Золотой шар (Художник К. Сулима)

Глава шестая
ПРОПАЖА

Коридор впереди то сужался так, что едва можно было протиснуться, то расширялся. Путники проходили огромные подземные залы, но не было даже времени остановиться и полюбоваться их красотой. Светозар не просто спешил: его ни на секунду не покидала тревога. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить, не крадётся ли кто-то за ними, не следит ли из-за скал. Но пока всё было спокойно.

Гуськом, как поставил их Светозар, они наконец достигли подземной речушки, которую пересекли похитители, оставив на берегу свои следы. Здесь Белояр убедился, что гномы правы: следы действительно были большие, не такие, как у гномов.

Они перебрались через речушку и снова двинулись по коридору. Похитители, очевидно, очень спешили и не успели запутать свои следы. От берега речки в разные стороны расходились три коридора, и если бы не вмятины на песке, трудно было бы выбрать правильный путь. Они шли уже несколько часов, и Белояр почувствовал усталость. Но Светозар в спешке не хотел этого замечать. Он готов был преследовать врага непрерывно.

— Что мы все идём да идём, — заныл Белояр. — Всё равно мы их сегодня не догоним: ведь они прошли здесь три дня назад. А вот если отдохнуть, то и пойдём быстрее. Мне так кажется.

— Конечно, наш уважаемый предводитель прав, — поддержал его Бубнозар, — с него тоже обильно струился пот, который он вытирал своим роскошным бантом. — Мы должны беречь силы.

Светозар скрепя сердце согласился остановиться. Тем более, что на пути им встретилось небольшое ответвление с пещерой. Здесь можно было немного передохнуть.

— Мечи не прятать, из рук не выпускать, — предупредил Светозар. Он лёг поближе к выходу и дал команду потушить фонари. Вскоре все затихли, Светозар несколько раз включал свой фонарь, когда ему казалось, что он слышит подозрительный шорох. Но постепенно сон сморил путников: ведь они сильно устали. Белояр вздыхал и ворочался. Ему снились Алактонушка и родная деревня. Он всё пытался объяснить невесте, куда идёт, но она смотрела на него непонимающими глазами и не узнавала.

Прошёл всего лишь час, а Светозар уже стал их будить. Надо было идти дальше.

Включив фонари, они ужаснулись. Все их верёвки, которые были так тщательно подобраны, отличные, крепкие верёвки — все исчезли.

Белояр и Бубнозар светили, а Светозар обшарил всю пещеру.

— Не улетели же они, — удивлялся Белояр.

— Они украдены, — заверял Светозар.

— Кем? — недоумевал Белояр. — Кому они нужны?

— Они нужны в первую очередь нам, — раздражённо сказал Светозар. — И поэтому они исчезли. Чтобы мы ими не воспользовались.

Из этого можно было сделать только один вывод: враг близко, он их заметил, а они его нет. Идти дальше становилось опасным.

— Но всё равно надо идти, — вздохнул Светозар.

— А я предлагаю вернуться, — стал уговаривать спутников Бубнозар. — Мы не можем рисковать жизнью своего предводителя. Гномы нам не простят, если с ним что-то случится. И какой смысл идти в подземелье, если нет верёвок?

— Действительно! — посмотрел Белояр на Светозара. Всё-таки он был первый министр, а не Бубнозар.

— Ты забываешь о наших мечах, — ответил Светозар. — Забываешь, что меч гнома всесилен. Мы, если понадобится, сможем вырубить ступеньки в камне. Двадцать ступенек заменят нам верёвку. А если понадобятся сто ступенек, мы сделаем и сто. Тем более, что нас трое и мы сможем работать, сменяя друг друга.

— Сколько же лет нам понадобится, если мы будем вырезать ступеньки? — язвительно спросил Бубнозар.

Светозар печально посмотрел на предводителя: что скажет он.

Белояр пожал плечами.

— Видишь, — обрадовался Бубнозар. — Предводитель сомневается. Значит, возвращаемся.

Светозар ещё раз посмотрел на Белояра. Этот долгий молчаливый взгляд убедил предводителя, что нельзя останавливаться на полпути.

— Мы идём! — решительно сказал Белояр и пресек спор. Не мог он решить иначе, посмотрев в глаза первому министру. Хотя сам он утратил к походу интерес. Но разве простительна предводителю гномов трусость?

— Эх! — махнул рукой Бубнозар. — Идти так идти!

И зашагал вперёд первым.

Подземная дорога пошла под уклон. Свет фонарей, казалось, выхватывал ив темноты чьи-то внимательные глаза, но зоркий Светозар сразу определял, что пока это только камни.

Враг затаился, он выжидал очередной их ошибки. И она могла стать для них смертельной. Светозар хорошо понимал это и поэтому был настороже.