Золотой глаз дракона (СИ)

– Спасибо! – еще раз повторил он и поднялся. София потеряла дар речи и смогла только благодарно улыбнуться.

– Давай, я помогу тебе подняться. – Сказал он и, не дожидаясь ее согласия, с легкостью подхватил на руки, будто она была невесомым перышком. Не успела девушка запротестовать, как ее уже поставили на ноги, и обхватили за плечи, не давая упасть.

– Спасибо, – произнесла София,– но я сама справлюсь.

Кирилл, наблюдая за ними, от негодования заскрипел зубами. Он бросил в сторону девушки яростный взгляд. Только что лежала без чувств, а через минуту уже строит глазки этому оборотню! Он зло сплюнул под ноги и отвернулся от этой ненавистной парочки. Они с рождения были знакомы с Артуром, и он ему всегда был больше соперником, чем другом. Связь с ним оборвалась, когда Владислав напал на Сакрахарт, а Григорий отказался помогать отцу Кирилла в борьбе с захватчиком. Это и решило дальнейшую судьбу их миров. Но он не держал за это зла и протянул руку помощи, когда напали на Волишат. Жаль, что и тогда Григорий ему не доверился. Теперь опять он пошел им на встречу и организовал их освобождение. И что? Где благодарность? Никто даже спасибо не сказал! Этот так называемый бывший друг поет дифирамбы вредной маленькой жрице! Будто это только она его спасла! Не выдержав, он подошел к Артуру, держащему под руки Софию.

– Что, оборотень, спас я твою шкуру? – Кирилл с яростью посмотрел на своего давнего соперника. Артур даже растерялся от этих язвительных слов, ведь несколько минут назад они жали друг другу руки, но решил не оставаться в долгу:

– Не приписывай одному себе все лавры, вампир! – он крепче сжал ошеломленную этой перепалкой Софию. Только недавно Кирилл с таким восхищением смотрел на нее и вот, опять, он снова пышет злобой и ненавистью. Воистину, никогда не знаешь, чего ожидать от него.

– Успокойся. Что это на тебя нашло? – подала София слабый голос. Если бы ее не держал Артур, она бы непременно упала.

– Будешь теперь всю оставшуюся жизнь прятаться за спину девчонки? – не унимался Кирилл. Артур уже схватился рукой за меч, но тут подошла Анжела, удивленно глядя на враждебно настроенных молодых людей.

– Я думала, мы закончили битву. – Ухмыльнулась она. – Сир, нельзя терять ни минуты. Следует немедленно вернуться в Беливайз. – сказала женщина уже серьезней.

– Хорошо. Отправимся сейчас же. Я справлюсь. – Сказала София, не дав Кириллу произнести ни слова.– Отойдите подальше, освободите место для магического круга.

Кидая друг на друга злобные взгляды, молодые люди все же разошлись в стороны.

– Вот, возьми меч, обопрись на него,– сказала подошедшая к ней Татьяна. Девушка благодарно кивнула и приняла помощь. Рука плохо слушалась и дрожала, но она собрала волю в кулак и закончила начертание пентаграммы. Она обратила внимание, что ее кожа уже практически не сверкала. Наверное, скоро уже наступит новый день, и свечение исчезнет навсегда. Встряхнув головой, она отбросила ненужные мысли и произнесла:

– Беливайз нахт румер!

Тут же зеленый луч из Амулета силы открыл зеркальный портал, и отряд вслед за Софией стал потихоньку перемещаться в зал совета. Девушка, оказавшись на месте, с трудом добралась до стула, стоявшего у каменной стены, и рухнула на него без сил. Вслед за ней через портал прошел Артем, державший на руках Николу, потом Антон с пленным волшебником, Анжела, Жак, несший Самсона, затем Диана с Кириллом и замыкал процессию Артур с отцом на руках. Портал растворился в воздухе через несколько секунд, и все стали поздравлять друг друга с благополучным возвращением. Только Диана тихо плакала, поглаживая седую голову своего отца.

Тут поднялась настоящая суета. В зал вбежало огромное количество народа. Пленного увели в зачарованную хижину, а короля Григория, так и не пришедшего в сознание, подхватили и вынесли из зала. Диана последовала за отцом, не выпуская его руку из своей. Вскоре за ним так же унесли Николу и Самсона. Анжела находилась во главе процессии, отдавая приказы.

– Осторожней! – кричала она. – Беги вперед, Антон, прикажи подготовить врачевальню и пусть вызовут моих помощников!

В зале немного стало тише. София безучастно наблюдала за снующими повсюду людьми. К ней подошла улыбающаяся Таня.

– Сегодня вечером будет организован пир в честь твоего озарения!

– Мне все равно. Я никуда не пойду.– Тихо ответила девушка.

– Твое присутствие обязательно! – сказал Кирилл, услышав их разговор.

– Что, без меня тебе будет скучно? – зло спросила София, уставшая от его приказов.

– Не забывай, что ты теперь королева Беливайза, и мы обязаны представить тебя, как подобает, всем нашим людям!

– Кирилл, ну что ты такой злой? – За девушку решил вступиться Артур, оставшийся в зале. – Не видишь, она устала? Мы все обязаны ей своими жизнями.

– А ему все равно! – Выкрикнула София, вытирая заструившиеся по щекам слезы. – Он просто неблагодарный зазнавшийся грубиян!

От злости и обиды у нее даже появились силы, чтобы добежать до своей комнаты. Хорошо, что никто не стал догонять ее. Даже Таня благоразумно решила остаться в стороне, понимая, что это просто нервный срыв от пережитых событий. Ей просто надо немного побыть одной и прийти в себя.

София вбежала в комнату и, не обращая внимания на Сашку, бросилась на кровать.

– Соф, что случилось? Все в порядке? Давай, выкладывай! Я бы и раньше спустилась, но если честно, как-то страшновато выходить отсюда одной. – Девушка села на кровать рядом с подругой. – Ты вся в крови! – ужаснулась она, обратив внимание на одежду Софии.

– Это не моя, – тихо произнесла девушка, шмыгая носом. Тут в дверь постучались.

– Войдите! – сказала Сашка. Слуги внесли деревянную ванну и ведра с горячей водой.

– Его Величество король Кирилл сказал, что Вам необходимо искупаться.

– Да, он очень добр! – съязвила София, но благоразумно решила не отказываться от ванны.

Вскоре девушки остались одни.

– Давай, выкладывай, что произошло! – потребовала Сашка. София, погрузившись в горячую воду, послушно начала рассказ. Когда она закончила, глаза у подруги, казалось, вылезли из орбит. Она смотрела на нее, как на Божество.

– Ты… Ты… Остановила время! – выдохнула она. – Нереально! И я это все пропустила! Теперь ты от меня не отделаешься! Я немедленно попрошу тетю Таню показать мне пару приемов с мечом и в следующий раз обязательно пойду с тобой!

– Сань, ты не понимаешь! Там кругом была смерть! И я убила много людей! – София снова зарыдала. – Как мне теперь с этим жить?

–Это были не люди, а оборотни! – отрезала Сашка. – Если бы не ты их, то они бы убили тебя! Ты пытаешься отвоевать свое королевство! Это настоящая война! Смирись с этим и принимай, как должное. Ты должна быть сильной!

– Мне очень тяжело. – У Софии уже не было сил плакать, не было сил ни на что, даже на то, чтобы закончить купаться. Глаза сами собой закрылись, и она погрузилась в крепкий сон прямо в воде.

Девушка проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. С трудом раскрыв глаза, она с удивлением обнаружила, что лежит в кровати, а за окном уже темно.

– Просыпайся, соня. – Над ней склонилась улыбающаяся Сашка. – Ты проспишь собственный пир! Скоро уже все начнется.

– Как долго я спала? – спросила София, сев на кровати.

– Часа три, наверное.

– А как я очутилась в постели?

– Ну, – Сашка замялась и отвернулась, – тебя перенес Кирилл.

– Что? – закричала девушка в ужасе. – Я же голая!

– Соф, успокойся! Он только хотел помочь! Пришел такой весь грустный, хотел извиниться перед тобой, принес подарок. Пойми, я бы одна не справилась! Я ведь старалась разбудить тебя, но ты даже не реагировала. Что я должна была делать?

Щеки Софии стали ярко пунцового цвета. Сердце, казалось, выпрыгнет из груди, так сильно оно забилось при мысли о том, что Кирилл видел ее обнаженную, дотрагивался до нее.

– Не переживай! Он даже не смотрел на тебя! – решила соврать Сашка, вспоминая, как молодой человек не мог оторвать глаз от Софии. Что-то между этими двумя происходило, но раз ее подруга не хотела об этом говорить, то и она не будет ее расспрашивать. Пока не будет. Сашка усмехнулась про себя. Неужели сердце этой снежной королевы начало таять?

– А знаешь, он очень красивый! – не удержалась девушка. – Глаза, правда, красные, но ничего, это его не портит.

– Он чуть было не убил тебя! Помнишь? А сейчас он тебе вдруг понравился?– с негодованием воскликнула София.

– Не кипятись! Я не имею на него видов. Это я так, к слову. – Похоже, Сашка над ней издевалась, и София решила не развивать эту тему дальше.

– Ты говорила, он принес подарок?

Александра кивнула и в мгновение ока принесла подруге резную деревянную шкатулку. Подняв крышку, девушка ахнула от удивления. На красном бархате покоился тонкий золотой обруч, а посередине был вставлен огромный рубин в виде капли, обрамленный россыпью переливающихся бриллиантов.

– Красиво, правда? – восторженно спросила Сашка. – Вот бы и мне такой! Твой вампир сказал, что это подарок ко дню рождения, в честь озарения. И еще он велел передать, что надеется на твое присутствие, ведь этот пир организован в твою честь.

– Во-первых, он не мой! – отрезала София, а затем, улыбаясь, добавила, – Неужели он мне наконец-то не приказывает, а просит?

Слуги уже заставили яствами весь стол, а София все еще не появилась. Кирилл с надеждой снова посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, но там никого не было. Все присутствующие уже расселись по своим местам, тихо переговариваясь. В его главе должна была сидеть София, но это кресло, скорее всего, так и останется пустым. Кирилл разочарованно вздохнул. Он не должен был давить на нее. Эта девушка и так проявила чудеса смелости и выдержки, спасая их всех. А вместо благодарности опять получила лишь его раздражение и недовольство. Неужели так трудно было сказать «Спасибо?». Когда же он, наконец, усмирит свою гордость? Он в который раз за вечер вспомнил чудесное светящееся создание, лежавшее в деревянной ванне. Кровь снова ударила в голову, заставляя забыть об окружающих. Нет, с этим надо что-то делать. Нельзя позволять чувствам брать верх над разумом. Эта связь противоестественна! Кирилл снова взглянул на лестницу и все благие мысли разом вылетели из головы. София со своей подругой спускалась в зал. Нет, прекрасней девушки он никогда не встречал. Золотые локоны, уже практически не сиявшие, были уложены в низкий пучок. Только несколько волнистых прядей обрамляли мраморное личико. Светившиеся изумрудным светом глаза гипнотизировали его, притягивали к себе. Она одела на голову обруч, его подарок, который очень шел к ее наряду, серебристому длинному платью с узкими рукавами. У него был длинный разрез до талии, и сквозь него выглядывала нижняя юбка ярко красного цвета. Глубокий треугольный вырез скорее открывал небольшую округлую грудь, чем скрывал ее. Кирилл поспешил отвести от нее взгляд, пока никто не заметил, куда он смотрит. Ее подруга, конечно, тоже была симпатичная, но не было в ней той магической притягивающей взгляды красоты, как у Софии. На девушке было нежно-голубое верхнее платье с белой нижней юбкой, а волосы были заплетены в незатейливую толстую косу, свешивающуюся до самой талии. Когда окружающие заметили появление девушек, то все разом поднялись со своих мест и закричали:

– Да здравствует королева!

Кирилл быстро встал со своего места и подошел к Софии.

–Приветствую! – сказал он и, улыбаясь, приложил ее руку к своему лбу. Девушка не нашлась, что сказать. Что это он вдруг стал таким добрым? Она прошла с ним во главу стола и заняла почетное место. Сашка поплелась следом, удивленно разглядывая собравшихся людей. Их было так много! Человек восемьдесят или может даже все сто. Тут были и волшебники, и оборотни, и вампиры. А обычные люди прислуживали им или стояли в качестве охраны. Что ж, она будет единственным человеком с карими глазами за этим столом.

– Соф, куда мне сесть-то? – шепотом спросила ее подошедшая сзади Сашка.

– Твое место здесь. – Сказал Кирилл, указывая на стул, стоявший рядом с прекрасным молодым человеком. У Сашки даже перехватило дыхание, когда она заглянула в его золотые глаза.

– Меня зовут Артур, я принц Волишата. – сказал поднявшийся парень.– Добро пожаловать в Нижние миры!

Он отодвинул ей стул и помог сесть.

– Привет, – только и смогла промямлить Сашка, засмущавшись. Она еще никогда не встречала такого красавчика. Он был огромного роста, на две головы выше нее. Рыжие волосы волнами беспорядочно падали на лоб, норовя закрыть искрящиеся юмором золотистые глаза. У него были широкие скулы, упрямый подбородок и полные губы, а самое главное, под тонкой белой рубашкой бугрились твердые мышцы, отчего у девушки даже пересохло в горле. Он обязательно будет принадлежать ей! И она пойдет на все ради этого! С другой стороны от Артура сидела печальная девушка с такими же, как и у него, золотыми глазами и рыжими волосами. Сашка решила, что это, должно быть, Диана, его сестра.

– Привет! – Мило улыбнулась ей Александра. – Меня зовут Саша.

– Понятно. – Гордо ответила девушка и отвернулась. Сашка осталась в шоке от такого недружелюбия. Да что она ей такого плохого сделала? Какая нахалка!

– Не обращай внимания. – Прошептал ей на ухо Артур. – Моя сестра Диана всегда отличалась ужасным характером, да еще сейчас у нас отец в тяжелом состоянии. – Затем он весело подмигнул девушке. – Лично я ничего против твоей компании не имею.

– Я рада. – Сашка попыталась вложить в свою улыбку максимум обаяния и очарования.

Тут все собравшиеся дружно встали со своих мест, и девушке пришлось прервать разговор, последовав их примеру. Подняв кубки, все закричали:

– Да здравствует Верховная жрица!

София поднялась со своего места и произнесла:

– Спасибо за такой теплый прием. Я рада, что обрела здесь свой настоящий дом и верных, преданных друзей!

– Слава королеве Софии! – разнеслось по залу.

Началось пиршество, и слуги только и успевали пополнять пустеющие кубки игристым ароматным вином. Такого изобилия еды София еще никогда в жизни не встречала. Тут был и кролик в сметане, и тушеные овощи, и лосось с крабами, и строганина, и студень с орехами. Разнообразные сыры поражали своим вкусом. Спелые фрукты, названия которых девушка не знала, притягивали к себе необычайно сладким ароматом.

– Что это? – спросила она у Кирилла, сидевшего по левую руку от нее.

– Это фироны. Считается, что эти фрукты необычайно вкусны, и их достойны есть лишь королевские особы.

– А это что? – спросила София, указывая на странное сиреневое мясо в горошке, от которого исходил чудесный аромат.

– Это мясо горлунов. Этот вид птиц не водится в Верхнем мире. Говорят, оно очень нежное и вкусное.

– Знаешь, я все же остерегаюсь пробовать такую непривычную для меня пищу.

– Но здесь много того, к чему ты привыкла. Даже, пожалуй, большинство еды не отличается от еды во Флородане. – Сказала Татьяна. Она сидела недалеко от Софии, рядом с Артемом и слышала их разговор. Тут раздалась чудесная музыка. Собравшихся пришли развлечь музыканты с бубнами, флейтами и свирелями. Рядом с ними появились жонглеры и акробаты в ярких сверкающих костюмах. София зачарованно смотрела на них, пораженная мастерством и бесстрашием этих людей. Кругом были радость и веселье. Девушка счастливо улыбалась, наблюдая за окружающими. Ее подруга Сашка даром времени не теряла и нашла себе очередную жертву – Артура. Она изо всех сил кокетничала с ним, обрушив на голову молодого человека всю мощь своего обаяния, отчего его сестра кидала на нее горящие ненавистью взгляды. Да, пожалуй, на этом празднике не веселилась только Диана, игнорируя любое общение. София решила пообщаться с ней позже и попытаться найти общий язык. Кирилл в это время тихо переговаривался с Антоном. А Таня мило беседовала с Артемом. Когда же они, наконец, помирятся?

– Кирилл, – отвлекла София вампира от беседы. Уж очень ее терзало сильнейшее любопытство с самого начала пира, – а ты не ешь обычную еду?

– Ну почему, могу попробовать, только это не принесет мне насыщения и удовольствия.

– А в твоем кубке кровь? – шепотом спросила девушка.

– Да. – Коротко ответил он и улыбнулся, отчего у Софии перехватило дыхание, и все неприятные мысли о его рационе питания вылетели из головы. Как же он был красив в своей белой рубашке и причудливо расшитом золотыми нитями черном жилете! Он ни слова не сказал ей о той ситуации, когда перенес ее, обнаженную, из ванны в кровать. А ведь она ожидала какой-то издевки или насмешки с его стороны. Девушка тоже решила не упоминать об этом.

– Прости, я не сказала тебе спасибо за такой чудесный подарок.

– Пожалуйста. Я рад, что тебе он понравился. Этот обруч принадлежал моей маме, и я думаю, что она с радостью подарила бы его тебе, если бы была жива. Ты спасла мне жизнь. И это я должен благодарить тебя.

– Мне нравится, что мы не ругаемся. – София заглянула в его глаза, и ее сразу бросило в жар.

– Мне тоже. – Кириллу казалось, что он теряет голову от ее пьянящего аромата. Что с ним делает эта волшебница? Хорошо, что вступил в разговор Антон, и он отвлекся от этой гипнотизирующей его девушки.

– Ваше Величество, – обратился он к Софии,– мы говорили со старейшинами, пока Вас не было, что должно быть в Вашей Малой книге тайн найдется ответ на то, почему Влад является неуязвимым. Мы много раз пытались убить его с помощью наших разведчиков, пожертвовавших своими жизнями во имя спасения Нижних миров. Его и поджигали, и добавляли яд в пищу, и кидали молнии в грудь, но ничто не может навредить ему. Несомненно одно, Ваша матушка, королева Катарина, открыла ему страницы Большой книги тайн и он овладел секретной магией Верховных жриц. Вся надежда теперь на Вас. Может, Вы найдете способ уничтожить его?

– Я обязательно займусь этим вопросом завтра. – Ответила София. Как хотелось этим вечером отбросить все переживания и страхи, забыть об этой войне и просто насладиться чудесным праздником, организованным в ее честь.

– А сейчас время танцев! – весело сказал Кирилл, отвлекая ее от невеселых мыслей. – Приглашаю тебя, Жрица, присоединиться ко мне.

С этими словами молодой человек взял за руку Софию, не успевшую даже ничего сказать, и вывел в центр зала. Под быструю мелодию он закружил ее в танце. Первые несколько секунд девушка не могла сориентироваться, куда и как ставить ноги. Но Кирилл помогал ей, не давая упасть. Вскоре она запомнила незатейливые движения и отдалась во власть чувству пьянящей радости, охватившему ее в объятиях вампира. Вскоре зал заполнился танцующими людьми. Сашка тоже не упустила своего и уже танцевала с Артуром, который кидал на Софию взгляды, умоляющие его спасти от этой бесшабашной, постоянно болтающей девицы. Девушка, смеясь, отрицательно помахала головой, и Артур, весело подмигнув ей, с новой силой пустился в пляс.

– Ты очень красивая и милая, когда хорошо себя ведешь, – шепотом сказал ей на самое ухо Кирилл, отчего у девушки по всему телу побежали мурашки.

– Ты тоже очень красивый и милый, когда не орешь на меня и не отдаешь приказы. – Тихо ответила София, наслаждаясь его объятиями во время танца. Он с такой нежностью посмотрел на нее, что у девушки перехватило дыхание от волнения.

– А сейчас время принимать клятву верности от своих подданных. – Сказал Кирилл. София удивленно посмотрела на него.

– Сейчас все увидишь.

Он вывел ее из круга танцующих пар и провел к высокому резному стулу, скорее даже трону, стоявшему на возвышении вместо большого стола, за которым проходил совет старейшин. Музыка стихла, и все присутствующие волшебники потихоньку выстроились в одну большую очередь. Первым подошел Артем и встал на одно колено, приложив руки к груди.

– Меня зовут Артем, Верховная Жрица! – прогремел в тишине зала его голос. – Клянусь своим сердцем быть верным Вам и защищать до последней капли крови Вашу жизнь и наше королевство Беливайз!

Он закрыл глаза и отнял руки от груди. На его ладони мерцало маленькое голубое пламя. Оно поднялось вверх и поплыло к Софии, завороженной происходящим. Маленький огонек остановился у ее ног. Артем встал, отвесил низкий поклон и удалился в строну. Тоже самое проделали и остальные маги. Их имена перепутались у девушки в голове, слишком большое количество человек она увидела сегодня впервые. Когда клятву произнес последний волшебник, у ног Софии уже полыхал холодный голубой костер. Кирилл, все это время стоявший рядом с ней, прошептал ей на ухо.

– Ты должна сказать, что принимаешь их клятву.

Девушка, уже охваченная магической дрожью, послушно повторила:

– Я принимаю вашу клятву!

В это же мгновение костер поднялся столбом голубого пламени к потолку зала и через секунду рассыпался на миллиарды песчинок, сверкающих всеми цветами радуги в свете факелов, прикрепленных к каменным стенам. София физически ощущала всю эту бешеную энергию, струящуюся вокруг нее. Не в силах справиться с охватившей ее бурей эмоций, девушка задрожала, но быстро взяла себя в руки и, поднявшись с трона, произнесла:

– Я постараюсь быть достойной наследницей своей матери Верховной жрицы Катарины!

Зал разразился аплодисментами, и девушка лучезарно улыбнулась. Ее мама будет ей гордиться, пусть даже и на том свете!

Глава 8. Драконы.

София открыла глаза и счастливо улыбнулась. Какой вчера был замечательный вечер! Она никогда в жизни не забудет этот волшебный праздник! И с Кириллом они, наконец-то, помирились. Девушка вспомнила, как уже ночью он проводил ее до двери комнаты и надолго прильнул губами к ее руке. Тогда тело Софии словно пронзило электрическим разрядом. Она снова дотронулась до места поцелуя и мечтательно закрыла глаза. Если от этой невинной ласки ее тело так отреагировало на него, то, что будет, если он ее по– настоящему поцелует? Ее мысли прервала проснувшаяся Сашка.

– Доброе утро,– сказала она, подперев рукой голову, – слава Богу, ты перестала сверкать, как новогодняя гирлянда! Ой, да ты довольная, как кошка, наевшаяся сметаны! И я знаю причину твоей радости! Вчера весь вечер твой вампир от тебя ни на шаг не отходил и смотрел на тебя таким влюбленным взглядом!

– Прекрати, Сань. Ты говоришь глупости! – София попыталась говорить серьезным и строгим голосом, но Александру было трудно провести. В чем в чем, а в любви она понимала гораздо лучше подруги. Нет, она ни в коем случае не считала себя ветреной особой, просто она была очень влюбчивой.

– Так невооруженным глазом видно, что вы неровно дышите друг к другу!

– Не болтай ерунды! Мы с ним можем быть только друзьями, не больше! Ты помнишь, что говорила Таня про то, что я могу найти спутника жизни только из своей касты? Это непреложный закон Беливайза! – София уже злилась на себя за то, что сама это забыла и позволила себе глупые несбыточные мечты. Улыбаться больше не хотелось, да что там, она уже готова была разрыдаться от этой несправедливости. Первый раз в жизни ей кто-то по-настоящему понравился и вот, с этим парнем ей не суждено никогда быть вместе. Сашка заметила молниеносную смену настроения у подруги и благоразумно решила сменить тему.

– Ты больше не заглядывала в Книгу Тайн? Будешь учить какие-нибудь новые заклинания? Я могу быть твоим подопытным кроликом, если хочешь!

– Точно, ты напомнила мне об одном важном деле!

София спрыгнула с кровати, на которой они спали теперь вдвоем с Сашкой, ведь Таня переехала в ту часть деревни, где располагались маги-стражники. У нее была важнейшая причина. Женщина на тренировочной арене хотела возобновить занятия по владению оружием и по магической защите. Помочь в этом ей вызвался Артем. София очень надеялась, что это их, наконец-то, сблизит.

Девушка взяла с каминной полки драгоценную книгу и устроилась в кресле у окна.

– Мне надо попытаться найти заклинание, связанное с неуязвимостью. Антон вчера вечером сказал, что Влада невозможно убить, и мне следует поискать разгадку в Книге Тайн.

В дверь постучали, и к девушкам вошла служанка с подносом еды.

– Доброе утро, Ваше величество! – поклонилась она.

–Доброе утро,– отозвалась София,– поставь здесь. – Она указала рукой на маленький столик у кровати.

Служанка ушла, и Сашка накинулась на свежий жирный творог, перемешанный с ягодами.

– От этой вкуснотищи я скоро растолстею, и Артур на меня даже не посмотрит!

– Слушай, ты не обольщайся на его счет, – засмеялась София, – он же принц и, ко всему прочему, оборотень. Вам точно не по пути. Он не будет связываться с тобой.

– Я не собираюсь обращать внимания на эти глупости. Главное, он мне нравится! Вот увидишь, скоро мы будем вместе. Для настоящей любви не существует преград! – Сашка была уверена в своих словах, и ее ничто не могло переубедить. София покачала головой. Что ж, время все расставит на свои места. Пусть ее подруга и дальше витает в облаках, ведь мечтать совсем не вредно. Девушка отбросила все ненужные мысли и раскрыла книгу.

Кирилл спускался с лестницы, намереваясь пойти потренироваться с Артемом. Он каждое утро начинал с того, что оттачивал свое мастерство владения мечом. А сегодня, после ночных размышлений, ему просто необходимо выпустить пар. Он пришел к выводу, что надо держаться от Софии как можно дальше, ведь его неуправляемые чувства к ней становятся сильней с каждой секундой. Он просто не имеет права испытывать к ней что-то, кроме дружеской симпатии. Он, как единственный наследник своего погибшего отца, обязан найти себе достойную спутницу жизни из своего мира, из Сакрахарта. Холодность и безразличие, вот с какими эмоциями он должен общаться с Софией.

– Кирилл! – о, этот волшебный голос заставил сердце забиться чаще! Вампир сжал зубы от злости на самого себя. Он выкинет весь этот бред из головы и забудет эту девчонку как страшный сон!

– Кирилл! Подожди! – София бежала за ним по лестнице.

– Привет! Что надо? – молодой человек обернулся к девушке и раздраженно посмотрел на нее. Распущенные волосы волнами падали на плечи, белая туника и голубые лосины подчеркивали стройность точеной фигурки, глаза сияли ярче драгоценных камней, украшавших амулет силы, который покоился на груди. Она была прекрасна. Парень еще сильней разозлился, только теперь на Софию. Ну, нельзя выглядеть так чудесно! Нельзя так завораживать своей красотой окружающих людей!

– Говори, а то я тороплюсь! – Выкрикнул он. София опешила от такой грубости. Еще вчера он ей улыбался и целовал руки, а сегодня она снова для него пустое место! Сдержав слезы, она ответила:

– Я ненадолго отвлеку тебя, не переживай! Я по поводу вчерашнего разговора о невозможности убить Влада.

– Нашла что-нибудь? – Кириллу было стыдно за свою грубость, но так было лучше для них обоих. Пусть она ненавидит его. Он просто еще раз не выдержит этого нежного и ласкового взгляда, каким она посмотрела на него при встрече, и задушит в объятиях, наплевав на всех и забыв о своем долге.

– Да. Это старинное заклятие неуязвимости и в Малой Книге Тайн сказано, что это черная магия, и она разрушает душу волшебника. Там говорится, что применять его можно только в самом крайнем случае. Это заклятие можно уничтожить только одним единственным способом: найти древние реликвии Нижних миров, соединить их и оросить кровью величайшего волшебника, Великого Устина.

– То есть, твоя кровь подойдет?

– Не знаю, наверное. Ведь во мне есть его частица, пусть и не большая.

Они все еще продолжали стоять посередине лестницы.

– Может, все же выйдем на свежий воздух и продолжим разговор там? – дружелюбно спросила София, решив дать вампиру последний шанс исправить свое отвратительное поведение. Она искренне улыбнулась ему, приглашая пройти вперед.

– Мне некогда прогуливаться с тобой! – отрезал Кирилл. – В отличие от тебя, у меня много важных дел.

У Софии от обиды на глазах заблестели слезы. Как же ему хотелось утешить и приласкать ее, но он сдержался, отвернувшись от девушки.

– Там написано, что это за реликвии? – спросил вампир, не глядя на Софию.

– Нет! – выкрикнула она и стремительно сбежала с лестницы. Кирилл заметил, что по щекам у нее струятся слезы, но не стал догонять. «Это все к лучшему» твердил он себе, но сердце чувствовало, что он не прав.

София быстро шла по площади, вытирая на ходу горькие слезы. Ну зачем было искать вчера ее расположения, а потом снова отталкивать? Она не дура, и понимает, что у них ничего не может быть, но друзьями-то можно остаться? Девушка изначально хотела пойти с Сашкой во врачевальню, навестить раненых, но услышала, что кто-то проходит мимо их двери. Выглянув, она увидела Кирилла и решила сначала переговорить с ним. С Александрой они договорились встретиться позже у больных. София надеялась, что у подруги не будет больших трудностей в поисках дороги. И вот, теперь она сама растерялась и не знает куда идти. В таком расстроенном состоянии и с заплаканными глазами ни к кому не хотелось обращаться, и девушка решила просто прогуляться по деревне. Вдруг, она сама найдет эту врачевальню? София снова вытерла слезы. Хватит уже переживать из-за этого недостойного даже ее ногтя вампира! Тут в голове у нее слабо зазвучали голоса, отчего все печальные мысли сразу улетучились. Это, наверное, драконы! Но

они слишком далеко, поэтому не возможно ничего разобрать. София пошла в ту сторону, где голоса становились громче. Скоро она уже подходила к стойлам, где находились эти необыкновенные существа. В голове стоял такой галдеж, что она закрыла руками уши и закричала им издалека.

– Да помолчите вы секунду! – пять пар золотистых глаз с любопытством посмотрели на девушку, и в сознании воцарилась блаженная тишина. Затем драконы, один за одним, склонили в приветствии свои головы. София подбежала к ним ближе. Мужчина, мирно посапывавший в тени навеса, лениво приоткрыл глаза, но при виде девушки, молниеносно вскочил и вытянулся по струнке.

– Приветствую, Верховная жрица! – склонился он чуть ли не до самой земли.

– Приветствую. – Ответила София. – Как твое имя?

– Евгений, Ваше величество. Я смотрю за драконами. Правда, после последней битвы мы многих лишились, но надеемся в скором времени поймать новых.

– Понятно. Сходи, прогуляйся пока. Я хочу с ними познакомиться поближе.

– Ваше величество! Я не могу Вам позволить одной находиться с ними рядом. Неизвестно, что у них на уме.

София тяжело вздохнула. Ну что за упрямец!

– Не бойся. Мне они ничего не сделают. Но если ты так переживаешь, можешь наблюдать издалека. Если что, успеешь прийти на помощь.

Евгений еще раз поклонился и отошел в сторону, бросая на девушку взволнованные взгляды. Ему никогда в жизни еще не было так страшно. Если что случится с их недавно обретенной королевой, ему не сносить головы. Но дело даже не в этом. Он просто боялся за эту хрупкую молодую волшебницу, надежду их сопротивления, ведь ни одна особа женского пола никогда еще на его веку не подходила к драконам, на которых не было намордников, так близко. София тем временем протянула руку к голубому дракону и погладила его переливающуюся чешую. Ей было так страшно, как никогда в жизни, но она чувствовала, что ничего плохого эти существа ей не сделают. В голове все еще была тишина. Дракон прикрыл свои желтые глаза, сверкающие умом, и, ласкаясь, ткнулся зубастой мордой ей в ладонь. София подавила в себе порыв отдернуть руку и осталась стоять на месте.

– Привет! – тихо сказала она.

– Привет, жрица. – Раздалось в голове. Хоть девушка и ожидала, что будет понимать голоса после озарения, но все же от удивления открыла рот. Драконы с интересом разглядывали ее.

– Значит, вы со мной можете разговаривать?

– Да. – снова пятикратно прозвучало в голове.

– У вас есть имена?

– Мой наездник называет меня Хэй. – посмотрел ей в глаза голубой дракон.

– Меня Мэй.– прозвучало от красного.

– Я Джу. – это был черный.

– А я Бри. – фиолетовый дракон дружелюбно помахал небольшим хвостом и оскалил пасть в подобии улыбки.

София повернулась к золотому дракону. Но тот фыркнул и отвернулся от нее.

– Она только прикидывается добренькой, а сама опять погонит нас на эту войну, в которой погибло столько наших братьев! Как вы можете любезничать с ней?

– Это же внучка нашего любимого Устина! Разве не чувствуешь, как она пахнет?

Голубой дракон толкнул круглым боком золотого и тот злобно зашипел.

– Устин избегал войн! Он уважал нас и заботился о нашей расе!

– Я тоже не желаю этой войны! – обратилась к золотому упрямцу девушка. – Я только хочу, чтобы все снова были свободны. А для этого мы должны свергнуть Влада, именующего себя Верховным жрецом. Это его ты должен ненавидеть. Это он убил мою маму Катарину и развязал войну между мирами.

– Катарина мертва? – в глазах Хэя появились слезы. – Я знал ее и очень любил. Я надеялся, что она жива. Она была добра ко мне, но у нее не получалось понимать нас. Я часто посылал ей свои мысли, но они оставались без ответа.

– Немедленно представься жрице, – на золотого дракона строго посмотрела Бри.

–Не надо его заставлять, он сам это сделает, когда захочет. – Сказала София с улыбкой. – А с вами я очень рада познакомиться. Надеюсь, мы будем друзьями.

Драконы дружно закивали своими большими головами.

– А вы можете извергать пламя?

– Нет.– Раздалось у девушки в сознании. – Мы можем только летать.

– Я с удовольствием прокачу тебя на своей спине! – Джу взмахнул крыльями, но задел Бри. Та злобно зашипела и укусила обидчика за ухо.

– Тише, тише! Не ругайтесь! – София попыталась их успокоить. – Джу, я с радостью принимаю твое приглашение!

Черный дракон отвернулся от Бри и счастливо сверкнул глазами, высунув шершавый язык.

– Мне надо навестить раненых. Так что пора прощаться. Но завтра я обязательно приду, и мы снова поболтаем. – София улыбнулась им и помахала рукой на прощанье.

Животные закивали, провожая взглядами девушку. А Евгений, наблюдавший все это издалека, долго еще не мог прийти в себя от увиденного. Вечером уже весь их большой лагерь обсуждал свежую новость: Верховная жрица бесстрашна и настолько могущественна, что одним взглядом умеет приручать драконов.

София, улыбаясь, шла по земляной улочке, на которой с двух сторон располагались низенькие бревенчатые домики. Практически возле каждого были разбиты клумбы с ароматными цветами, отчего в воздухе витал сладковатый запах. Как же это раньше она не заметила, что эта деревня очень красива? Все встречающиеся ей на пути люди кланялись и желали приятного дня. Настроение у нее уже намного улучшилось. Если не брать в расчет знакомства с этим непредсказуемым вампиром, то она была счастлива, что ее жизнь таким кардинальным образом изменилась. Еще недавно она была самой обыкновенной девчонкой, каких в мире миллионы, а сегодня она уже волшебница и Верховная жрица! София в очередной раз свернула направо, но снова не вышла к площади. Да это не деревня, а целый маленький город, в котором легко заблудиться. Тут в конце улицы девушка увидела Артура и помахала ему рукой. Молодой человек улыбнулся и быстро подошел к Софии. Какой же он высокий! Девушка едва доходила ему до плеча.

– Приветствую, жрица! – поклонился он.

– Приветствую тебя, принц Волишата! – София была очень рада его видеть. – Куда направляешься?

– Если честно, я только проснулся. Иду сменить Диану, дежурящую около отца. Настала моя очередь.

– Как он, приходил в себя?

– Нет, пока. Но мы надеемся на лучшее. Когда нас схватили, его сильно ударили по голове. Папа сразу потерял сознание. К сожалению, врачеватель Анжела не дает утешительных прогнозов. – Боль мелькнула в глазах Артура, и он горько улыбнулся. – Если его не станет, я просто не переживу этого. Он мой идеал настоящего мужчины, настоящего правителя. Да, он совершал ошибки, но мы все не совершенны.

– Все будет хорошо. – София взяла молодого человека за руку и крепко сжала. – Я уверена, что он поправится.

Ей было очень жаль Артура. Кому, как не ей, потерявшей всех своих родных, понимать, что он чувствует сейчас.

– Мне тоже надо во врачевальню, навестить раненых. Мы там с Сашкой должны встретиться. Только я, если честно, немного заблудилась. Получается, ты меня и проводишь.

– Я так понимаю, что я, появившийся здесь только вчера, уже гораздо больше тебя знаю об этом лагере? – похоже, не в характере Артура было долго находиться в печали, так как он уже улыбался во весь рот.

– Что ж, так получилось, что я до недавнего времени находилась здесь в плену. – София тоже развеселилась. Артур просто заряжал окружающих своим оптимизмом.

– Ничего не понимаю! Верховная жрица и в плену?! – Он был явно удивлен услышанным.

– А сначала никто не поверил, что я Верховная жрица. Потом тебе как-нибудь расскажу об этом. – Девушке казалось, будто она знала его уже тысячу лет, настолько с ним было легко и просто.

– Ловлю на слове! – сказал Артур и галантно предложил Софии опереться на его руку. Молодые люди не спеша пошли к врачевальне.

– Твоя служанка Александра похожа на ураган, который просто невозможно остановить! У меня вчера вечером даже не было ни одной свободной минутки! Между прочим, я многое узнал о том, какие прически и какие наряды ей больше подходят. А еще она сказала, что мы скоро будем вместе! – Артур с ужасом посмотрел на Софию, но она готова была поклясться, что он едва сдерживает улыбку.

– Она мне не служанка. Просто лучшая подруга. Ей пришлось бежать со мной из Флородана, чтобы остаться в живых. Там она была очень богата, ведь ее отец очень влиятельный человек. Из-за меня Сашке пришлось многим пожертвовать, оставить родителей, привычную жизнь.

– Если честно, я никогда не был во Флородане, хотя очень хотел. Отец говорил, что там все по-другому, что там нет магии и поэтому все равны. А здесь обычные люди веса не имеют. Александре очень тяжело придется в наших мирах.

– Ничего, у нее есть одна весьма влиятельная покровительница, – засмеялась София. Они уже подходили к каменному одноэтажному зданию, утопающему в благоухающих цветах, на вывеске которого горел синим пламенем дракон. Девушка поняла, что это и есть врачевальня. У ее дверей стоял Кирилл и с нескрываемой злобой наблюдал за смеющейся парочкой. София решила отомстить грубияну. Если он не хочет с ней вежливо общаться, то она найдет себе другого адекватного собеседника, а на этого вампира не будет обращать ни малейшего внимания! Девушка ближе придвинулась к Артуру и с радостью отметила, как в красных глазах полыхнула ярость. Кирилл еще сильнее сжал зубы, отчего на скулах заходили желваки.

– Приветствую тебя, Кирилл! – прогремел Артур и протянул руку.

– Приветствую! – ответил вампир и с такой силой сжал протянутую ладонь, что парень скривился от боли. Кирилл с трудом сдерживал ярость. Он, значит, все утро себе места не находил, переживал из-за своей грубости по отношению к Софии, а она в это время бессовестно флиртовала с его так называемым другом и чудесно проводила время!

– Что, опять не в настроении? – раздраженно спросил Артур, потирая раздавленные пальцы.

– Да, похоже на то! – ответил подошедший к ним Артем и добавил. – Приветствую вас, Верховная жрица!

Он отвесил Софии поклон и добавил:

– Сегодня утром на арене была настоящая битва, никто от него не смог уйти целым и невредимым! – мужчина усмехнулся.

– Это обычный тренировочный процесс! – выкрикнул Кирилл. София в это время заметила, что рукав на рубашке Артема пропитался кровью.

– Обычный процесс? – с негодованием воскликнула она. – Да ты просто зверь!

– Не больше, чем твой новоявленный защитник! – зло ответил вампир.

Не обращая на него внимания, девушка подбежала к Артему.

– Пойдем скорее во врачевальню. Тебе срочно надо обработать руку.

– Да что это с тобой? – удивленно посмотрел на Кирилла Артур.

– Не твое дело! – ответил он и пошел следом за Софией.

Тем временем девушка разглядывала просторное помещение. Слева, возле широких окон, украшенных прозрачными занавесками, стояли длинные деревянные столы, заставленные различными баночками со снадобьями. Напротив располагался небольшой камин, где потрескивали поленья и на огне дымился котелок. Возле него стояла Анжела, помешивая варево. Справа от входа располагалась деревянная кушетка, на которую уже уселся Артем. Его руку осматривала молодая девушка – врачеватель, лет восемнадцати. Кругом царил идеальный порядок. Даже гладкие каменные стены, казалось, сверкали от чистоты. Дальше, напротив входной двери был еще один проем, ведущий в темный узенький коридорчик, из которого можно было попасть в другие комнаты, где, скорее всего и располагались раненые. Анжела увидела посетителей и радостно улыбнулась:

– Приветствую Вас!

– Приветствую! Я пришла навестить больных.– Сказала София.

Из дальней комнаты вышла Диана с заплаканными глазами.

– Раз ты пришел, Артур, я немедленно ухожу.

Девушка, ни на кого не глядя, вышла за дверь. София даже слова ей сказать не успела. Какая же она необщительная!

– Как чувствует себя мой отец? – взволнованно спросил Артур.

– Простите, но без улучшений. Ни одно из наших снадобий не действуют. Скорее всего, у него сильнейшее повреждение головного мозга. Его смерть – дело времени. Мы можем ее только немного отсрочить.

Молодой человек пошел к отцу, опустив голову и скрывая подступившие слезы. София хотела сказать какие-то утешительные слова, но решила, что ему лучше сейчас побыть одному наедине со своими мыслями.

– А как себя чувствуют Никола с Самсоном? Нам можно пройти к ним? – спросил Кирилл, усаживаясь на кушетку рядом с Артемом, которому уже закончили обрабатывать глубокую рану от меча. На руку ему наложили повязку, пропитанную исцеляющим снадобьем.

– Да, можете пройти. Им, Хвала небесам, уже гораздо лучше. – Сказала Анжела, вытаскивая из камина котелок с кипящим зельем.

Кирилл кивнул и прошел в темный коридор. София, вздохнув, последовала за ним. Там с двух сторон располагались четыре двери. За одной из них умирал король Волишата. Девушке стало так грустно, что она проглотила подступивший к горлу комок. В этом мире вокруг нее очень много смертей и жестокости, но она должна быть сильной и стойкой, она должна быть опорой своим подданным. Натянув на лицо улыбку, она зашла в комнату с огромным окном до самого пола. Там было светло, как на улице. Обстановка являлась очень аскетичной. У стен стояли три кровати, возле которых были низенькие столики. Возле окна располагались два деревянных табурета. На одной из кроватей мирно посапывал Самсон, укрывшись одеялом до самой головы, на другой сидел Никола, перелистывая какую-то старинную книгу. При виде Софии и Кирилла он отложил ее в сторону и попытался встать, но парень остановил его движением руки.

–Сиди, сиди. Как ты дружище? – вампир прошел в комнату и сел на один из табуретов.

– Приветствую, Вас, сир, Верховная жрица. – Он склонил голову перед ними.

– Приветствую, Никола. Как самочувствие? – София уселась на свободный табурет. Жаль, что Кирилл находился так близко. Девушка кожей ощущала эту бешеную энергию и силу, исходившую от него. От волнения у нее чаще забилось сердце, и к щекам прилила кровь. Вроде Кирилл и не трогал ее, а казалось, что она находится в его крепких объятиях, каждой своей клеточкой ощущает его твердое тело. Она посмотрела на него, и парень, до этого не сводивший с девушки глаз, поспешно отвернулся к Николе, который устроился удобнее на кровати.

– Уже лучше. – Сказал он. – Молния пробила мне грудь, но по чистому везению, не повредила внутренних органов. Хорошо, что Анжела тогда вовремя подоспела с исцеляющим снадобьем. Сейчас уже практически все зажило. Завтра она обещала меня отпустить. У Самсона множественные повреждения и переломы обеих рук. Ему дают снотворное, чтобы не чувствовать боли. Но потихонечку и у него все пройдет.

– Я рада, что вы идете на поправку.

– А я опечален, что не смог принести вам вместе с остальными свою клятву верности.

– Так, все это не имеет значения! У меня к тебе один важный вопрос, Никола, который не требует отлагательств. – Перебил его Кирилл. Волшебник вопросительно посмотрел на него и парень продолжил. – София раскопала в своей книге тайн, что существует заклятие неуязвимости.

– Да, мы уже предполагали это, но как его разрушить? Жрица, надеюсь, там есть ответ на этот важнейший для нас вопрос? – глаза у Николы вспыхнули от возбуждения.

– Да. Но некоторые моменты остались для меня загадкой. Что это за древние реликвии Нижних миров? Вы что-то слышали о подобном?

– К сожалению, нет, но в Устивилле у Главного Чародея в замке есть огромная библиотека, в которой хранится древнейшая летопись Нижних миров. Когда-то я был у него, и он показывал ее. Я думаю, там вы обязательно найдете ответ.

– В Устивилле, У Главного Чародея? – разочарованно прошептала София. – Значит, у нас практически нет шансов достать эту книгу?

– Ошибаешься! – к Кириллу уже вернулось хорошее настроение. Впереди, наконец-то, забрезжил маленький лучик надежды на то, что они победят этого самозванца Влада.– Главный Чародей Устивилла, Никодим, наш человек. Он поставляет нам в лагерь секретную информацию о планах Верховного жреца.

– Значит, я призову его с помощью магического круга, и он все нам расскажет! – воскликнула радостно София, вскочив со стула.

– Нет, нельзя ни в коем случае! Он не отзовется на призыв. – Сказал Никола. – Каждый всплеск магии в городах отслеживается шпионами Влада. Никодим не будет рисковать.

– Что ж, значит, мы отправимся к нему. – Сказал Кирилл и взглянул на Софию. Да, для него это путешествие будет настоящим испытанием, но пока он чувствовал только радостное возбуждение от того, что будет долгое время находиться в компании этой прекрасной и восхитительной девушки, которая смотрит сейчас на него с нескрываемым ужасом. Ведь все благие мысли держаться от нее на расстоянии улетучились, когда он увидел ее, довольную и веселую, идущую под руку с Артуром.

– Сказав, «мы», ты имел в виду только нас двоих? – спросила она напряженно.

– Да. Так мы вызовем меньше подозрений.

София готова была заплакать от этой несправедливости. Наедине с ним. Сами по себе эти слова уже вызывали трепет и дрожь. Что же будет, когда они останутся вдвоем!? Она не готова к такому! Она не готова к этой буре чувств, в которых пока не может разобраться. Она не готова терпеть его бесконечные смены настроения, на которые у нее уже скоро начнется аллергия! Девушка в расстроенных чувствах выбежала за дверь, забыв даже попрощаться с Николой.

– Собирайся в дорогу! – крикнул ей в след развеселившийся Кирилл. Может, он потом и пожалеет о своем решении пойти только с ней, но пока другого выхода из сложившейся ситуации он просто не видел.

Глава 9. Путешествие.

София выбежала из врачевальни и остановилась посередине улицы, схватившись за голову. В таком смятении она еще никогда не была. Что же теперь делать? Идти с ним вместе в Устивилл или забиться в какой-нибудь дальний угол и никогда больше не высовываться? Ведь Кирилл может и один прекрасно дойти до города. Боже, да когда же она вдруг стала такой трусихой? Конечно, придется идти с ним вместе, познакомиться с этим Никодимом и найти все возможные сведения о древних реликвиях. Уж точно эти книжные изыскания не дело для мужчины. Пусть будет, как будет. Вступать с Кириллом в конфликт из-за вынужденного путешествия она уж точно не станет. В этом его вины нет. Он прав, что вдвоем они привлекут меньше внимания. Так что пора собирать вещи и прощаться с Сашкой. Ох, опять она будет недовольна, что останется здесь, но другого выхода просто нет.

– Ну, наконец-то я тебя нашла! – закричала Александра застывшей посередине улицы подруге. От неожиданности София даже подпрыгнула на месте. Она слишком глубоко погрузилась в себя и не заметила подошедшую к ней Сашку.

– Я тебя, что, напугала? – спросила Александра.

– Да, немного. Я просто задумалась. – София взглянула на подругу. – Я сейчас иду собирать вещи. Мы с Кириллом отправляемся в Устивилл, искать сведения о древних реликвиях.

– Отлично! Я с вами! – Сашка радостно запрыгала на месте и захлопала в ладоши. – Я просто мечтаю туда попасть!

– Нет, мы идем вдвоем. – Резко оборвала ее София.

– Ты же обещала, что в следующий раз возьмешь меня с собой! – У девушки в глазах застыли слезы.

– Ты думаешь, мне очень хочется остаться наедине с этим вампиром, и я иду туда развлекаться? Думаешь, мне так приятно находиться в его обществе? Да я ненавижу этого грубого, наглого, беспринципного…

– Давай, давай, продолжай! – Кирилл вышел из врачевальни и прислонился спиной к каменной стене. – Очень интересно услышать, что же ты думаешь обо мне на самом деле!

София от неожиданности замолчала, не в силах произнести ни слова. Как ей было стыдно, что он услышал ее разговор с Сашкой! Девушка посмотрела в прекрасное мраморное лицо. Красиво очерченные губы скривились в горькой усмешке, в кроваво-красных глазах застыло уже привычное для нее раздражение. Он резко откинул черную прядь волос, упавшую на глаза и вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения оскорблений.

– Тебя разве не учили, что нельзя подслушивать чужие разговоры? – София не собиралась перед ним извиняться. Он сам виноват, что услышал то, что не предназначалось для его ушей.

– А тебя не учили, что нельзя поливать грязью людей за их спинами? – он приблизился к девушке, зло сверкая глазами.– Может, дать тебе реальный повод для ненависти?

– Попробуй! – София гордо вздернула подбородок, не отводя от него горящего взгляда. Пусть только дотронется до нее! С помощью магии она быстро расквитается с этим вампиром! Сашка, немного опешившая от этой перепалки, быстро втиснулась между ними.

– Так, стоп! Давайте все вместе выдохнем и успокоимся. Вам пока надо разойтись по разным сторонам и привести мысли в порядок. Мы, например, сейчас пойдем собирать для Софии вещи и еду какую-нибудь на кухне прихватим в дорогу. Пойдем, Соф, пойдем.– Сашка тянула девушку за руку, подальше от Кирилла, устремившего горящий гневный взгляд на юную волшебницу.

– Встречаемся в зале совета через два часа! – тоном, не терпящим возражений, произнес он и, резко развернувшись, быстрым шагом направился прочь от девушек.

–Ну, вы даете! – Выдохнула Сашка, когда Кирилл отошел на приличное расстояние. – Когда это вы успели поругаться? Еще вчера глаз друг с друга не сводили!

– Не имеет значения! Важно только то, что мне придется с этим наглецом проделать достаточно большой путь наедине! – София чувствовала себя загнанным зверем.

– А ты права, мне лучше остаться здесь. Третий всегда лишний. – Сашка загадочно улыбнулась.

– Ты что имеешь ввиду? – взвизгнула София. – Между нами ничего нет, и быть не может!

– Конечно, конечно! – примирительно сказала Александра, похлопав подругу по плечу и продолжая улыбаться. – Я больше пользы принесу здесь. Побуду с Артуром, поддержу его в трудный момент жизни. А вы, главное, постарайтесь по пути не переубивать друг друга.

София отвернулась от подруги и направилась в свою комнату.

– Подожди! Я с тобой! Помогу тебе собраться! – Сашка схватила ее под руку. Всю дорогу София молчала, не желая слушать насмешки и подколы подруги. Когда они наконец-то вошли в комнату, она зло стала швырять вещи из сундука в рюкзак, взятый еще из своей прежней жизни.

– Постой, постой! – Сашка выхватила сумку из рук Софии. – С этим тебе нельзя идти. Здесь таких рюкзаков не носят!

Не выдержав напряжения этого дня, София упала на пол и зарыдала.

– Сань, я боюсь! Я очень боюсь идти с ним! Я запуталась в своих чувствах! С одной стороны он мне очень нравится, с другой я понимаю, что мы не можем быть вместе. И Кирилл все время злится и кричит на меня! Я устала! Я уже не знаю, чего от него ожидать!

– Ну все, не плачь. – Сашка уселась рядом и обняла девушку.– Это путешествие в Устивилл как раз и поможет тебе во всем разобраться, все расставит на свои места. Вот увидишь, все наладится, и вы станете хорошими друзьями, раз большего не дано.

Александра поднялась с пола и потерла руки:

– А сейчас я схожу на кухню собрать тебе еды в дорогу и спрошу какую-нибудь здешнюю сумку. А ты выбери одежду и не забудь положить какое-нибудь покрывало. Наверняка, придется спать под открытым небом.

София благодарно улыбнулась подруге, и, встав на ноги, крепко обняла ее, целуя в щеку.

– Что бы я без тебя делала?

– Рыдала и билась в истерике! – ответила Сашка и поспешила вниз.

Через два часа, как и велел Кирилл, София уже стояла в зале совета. Вещи были собраны в холщовый мешок с затяжками. Девушка положила туда смену одежды, небольшое покрывало, немного провизии и Малую книгу тайн. На привалах она собиралась продолжить ее изучение, тем более, что времени для этого будет предостаточно. Служанки с кухни сказали Сашке, что до Устивилла около четырех дней пути. Это, конечно, очень долго, учитывая, что до этого девушка пешком ходила очень редко. В зал не спеша вошел Кирилл. Он был одет в кожаные обтягивающие брюки, заправленные в высокие сапоги. Поверх белой свободной рубахи он накинул расшитый серебряными нитями жилет. На поясе с одной стороны висел меч, с другой кинжал с искусно вырезанной рукояткой. В руках парень держал такой же холщовый мешок. Черные, как смоль, волосы беспорядочными прядями падали на лоб. Он выглядел скорее как разбойник, а не как принц.

– Ну, что, готова? – Спросил он.

– Как видишь. – Ответила девушка. Затем она повернулась к Татьяне и Сашке. Они решили ее проводить, хотя она просила не делать этого. София не любила этих слезных прощаний, от которых разрывалось сердце.

– Береги себя! – в который раз за последний час Таня обняла ее и расцеловала в обе щеки.

– Я буду скучать! – сказала Сашка, смахивая слезы. – Все равно, не понимаю, почему вам нельзя полететь на этих драконах? Ведь идти очень далеко!

– Лучше лишний раз не привлекать к себе внимания! Так безопасней! – Таня снова попыталась объяснить девушке эту очевидную истину.

– Все, пошли! – сказал Кирилл и вышел за дверь.

– Я вас люблю! – крикнула София и последовала за ним.

Вампир шел очень быстро, и девушка едва за ним поспевала, стиснув зубы. Она решила ни при каких обстоятельствах не жаловаться и не просить сбавить темп. Она не какая-нибудь маленькая изнеженная девчонка, как он про нее наверняка думает. Скоро они подошли уже к окраине деревни. Подумать только, прошла всего неделя с момента появления здесь, когда ее, пленную привел сюда Кирилл, а, кажется, будто уже целая вечность. Слишком много всего случилось за это время, слишком кардинально поменялась теперь ее жизнь. Как будто прежней Софии, беззаботно жившей во Флородане, никогда и не существовало. Девушка встряхнула головой, отбросив печальные мысли. Тут она обратила внимание, что на своем посту в пустоте стоит тот же самый охранник, который встречал их в прошлый раз.

– Приветствую, сир, жрица! – мужчина поклонился.

– Приветствую! – ответил Кирилл.– Мы направляемся в Устивилл, поэтому вернемся не скоро.

Мужчина кивнул головой и отошел немного в сторону.

– Сакрахарт бел де вайз! – Прогремел вампир и из пустоты материализовались высокие бревенчатые ворота. – Прошу вас! – он немного посторонился, пропуская Софию вперед.

– Ох, как вы, оказывается, любезны! – съязвила София. – А я то все время думала, что у вас манеры дикаря!

Девушка сладко улыбнулась, при этом зло сверкая глазами, и прошла вперед. Охранник закашлялся, пытаясь скрыть улыбку, а Кирилл, в который раз от охватившего его гнева, только крепче сжал рукоять меча и последовал за Софией. Девушка обернулась, но позади нее был только сказочной красоты лес, будто вовсе и не существовало никакой деревни. Ворота просто растворились в воздухе.

– Что застыла? Пошли! – грубо выкрикнул Кирилл и пошел вперед. София, тяжело вздохнув, направилась следом.

Они уже несколько часов шли по лесу. Не было никакой дороги, никакой тропинки, поэтому приходилось все время петлять между деревьями. В свете заходящего серебристого солнца листья на них искрились еще сильнее, ослепляя путников. Маленькие цветочки самых ярких расцветок склоняли свои стебельки при приближении Софии. Сказочные птичьи трели раздавались со всех сторон и если бы не напряженное молчание Кирилла, сводившее девушку с ума, то она непременно по достоинству оценила бы эту нереальную красоту. Еще через час, когда уже практически стемнело, у Софии просто не осталось сил, ведь, похоже, она стерла ноги в кровь о новые кожаные туфли, которые ей принесла сегодня Таня. Мозоли нещадно горели, отчего путешествие превратилось для девушки в настоящую пытку. Ничего, она вытерпит и в который раз докажет этому вампиру, что она не из робкого десятка. И только София снова напомнила себе, что ни за что не попросит о привале раньше времени, как вдруг Кирилл резко остановился и повернулся к девушке.

– Заночуем здесь. Уже поздно и пора перекусить. Ты пока располагайся, а я пойду, поохочусь.

У Софии хватило сил только на то, чтобы гордо кивнуть головой, и когда парень исчез в темноте леса, девушка рухнула на траву и облокотилась на дерево. Она даже не смогла расстелить себе покрывало. От дикой усталости и от ужасной боли в ногах ей даже не хотелось есть. София стянула туфли и блаженно вытянула ноги на мягкую травку. Она даже боялась смотреть на свои мозоли, чтобы еще больше не расстраиваться, поэтому решила сначала немного отдохнуть, а потом уже промыть ранки питьевой водой, которая лежала у нее в сумке. Прикрыв глаза всего на одну секундочку, девушка моментально провалилась в сон.

– Какого дьявола ты не сказала, что растерла ноги? – София от неожиданности вздрогнула и распахнула глаза. Сна как не бывало. На корточках около окровавленных ступней сидел Кирилл и гневно смотрел на нее. Рядом уже полыхал небольшой костер.

– Это все пустяки! – девушка гордо выпятила подбородок. – Мне ни капельки не больно!

– Ты просто глупая девчонка! – выкрикнул парень и раскрыл свою сумку. – Хорошо, что я взял у Анжелы исцеляющее снадобье. Как чувствовал, что тебе оно понадобится!

– Я же сказала, мне не нужна твоя помощь! – в изумрудных глазах застыли слезы, но не от боли, а от того, что София не хотела, чтобы он видел ее слабость.

– Помолчи! – прикрикнул на нее Кирилл и принялся промывать водой ноги. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Ну как так могло получиться, что ранки оказались такими большими и глубокими?

– Как же ты могла одеть мигаловые туфли на голые ноги? – строго спросил ее вампир. – Они же пропитаны специальным магическим средством для прочности, которое разъедает кожу? Поэтому под них следует надевать плотные носки. – Он не сводил с нее своего взгляда, отчего девушке стало стыдно, и она отвернулась.

– Да, я виновата! Но я же не знала, что эти носки нужно надевать обязательно! Я не приняла слова Тани всерьез, а ногам было жарко!

Парень тяжело вздохнул и покачал головой. Ну что за глупый капризный ребенок! Затем нежно взял маленькую ножку в руку и оглядел промытые раны. Софии, казалось, что у нее сейчас выскочит из груди сердце от его ласкового прикосновения. Между ними словно пробежал электрический ток, и парень моментально отдернул руку. В свете костра, отбрасывающего вокруг свои причудливые тени, девушка выглядела совершенно беззащитной и уязвимой. Кирилл разозлился на себя. Неужели нельзя было раньше спросить, не устала ли она? Как можно равнять ее силы со своими? С его стороны было очень жестоко намеренно быстро идти, в надежде, что эта маленькая волшебница проявит слабость и попросит остановиться. Но он так разозлился на нее, что просто хотел немного проучить. Парень достал из своей сумки одну из своих рубашек и разорвал на бинты. Затем смочил их исцеляющим снадобьем и обмотал вокруг израненных ног.

– Вот и все. Завтра не останется и следа. – Он с сочувствием поглядел на Софию. – В следующий раз говори, если что-то заболит. И обязательно теперь одевай под эти туфли носки.

– Спасибо. – Прошептала девушка. Больше говорить она не могла, так как в горле застрял комок от нежного взгляда, которым одарил ее Кирилл. Ну почему он всегда не может быть таким добрым и хорошим?

– Ты поела? – спросил он.

– А ты?

– Я же сказал, что пойду охотиться. – Кирилл подкинул пару толстых веток в огонь.

– Тогда мне тоже следует подкрепиться. – София с трудом поднялась. Вампир в тот же миг оказался рядом и подхватил девушку на руки.

– Тебе лучше пока не наступать на ноги. Так быстрее все пройдет. – Он готов был целую вечность стоять вот так, прижимая эту чудесную девушку к груди. Он заглянул в бездонную зелень ее глаз и понял, что теряет голову. Софии тоже замерла в его крепких руках, не в силах совладать с бешено скачущим в груди сердцем. Она только сильнее прижалась к нему, обвив его шею руками. Кирилл уткнулся носом в золотые локоны и вдохнул этот чарующий его аромат. Ну почему судьба так не справедлива? Почему он не имеет права быть с ней? Этот долг продолжения рода просто загонял его в тупик.

– София? – прошептал он, снова заглядывая ей в глаза.

–Да? – выдохнула девушка, не в силах отвести взгляда от его лица. Все происходящее казалось нереальным сном.

– Мы не можем быть вместе. – Кирилл отвернулся и посмотрел на огонь.

– Я знаю. – С грустью ответила София. Но как же ей не хотелось сейчас думать об этом. Хотелось просто чувствовать тепло его тела, быть рядом с ним, ощущать этот жар от его прикосновений.

– Что же нам делать? – этот вопрос Кирилл задал скорее себе, чем Софии.

– Давай постараемся пока хотя бы не ругаться. – Улыбнулась девушка.

– Согласен. – Парень еще крепче сжал Софию в объятиях и с сожалением бережно опустил на траву возле костра. Немного погодя, подкрепившись скромным ужином из хлеба с сыром, девушка решила нарушить затянувшееся молчание:

– Кирилл, как ты смотришь на то, чтобы научить меня кое-каким приемам по владению мечом?

Все это время вампир молча глядел на полыхающий костер, как будто надеялся в пламени найти ответы на все свои вопросы. Он оторвал взгляд от огня и посмотрел на чудесную девушку, вызвавшую в нем такую бурю эмоций, каких он еще никогда в жизни не испытывал. Рядом с ней было так хорошо и уютно, что хотелось, чтобы этот вечер длился вечно.

– Очень даже положительно. – Ответил парень. – Тебе это не помешает.

– Тогда давай завтра на привале начнем первый урок.

– Если у тебя хватит сил. – Улыбнулся Кирилл. – А сейчас ложись, поспи. Подъем ранним утром.

София проснулась, когда уже рассвело. Оглядевшись вокруг, она обнаружила, что Кирилла нет. Девушка подумала, что, скорее всего, парень пошел на охоту. Только почему он не разбудил ее, почему не предупредил, что уходит? Ладно, об этом она еще поговорит с ним, а пока надо немного привести себя в порядок. У нее осталось еще немного воды, и София решила сначала умыться. Затем она причесала волосы и стянула их в высокий хвост. Девушка вспомнила, как всю ночь куталась в свое тонкое покрывало, которое особо не помогало от холода. Хорошо, что Кирилл все время подбрасывал дрова в костер, который хоть немного согревал. Как София мечтала, чтобы он подошел к ней и прижал к себе. Тогда бы она точно не замерзла, но парень решительно сел от нее подальше. Но в данных обстоятельствах, как ни прискорбно, он был в этом прав. Им действительно лучше держаться на расстоянии. Только это поможет сохранить ту хрупкую дружбу, которая начала зарождаться между ними. Вихрь эмоций и чувств, затмевающий разум и возникающий при его приближении, может лишь помешать. Вдруг вдалеке послышался злобный рев. София, ни минуты не раздумывая, бросилась на звук. Она просто чувствовала, что Кирилл попал в какую-то неприятность. Грозное рычание становилось все громче. Но, кроме него, в голове начал раздаваться злобный голос:

– Сейчас я с тобой разберусь, вампир. Тебе не взять меня в плен!

София побелела от ужаса, но темпа не сбавила. Ясно, что это дракон напал на Кирилла! Только бы успеть! Девушка выбежала на небольшую полянку и застыла от страха. Дракон, раза в два больше, чем те, с которыми она познакомилась в лагере, открыл зубастую пасть и наступал на вампира, размахивая хвостом, на конце которого росли острые шипы. Он был серебристого цвета и в солнечном свете искрился всеми цветами радуги, ослепляя Кирилла. Парень пытался увернуться от острых клыков и опасных шипов одновременно. Хорошо, что у него была молниеносная реакция, и неповоротливый дракон просто не успевал задеть его.

– Стой! – закричала София и от неожиданности дракон просто замер на месте, а Кирилл, воспользовавшись ситуацией, быстро подбежал к ней и закрыл собой.

– Что ты здесь делаешь? – заорал он в бешенстве. – Он может ранить тебя!

– Я пытаюсь спасти тебя! – закричала в ответ девушка, пытаясь отодвинуть Кирилла в сторону и взглянуть на дракона.

– У меня все под контролем! Мне не требуется твоя помощь, поняла? Беги! – он толкнул Софию вглубь леса.

– Да отойди же ты! – девушке удалось вырваться вперед и, к величайшему ужасу Кирилла, подбежать ближе к опасному существу. У него чуть не остановилось сердце от страха за эту сумасбродную девчонку. Но когда гигант в приветствии склонил перед ней голову и опустил свой хвост на землю, у парня от удивления открылся рот.

– Я тебя тоже приветствую! – сказала девушка, улыбаясь. – Тебе нечего бояться, мы не пытаемся поймать тебя.

– Не ври мне, внучка Великого Устина. Он первый напал на меня.

– Зачем ты напал на дракона? – обратилась София к ошарашенному вампиру.

– Я не заметил его. – Еле выдавил из себя Кирилл. – Гнался за лисицей. В свете сверкающих листьев его просто не было видно.

– Вот видишь! – София снова повернулась к гиганту, положившему свою большую голову себе на лапы и внимательно наблюдавшему за происходящим. – Теперь все выяснилось. И тебе не следует обижаться на него. Как твое имя?

– Эр! – раздалось в ее голове. – Прости меня, жрица, что чуть не убил твоего друга. Но сейчас мы особо осторожны и очень боимся попасть в лапы этого нового жреца, который часто захватывает нас в плен. Он очень жестоко обращается с моими собратьями. Они поведали это мне, когда пролетали над лесом.

– Я все понимаю! И совсем не держу на тебя зла. Кстати, меня зовут София.

– Приятно познакомиться, истинная жрица Беливайза. Чем я могу искупить свою вину? Может тебя и твоего путника подвезти?

– Кирилл! – обратилась София к застывшему парню, стоявшему до сих пор с открытым ртом. – Эр предлагает свою помощь. Он может подвезти нас.

– Кто? Кто такой Эр? – Кирилл помахал головой, пытаясь отогнать наваждение. Хрупкая София разговаривает с огромным драконом, а он преданно заглядывает ей в глаза, дружелюбно помахивая своим хвостом.

– Дракон! – нетерпеливо воскликнула девушка. – Это его имя!

– Как… Как ты узнала? Как вы общаетесь?

– Я не хотела рассказывать, но драконы могут посылать мне в голову свои мысли, и я понимаю их. Это, наверное, вроде телепатии.

– Понятно. – Сказал Кирилл, хотя ему было совершенно ничего не понятно. – Скажи, мы отказываемся.

– Он тебя прекрасно слышит. Ему не требуется переводчик. – Улыбнулась София пораженному парню.

– Спасибо за предложенную помощь. – Девушка снова повернулась к дракону.

– Здесь бродит много охотников самозванца жреца. Я пойду за вами следом и буду охранять от них. – Эр блеснул глазами в сторону Кирилла. – Только не говори своему спутнику, а то он рассердится.

– Хорошо. – Хохотнула София, взглянув на начинавшего раздражаться вампира. – До встречи, Эр!

Девушка помахала рукой дракону и подошла к Кириллу.

– Пошли?

– Что он сказал? – парень подозрительно посмотрел на гиганта. Он готов был поклясться, что этот Эр улыбается, оскалив свою зубастую пасть.

– Пожелал нам приятного путешествия. – Соврала София, даже не моргнув глазом.

Она прошла вперед, и Кириллу ничего не оставалось, как последовать за ней.

– София, ты не перестаешь поражать меня!

– Кирилл, я не перестаю спасать тебя! – с улыбкой ответила девушка. Парень от досады только крепче сжал зубы. Она права. Это он должен защищать ее от оборотней и от драконов, а получается пока наоборот. Откуда в этой хрупкой девушке столько безрассудства и храбрости? Он такого чуда за все свои двадцать пять лет не встречал.

– Как твои ноги? – спросил Кирилл, когда они пришли в свой маленький лагерь, в спешке оставленный Софией.

– Прошли. Спасибо за заботу. – Девушка уселась на покрывало и принялась за завтрак. Она быстро расправилась с небольшой булочкой с сыром и через десять минут уже была готова продолжить путь.

– Надеюсь, сегодня мы не будем молчать всю дорогу? – весело сказала София, поднимая с земли свою сумку.

– Посмотрим на твое поведение! – с улыбкой отозвался вампир, и они направились сквозь сверкающий лес.

Сегодня София наконец-то не буравила взглядом спину Кирилла, а шла с ним рука об руку, наслаждаясь каждым мгновением, проведенным рядом. Она постоянно чувствовала на себе его нежный ласковый взгляд, отчего приятное тепло разливалось по всему телу, и душа наполнялась радостью. Да еще эти воспоминания о том, как он вчера сжимал ее в своих объятиях. Но надо выкинуть их из головы и научиться воспринимать Кирилла лишь как хорошего друга. Это путешествие будет для нее испытанием, и она обязательно справится со своими эмоциями. Она не позволит чувствам взять верх над разумом. Вот только так хочется снова прижаться к его твердому телу, почувствовать биение его сердца… София разозлилась на себя и, как следует, встряхнула головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. От этого девушка на секунду отвлеклась и споткнулась о камень. Хорошо, что Кирилл успел схватить ее под локоть, а не то бы она неминуемо оказалась на земле.

– Ну вот, наконец-то и я спас тебя! – улыбнулся парень.

– Спасибо! Но счет все равно пока два-один в мою пользу.

– Ну, если ты будешь всю дорогу так спотыкаться, то по приходу в город я буду неоспоримым лидером по спасению твоей жизни.

– Да, будешь моим рыцарем и станешь защищать от камней, лежащих под ногами! – рассмеялась девушка.

– Если ты устала, то можно остановиться, передохнуть. Тем более я слышу впереди звон ручья.

– Да, было бы неплохо. – Обрадовалась София. – И ты сможешь пойти поохотиться, а то утром ты остался без завтрака.

– Решено, привал! – Кирилл взял девушку за руку и ускорил шаг.– Идем быстрее, до ручья совсем недалеко.

Они почти бежали и уже минут через пять сквозь заросли кустов вышли к небольшой поляне, через которую нес свои быстрые воды совсем даже немаленький ручеек. Вокруг стоял чудесный аромат необычных цветов, чем-то похожих на ромашки и росших вдоль берега. Желтые, красные, бордовые, сиреневые, белые, голубые, малиновые цветы кивали своими яркими шапочками путникам, приветствуя их на своей земле. Сквозь прозрачную воду бурлящего ручья видно было множество золотых маленьких рыбок, стайками резвящихся на глубине. Слух поражали переливчатые мелодии птиц, скрывающихся в искрящейся кроне высоких деревьев.

– Как красиво! – Выдохнула София.

– А вот и фироны. – Кирилл показал на дерево, усыпанное круглыми розовыми плодами, источающими неповторимый сладкий аромат. Оно росло на краю поляны и притягивало к себе взгляд своими матовыми ярко-салатовыми толстыми листьями, сильно выделяющимися на фоне сверкающего леса.

– Да, ты мне показывал эти плоды на празднике, но я так и не попробовала их.

– Вот ими и пообедаешь. Говорят, они очень сытные.

– А вдруг они мне не понравятся? – с грустью сказала девушка, вспоминая, что хлеба с сыром осталось совсем не много.

– Они нравятся абсолютно всем! – серьезно ответил Кирилл.

– Даже вампирам?

– Нет, вампирам, кроме крови, ничего не нравится. Но ради тебя я готов тоже их попробовать!

– Нет, ты и вправду настоящий рыцарь! На такой подвиг не каждый решится! – рассмеялась София. Тут в голове у девушки раздалось хихиканье. Она всмотрелась в чащу леса, но разглядеть дракона так и не получилось.

– Это я, Эр. Я недалеко и слышу вас. Не пугайся.

София кивнула головой, и Кирилл подозрительно посмотрел на нее.

– Что? – спросила девушка.

– У тебя сейчас был такой загадочный вид, словно что-то от меня скрываешь. – Ответил вампир.

– Глупости. Тебе показалось. – София поспешила отвернуться от парня. – Принесешь мне этих фиронов?

Кирилл кивнул и пошел к дереву за фруктами. Ветви под тяжестью плодов почти касались земли, и для парня набрать фиронов не составило никакого труда. Скоро он уже пришел к Софии с добычей и протянул ей спелый фрукт. Девушка поблагодарила его и, закрыв глаза, с опаской сделала первый кусок. На вкус фирон показался похож чем-то на спелый манго, с ароматом маракуй, только гораздо вкуснее. Он был очень сочным и сладким.

– Мне нравится. – Сказала София вампиру. – Ну что, будешь пробовать?

Кирилл взял фрукт, обреченно смотря на девушку.

– Так и быть, можешь не есть. – смилостивилась она. Но парень решительно откусил большой сочный кусок. Медленно прожевал и с огромным трудом проглотил.

– Я держу свое слово! – сказал он, улыбаясь. – Но, пожалуй, больше пробовать не буду.

– А тебе не станет от этого плохо? – испугалась София, подумав, что зря позволила шутке зайти так далеко.

– Нет. Когда я был маленький, пробовал кое-какую еду. Было интересно, чем питаются слуги. Но все это на вкус как трава, – парень передернулся, – нет, даже еще хуже. Я, пожалуй, больше никогда не буду изменять своим предпочтениям в пище.

–Даже ради меня? – Усмехнулась девушка.

– Даже ради тебя! – с самым серьезным видом ответил Кирилл.

– Бегите, охотники близко! – раздалось в голове у Софии. – Я их задержу!

Девушка с ужасом посмотрела на вампира. Она слышала мысли дракона, слышала, как он борется с тремя воинами, отчаянно пытаясь не попасть к ним в плен.

– Что случилось? – Кирилл потряс Софию за плечо, вернув в реальность.

– Мы должны помочь Эру. – Прошептала она.

– Что? Причем здесь дракон? – удивился Кирилл, заглядывая в испуганные глаза.

– На него напали охотники. Он мог бы убежать, но решил отвлечь их, чтобы мы могли спокойно скрыться. Эти воины могли увидеть нас. Похоже, они тоже шли к ручью.

– Но как он оказался здесь? – Спросил парень, резко вскакивая и вытаскивая меч.

– Шел за нами следом. Хотел помочь нам и защитить в случае опасности. – София тоже поднялась на ноги и посмотрела на Кирилла. – Мы не можем уйти и бросить его.

– Ты знала, что он идет за нами и не сказала? – строго спросил Кирилл.

– Сейчас это не имеет значения! Пожалуйста, давай поможем ему! – девушка умоляюще посмотрела на парня.

– Хорошо! Но впредь не смей ничего скрывать от меня! – прикрикнул вампир на Софию. – Куда идти? Я ведь не слышу драконов как ты!

Девушка бросилась вглубь леса, следуя за мыслями Эра. Скоро среди деревьев они услышали звуки борьбы и грозное рычание.

– Заходи левее! – кричал один из охотников.

– А ты давай, набрасывай на него сеть! Такой крупный экземпляр редко встречается. В стойлах Верховного жреца за него дадут приличные деньги.

Заговорившись, охотник отвлекся всего на секунду и дракон с размаху ударил его хвостом, отчего мужчина отлетел на несколько метров и приземлился к ногам Кирилла. Он даже не успел вскрикнуть, как острый меч вампира проткнул ему горло. Послышалось противное бульканье, и из раны фонтаном брызнула кровь. Софии показалось, что она сейчас упадет в обморок от увиденного.

– Зачем? – прошептала она пересохшими губами, с ужасом глядя на Кирилла.

– Это война. А они враги. – Ответил он и бросился на следующего охотника, пытающегося накинуть на дракона сеть. Секунда, и еще один мужчина захлебнулся в своей крови. Последний мужчина с ужасом обреченного переводил взгляд с вампира на дракона, не в силах понять, что происходит и куда делись его товарищи. Это был обычный человек с карими глазами, который, похоже, просто был слугой одного из убитых волшебников. Но не успел он произнести и слова, как Эр раскрыл свою зубастую пасть и откусил ему голову. Обезглавленное тело мешком рухнуло на землю, содрогаясь в конвульсиях. Не прошло и минуты, как три человека оказались мертвы. София медленно осела на землю, борясь с подступающими слезами.

– Спасибо! – раздалось у нее в голове, и Эр склонил свою огромную голову.

– Зачем было убивать их? – прошептала она, глядя на трупы.

– Если не мы их, то они нас. – Пожал плечами Кирилл и подошел к девушке. Когда София увидела его окровавленный меч, то пришла в ярость.

– Их можно было ранить, можно было взять в плен! – закричала она на него. – А ты просто взял и убил их! Зверь! Животное!

Она бросилась на него и принялась колотить его в грудь своими маленькими кулачками. Кирилл быстро перехватил ее руки и крепко прижал к себе.

– Успокойся, маленькая моя, – прошептал он ей в макушку. – Ты же сама просила помочь твоему дракону. Мы не имели права оставлять свидетелей. У нас с тобой очень важная миссия, которую мы обязаны исполнить. Без сведений о этих древних реликвиях наши шансы победить Влада практически равны нулю. Я понимаю, ты не привыкла видеть смерть и тебе очень тяжело, но другого выхода не было.

Он уже перестал удерживать ее руки и просто нежно обнимал, поглаживая по голове. Тело девушки сотрясали беззвучные рыдания. Она никак не могла успокоиться, вспоминая убитых только что людей. Она просто не ожидала, что случится такая кровавая и беспощадная бойня. Она была не готова к этому. В голове постоянно звучало одно слово, которое не переставал повторять Эр: «Прости!». Но София не обращала на него никакого внимания. Дракон улегся на землю, положил зубастую пасть на передние лапы и виновато глядел на нее.

– Вокруг меня одна смерть, – тихо произнесла она.

– Это война, малышка. Ты ничего не можешь сделать. – Кирилл поднял ее за подбородок и заглянул в заплаканные глаза, сверкающие ярче изумрудов. Как же ему хотелось ее поцеловать, ощутить вкус ее губ, но он сдержался и усилием воли перевел взгляд на дракона.

– Пока мы не победим Влада, люди будут умирать. Тебе остается только смириться с этим. Я не должен был делать это на твоих глазах, должен был оставить тебя там, у ручья.

– Я бы не осталась. – София прижалась к груди парня и тяжело вздохнула.

– Я знаю. – Кирилл продолжал гладить ее по голове, словно маленького ребенка. – Пошли отсюда скорее. Только не смотри вокруг.

– Прости! – еще раз раздалось в голове у девушки.

Она вышла из теплых и надежных объятий Кирилла и посмотрела на Эра.

– Ты не виноват. Наоборот, мы очень благодарны тебе за то, что предупредил нас о приближении охотников. Они могли застигнуть нас врасплох. Но дальше мы пойдем одни. Ты не должен больше так рисковать.

– Она права. – Сказал Кирилл, глядя на сверкающего гиганта. – И спасибо за предупреждение.

Дракон с грустью посмотрел на своих спасителей и, поднявшись на лапы, скрылся от них в чаще леса.

– Спасибо! Если буду рядом, и если понадобится моя помощь, я обязательно приду. – Услышала София последние мысли дракона, обращенные к ней.

– Он благодарит нас. – Сказала она Кириллу. – И в случае необходимости придет на помощь.

Парень молча кивнул и, взяв Софию за руку, повел назад к ручью, где они оставили свои вещи. Скоро они вышли на чудесную поляну, но девушка больше не обращала внимания на эту красоту. В душе была пустота. София подумала, что могло бы все сложиться иначе, если бы она не позволила Эру следовать за ними. Охотники могли и не заметить их, и тогда бы все были живы. Как бы это страшно ни звучало, но во всем была виновата только она одна. Эти три смерти тяжким бременем лягут ей на душу, и она никогда не забудет об этом. Когда в прошлый раз она обезглавила оборотней, ей и то не было так тяжело, как сейчас. Девушка молча взяла свою сумку, положила туда несколько фиронов и прошла к ручью набрать в глиняную бутылку немного воды. Кирилл, глядя, что София погрузилась в себя, решил ее не беспокоить. Каждый проходил через эти угрызения совести, когда вступал на путь войны. Скоро она не будет так реагировать на смерть своих врагов и перестанет терзать себя понапрасну, ведь это не последняя битва в ее жизни. Просто ей необходимо время, чтобы смириться с неизбежным. Чтобы выжить в этом мире, необходимо сражаться и убивать. Его тоже когда-то снедало раскаяние, но теперь он даже не испытывает ни малейшего сожаления от того, что приходится лишать людей жизни. Может, его душа уже очерствела от такого количества насилия, но это был не его выбор. Он не мечтал стать великим воином, он мечтал стать великим и справедливым правителем своей страны. Он мечтал жить в мире и творить только добро, но Влад все решил за него, убив его отца и мать и отняв его трон. Он был уверен, что София, как разумный человек, не будет долго заниматься самобичеванием, и найдет в себе силы забыть произошедшее.

– Ну, что, пойдем дальше? – спросил Кирилл, когда девушка подошла к нему. – Или еще передохнем?

– Нет, лучше пойдем, а то мы и за пять дней не доберемся до города.

Они продолжили свой путь в полной тишине, так как говорить Софии совсем не хотелось. Через пару часов Кирилл не выдержал и обратился к ней.

– Хватит мучить и изводить себя понапрасну. Пора бы уже привыкнуть, что смерть и насилие всегда будут рядом. В Верхнем мире, где ты выросла, тоже полно зла. Я был там и не раз. Больные дети, убийства, ограбления. Но там ты этого не замечала или не хотела замечать, весело живя в своем маленьком уютном мирке. А здесь ты правительница, здесь тебе придется лицом к лицу сталкиваться с жестокостью каждый день. И если все воспринимать так близко к сердцу, то тебя просто надолго не хватит, ты можешь сойти с ума. А ты должна быть стойкой и твердой, готовая принять любые сложные решения. Порой приходится идти на жертву, чтобы добиться чего-то большего. Да, я убил этих людей, но я спас твоего дракона.

София гневно блеснула глазами в сторону Кирилла:

– Получается, по-твоему, можно оправдать любое насилие, прикрываясь благими целями?

– Так я и не прикрываюсь! – Парень начал уже злиться. – Я просто взял и спас Эра, по твоей, между прочим, просьбе!

– Я не просила убивать людей! – закричала София.

– У меня не было выхода!

– Выход всегда есть! А ты нашел просто наиболее простое решение! Да, мы правители, ты прав, и мы будем сталкиваться со злом практически каждый день, но мы обязаны искать такие решения, чтобы избежать неоправданных жертв!

Споря, София с Кириллом даже остановились, кидая друг на друга гневные взгляды.

– Значит, ты у нас такая добренькая, что будешь всех вокруг прощать и жалеть?

– Да, представь себе, буду!

– А как же Влад, убивший твою мать и лишивший тебя твоего дома и твоего трона? Его ты тоже простишь?

– Это совсем другое! – в глазах у Софии заблестели слезы.

– Нет, это не другое! Есть вещи, которые нельзя простить или забыть. Есть такие поступки, которые требуют отмщения, чтобы впредь такого не повторялось! И в таком случае мы должны, как правители, принимать жестокие, но справедливые решения! Когда я был маленький, отец осудил одного своего друга на прилюдную смертную казнь, так как он обескровил троих маленьких детей. Тогда я не понимал, как он был прав, считая папу жестоким деспотом. Но он этим показал остальным, что случится, если кто-то решится на подобное преступление. Подобных случаев больше не было. Он убил одного, но спас этим многих! И, поверь мне, в твоей жизни будут неоднократно такие ситуации, когда ты будешь ответственна за чью-то смерть. Но ты не должна винить себя, ты должна идти дальше, не оглядываясь на прошлое. Запомни одно: раз ты Верховная жрица, законная правительница Беливайза, то любое твое решение правильно и справедливо. Не смей сомневаться в себе, иначе в тебе начнут сомневаться другие!

Кирилл уже успокоился и с нежностью посмотрел на Софию, которая после его тирады заметно сникла.

– Все, возьми себя в руки и прекращай изводить себя. – Сказал он.

Девушка тяжело вздохнула и опустила глаза.

– Я постараюсь.

Они продолжили свой путь. Немного погодя София спросила:

– Как долго нам еще идти до Устивилла?

– Я, думаю, послезавтра утром будем на месте.

– А откуда ты знаешь, куда идти? Здесь же нет дороги. Ты уверен, что мы выбрали правильное направление?

– Уверен. – Усмехнулся Кирилл. – И дорога есть, только мы идем в стороне от нее, немного левее, чтобы не попасться на глаза патрулю, который отслеживает всех путников.

– А я бы нас заколдовала, превратила в невидимых. Я читала об этом простом заклинании в своей книге.

– Долго удерживать невидимость тебе не под силу. Израсходуешь энергию и не сможешь дальше идти. Что я тогда буду с тобой делать?.

– Скажи, Кирилл, а неужели кроме драконов больше не на чем здесь передвигаться? Здесь разве нет лошадей и повозок?

– Да, я видел этих чудесных животных в Верхнем мире. Но здесь они не водятся. А повозки и телеги есть. В городах и деревнях в них запрягаются обычно простые люди. Многие этим зарабатывают на жизнь. А на дальних расстояниях используются кенбиты. Они, кстати, чем-то похожи на ваших лошадей, только на двух ногах. Это очень злые животные, питающиеся сырым мясом, поэтому их не используют в городах. А, вообще, чаще всего мы передвигаемся по воздуху. Поэтому дорог совсем мало.

– Какой удивительный мир! Мне ко многому еще надо будет привыкнуть.

Через несколько часов серебристое солнце начало опускаться и лес потихоньку погрузился в сумерки. Было решено сделать привал. После такого трудного и напряженного дня девушка осталась без сил. Она уселась под дерево, блаженно облокотившись на шершавый ствол спиной. Ноги ужасно гудели и болела каждая мышца, но минут через пять София все же нашла в себе силы подняться и пойти на поиски сухих веток для костра, пока Кирилл отправился на охоту. К его приходу девушка уже собрала целую кучу сушняка, которого с лихвой хватило бы им на всю ночь.

– Я испугалась применять магию, чтобы разжечь костер, – сказала она с улыбкой подошедшему парню.

–Да, есть вероятность, что волшебники со стороны Влада смогут отследить всплеск магии и поймать нас. Хотя, отслеживаются только города и окрестности, но все же лучше не рисковать. – Ответил Кирилл. Он достал из своей сумки два камня и, стукнув ими друг об друга, извлек искру и поджег ветки.

– Думаю, этой ночью не будет так холодно. – сказал он.

– Будем надеяться. – Девушка сладко зевнула. – Пожалуй, сегодня тренировку с мечом лучше отложить. Уж очень спать хочется.

– Я не сомневался, что так и будет, – хохотнул Кирилл. София взглянула на этого черноволосого ангела и в голове мелькнула мысль, что жаль, что она не вампир или он не волшебник. Тогда бы не было у них никаких препятствий для того, чтобы быть вместе. Девушка ощущала, как в ее душе растут и крепнут чувства к Кириллу с каждой минутой, проведенной вместе. Его взгляд, его улыбка, согревали ее, дарили тепло, давали ощущения надежности. Хотелось оказаться в его объятиях и почувствовать на губах его поцелуй, но это были только несбыточные мечты. Ей остается только издалека любоваться на этого совершенного мужчину, мужчину, который никогда не будет ей кем-то большим, чем просто друг. А ведь это и была та самая любовь, о которой она раньше мечтала, которую ждала. Только судьба сыграла с ней злую шутку, заставив полюбить того, кто никогда не будет рядом с ней. Девушка подтянула колени к груди и положила на них голову, печально глядя в мерцающее пламя.

– София, что случилось? Ты опять загрустила. – Кирилл сел рядом с девушкой. Она подняла на него блестящие зеленые глаза, и у парня перехватило дыхание от ее чарующей красоты. С трудом сдерживаясь, чтобы не сгрести ее в свои объятия, Кирилл медленно произнес:

– Ты никак не можешь забыть, что я убил тех людей?

– Дело не в этом. Я … я… жалею, что не родилась вампиром или ты не родился волшебником, тогда бы, тогда… – София окончательно смутилась и опустила глаза в землю. Кирилл, не в силах больше сдерживаться, прижал девушку к груди и стал осыпать ее лицо жгучими поцелуями. Казалось, окружающий мир перестал для них существовать. Остались только они. Не было никаких законов и предрассудков, запрещающих им быть вместе. Парень с нежностью прильнул к ее сладким податливым губам, отдаваясь во власть охватившей его страсти. София была ошеломлена обрушившимися на нее чувствами, которых она никогда в жизни не испытывала. Сердце так бешено колотилось, что, казалось, сейчас выпрыгнет. Ей хотелось раствориться в Кирилле, прижаться к нему еще сильнее. Но все внезапно прекратилось, и парень молниеносно отскочил от нее на противоположную от костра сторону. Они тяжело дышали, не в силах отвести друг от друга взгляда.

– Прости. – прошептал вампир. – Я не должен был целовать тебя.

– Нет, ты не виноват. – Тихо произнесла София, пытаясь совладать с трясущимися руками.

– Больше такого не повторится. – Сказал Кирилл и растворился в ночи леса.

Девушка в смятении уронила голову на колени. Ну почему она влюбилась в того, с кем никогда не сможет быть вместе? Что же ей теперь делать?

Глава 10. Устивилл.

София долго не могла заснуть, пытаясь отогнать мысли о поцелуе с Кириллом. Стоило только закрыть глаза, как воспоминания о нем снова захватывали все ее существо. Прошло уже несколько часов, а парень все еще не вернулся, хотя София чувствовала, что он находится где-то рядом, наблюдает за ней издалека. Что ж, так будет лучше, им надо побыть на расстоянии, чтобы немного успокоиться. Скоро веки сами собой закрылись, и девушка погрузилась в неспокойный сон. Она не видела, как из глубины леса вышел Кирилл и, подойдя к ней, с нежностью откинул золотой локон с ее лба. Он обреченно вздохнул и сел неподалеку, не в силах оторвать взгляда от самой прекрасной девушки, которую когда-либо встречал. Девушки, которая никогда не будет принадлежать ему.

София проснулась, когда солнце уже стояло высоко над головой. Она сладко потянулась, разминая затекшее тело. Первая мысль, мелькнувшая в голове, была, что теперь у них с Кириллом снова будут натянутые отношения. Наверняка он будет избегать и сторониться ее.

– Доброе утро, соня! – весело сказал вампир, и София от неожиданности резко села, удивленно на него глядя.

– Я думала, ты теперь снова перестанешь со мной разговаривать. – Тихо сказала она.

– София, то, что вчера произошло между нами, лучше больше не вспоминать. Все, тема закрыта.

Он подошел к ней и протянул жареного на деревянном шампуре кролика.

– Поймал утром и решил приготовить тебе завтрак. Повар из меня никудышный, так что строго не суди.

– Спасибо. – Благодарно сказала девушка, принимая ароматное мясо. Она действительно была очень голодна, ведь вчера так и не поужинала. Наслаждаясь вкусным завтраком, София подумала, что в сложившихся обстоятельствах Кирилл был прав и лучше щекотливую тему с поцелуем больше не обсуждать. Произошедшее вчера было ошибкой, которую нельзя повторять. Хотя нет, это не ошибка, немного погодя решила девушка, этот поцелуй самое прекрасное, что с ней когда– либо случалось, и она будет всю жизнь бережно хранить эти драгоценные воспоминания.

– Кролик чудесный. – сказала София, расправившись с мясом. – Ты явно преуменьшаешь свои таланты.

– Очень рад. – ответил Кирилл, затаптывая все еще тлеющие угольки. – Раз ты позавтракала, то лучше не мешкать и быстрее отправляться в дорогу, ведь кое-кто очень долго сегодня спал.

Парень так ласково улыбнулся, что София смутилась и покраснела. Она все еще никак не могла привыкнуть к тому, что между ними больше не существует разногласий, что они больше не ругаются по каждому поводу. Так хотелось, чтобы это перемирие длилось вечно! Девушка поспешила умыться и причесаться и минут через десять они продолжили свой путь. Сегодня они решили не останавливаться на обед, чтобы добраться до города уже завтра утром. Да, сегодня день не обещал быть легким, но скоро они, как следует, отдохнут в замке Никодима, который, как обещал Кирилл, примет их со всем радушием.

Целый день парень вел себя так, словно был для Софии просто хорошим другом. Они поддерживали ничего не значащую беседу, подшучивали друг над другом, рассказывали о своем детстве. Между ними были те отношения, о которых девушке ранее мечталось. Только теперь все изменилось, и этой ничего не значащей дружбы ей было мало. София старалась улыбаться, хотя на сердце лежал тяжелый камень. Но она решила не поддаваться грусти и старалась изо всех сил отбросить ненужные глупые мысли. В конце концов, она Верховная жрица и королева Беливайза и у нее есть более важные дела и заботы, которые требуют от нее предельной собранности и концентрации. Она просто не имеет права киснуть и жалеть себя. Любовь – это еще не самое главное в жизни и она прекрасно проживет и без нее!

Когда наступил вечер и солнце только начало клониться к закату, София не выдержала и в изнеможении остановилась.

– Кирилл! Я больше не могу!

Парень с сочувствием посмотрел на уставшую девушку.

– Давай тогда разобьем лагерь здесь. Потерпи еще немного. До города нам осталось идти всего часа три, четыре. Так что завтра отдохнешь уже как следует, в комфорте.

София, благодарно улыбнувшись, расстелила покрывало и тяжело на него опустилась.

– Ох, как же ноги гудят! А ты, что, разве ни капли не устал? – она подозрительно посмотрела на Кирилла.

– Я, вампир и поэтому намного более вынослив, чем ты. – Он сел на землю рядом с девушкой, крутя в руках травинку.

– Так, значит, ты более вынослив, обладаешь быстрой реакцией, можешь по запаху выследить человека, продолжительность жизни у тебя выше и ты не боишься солнца. Хотя во Флородане во всех книгах вампиры боятся дневного света. Еще можешь любого человека сделать своим послушным рабом, если укусишь его. Может, ты еще какими-нибудь качествами обладаешь?

– Нет, ты вроде все перечислила. – Усмехнулся Кирилл. – Но в сравнении с твоими талантами, мои способности явно проигрывают. Остановка времени, чтение мыслей драконов. Я о таком еще прежде не слышал. Ты уникальна, София.

Парень заправил выбившуюся у девушки из хвоста золотую прядь за ухо и нежно провел пальцами по белоснежной щеке. У Софии перехватило дыхание, и она растерянно посмотрела на Кирилла, боясь даже пошевелиться.

– Я счастлив быть твоим другом. – Произнес он печально. – Жаль, что большего нам не дано.

Затем он резко поднялся и со словами « Я охотиться», скрылся в лесу. Ошеломленная, София не сразу смогла прийти в себя. Щека, которой парень только что касался, горела огнем. Она прижала к ней ладонь и закрыла глаза, пытаясь отогнать никому не нужные слезы. Надо быть сильней и стараться держать свои чувства под контролем. Скоро она научится не реагировать так на каждый его взгляд, каждое прикосновение. Скоро она запрячет свою любовь подальше в сердце и забудет про нее, лишь изредка вспоминая об этих чудесных эмоциях. А сейчас надо успокоиться и поужинать. Лучше лечь спать раньше, чтобы на рассвете уже отправиться в Устивилл. Чем скорее они выполнят свою миссию, тем скорее вернутся домой и там, в деревне, будет намного проще держаться на расстоянии от этого черноволосого ангела.

София проснулась ранним утром в чудесном настроении. Сегодня она наконец-то увидит Устивилл! У нее не хватало воображения, чтобы представить, как может выглядеть столица одного из Нижних миров. А ведь где-то, совсем недалеко от города, находится замок, где она родилась и провела свои детские годы, замок, который по праву принадлежит ей. От этих счастливых дней ее жизни остались лишь размытые сновидения и виной всему этому один человек – Влад, самозванец и убийца, держащий в страхе все волшебные миры. София положит конец его деспотичной власти и отомстит за смерть своей мамы! Она, во что бы то ни стало, разыщет эти неизвестные пока древние реликвии и покончит с его неуязвимостью. Она займет принадлежащее ей место Верховной жрицы и в Беливайзе наступит мир и покой!

Когда София доела свой последний фирон, наконец-то проснулся Кирилл.

– Доброе утро! – улыбнулась она. – Сегодня ты у нас долго спишь.

Парень потянулся и быстро вскочил на ноги.

– Да, на меня не похоже. Пойду скорей на охоту. Заодно провожу тебя к роднику. Я обнаружил его вчера вечером. Так что можешь пойти освежиться и пополнить запасы воды.

Скоро София уже с наслаждением пила прозрачную холодную воду. С блаженством скинув грязную одежду, девушка, как смогла, смыла с себя пыль и одела чистую тунику кремового цвета и темно-коричневые лосины. Золотая цепочка заняла свое привычное место на талии, подчеркивая ее стройность. На голову девушка одела обруч, который ранее принадлежал ее маме, а волосы снова забрала в высокий хвост, золотыми волнами падающий на плечи. Когда Кирилл вернулся, девушка сияла улыбкой. Она выглядела просто восхитительно, и у парня даже перехватило дыхание.

– Готова? – спросил он, стараясь не глядеть на прекрасное видение, от которого у него голова шла кругом.

– Да! – весело ответила София, и они отправились в Устивилл, до которого оставались считанные часы. Девушка, находясь в радостном предвкушении от того, что скоро увидит столицу своего королевства, даже не заметила, как пролетело несколько часов. Вдруг Кирилл остановился и с загадочным видом посмотрел на нее, взяв за руку.

– Мы находимся на границе леса. За ним находится город, так что наше путешествие практически подошло к концу.

Они прошли через редеющие деревья и остановились на краю холма, где заканчивался сверкающий лес. Под их ногами на расстоянии не больше километра, словно на ладони, раскинулся огромный город, окруженный высокой стеной, сложенной из сверкающего всеми цветами радуги жёлтого камня. Немного левее действительно находилась земляная дорога, ведущая к главным воротам города. По ней длинными вереницами медленно продвигались телеги, нагруженные всевозможными товарами, с запряженными в них людьми. Некоторые наиболее крупные и тяжелые повозки тянули за собой злобные кенбиты, двуногие лошади, которые издавали противное ржание, которое было слышно даже на таком большом расстоянии. От него так резало уши, что София даже прикрыла их руками. Над Устивиллом летало множество разноцветных драконов с всадниками на своих спинах. Они просто кишели в лазурном небе, отбрасывая мрачные тени на огромный город. Можно было разглядеть каменные и деревянные дома, увенчанные острыми крышами и стоящие ровными рядами, образующими огромные кварталы. Вдалеке виднелся высокий серебристый замок, грозно нависающий над небольшими одноэтажными и двухэтажными домиками. Его шпили уходили высоко в небо, как будто пытаясь дотянуться до солнца. Над ним, если как следует приглядеться, можно было разглядеть парящее знамя, горевшее голубым пламенем. Вот только, что на нем изображено, было не видно. Весь город искрился и переливался множеством радуг, исходящих из вымощенных желтым камнем дорог и площадей, образуя над городом нечто вроде радужного купола. То тут, то там виднелись высокие сверкающие деревья, оживляя городской пейзаж. Стоя здесь, на холме, разглядеть, где заканчивается Устивилл, не представлялось никакой возможности. Казалось, что он был бескрайним. Такой сказочной красоты девушка не видела еще никогда в жизни. У нее просто перехватило дыхание при одном взгляде на этот чудесный и волшебный город. Увиденное превзошло все ее самые смелые ожидания.

– Прекрасней в жизни я еще никогда ничего не видела! – выдохнула София, распахнув свои изумрудные глаза.

– А для меня ты самое прекрасное, что я когда-либо видел в своей жизни. – Прошептал Кирилл.

Девушка медленно повернулась к вампиру, глядя в его глаза, горящие кровавым пламенем. Они гипнотизировали ее, лишая воли и разума, заставляли вспоминать его прикосновения и его поцелуй.

– Нам надо идти, а не то мы наделаем с тобой кучу глупостей, о которых потом пожалеем.– Тихо произнес он, отпуская ее руку.

– Я не пожалею. – ответила София, но все же нашла в себе силы отвернуться от парня.

– Подожди, я накину на себя плащ. Я, знаешь ли, в розыске.

– Что? – воскликнула удивленно девушка. – И когда ты собирался мне об этом сказать?

– Сейчас говорю. – пожал плечами Кирилл.

– Может, тогда со мной должен был пойти кто-то другой? – девушка чувствовала, как ее переполняет негодование. – А вдруг тебя схватят? Что мне тогда делать?

– Не схватят! – отмахнулся от нее вампир. – Я не первый раз в городе. И тем более Никодим выходит на связь только со мной, так что мое присутствие просто необходимо.

– Ты рискуешь своей жизнью! – не унималась София.

Кирилл счел за лучшее не продолжать бесполезный спор и набросил на себя просторный серый плащ. Накинув на голову капюшон, он дал знак девушке следовать за ним. Скоро, пройдя через широкий зеленый луг, усеянный множеством мелких цветов, путники вышли на обочину проселочной дороги, по которой тянулись обозы.

– Осторожней проходи мимо кенбитов. – Шепнул ей на ухо Кирилл. – Они могут тебя укусить.

Девушка молча кивнула и они стали медленно продвигаться к главным воротам города. Впереди уже виднелись охранники с копьями и мечами, проверяющие каждую повозку. У них были легкие кожаные доспехи, закрывающие практически все тело. Телеги, в которых были запряжены кенбиты, в город не допускались и они направлялись в стойла, расположенные справа от дороги. Там уже стояли обычные люди, готовые немного заработать и отвезти груз в место назначения.

– Скажи, что ты из соседней деревни Мармар, направляешься к своему дяде. – снова прошептал Кирилл. – А меня ты наняла для охраны, так как боишься грабителей и повстанцев. Поняла?

– Да. – тихо ответила девушка, не поворачивая головы. Ей было так страшно, что даже вспотели ладони, но София постаралась взять себя в руки, сделав глубокий вдох.

– Кто такие и куда направляетесь? – грубо спросил один из охранников, когда подошла их очередь. Он пристально посмотрел своими голубыми глазами на девушку, отмечая про себя ее чарующую красоту.

– Меня зовут София, я из Мармара. Иду к дяде.

– Кто с тобой?

– Я наняла в сопровождение вампира, чтобы он охранял меня от этих страшных повстанцев. – Пролепетала София.

– Не бойся, юная волшебница, скоро мы с ними покончим раз и навсегда. Как же столь юную особу отпустили родители в такой большой город?

София не растерялась и, мило улыбнувшись разговорчивому стражу, ответила.

– Моя мама больна, вот дядя и должен был найти мне лучшего в городе врачевателя.

– Понятно. – Затем охранник обратился к Кириллу. – Как твое имя?

– Меня кличут Нок. – вампир постарался изменить голос. А когда охранник откинул с его лба капюшон, то передернулся от омерзения, заглянув в перекосившееся лицо. Увидев эту рожу, София усилием воли сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– В детстве меня уронили в овраг, – прохрипел Кирилл, – но мечом я владею прекрасно.

– Ладно, проходите. – Махнул рукой другой охранник, который все это время не произносил ни слова. – Не задерживайте остальных.

Молодые люди быстро прошли сквозь высокие деревянные ворота и небольшую линию обороны и оказались в городе. Они стояли на центральной улице, вымощенной желтым радужным камнем. Вокруг них располагались маленькие деревянные домики с разнообразными вывесками. Судя по ним, в одном был башмачник, в другом выпекались ароматные булочки, которыми тут же торговал мальчишка, громогласно зазывая покупателей. В другом предлагали пошить самое красивое платье. Люди сновали по улице, спеша по своим делам. Город кипел словно улей. Мимо Софии пронесся человек, быстро везя за собой коляску, на которой водрузилась волшебница, гордо взирающая на окружающих людей.

– Здесь, на окраине, живут обычные рабочие. Магов здесь практически не встретишь, разве только вновь прибывших. – Пояснил Кирилл. – Идем, нам надо в центр, к замку.

Они пошли по главной улице и скоро деревянные домишки стали все чаще сменяться каменными. Стали появляться клумбы с ароматными цветами и сверкающие в лучах солнца деревья. Над головами постоянно проносились тени драконов, мысли которых гудели в голове у Софии, но она старалась не обращать на них внимания, хоть и давалось это с большим трудом. На встречу уже попадались волшебники и волшебницы, одетые в разноцветные туники. Скоро стали появляться и двухэтажные дома, в которых, скорее всего, проживали богатые горожане. Мимо проезжали телеги и коляски, которые тянули за собой люди. Попадались и богато украшенные кареты, в которые были запряжены сразу несколько человек.

– По-моему, это варварство! – не удержалась София, пожалев несчастных людей, которые из последних сил волочили за собой экипаж.

–Я не согласен с тобой. Они зарабатывают этим деньги. Это их выбор. – Возразил Кирилл.

– Я не думаю, что кто-то мечтает о такой работе. Просто у них нет выхода.

– Выход всегда есть. – отрезал вампир, не желая больше продолжать никому не нужный спор. – Мы почти пришли.

София посмотрела на высокий замок, стоявший на переливающейся площади, расположенной в нескольких метрах от них, которой заканчивалась центральная улица. Он состоял из основного трехэтажного корпуса и пяти остроконечных башен, чьи шпили уходили высоко в небо и были соединены между собой застекленными проходами. Сам дворец был сделан из гладкого серебристого камня. На фасаде у него располагались длинные витражные окна, на которых были изображены разноцветные драконы. Высокие входные двустворчатые двери, украшенные коваными вензелями, охранялись четырьмя стражниками. Ярко-красная черепичная крыша в лучах солнца горела огнем. Над замком полыхало синим пламенем парящее знамя, на котором был изображен мужской профиль. В самом центре площади располагался чудесный фонтан. Из огромной пасти позолоченного дракона, стоявшего на задних лапах, высоко в небо била струя воды, искрясь среди множества радуг, раскинувшихся над многолюдной площадью. Здесь было что-то вроде рынка, где предлагались на переносных лотках, подвешенных на шее у людей, разнообразные товары. Толпу развлекали клоуны и жонглеры, пытаясь заработать немного денег. Вокруг сновала детвора, побираясь у более зажиточных горожан. Кириллу с Софией пришлось отбиваться от навязчивых торговцев, пытающихся всучить свой товар. И чтобы подойти ближе к замку, им пришлось потратить не менее получаса, продираясь сквозь галдящую толпу.

– Передайте Главному Чародею, что явился посланник от его дяди Альберта. – Сказал Кирилл стоявшим у главного входа в замок охранникам. – Передайте ему кольцо в знак того, что я говорю правду.

Вампир снял со своего пальца золотой перстень с огромным рубином и передал стражнику. Тот молча кивнул головой и скрылся за дубовой дверью. София молча придвинулась к Кириллу, чувствуя себя не в своей тарелке под грозными взглядами воинов. Он взял ее за руку и нежно сжал тонкие пальцы, передавая свое спокойствие и уверенность. Минут через десять вернулся охранник.

– Чародей Никодим ждет вас. – Произнес он важно и пропустил посетителей в просторный холл, украшенный высоким сводчатым потолком, с которого свисала на толстой позолоченной цепи огромных размеров хрустальная люстра с сотней свечей. Солнечные лучи, преломляясь сквозь витражи, окрашивались в яркие цвета, создавая вокруг неповторимую атмосферу. Пол был выложен гладкими квадратными мраморными плитами черного и белого цвета в шахматном порядке. Широкая дубовая лестница, расположенная справа от входной двери и ведущая на верхние этажи, была застелена мягкой белоснежной дорожкой. Под лестницей располагалась такая же белоснежная тахта с резными позолоченными ножками. Рядом с ней был маленький столик с чудесной сияющей вазой, в которой стояли ароматные алые розы. С противоположной стороны от лестницы вдоль гладких каменных стен находились причудливые статуи драконов из белого мрамора. Софию поразило великолепие замка, и девушка разглядывала окружающую обстановку, раскрыв рот. В конце холла распахнулись высокие двери, украшенные затейливой резьбой, и слуга в серебристой ливрее пригласил молодых людей пройти в кабинет. Они рука об руку зашли в святая святых Главного Чародея. Посередине светлой просторной комнаты, по стенам которой располагались бесчисленные шкафы, заваленные книгами и бумагами, стоял огромный письменный стол из красного дерева. За ним сидел уже совсем седой человек, кожа которого была испещрена глубокими морщинами. На нем была одета просторная черная мантия, расшитая по краям серебряными узорами. На груди на толстой золотой цепи висел амулет в виде солнца. Увидев вошедших, он поднялся и прищурившись, спросил.

– Как поживает мой драгоценный дядя Альберт?

– Здоровье его не важно, но он остается все еще таким же злым, как драконы заповедного леса! – произнес вампир условленный пароль. Кирилл скинул капюшон, и старик расплылся в улыбке, торопясь выйти из-за стола. Они крепко обнялись и Чародей, немного отойдя в сторону, промолвил:

– Добро пожаловать, Кирилл. Я рад видеть тебя. Что привело вас в Устивилл? Ведь мы договаривались о встрече гораздо позднее.