Золотой шар (Художник К. Сулима)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. БЕГЛЕЦ ИЗ СТРАНЫ БЕЗ КОНЦА
Глава первая
У ПРЕДВОДИТЕЛЯ ГНОМОВ

Золотой шар, подаренный Белояру водяниками, хранился теперь в сокровищнице гномов. Его надёжно стерегли день и ночь, зная, что может случиться, если он попадёт в руки злодеев. Шар не слышал ещё голосов людей: ведь Белояр во время экспедиции к водяникам был в обличье гнома, и на его голос шар не включался. Он мог так пролежать столетия, храня свою силу. Только голубые молнии время от времени пробегали по его поверхности. Но в сокровищнице их никто не видел.

Белояр, вернувшись домой, снова занялся огородничеством. Конечно, он мог бы не работать как предводитель богатой Страны Гномов. Но так поступают только те, кто ничего не умеет делать, лишь привык руководить. А Белояр был крестьянин, ему и в голову не приходило, что можно просто сидеть сложа руки.

Он любил съесть не купленную, а свою собственную редиску, выдернув её из земли и хорошенько отмыв. Помидор, выращенный собственными руками, казался ему слаще вдвойне.

Да и Алактонушке никто не позволил бы выйти замуж за бездельника. И хоть они поссорились из-за долгого отсутствия Белояра, но ведь когда-то и помирятся!

Белояр со Светозаром подружились ещё больше. Часто вечерами они сидели на веранде и беседовали. Светозар был такой маленький, что с улицы его никто не видел, и казалось, что Белояр сидит в одиночестве и пьёт чай.

Светозар каждый раз привозил с собой какое-нибудь варенье. Особенно Белояру нравилось варенье из одуванчиков: отведав его, можно было немного полетать, лучше всего над кроватью. Над полом Белояр опасался летать: когда действие варенья кончалось, человек плюхался вниз, как тюфяк, набитый соломой. Вкусным было также душистое варенье из цветков земляники; после такого варенья человек молодел и становился сильнее: одним ударом мог разрубить пополам полено. Но опять-таки сразу после чая с этим вареньем, ибо вскоре сила его уходила. Целебное варенье из цветков ландыша излечивало все болезни.

Гномы были большие мастера по части варки варенья, и такие варенья, как у них, больше нигде не встречались. С ними можно было выпить очень много чаю, тем более, сидя с другом. А Светозар, хоть и был первым министром, всё равно оставался просто другом Белояра.

Когда Светозар уезжал, наступали дни, полные хлопот на огороде. Чеснок надо было вытащить из земли, чтобы он не пророс, картофель выкопать, малину проредить, помидоры засолить.

В один из таких дней, когда Белояр таскал картошку в погреб, у порога его дома рухнула взмыленная лошадь вместе со всадником в богатом чёрном плаще.

— Спасите меня, — прошептал незнакомец, которому Белояр помог выбраться из-под мёртвого коня.

Белояр ввёл незнакомца в дом.

— Не знаю, как вас и благодарить, — поклонился незнакомец. — Огромное спасибо, Я знал, что вы мне не откажете: тот, кто нашёл два золотых шара, не может быть плохим человеком.

Белояр нахмурился. Никто в мире, как ему казалось, не мог знать о шарах. И этот чёрный плащ…

— Не бойтесь меня, я ваш друг, — торопливо прошептал незнакомец. И Белояр почему-то сразу ему поверил. — Я знаю, что два шара попали к вам, и в этом нет ничего удивительного.

— Но я добыл их не один, — скромно опустил глаза Белояр. — Со мной был мой друг — гном Светозар.

— Мы преклоняемся перед вашей мудростью и храбростью. Но меня привело к вам другое дело.

Незнакомец закрыл глаза, стоная от боли. Белояр усадил его в удобное кресло, стоявшее у окна. Незнакомца трясло, и Белояр бросился за одеялом.

В этот миг послышался звон разбитого оконного стекла — и незнакомец повалился с кресла со стрелой в груди.

Схватив меч, Белояр выбежал из дома. Вдалеке мчались прочь три чёрных всадника. Он поспешно вернулся, чтобы помочь незнакомцу. Выдернул осторожно стрелу и поразился её необычному чёрному оперению.

Белояр попытался привести в чувство незнакомца. Он сбегал в погреб за ландышевым вареньем и даже поднёс к его рту ложку с целебным зельем. Но было уже поздно. Незнакомец умирал у него на коленях. Он нашёл в себе только силы пробормотать:

— Если они решились убить меня здесь, значит, третий золотой шар у них в руках. Спасите его!

Но незнакомец так и не успел сказать Белояру, откуда он прибыл, в чьих руках третий шар.

— Кто вы? У кого третий шар? — пытался выяснить Белояр. Но незнакомец не издал больше ни звука. Белояр приложил ухо к его шитой золотом чёрной рубахе, но биения сердца не услышал: он был мёртв.

С помощью соседей Белояр похоронил незнакомца, не зная даже, что написать на могиле.

Теперь он не находил себе места. Ещё один золотой шар, теперь уже третий. Белояр хотел посоветоваться с Алактонушкой, но та всё ещё на него дулась. Поэтому ночью он срочно отправился в Гномию. Ему нужен был совет умных друзей.

Верхом он добрался до хижины Валуя, неся в котомке свой обруч. Дальше его повезли гномы.