Золотой шар (Художник К. Сулима)

Глава десятая
В ПУТЬ

Первые лучи солнца проникли в опочивальню.

Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тёр глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведённые в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щётка.

В зале шли приготовления к походу.

— Вот два прекрасных меча — лучшие в нашей стране, — говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. — Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.

— Такой булат дороже золота, — прижал Светозар меч к груди.

Пришёл старый гном Арказар с маленькой чёрной бутылочкой в руках.

— Раз вы идёте на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, — сказал он. — Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он всё равно погибнет. Капля этой жидкости может лишить жизни целый отряд врагов.

Мечи положили на стол. Арказар закатал рукава и протёр клинки пенящейся чёрной жидкостью. Одна капля её скатилась на поверхность стола, и тотчас весь этот кусок стола почернел и прогнил.

— Только будьте внимательны, — сказал Арказар, передавая им поочерёдно мечи, — сначала Белояру, а затем Светозару. — Если ненароком поранитесь сами… — покачал он головой.

Но его перебил придворный лекарь, который держал в руках два золотых флакончика, сделанных в виде маленьких кувшинчиков.

— Если они ненароком поранятся этим мечом или каким-либо другим, им следует воспользоваться всеисцеляющей жидкостью, сделанной мною по рецепту великого Берестеня.

Он бережно отвинтил крышку одного из флаконов и капнул алой жидкостью на почерневшую дыру в столе. И сразу же чернота исчезла, дыра затянулась, а из полированного дерева даже проклюнулся зелёный листочек. За ним полезла целая веточка, на которой раскрылся белый цветок. И вот уже одна за другой закружились над столом пчёлы.

— О! — вздох удивления пронёсся над залом: такова была сила жизни, заключённая в одной алой капле.

Мастера гномы приготовили две кольчуги, которые должны были защитить гномов от стрел лучников.

Белояр со Светозаром надели кольчуги.

— Надо их проверить, — сказал Светозар. И тотчас в зал вошли два гнома, вооружённые луками.

Белояр со Светозаром стали у стены, и в них полетели стрелы. Но они только ломались.

— Спасибо мастерам, — сказал Светозар.

— А это что? — спросил Белояр, заметив на столе дорогую шкатулку, так необычно выглядевшую среди всего этого военного снаряжения.

— Волшебник Берестень велел, чтобы вы обязательно взяли её в поход, когда возвратитесь домой на один день.

— Выходит, он знал, что мы вернёмся! — удивился Белояр. — Значит, он не зря сюда заезжал. Но что там?

Гномы покачали головами.

— Он сказал, что кара настигнет всякого, кто раньше времени заглянет в шкатулку, — предупредил Арказар. А другой гном добавил:

— Мы не советуем предводителю открывать шкатулку. Нельзя нарушать предписание Берестеня.

— Но когда настанет это время, он не сказал? — Белояр сгорал от любопытства.

— Он разрешил открыть её лишь в самую страшную минуту великой битвы.

— А это значит, что битва будет-таки великой, — сказал Светозар, поглаживая рукоятку меча.

И гномы закивали головами.

Наступили последние минуты перед расставанием.

— Только не забудьте ещё про одну вещь, оставленную для вас Берестенем, — напомнил Буйзар и указал на компас.

Белояр положил его на ладонь, стрелка забегала и остановилась. Это был компас, указывающий прямо на Седое ущелье. Арказар сказал, что это ущелье поседело от ужасов, которые довелось ему увидеть. Даже ущелье поседело…

Они попрощались и сели на коней. И, стараясь не оборачиваться, поскакали туда, куда указывала стрелка компаса. За спиной оставалась родная Гномия, а впереди их ждала неизвестность.

День и ночь стрелка компаса смотрела в сторону Седого ущелья. Они шли прямо к полюсу зла. Смерть или победа были уготовлены им. Стрелка непрестанно дрожала, значит, в той стороне всё время совершалось зло. И, видя это, Белояр со Светозаром изо всех сил подгоняли лошадок. Меч гнома не может лежать спокойно в ножнах, когда зло вершит своё чёрное дело.