыльнулся Тейзург. – Жаль будет, если я себя выдам, эта игра обещает быть восхитительной. Готов поспорить, он потребует, чтобы в доказательство своей преданности я прикончил ненужного свидетеля – то есть, тебя, и тогда Бельдо Руки-из-Задницы придется исчезнуть. Не обижайся, но меня, как генерального бенефициара ляранского проекта, не может не радовать то, что профнепригодный работник перестанет вносить свою сомнительную лепту в трудовой процесс. Займешься другим делом.

– Каким? – с подозрением спросил Хантре.

– Ты не находишь, что здесь творится бардак?

– А ты только сейчас это заметил?

Они сидели возле стены, пахнущей нагретым за день камнем и подсохшим строительным раствором. Хантре смотрел, не отрываясь, на полосатое небо в просвете длинной улицы, уже затопленной сумраком. Смотреть надо так, чтоб оно не слоилось на спектры, которые нормальным человеческим зрением видеть не положено… Расстройство психики – вроде так это называется? Рассудок в порядке, зато восприятие плывет.

– Ляране нужна полиция. Кто-то должен пресекать уголовщину и стоять на страже закона, не обессудь за высокий штиль. Ты займешься подбором кадров. Не хочу доверять эту задачу новоявленному Городскому Совету, когда у меня есть ты. Видишь ли, я ценю коррупционеров и умею находить с ними общий язык, но одно дело – коррупционер в Ларвезе или в Бартоге, и совсем другое – коррупционер в моем личном княжестве. Надеюсь, улавливаешь разницу?

– Честно говоря, нет. Коррупция – она везде коррупция, хоть в Ларвезе, хоть в Ляране, хоть на северном полюсе.

– Гм, сам понимаю, что требую от тебя слишком многого… Объясню так, как объяснил бы пятилетнему ребенку: коррупционер в Ларвезе или в Бартоге – мой союзник, потому что в своей игре с местными властями я использую его в своих интересах. А коррупционер в Ляране для меня помеха, потому что здесь я сам местная власть. Куда ж от них денешься, но мне бы хотелось, чтобы в ляранской полиции их было по крайней мере не слишком много. Будет грустно, если стражи порядка столкуются с ворьем, которое уже завелось в моем городе. Ты ведь справишься?

– Да.

Конкретная задача, требующая внимания, дисциплины и тесного взаимодействия с окружающей реальностью. Не хуже физического труда на стройке. И он как будто не понаслышке знает, какие функции выполняет полиция и как она должна работать… Что-то такое у него уже было по ту сторону непроглядной снежной пелены, поглотившей его жизнь до Сонхи.

– Прекрасно, тогда в ближайшее время вступишь в должность префекта полиции Ляраны – после того как несчастный Бельдо будет принесен в жертву грядущему торжеству пока не знаю чего. По бокалу хорошего вина, за твое назначение?

– Предлагаешь достать его здесь из кладовки и спалиться? – сощурился Хантре.

Это соображение вернуло его в реальность без остатка. Ненадолго, но вернуло.

– Отойдем подальше и спрячемся в пустом доме. Прикрытие я обеспечу. Идем!

Двое оборванцев, глава княжества и без пяти минут префект полиции, направились вглубь темных закоулков. Улица Лазурного Моря уводила наискось от гаснущего разноцветного заката. Голубые и перламутровые мозаики на фасадах пока только подразумевались, а завелись ли в недостроенных домах какие-нибудь морские призраки – или пусть не морские, а хотя бы тоскующие о недостижимых морях – этого даже Хантре не мог бы сказать.

На перекрестке белела мраморная чаша, из постамента посередине торчали трубы с навинченными заглушками. Эдмар еще не определился с эскизом, тем временем в будущий фонтан намело песка: Олосохар не терпит пустот.

Хантре присел на гладкий бортик, до сих пор хранящий дневное тепло. Сейчас что-то сорвется, как стрела с тетивы… Он почувствовал это за секунду до того, как пришла мыслевесть – обоим сразу:

«Эдмар, Хантре, нас со всех сторон обложили! Вы меня слышите?!»

Ответил Тейзург:

«Кем, где вы? И почему раньше молчал?»

«Они блокировали мыслевести, я дозваться не мог! Мы дошли до Кабаюна, здесь помог один финт… Сможете нас забрать?!»

«Кто вас обложил?»

«Твари Лормы. С ними ли Дирвен, не знаю».

«Как донесла моя агентура, Дирвен от Лормы сбежал. Хотя могли поймать…»

«Забирайте нас скорее!»

– Идем за ними! – Хантре рывком, так что на миг весь окружающий мир пошел рябью, поднялся с бортика. – Открывай ты, я могу открыть не туда.

– Не здесь же, – прошипел Тейзург, схватив его за плечо и увлекая к ближайшей подворотне. – А то увидят нас за этим непотребным занятием, и тогда меня в заговорщики не возьмут.

Двор окружала арочная галерея, похожая в потемках на новенькую театральную декорацию с вычерченными по лекалу проемами. Под ногами песок вперемешку с битым камнем. Не запнуться бы… Что-то неуклюже шарахнулось и заковыляло прочь. Одного цвета с песком, похоже на краба. Где еще он видел сухопутных крабов? Где-то же видел… Но в Сонхи он дома, какое ему дело до морских и сухопутных тварей, обитающих не в Сонхи… Что-то с ним не так, вроде бы Кем что-то говорил ему на эту тему, но он почему-то забыл, что именно.

Эдмар уже открывал Врата Хиалы. По тропам Нижнего Мира они в два счета доберутся до плоскогорья Кабаюн на границе Исшоды и Очалги.

Посреди двора соткалась из ничего зыбкая арка, за которой клубилась мгла. И в этой мгле что-то переплеталось, шевелилось, перетекало… Как будто сплошной клубок червей толщиной с фонарный столб shy; shy;- гладких, лоснящихся, желтовато-белесых, без конца и без начала. В следующее мгновение эта пакость заполнила собой всю арку сверху донизу, не оставив ни единого просвета. Накатила вонь заброшенной выгребной ямы.

– Вуагобу, – с отвращением процедил Тейзург. – И надо же, чтоб именно он… Хотя это предсказуемо, он союзник Лормы. Было бы странно, если б наша красавица за столько лет не обзавелась приятелями в Хиале.

Арка растаяла вместе со своим обитателем, а воздух во внутреннем дворике остался смрадным и затхлым, словно за проемами и за балюстрадой галереи громоздились кучи мусора, невидимые в потемках.

– Прорвемся? – спросил Хантре.

Время уходит. Толчками, сгустками, как кровь из вскрытой вены. Пока неясно, но они могут не успеть.

– Не прорвемся, – Эдмар скривился – с откровенной злостью и в то же время с долей рисовки. – Эта тварь хуже Тугорры, которого ты красиво порешил, находясь в невменяемом состоянии. Разве что ты сможешь вызвать то состояние целенаправленно, только это вряд ли. С Вуагобу мы даже вдвоем не справимся. Но у меня есть запасной вариант… Помнишь замок Конгат, как ты оттуда Кема вытаскивал? Используем по назначению «Тихий крот», ради которого мы провернули ту операцию. Можно сказать, Кем для себя старался.

– Так «Тихий крот» у тебя? Я думал, он достался Дирвену.

– Когда мы бросились в заворот, я успел вернуть его в кладовку.

Эдмар сделал небрежный жест, словно брал что-то с полки – и у него в руке оказалась знакомая Хантре плоская шкатулка размером с книгу, на крышке черные елки на мозаичном фоне.

– Чем это поможет?

– Перетащим его оттуда сюда, не сходя с места. Расчищай площадку, надо нарисовать круг.

«Кем, вас еще не поймали?»

«Пока нет, но они близко! Со всех сторон! Они вроде поняли, что я связался…»

«Немного времени есть? Прекрасно, тогда остановись и нарисуй на земле замкнутую окружность. Лучше ножом, но сойдет и острый камень. Когда закончишь, не выпускай нож, на землю не клади. Действуй!»

– Почему – его? – спросил Хантре, расшвыривая обломки. – Их же двое!

– Поэтому я и хотел через Хиалу. Кема вытащим, он держал шкатулку в руках, «Тихий крот» его запомнил. Но нет гарантии, что этот фокус сработает для Шныря. Впрочем, посмотрим.

– Надо забрать обоих.

– А я разве против?! – огрызнулся Тейзург, вонзая в песок тускло блеснувший нож. – Шнырь представляет для меня большую ценность, чем Кемурт, безнадежно спятивший на почве снизошедшего на него просветления. Но выбирать не приходится. Я экспериментировал, и переместить таким способом кого-то из народца ни разу не удавалось. Только людей.

«Кем, нарисовал круг?»

«Да!»

«Пусть Шнырь сядет тебе на спину, и скажи ему, чтобы крепко за тебя держался».

«Ага, да, сейчас… Мы готовы! Теперь что делать?»

«Теперь займи позицию посередине, и на счет три, одновременно со мной, вонзи нож в центр своего круга. Точно в центр. Небольшая погрешность допустима, но лучше без нее».

Бросив Хантре: «ты постой снаружи», он положил шкатулку на песок. Не в центральной точке – немного сместив в сторону. На шаг отступил, поглядел и чуть передвинул. Откинул крышку с цветной картинкой. Хантре так и не увидел, что там внутри. Да скорее всего, ничего там и не было.

«Кем, приготовились! – опустившись на одно колено, скомандовал Тейзург. – Один… Два… Три!»

На счет «три» он всадил нож в центр круга, и что-то лязгнуло, как будто металл наткнулся на металл. Эдмар погрузил туда по локоть другую руку – легко, словно в воду или в рыхлый сугроб – его плечо дернулось, и в следующее мгновение на площадке посреди темного двора сидело уже два человека.

Два человека. Без гнупи.

Кем ошалело озирался. Взъерошенный, потный, грязный, с редкой юношеской щетиной на подбородке и запавшими, как у больного, глазами.

– Где я? – прохрипел он.

– В Ляране, – отозвался Хантре. – А Шнырь?..

– Значит, не получилось, – раздосадовано заметил Эдмар, закрывая и убирая в свою кладовку «Тихий крот». – Жаль.

– Он же за меня держался, на спине у меня сидел… – потеряно вымолвил Кемурт. – Почему… Можно его тоже оттуда забрать?!

– Не получится. Поверь, мне в самом деле жаль. Буду рад, если он сумеет удрать.

– Не может быть, чтобы никаких шансов…

– Может. Сплошь и рядом бывает.

А Хантре тем временем открывал Врата Хиалы – но там без перемен, Вуагобу по-прежнему за порогом. Закрыть и снова открыть, и снова с тем же результатом… Но если будет хотя бы небольшой зазор, чтобы перекинуться и проскочить мимо этой погани…

Вонь гниющих разделанных туш, закисших помоев, вековой плесени, и за каждой новой аркой – влажно лоснящаяся живая плетенка, текучая, вызывающая головокружение.

– Не продолжай, – сочувственно бросил Эдмар после шестого или седьмого раза. – Вуагобу необъятен, он заблокировал все окрестности. Еще и силу твою жрет, кто ж от такого удовольствия откажется. Уймись, наконец, хватит его кормить.

– Я хочу прорваться к Шнырю.

Новые Врата, и опять за ними эта дрянь. Он понимал, что Вуагобу даже через порог может атаковать, и был настороже, но удар пришел не из зева Нижнего Мира, а со спины. Даже не удар – легкий тычок в основание шеи. Его подхватили, не дав упасть, а дальше все окружающее начало проваливаться в темноту, теряя плотность и очертания, рассыпаясь на молекулы…

Как же так: Шнырь ведь сидел у Кема на закорках, изо всех сил вцепился в его запыленную пропотевшую одежку, даже успел заранее обрадоваться спасению – и тут Кем внезапно исчез. Будто бы выскользнул, в мгновение ока съежился до размеров горошины, и его уже нет. Только валяется нож, которым он нарисовал на высохшей земле круг. А с высоты глядит тонкорогий месяц: любопытно ему, что случится дальше.

Ножик Шнырь подобрал, вдруг пригодится. И припустил со всех ног в ту сторону, куда укатилось солнце, отправившееся ночевать во владения Пса Анвахо.

Не мог же Кем его бросить… И господин Тейзург не мог его бросить, он ведь знает, что Шнырь самый верный из его слуг. Если что-то вышло не так, они же все равно за ним вернутся, они же понимают, что иначе он пропадет! А сейчас надо мчаться во весь дух, пока не поймали. И Шнырь мчался один-одинешенек, вверх-вниз по каменистым склонам. Звезды наверху перемигивались – небось уже успели побиться друг с дружкой об заклад, сцапают его или нет.

Погоня до поры, до времени не показывалась на глаза. Лишь изредка он замечал, что левее или правее несется почти вровень с ним белесый скелет о шести лапах, с вытянутой зубастой мордой, или катятся клубками мрака шары величиной с тележное колесо. Его преследовали стиги и скумоны. Амуши отстали, где этим долговязым орясинам угнаться за прытким гнупи! Он от самого Дирвена ушел, и от этих уйдет…

Улепетывал налегке, всё свое нехитрое бродяжье имущество они еще раньше побросали, оставив только нож да фляжку с водой shy;- то и другое у Кема на поясе. И еще у амулетчика был арсенал, рассованный по карманам. А у Шныря висел на шее кожаный мешочек с его собственным амулетом, подарком Крысиного Вора.

Эта штуковина была страсть какая красивая: высохшие крысиные лапки и хвост, обрезки кожи, корешки с нанизанными цветными бусинками, темные камушки-зрачки, да еще неведомо чьи клыки, пожелтелые и кривые – и все это спутано-склеено вместе. Шнырь, бывало, доставал и любовался, потом бережно прятал обратно. Ворюга сказал, это вира за крыску, но свою крыску, беззаконно заброшенную на крышу сарая, Шнырь все равно ему не простил.

Рыжий еще брякнул, мол-де амулет защищает от гнева и глупости начальства, однако это было бессовестное вранье, чтобы возвести поклеп на доброго Шнырева господина. Когда маленький гнупи показал свое сокровище тетушке Старый Башмак (только ей и показал, а то ведь каждому захочется!), та поглядела, помолчала в раздумье и промолвила: «Не для этого твой оберег предназначен, а для чего – никак не могу ухватить, вильнет хвостом да исчезнет. Чую только, что он тебе пригодится. Не расставайся с ним, держи при себе».

Вначале он собирался найти надежное потайное место, чтобы не отобрали, но раз мудрая тухурва велела держать при себе, последовал ее совету. Смастерил мешочек на тесемке, чтоб этакая красотища никому в глаза не бросалась, и стал носить на груди под курточкой.

Кабаюн – старое каменное царство. Бывают горы и повыше, в нахлобученных снежных шапках и тысячелетних ледяных панцирях, про них написано в книжке, которую читал ему Кем. Пусть Кабаюн до них не дорос – хе-хе, он рядом с теми поднебесными кручами, как гнупи рядом с человеком! – здесь тоже были и верхушки, и расщелины, и обрывы. Вот бы попалась речка, и через нее мостик – от амуши он тогда запросто улизнет, им Условие не позволяет переходить по мосту через текучую воду, зато для черноголового народца такого запрета нет. Правда, скумоны и стиги все равно не отстанут, но смекалистый Шнырь придумает, как их перехитрить.

Несподручно бежать с ножом наперевес, он ведь на человеческую руку рассчитан, а для гнупи длиннющий. Пару раз чуть на него не напоролся, прыгая со склона по зубьям-уступам, но все равно не бросил. А ну как понадобится, если амуши его настигнут? У этих пугал крови в жилах всего ничего, зато кровь у них первостатейно волшебная! Коли тебе доведется отведать хоть каплю этой крови, обретешь небывалую силу – тяжеленный валун с места сдвинешь, помчишься как ветер, стенку лбом прошибешь. Только для этого надо быть кем-нибудь из народца, на человека не подействует, не то ушлые маги давно бы уже переловили всех долговязых ради ихней чудодейственной кровушки.

Хватает этой силы ненадолго, но чтоб уйти от погони – в самый раз. Когда наступал час правдивых сказок, об этом говорили и тетушка Весёлое Веретено, и тетушка Старый Башмак, и другие тухурвы. И всякий гнупи знал стишок-считалку:

Кто амуши кровь слизнет,

Чудо-силу обретет.

Перепало – не зевай,

Что есть мочи убегай!

Ежели загонят в угол, он пырнет амуши ножом, чтобы брызнула кровь. Только в тех же сказках говорится, что пустить им кровь непросто. Обычно у них сухие раны – все равно, что стебель рассечь, сукровица не в счет.

Уж он постарается, изо всех сил ударит! Но лучше бы просто убежать от них, лучше бы за следующей горкой оказался мост…

Ни выбеленные лунным светом костяные ящеры, ни еле видные, как сгустки тьмы в ночи, шары-кровососы на беглеца не нападали. Злыдни, которые их послали, хотели захватить храброго Шныря живьем, чтобы замучить и слопать без соли. А стиги и скумоны если набросятся, растерзают в клочья, до того они жадные и безмозглые.

Шнырь подивился, что Лорма не отправила в погоню сойгрунов, эти бы в два счета его поймали. Но хватит и таких загонщиков: когда взойдет солнце, глаза начнут слезиться, и он уже не сможет так прытко удирать, тут-то его и настигнут.

Он чуял, что развязка близка. Пропадет он один-одинешенек, бросили его на лютую смерть, а он-то думал, что они с Кемом друзья, как в той книжке… Тут же мелькнуло, что вовсе Кем его не бросал, наоборот – на спину посадил, чтобы с собой забрать, и если бы не помешало какое-то непонятное колдовство, они бы спаслись вместе. Подумал об этом, но в следующий миг эту мысль вытеснила горькая обида: бросил, бросил… Так оно и думалось – то одно, то другое, словно мячик прыг-скок.

Все это мельтешило в голове на бегу, главное – мчаться без остановки! И не потерять нож, это будет последний шанс, если амуши его схватят.

Когда округлые шерстистые горы замаячили на границе земли и неба, Кем сказал: «Кабаюн с нами заодно». Может, и заодно, может, и подвернулась бы спасительная лазейка, будь у Шныря хоть немного времени, чтобы перевести дух да осмотреться. А то ведь злыдни висят на пятках, только и остается улепетывать сломя голову… Ну, и кончилось тем, что его загнали в тупик.

Попытался взбежать по отвесному каменному склону, как умеют только гнупи, которые досаждают по ночам горожанам, топоча по стенкам. Всего-то на два своих роста не дотянул до верхушки – сил не хватило, он же полночи драпал без передышки!

Свалившись вниз, Шнырь всхлипнул, схватил упавший рядом нож, приподнялся на четвереньках – и обнаружил, что его взяли в кольцо зубастые скелеты о шести лапах и зловещие темные шары, самый большой из которых был выше его макушки, а самый мелкий размером с яблоко. Будь он человеком, враз бы накинулись, но гнупи не их добыча, им с него никакой сытости.

От скумонов, которые катались вокруг, шурша мелкими камешками, пахло свернувшейся кровью, а от застывших, как изваяния, стигов – только старой высохшей костью. С этими не договоришься, они и разговаривать-то не умеют.

Шнырь сидел в окружении, тяжело дыша, и все поджилки у него тряслись от огромного, как ночное небо, страха. Отчаянно надеялся, что вот-вот появятся господин Тейзург с Крысиным Вором, разгонят всех оглоедов… Но вместо них из темноты появились долговязые пугала в обтрепанных балахонах, с глумливыми ухмылками до ушей и серебрящимися в лунном свете травяными космами.

– Ах ты, бедняжка, – просюсюкал один из них, у которого свисала с подола нарезанная ленточками бахрома из человечьей, судя по запаху, кожи. – Бросили тебя твои друзья?

Так и есть, бросили. Господин Тейзург возьмет заместо него другого гнупи на побегушках, а о Шныре все и думать забудут – и господин, и рыжий, и Кем, иначе давно бы его отсюда забрали.

– Для людей такие, как ты, все равно что мухи или комары, – продолжил амуши притворно сочувственным тоном, присев напротив. – Тебя предали, на кой ты им сдался? Ты их забавлял, за это тебя и держали, но для людей что один гнупи, что другой – никакой разницы.

Это была истинная правда, и Шнырю хотелось расплакаться, но это не помешало ему привести в исполнение заранее придуманный план. Он ведь уже успел приготовиться. Ринулся на врага, словно пружиной подброшенный, и вонзил нож под ключицу над засаленным воротом балахона.

В следующий миг его вздернули в воздух, а потом шмякнули о землю. Звякнул отлетевший нож.

– Неплохая попытка, – заметил собеседник, тронув длинным когтистым пальцем порез, из которого выступило чуть-чуть сукровицы. – А я-то думал, зачем такому маленькому гнупи такой большой ножик? Вот зачем! Учтем, учтем… Это тебе тоже зачтется.

– Полезай в мешок! – приказал другой амуши, в балахоне, украшенном мертвыми бабочками, позеленелыми монетками и рыболовными крючками. – Раз-два, полезай!

Шнырь затравленно зыркнул по сторонам, изготовившись дать деру, но злыдни окружали его со всех сторон.

Амуши подобрал нож и широко ухмыльнулся:

– С чего начнем, с ушей или с твоего разнесчастного вислого носа? Три-четыре, полезай!

Шнырь подчинился, заполз в вонючий пыльный мешок, а то ведь на месте покромсают.

Несли его долго. Порой кололи и щипали сквозь мешковину. Он жалобно вскрикивал, но куда больнее было думать, что его и впрямь предали, бросили, все-все его бросили, никому он не нужен, и никто слезинки не прольет, когда его горемычные косточки будут мокнуть под дождем и сохнуть на солнце. Или, быть может, его все-таки спасут в последний момент?..

Пленника вытряхнули из мешка во дворе одинокой заброшенной постройки, мимо которой они с Кемом проходили минувшим вечером. Каменная кладка в пятнах копоти, словно здесь что-то сгорело. Дырявая крыша с птичьими гнездами пронизана звездными лучами. Из проема тянет загаженным курятником: похоже, тут повадились ночевать крухутаки, но сейчас ни одного нет дома – пернатые оракулы, которые всё про всех знают, предпочитали держаться подальше от Лормы с ее неблагой свитой. Глинобитный забор большей частью развалился, а то, что осталось, оплетено горным вьюном, лишь поэтому не рассыпается.

Шнырь сразу навострился тикануть через ближайший пролом. Пока тащили в мешке, он успел отдохнуть, а от страха у него завсегда крылья на пятках вырастали – сами Великие Псы не догонят! Но злыдни оказались из догадливых, мигом схватили за руки, за ноги, посадили на цепь. И давай гримасничать, дразниться, куражиться, словно над пойманным зверьком.

Цепь была ржавая, но толстая, одним концом она цеплялась за вбитое в стену кольцо, другим за браслет у него на лодыжке. Надежно сработанное хозяйство: был бы напильник, и то пришлось бы пилить целую восьмицу. Наверное, в прошлом тутошние жители держали на цепи собаку или кого-то еще.

Мучительный ужас заполнил Шныря от макушки до пят – словно какое-то постороннее существо без спросу влезло в твою шкуру и холодит кровь, трясет поджилки, напускает в голову зыбкого стылого тумана, захватывая все больше места, заставляя тебя сжиматься в бессильный комок. Глумившиеся над ним амуши вполовину старались напрасно: из-за этого всеядного ужаса, который нельзя израсходовать, стремглав улепетывая, Шнырь почти не слушал, как над ним издеваются. Сидел, будто сломанная кукла – с той разницей, что куклы не дрожат.

Уже начинало светать, когда со стороны Исшоды послышалось звяканье бубенчиков, и на склоне показался паланкин. Несли его люди, по пояс голые, лоснящиеся от пота. Бежали рысцой, тяжело дыша. Гнупи издали почуял, что они зачарованы. Следом трусило еще полторы дюжины человек в худой одежке, их окружали амуши – погонщики и охрана. Катившийся сбоку скумон попытался прыгнуть на крайнего пленника, но один из амуши сбил его метким пинком.

Шнырь смекнул, что эта обмороченная толпа здесь не просто так: запас еды для Лормы. И стало ему совсем худо, гнупи-то ей схарчить и вовсе минутное дело. Хотя вурваны не охочи до народца, им человечину подавай. Но кто помешает этим злыдням замучить его до смерти?

На Лорме была корона с ажурной золотой маской, прикрывающей лицо, и богатое старинное платье, кое-где испачканное засохшей кровью. Зубья короны украшены рубинами и жемчугами, а узоры маски изображают людей, которых казнят разными способами.

Амуши разложили походный стульчик с вытертым бархатным сидением, и царица уселась напротив Шныря, которому стало еще страшнее: раз она расположилась со всеми удобствами, это затянется надолго.

– Ты знаешь, что ты сделал, дрянная букашка? – прозвучал из-под маски презрительный мелодичный голос.

– Пощадите сиротинушку, милостивая прекрасная госпожа, ничегошеньки я не сделал! – заканючил Шнырь. – Ежели в той пещере были ваши сокровища, я взял совсем чуть-чуть, и то после выкинул, только прикажите – вернусь по своему следу и все найду! Не знал я, что это ваш клад. Не провинился я перед вами ни в чем, не гневайтесь! А что мы от вашего слуги Дирвена сбежали, так он же сам нас отпустил… И по дороге мы ничего ненашенского не присвоили, только подножным кормом питались, ни в какие ваши дела не лезли, поэтому сиротинушке невдомек, за что вы изволите гневаться…

– Хватит! – оборвала царица, и одно из ее пугал-прихлебал отвесило ему пинка.

Лорма принялась задавать вопросы, а если он медлил с ответом, амуши его пинали, да так, что он скулил от боли. Все-все без утайки выложил. А чего ему утаивать, коли он никакой пакости ей не учинил?

Посередине допроса вурвана проголодалась. Сняла золотую маску с короной, отдала подержать кривляке-амуши с мертвыми жуками и замызганными атласными бантиками на балахоне, а сама выдернула из сидевший на карачках толпы девчонку и впилась ей в горло. Жертва под конец словно проснулась – забилась, застонала, да где ж ей вырваться из цепких костлявых рук древней нежити? Лицо у Лормы вначале было, как у ссохшегося трупа, но за время трапезы постепенно разгладилось, налилось жизнью: можно подумать, перед тобой натуральная восемнадцатилетняя барышня.

Когда она отшвырнула девчонку, та еще шевелилась, но ее тут же облепили скумоны, точно мухи выброшенный кусок требухи: перепало им кой-чего за верную службу.

– Я никогда не видывал девицы прекрасней, чем вы! – расчетливо проскулил Шнырь, надеясь подольститься к вурване.

Та хмыкнула и продолжила допрос. Начала выпытывать про господина Тейзурга и Крысиного Вора. Шнырь осторожничал, чтобы не разбудить смертельное господское заклятье, и она как будто понимала, в чем дело, вопросы задавала все больше окольные. Хотя от пинков это не спасало – отвешивали то справа, то слева, у него уже все нутро болело.

– Ты мерзкая жалкая букашка, – процедила царица с отвращением. – За то, что ты сделал, тебя осталось только раздавить… Медленно раздавить, начиная с пальчиков на ногах, чтобы ты подольше корчился от боли, чтобы тебе было еще хуже, чем мне!

– Да я же ничего не сде…

Новый пинок оборвал его отчаянный возглас.

– Займитесь им! – бросила Лорма, поднявшись со стула. – Сначала обыщите, вдруг у него есть что-нибудь ценное.

Поманив из покорной толпы парня с безвольно поникшей головой, она повисла на нем и давай угощаться – зло, жадно, взахлеб, роняя на подол капли крови, словно ей было невтерпеж худо, и только еда могла ее утешить.

А на Шныря, который давился всхлипами и от ужаса даже разрыдаться по-настоящему не мог, набросились ее прихлебалы, стащили деревянные башмаки, порвали на лоскутья зеленую курточку.

– А это что? – один из них стянул с него через голову шнурок с заветным мешочком. – Ну-ка, посмотрим…

И вытащил крысиный амулет, подарок рыжего ворюги.

– Не трожь… – просипел Шнырь, глотая слезы. – Не твое!

Хоть и приговорили его к лютой казни, не мог он смириться с тем, что его опять бессовестно грабят.

– Было твое, стало мое, – ухмыльнулся амуши. – Прелестная подвеска… А ну-ка, отними!.. Утю-тю!..

И начал вертеть крысиным амулетом перед носом у несчастного пленника. Шнырь, не отдавая себе отчета, что делает – ему бы сейчас в ногах у них валяться, пощады просить, хотя все равно не пощадят – ухватил свое сокровище, потянул к себе, но патлатый изверг сжал покрепче и тоже потянул к себе.

Предмет спора хрустнул.

Одна половинка осталась у гнупи, другая у его мучителя. Рассыпались клыки, покатились крохотные бусинки, отвалился хвост, похожий на засушенный корешок – вместе с кусочком кожи, к которому был приклеен и примотан нитками.

Но амулет-то был непростой, не абы где найденный! Шнырь ведь получил из рук Крысиного Вора – наглого и несговорчивого Хватантре Коварнайдо, которого хоть запугивай, хоть приманивай, все равно сделает по-своему, потому что никакой закон ему не писан. К чему он прикоснулся, то несет на себе отпечаток его зловредной натуры – этак о нем высказался один из демонов Хиалы, после того что он у них на плато Тугоррат учинил.

Ничего удивительного, что раздербаненный амулет поранил обоих спорщиков. Шныря лишь чуток царапнуло, зато амуши острый костяной обломок вонзился глубоко в ладонь, пропорол до кровищи. На землю упала тяжелая, темная с прозеленью капля…

Как бы маленький гнупи ни трясся от страха, он не был бы тем самым находчивым Шнырем, если б не воспользовался моментом!

Амуши скорчил гримасу, уставился с дурашливым изумлением на свою пострадавшую руку, а пленник тем временем упал на четвереньки и слизнул каплю чудодейственной крови. Другие злыдни не успели его остановить.

По жилам Шныря как будто промчался животворный огонь. Забыв о том, что посажен на цепь, он рванулся вперед – и цепь лопнула, словно была балаганным реквизитом из картонных колечек. Гнупи бросился наутек.

Он летел, как выпущенный из арбалета болт, ног под собой не чуя, даже боли от пинков и щипков больше не чувствовал. На изгибе замшелой каменной хребтины оглянулся, жмурясь на восходящее солнце: зубастые стиги и шары-кровопийцы увязались за ним, трое-четверо амуши тоже кинулись в погоню – небось Лорма прогневается, оттаскает их за травяные патлы, а то и вовсе казнит заместо неуловимого Шныря. Надо от них оторваться, пока заемная силушка не иссякла. Хорошо, что солнце не слепит зенки, а жарит в затылок, от дневного света кровь амуши не спасает.

Склоны, валуны, а кое-где и кустарник, сквозь который он с треском проносился напролом, не обращая внимания на царапины. Вишь ты, как выручил его своим подарком Крысиный Вор… За это можно и крыску простить, но не вслух, а про себя, на словах он и дальше будет припоминать рыжему разбойнику его беззаконное деяние. Лишь бы убежать от злыдней, что ж они никак не отстанут, даже как будто нагоняют…

Силушка постепенно таяла, зато Кабаюн ближе к своей сердцевине стал похож на настоящие горы, хотя и не шибко великие: тут тебе и кручи, и разломы – ежели повезет перескочить через ущелье, которое преследователи враз одолеть не смогут, он оставит их с носом. Пока те станут искать обходные пути, карабкаться вниз, потом вверх, ловкий Шнырь будет уже далеко.

Сбоку щелкнули зубы стига. Он отчаянным прыжком ушел в сторону и метнулся вверх по краю расщелины – туда, где она расширялась. Амуши нагоняют, но он их всех перехитрит… Он перескочит, а они не перескочат…

Вот как раз подходящее место! Заложив петлю, Шнырь с разгона сиганул на ту сторону – почти вслепую, наперерез неистовому утреннему солнцу.

В следующий миг что-то ударило его в спину промеж лопаток, и вначале он даже получил дополнительное ускорение, а потом полетел кувырком вниз, как сбитый из рогатки воробей, успев подумать: «Как же так…»

Клыки и когти против неумолимо сжимающихся текучих колец, против лоснящейся твердокаменной шкуры…

Тейзург, вырубивший его предательским ударом, хотел «как лучше». В этот раз как лучше и получилось: пока его бессознательное тело несли к белеющему в скудном свете месяца дворцу, он сам – бестелесная сущность, в звериной ипостаси – насмерть сцепился с сущностью, которую называли Вуагобу. Так даже проще, не рябит в глазах и тошнота не подкатывает – это все реакция человеческих органов чувств, которые в такой схватке только помеха.

Сожрать противника Вуагобу не пытался – для него это будет хуже любого яда. Вместо этого норовил раздавить, а он остервенело вгрызался и рвал, одновременно стараясь пробиться к Шнырю. В какой-то миг вроде бы получилось что-то сделать – сам не понял, что именно, и было ли это по-настоящему или померещилось. Некогда разбираться, он тут же снова набросился с утробным рычанием на древнего, как мир, червя-паразита. Вуагобу вырос до необъятных размеров: слишком многие его кормили, сами того не сознавая, да и сейчас вовсю кормят. Но это не значит, что он неуязвим для когтей и клыков.

В конце концов Вуагобу понял, что прикончить разъяренного кота ему не светит, и убрался прочь. Расчетливая гадина. На то, чтобы ее преследовать, сил не осталось.

Потрепанный кот захромал в тумане в противоположную сторону. Он вышел из себя, а теперь дело за тем, чтобы в себя вернуться… Вокруг ничего определенного, но это все-таки не Хаос, он у себя дома, в Сонхи он в два счета найдет дорогу. Беда в том, что «сил не осталось» – это для него сейчас не метафора, а исчерпывающая характеристика текущего момента.

Сменил ипостась. Не помогло. Все же он пытался идти, с неимоверным трудом, шатаясь и проваливаясь на каждом шагу в разверзающиеся пустоты, как будто постепенно растворяясь в тумане. Неизвестно, чем бы это закончилось, но тут кто-то подставил плечо, закинул оцепенелую руку себе на шею, и его решительно потащили вперед, в нужном направлении.

Вскоре туман начал редеть, и он почувствовал себя в большей степени существующим, чем некоторое время назад. Потеря присутствия здесь – все равно, что потеря крови, когда ты в человеческом теле.

До Шныря сейчас не дотянуться, но если он все-таки смог что-то сделать – это уже сделано, а если не смог – уже поздно.

Теперь он разглядел того, кто его тащит. Вернее, ту. Чуть вздернутый нос, веснушки, небольшой упрямый подбородок. Пушистые волосы, цветом как древесный ствол на солнце, заплетены в толстую косу. Одета как лекарка, в серо-зеленую тунику и такие же штаны. Есть в ней что-то от Зинты. Или, скорее, наоборот – это в Зинте есть что-то от нее.

Почувствовав взгляд, она остановилась, повернула голову, продолжая его поддерживать. Глаза у нее были зеленые – не с прозеленью, а по-настоящему зеленые, словно молодая листва в месяц Флейты. У людей в Сонхи радужки такого цвета не бывает. Впрочем, она ведь не человек. Во всяком случае, не больше, чем он.

– Очнулся? Куда тебя проводить?

– Куда угодно… – слова выговаривались с трудом. – Можно в кафе… В чайную наверху, оттуда точно найду путь обратно.

– Тогда пошли, – она снова поволокла его вперед, фыркнула: – Ты как всегда, обязательно во что-нибудь вляпаешься.

Они давно знакомы. Целую вечность не виделись. Всегда относились друг к другу с большой симпатией, зато и разногласия у них были принципиальные: в прошлом, бывало, спорили до хрипоты, но хоть бы на самую малость ее позиция изменилась… Наверное, она про него думала то же самое.

До нужного места добрались быстро. В одиночку он бы туда шел и шел, а ей для этого понадобилось всего-то две дюжины шагов.

Треугольные белые столики-лепестки, за стеклянными стенами небесный простор. Смутно вспомнилось, что в прежней жизни – вернее, в этой, но до Сонхи – у него было любимое кафе на крыше высотки в центре города. Впечатление мелькнуло сверкнувшей в воздухе дождевой каплей: то ли и впрямь что-то такое было, то ли когда-то приснилось.

– Хорошо здесь. Только без приглашения сюда не попадешь, – она озиралась, веснушки золотились в льющемся со всех сторон солнечном свете – или, может, не солнечном, но очень на него похожем.

– Я же говорил, приходи сюда в любое время. Давно говорил, но это приглашение без срока давности.

– А этот мерзавец, которого я недавно лечила от похмелья, заблокировал вход для всех, кого он определил в посторонние. Тоже давно, но уже после того, как ты сказал.

– Сейчас… – он сосредоточился. – Готово, для тебя блокировка снята.

– Ух ты, спасибо! Мне здесь нравится. И время здесь еле течет, это особенно хорошо, можно отдохнуть. Ты по-прежнему так думаешь?

Сразу понял, о чем она, словно только вчера в последний раз спорили.

– Да, я по-прежнему считаю, что субъект религиозного культа в ответе за действия своих фанатиков и примазавшихся манипуляторов.

– И что ты предлагаешь делать? Если принцип невмешательства – побоку, последствия могут оказаться еще хуже исходной ситуации. И ты об этом знаешь, но смириться не можешь.

– Поэтому мое место там.

На дискуссию не было сил, да и толку дискутировать, раз каждый и дальше будет стоять на своем.

– Что с тобой сделаешь, если ты так решил. Главное, не расходуй силы без остатка, вот как в этот раз. Видишь, что у тебя в чашке?

У него там был туман. Вроде бы вечерний. А у нее – хороший зеленый чай без всяких затей.

– Шнырь…

– О нем позаботятся. Только уже не я. Ну, ты понял.

Он кивнул.

После паузы – она пила свой чай, он смотрел на свой туман, который никак не хотел превращаться в кофе – она негромко сказала:

– Иногда пытаешься сделать что-то хорошее, а в результате получается… Я надеялась, что будет по-другому, а они…

– Молона?

Теперь уже она молча кивнула. Потом неохотно произнесла:

– Человеческий фактор, будь он неладен. Я надеялась, что они откажутся от Накопителей и станут поменьше паразитировать друг на друге, но они так исказили исходный посыл…

– Зато у них нет колоний. И школы для всех.

– Колоний у них и раньше не было. А школы – это да, хоть с этим вышло, как надо.

Что-то его беспокоило, все больше и больше, словно жужжание неумолимого механизма или камешек в ботинке. Но это был не звук и не тактильное ощущение. Очертания предметов в иные моменты слегка расплывались, и как будто две картинки накладывались друг на друга.

– Тебя пытаются откачать, – пояснила его собеседница, допив чай. – Решили, что ты умираешь – еще бы, после драки с Вуагобу. Отовгер только что попросил у меня силы, я не могу ему отказать. Рада была повидаться.

– Я тоже.

– Что – ты тоже? – спросил с театральным надрывом занявший ее место Эдмар. – Тоже нанижешь на иголки, как энтомолог свои коллекционные экземпляры, весь неблагой двор Лормы, а потом на целую вечность отправишься утешаться в сумеречное царство китонских грибочков? Как это мило с твоей стороны…

Самое главное, что Шнырь уцелел! Думал, конец, а вот и нет: остался живехонек, и ему почти не больно.

В тех местах, которыми он ударялся, пока летел вниз, прилепились небольшие темные комочки – это, что ли, репьи такие местные? Там, где они есть, ноют ушибы, но не сильно, запросто можно вытерпеть, а в остальном все в порядке.

Только головой он, видать, знатно шибанулся: что-то сделалось со зрением – будто мир вокруг больше не цветной, а серый и зыбкий. Но это ведь не насовсем? Когда он вернется в Аленду, тетушка Старый Башмак сварит для него нужное лечебное зелье, и он станет видеть как раньше. А пока так даже лучше, солнечный свет глаза не режет. Хотя солнца и не видно: утонуло в водянисто-серой хмари, словно вовсе его нету. Но главное, что Шнырь уцелел.

Он выполз на четвереньках из-под каменного уступа и огляделся. Попытался принюхаться, но здесь ничем не пахло. Или это он перестал чувствовать запахи, потому что стукнулся? Вот же угораздило… Потрогал нос: на месте, не расквашен всмятку, чуток болит.

Ишь ты, сюда еще кто-то свалился… Этому повезло меньше: голова вдребезги, аж мозги разлетелись, точно каша из разбитой миски. И ни одного крухутака рядом. Прозевали, хе-хе! Жалко, что это не амуши, кто-то мелковатый. Небось шастал по своим делам, а тут погоня, а он испугался и бежать, ну и сгинул ни за грош – потому что был не такой ловкий, как Шнырь.

В Аленде, ежели случится какая-нибудь оказия, он вместе с остальными глазел на трупы, но посмотреть вблизи на этого мертвяка ему нисколечки не хотелось. Главное, что он сам жив-здоров.

Наверху в сером мареве что-то зашевелилось, и он снова забился под уступ. Надо переждать, когда амуши уйдут, и потом уже выбираться.

Слуги Лормы переговаривались, их голоса еле доносились, как сквозь ватное одеяло. Глядели они не туда, куда надо, а на разбившегося бедолагу. Небось думают, что это и есть Шнырь.

Потом он уловил, что наверху плетется заклятье, и вниз медленно, как осенний лист, опустилось что-то вроде отвратительной черной кляксы или раскоряченного паука. Раньше он не видел заклятий, только чуял – чтобы их увидеть, надо быть тухурвой, а не гнупи. А нынче видит, потому что ушибся, и от удара у него в голове случился какой-то вывих, но тетушкино зелье все поправит, главное – добраться до дома.

Шнырь замер: лишь бы эта жуть его не заметила. Клякса-раскоряка вначале опустилась на незнамо чей труп – хе-хе, тоже перепутала! – но потом уверенно двинулась в его сторону.

Самое время драпануть, да куда отсюда драпанешь… Он съежился и затаил дыхание – хотя и перед этим не дышал, не иначе от страха дыханье сперло, еще когда падал. И держался изо всех сил, чтобы не выдать себя рвущимся из нутра отчаянным воплем.

Прозрачную, как темный студень, кляксу с шипами-отростками отделяло от него расстояние в несколько пядей, когда сбоку вынырнула белая змея с небесно-голубым хохолком, цап эту пакость – и та скукожилась, вмиг истаяла.

– Вовремя я успела, – произнес голос, похожий на перезвон колокольчиков. – Вылезай, Шнырь.

Перед носом у него извивались щупальца, атласно-белые с голубыми венчиками – то, что он принял за змею, тоже было щупальцем – выше они сплетались в юбку-колокол, из которой стеблем вырастал женский торс, одетый в перламутровую чешую. Фарфорово-белое лицо, почти человеческое – люди называют такие лица красивыми – только ресницы не по-людски ветвистые, лазурно-голубые, и в придачу узкие губы того же цвета. А глаза прозрачные, как хрусталь. Волосы белесые, толстые, змеящиеся… Да это и есть змеи, одни переплелись меж собой, другие свисают, шевелятся, зыркают по сторонам голубыми эмалевыми бусинками, и все это вместе похоже на замысловатую прическу знатной дамы. Руки точь-в-точь как у людей, но с длинными зеркально-голубыми когтями. Только она здесь и была яркая, посреди наводящей тоску серой мглы.

Сметливый Шнырь сразу понял, что видит перед собой важную персону из высших демонов, и угодливо перед ней склонился. Небось она из тех, с кем Шнырёв господин дружбу водит – он так и знал, что добрый господин не бросит его в беде!

– Я Лазурная Ласма. Сто тридцать четвертая… Я пришла за тобой.

– Вас, госпожа, прислал господин Тейзург? – почтительно спросил маленький гнупи.

– Нет, не Тейзург.

– Тогда, значит, князь Серебряный Лис?

– И не трепло Лис. Я ведь представилась, как положено, назвала тебе свой порядковый номер…

Она глядела так, словно он должен сам о чем-то догадаться, а он молчал, переминался с ноги на ногу. Внутри все похолодело, съежилось в ноющий комок. Пусть он самый догадливый среди гнупи, сейчас он ни о чем не хотел догадываться. Лучше бы залезть обратно под камень, зажмуриться, заткнуть уши, отсидеться, пока Лазурная Ласма не уйдет, а потом домой, тетушка тухурва что-нибудь придумает…

– Отпустите сиротинушку, милостивая госпожа, – захныкал Шнырь. – Я же ничегошеньки не сделал, Условий не нарушал, а они давай меня ловить, на цепь посадили, хотели казнить, да я убежал, а теперь вы обратили на меня свой взор, хотя я ни в чем перед вами не провинился…

– Я твой персональный провожатый, мне поручено сопроводить тебя на новое место, – произнесла Лазурная Ласма с официальной прохладцей.

– На какое место? – тихим, как будто истаявшим голосом спросил гнупи, испугавшись пуще прежнего.

– Ты заслужил право выбора. Аленда, Жофеньяла, Сутам, Карбагет – в каком городе ты хочешь жить? Я намерена покончить с этим делом безотлагательно, а то еще сбежишь, а мне отчитываться.

– Аленда, госпожа, я ведь тамошний! – Шнырь чуток приободрился. – Уж как я буду благодарить вашу милость, ежели подсобите горемычному сиротинушке вернуться в Аленду, еженощо буду вспоминать да благодарить, век не забуду такой великой милости!

– Забудешь раньше, чем солнце сядет – и наш разговор, и меня. Прекрасно, идем в Аленду. Есть у меня там еще одно дельце, два яблочка сшибу одним камнем.

Про яблочки – это всего лишь присказка, но о чем Ласма толкует? Хорошо бы не о том, чего надо бояться…

– Я же взаправду ничего не сделал! – на всякий случай напомнил Шнырь.

– Сделал. Вы с Кемуртом вместе сделали, но ты об этом еще не знаешь. Когда Кемурт унес тебя из пещеры, а ты дополз до него с фляжкой, вы тем самым разрушили древнее проклятье, которым Лорма когда-то связала сонхийский народец. Чтобы его снять, человек должен был бескорыстно спасти представителя зловредного народца, а представитель зловредного народца – бескорыстно спасти человека. Ваша общая заслуга велика, но твоя все же немного побольше. Кемурт всегда был добрым парнем, однако для гнупи это небывалый поступок. Я бы сказала, невозможный, но нельзя назвать невозможным то, что хотя бы единожды произошло. Решающую роль сыграл ты.

– Тогда понятно, с чего они так разлютовались, – пробормотал ошеломленный Шнырь. – Ежели я им, выходит, так знатно напакостил! А тот мертвяцкий клубок, который от речки за мной тащился, значится, и был тем самым проклятьем? И что теперь?

– Теперь народец Сонхи свободен от наведенного Лормой людоедского морока. Число ее подданных убавилось, еще бы она не захотела с тобой поквитаться. Сойгруны, которые были у нее в услужении, сначала выследили вас, но потом разбежались, она больше не может их контролировать. Часть амуши осталась – амуши разные, как и люди, однако многие из них решили, что лучше без нее, и ушли.

Ласма говорила с одобрением – похоже, хвалила его, и он воспрянул духом. Но тут же подумал, что ему несдобровать, царица-вурвана никогда ему этого не простит.

– Если эти злыдни меня найдут, пропала моя головушка!

– Не найдут. Там, куда я тебя отведу, ты будешь в безопасности.

– А что еще там будет? – поинтересовался он осторожно, словно проверяя на прочность хрусткий ледок, затянувший в месяц Топора воду под мостом.

– А чего ты хочешь? Ты заслужил награду.

– Правда?.. Тогда можно сделать так, чтобы я снова стал видеть все цветное, как раньше, и нюхать запахи – можно меня вылечить?

– Обещаю, что сегодня же до полудня к тебе вернется и зрение, и обоняние, и осязание, и все остальное.

– Вот хорошо! – он шумно вздохнул от облегчения, хотя получилось не по-настоящему, а как будто он притворился, что вздыхает.

– И способность дышать тоже вернется, – негромко добавила Ласма. – Скажи-ка мне, чего ты хочешь больше всего на свете?

Поразмыслив, Шнырь выпалил:

– Раз я совершил неслыханный подвиг, хочу, чтобы про доблестного и находчивого Шныря повсюду сказки рассказывали, и чтобы в книжках обо мне написали!

– За этим дело не станет. Чего ты хочешь для себя?

– Хочу научиться читать книжки, в которых всякие интересные истории…

– Научишься.

– Правда? Ух, как это будет хорошо!

– А еще чего хочешь?

– Собаку завести… Наше племя не держит домашних животных, но если бы мне за мою великую заслугу…

– Думаю, для этого не будет никаких препятствий.

– Уж я свою собаку никогда не выгоню, даже если она совсем старая станет!

– Твое третье заветное желание? – глядя на него сверху вниз непроницаемыми хрустальными глазами, осведомилась Лазурная Ласма.

– Еще я хочу… Чтобы злыдни всякие ничего не могли мне сделать, чтоб не бояться больше ни амуши, ни магов-экзорцистов! – он понимал, что хватил через край, заговорил о неосуществимом, но она же сама спросила о заветном желании.

– Гм… Не вижу в этом ничего невозможного. Скажи-ка мне, кем надо быть, чтобы не бояться ни амуши, ни экзорцистов?

Он насупился:

– Кем-нибудь могущественным, ясное дело.

– А конкретней?

Шнырь упрямо молчал, глядя под ноги, на мелкие серые камешки.

– Сейчас мы с тобой отправимся в Аленду, где ты научишься читать, заведешь собаку и станешь тем, кому не страшны ни амуши, ни экзорцисты. Только сначала избавься от всего лишнего.

– От чего?..

У него же никакого имущества больше нет – и курточку, и башмаки отобрали.

– От этого, – Ласма ткнула острым лазурным когтем в один из висевших на нем темных комков. – Незачем брать с собой отболевшую боль, вредно для здоровья.

– Так они же не болят, только прицепились ко мне, как репьи, – пробормотал Шнырь.

Начал отрывать и выкидывать. Комки расплывались в воздухе.

– С головы сними, – подсказала Ласма.

На голове оказались даже не репьи, а сплошная лепешка. Словно сунулся для смеху в миску с тестом, которую хозяйка забыла прикрыть на ночь, а потом тесто засохло шапочкой. Словоплёт и Дергун однажды такое учинили, пришлось им бегать на канал отмываться, хотя была уже поздняя осень.

– Я бы тебе посоветовала еще и жалость к себе выкинуть. Сейчас как раз подходящий момент, чтоб одним махом с этим покончить.

– Как же я ее выкину?.. – буркнул Шнырь. – И кто меня, горемычного, пожалеет, если не я сам?

– Мое дело порекомендовать. Что ж, идем в Аленду, нас там заждались.

Ласма протянула атласно-белую руку с изящными длинными пальцами, и он подал ей свою маленькую пятерню, с которой только что снял аж три комочка-репья. Мелькнула догадка, что вот теперь по макушку увяз, не переиграешь: она не смогла бы уволочь его силком, все зависит от того, дашь или не дашь ей руку…

Ущелье исказилось, точно в кривом зеркале, каменные стенки раздвинулись перекошенными декорациями – и Шнырь с его провожатой очутились на городской улице. Вокруг все цветное, но неяркое, и до того хорошо, словно сидишь с чашкой сливок в тепле и уюте. В домах приветливо желтеют янтарные окошки, в сине-сиреневом небе тихонько звенят и подмигивают друг дружке звезды. Молодой месяц заманчиво серебрит черепичные крыши – по таким крышам славно кататься зимой, когда они скользкие: скатишься, потом взбежишь по стенке наверх и снова скатишься, веселуха… Только откуда взялся месяц, если только что было утро?

– Что это за место, милостивая госпожа?

– Это добрый путь, Шнырь. Один из них.

Дальше он помалкивал. И так ясно, что с ним случилось, если он идет добрым путем, и его ведет за руку Лазурная Ласма – сто тридцать четвертый демон-спутник бога смерти Акетиса.

Кемурт убито растянулся на раскладной бартогской койке, в комнате, куда его отвели ласковые служанки. Он здесь, а Шнырь там. Он сделал всё, что мог – или не всё?

Да какая разница – всё, не всё, это ведь мысли о том, как ты будешь выглядеть в собственных глазах, а тому, кто остался там, это ничем не поможет.

Хантре чуть не отдал концы, и надо было видеть лицо Эдмара – он же круче всех, опытнее всех, может одним выверенным прикосновением отправить человека в глубокий обморок, но не убить… Однако в этот раз он, судя по результату, едва не сплавил свою жертву в серые пределы. Отовгер, лекарь под дланью, даже призвав силу Тавше, не сразу сумел привести Хантре в чувство. После этого выяснилось, что тварь по имени Вуагобу убралась прочь, никто больше не подстерегает их за Вратами Хиалы, но рыжий лежал пластом и ничем помочь не мог, лекарь погрузил его в целебный сон, а поисковая ворожба Эдмара не сработала.

– Боюсь, что все кончено, – процедил тот, зло щурясь. – Досадно…

И ушел сидеть около Хантре.

Кемурт хотел спросить: «Досадно – это единственное слово, которое у тебя нашлось?» – но глянул на бледное треугольное лицо с ввалившимися щеками, то ли человеческое, то ли змеиное, враз не скажешь, и промолчал. Не решился.

Кемурта повели мыться, потом в опочивальню, он ковылял, кривясь от боли – ноги в кровавых волдырях, сбиты до мяса. Уже взошло солнце, белые стены сияли, девушки прикрыли жалюзи. Он глотал слезы, глядя на потолок с незаконченной росписью, изображавшей рыбий хоровод.

«Я сплю», – понял он, когда рыбы и каракатицы начали плавать по штукатурке туда-сюда. Во сне, как и наяву, горели воспаленные веки, в горле застрял горький ком.

– Кем!.. Кем, слышишь меня?!

Он повернул голову: посреди комнаты стоял худенький темноволосый мальчишка лет семи-восьми.

– Кем, чего уставился, как на невидаль? Это же я!

– Шнырь?.. Ты… Ты же… Ты где?..

– Здесь. Сказали, зайди в любую дверь, и в его сон попадешь, только ненадолго, я и зашел… Когда ты исчез, меня сперва поймали, но я убежал. А потом расшибся, мне вдогонку чем-то кинули. Зато живой им не достался, – мальчишка шмыгнул носом совсем по-шнырёвски.

– Я не знал, что исчезну… Мы пытались к тебе пробиться, но Врата Хиалы были заблокированы.

– Я про это уже знаю. Передай рыжему, что я все-таки простил его за крыску. И хорошо, что они тебя не поймали. Потом узнаешь, как важнецки мы им насолили, а сейчас мне пора. Мне сказали, что я буду жить в Аленде и научусь читать книжки. Вот будет славно, если мы с тобой когда-нибудь опять встретимся!

Он шагнул назад – и вот уже посреди комнаты никого, пол разлинован теневыми и солнечными полосками.

– Шнырь… – хрипло произнес Кем, утирая мокрое от пота и слез лицо.

Что это было – сон, не сон?

А потом они оказались на выцветшей, будто бы невзаправдашней улице, смутно Шнырю знакомой. Когда он был… Ну, то есть, когда с ним все было в порядке, случалось ему здесь пробегать.

В Аленде уже наступило утро, хотя Кем говорил, что солнце там всходит позже, чем в Исшоде. Дворник орудовал метлой, проехал фургон с нарисованными на парусине кренделями, попадались прохожие – только все это словно ненастоящее, даже незачем сторониться, чтоб на тебя не налетели. Хотя на самом-то деле это он сейчас ненастоящий. Шнырь пригорюнился.

– Почти пришли.

Лазурная Ласма не шагала по булыжной мостовой, а скорее плыла, скользила, извивая нижние щупальца. После того как она разрешила повидаться с Кемом, Шнырь уже меньше перед ней робел. Ничего худого она ему не сделает – о чем говорила, то и будет. Помощники Акетиса при исполнении не врут.

– Милостивая госпожа, а можно, вы меня к госпоже Зинте отведете? – попросил он, искательно глядя на нее снизу вверх. – Уж она-то всякого вылечит…

– Не к Зинте, там место занято. Но тебе тоже достанется неплохой вариант. Нам сюда.

Дома в два-три этажа, не бедные, не богатые, с черепичными крышами и окнами в частых переплетах. В одном домишке все окна были распахнуты, и двери настежь. Внутри то протяжно стонали, то ненадолго унимались, то снова давай стонать. Сквозь Ласму и Шныря проехал экипаж – слабое дуновение, не более того. Когда остановился, оттуда выбралась грузная женщина в лекарской одежке, за ней парнишка с саквояжем, бегом исчезли в доме. Шнырь нутром чуял, что все это не сулит ему ничего хорошего.

Они вошли следом за лекаркой и ее помощником. Внутри все двери тоже были открыты, шкафы нараспашку, ящики комодов выдвинуты. На кухне со всех кастрюль сняты крышки. Старуха с беспокойным лицом распутывала узлы на завязках висевшего на гвозде фартука, бормоча молитву.

Ласма и Шнырь поднялись на второй этаж, вошли в комнату, где суетились люди возле кого-то на кровати.

– Мы ничего не можем сделать, – докладывал новоприбывшей лекарке другой лекарь.

– Все открыли, все развязали, никакого толку! – плаксиво встряла растрепанная тетка. – За ведьмой послали, так она еще не пришла…

А Шнырь во все глаза уставился на потолок: они, что ли, не видят, кто у них там сидит?!

В первый момент это существо можно было принять за громадную летучую мышь, а присмотришься – вроде человек на корточках, только вниз головой, и кутается не в перепончатые крылья, а в серый, как дождевая хмарь, плащ. Из рукавов выпростаны мускулистые руки с набухшими жилами, ладони сведены вместе, когтистые пальцы сплетены в замок. Ясно, что ничего здесь не сдвинется с мертвой точки, хоть ты все дверцы в доме пооткрывай и все узлы поразвязывай. Мудрые тухурвы рассказывали о таких шепотом да с оглядкой.

Шнырь втянул голову в плечи. И хотелось ему задать стрекача, и слабость накатила от великого страха. А существо при их появлении оттолкнулось от потолка, не расцепляя рук, легко перекувырнулось в воздухе и выпрямилось перед Лазурной Ласмой. За спиной, наискосяк, блеснул длинный изогнутый клинок – туманный, просвечивающий. Под капюшоном бледное пятно лица, тоже как будто слепленного из загустевшего тумана.

– Долго же вы шли! – донесся из-под капюшона хриплый голос. – Мне поручено изловить Чавдо Мулмонга, а не ее угробить. И так еле удерживаю, а если приведут сильную ведьму или мага, еще надвое, чья возьмет.

– Мы уже здесь, Охотница, – успокоила Ласма. – Этот на замену, присмотри за ним.

И тенью скользнула в толпу, но через мгновение вернулась, держа за шкирку отвратного вида тварь, которая барахталась, норовя вырваться. Охотница с явным облегчением расцепила пальцы, встряхнула кистями, словно они занемели. Народ в углу оживился. «Идет-идет, поднатужься! – донесся властный голос старшей лекарки. – Давай, девочка, постарайся…»

Шнырь разглядел, кого притащила сто тридцать четвертая помощница Акетиса – точь-в-точь здоровенную раскормленную вошь – и невольно отпрянул.

– Держи свою добычу! – Ласма швырнула мерзкого паразита демону с клинком за спиной.

Вошь затрепыхалась, точно пыталась улететь, но ее мигом сгребла землисто-серая когтистая ручища.

– Думал, Чавдо, ты самый умный? – осклабилась Охотница. – Думал, нас можно перехитрить? Заметать следы ты умеешь, заранее приготовился. Но ты же не считал тех, кого обрек на мучения, довел до нищеты, подтолкнул к самоубийству, а их было много, очень много… Все они взывали к справедливости – взывали к нам, не надеясь на людскую справедливость. Из их горя сплелась моя ловчая сеть, из их боли свилась путеводная нить, которая привела меня сюда, не пришлось тебя долго искать.

И сунула добычу в рукав.

– Ты чуть не опоздала, – бросила она Ласме вместо благодарности.

Шнырь на шажок отступил, потом еще на шажок. Если важные персоны о нем забудут, может, и получится тикануть, и бегом до тетушки Старый Башмак или до тетушки Весёлое Веретено, уж они ему как-нибудь подсобят, тухурвы много всякого умеют…

Тут его взгляд зацепился за растение на подоконнике – ишь ты, звездолянка лапчатая, он такую во сне видел! Только во сне она была пышная и раскидистая, а у этой всего-то три листочка из горшка торчат. Зато горшок точь-в-точь тот самый, приснившийся.

– Шнырь! – повернулась к нему Лазурная Ласма.

– Гляньте, что здесь! – он показал пальцем на звездолянку.

– Ты чего ждешь? Пошел!

Влепила подзатыльник – и он полетел кубарем прямо туда, где хлопотали над кем-то лекари…