Золотые динары

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Прошло несколько дней. Жизнь заставы с ее обыденными заботами снова потекла, как река, пробившая себе путь через горный обвал. И все же чувствовалось, что ожидаются какие-то события.

Капитана мальчики в эти дни почти не видели. Из штаба отряда на заставу приехали два майора и подполковник. Отец запирался с ними в своем кабинете или садился на вездеход, и они уезжали куда-то на многие часы.

Однажды вечером отец, вернувшись домой из поездки, долго стоял у раскрытого окна, вглядываясь в звездное небо.

Костя, ожидавший его возвращения, заворочался на своей койке.

- Не спишь? - тихо спросил отец.

- Не сплю, - отозвался из темноты Костя.

- Посидим на крыльце…

Костя откинул одеяло, прислушался к равномерному посапыванию Самвела и в трусах, шлепая по полу босыми ногами, пошел к двери.

Вокруг расстилалась глухая ночь. В маленькой рощице умолкли птицы. И даже собак не было слышно.

Костя присел на верхнюю ступеньку крыльца, вспомнил о кобре и невольно поджал ноги. Но как только отец опустился рядом, все опасности мира тотчас перестали существовать для Кости…

Отец вынул пачку папирос, чиркнул спичкой, и красноватое пламя на мгновение озарило его широкий со шрамом нос, взъерошенные черные брови и лоб с прилипшей к нему прядью волос. Потом свет погас, и только яркая искорка то разгоралась, то тускнела, умирала и вновь возвращалась к жизни.

Отец крепко обхватил Костю за плечи.

- Ты знаешь, какой сегодня день? - тихо спросил отец. - Сегодня десятое июня… Десятое июня! - повторил он.

Костя наморщил лоб - десятое июня!.. Ну конечно же, он знает. Сегодня день рождения мамы. Сколько он себя помнил, в этот день к ним всегда приходили гости и мама надевала свое лучшее платье.

- Хорошо, что ты помнишь, - сказал отец. - Никогда не забывай этот день…

Когда Костя думал о матери, он всегда думал одновременно и об отце, и о себе. Как будто это была одна неразрывная цепь. Вот мать, надев отцовскую ушанку и ватные брюки, мчится на лыжах по искрящемуся снегу. Костя едва поспевает за ней на своих маленьких востроносых лыжах. А отец уже давно обогнал их. Он на вершине холма и теперь несется им навстречу, поднимая вихри снежной пыли…

Под тяжестью отцовской руки Костины плечи опускаются, он приникает к отцу. Ему кажется, что и мать где-то здесь в доме и они ждут, когда она выйдет к ним на крыльцо…

- Трудно мне здесь, - прервал отец Костины мысли. - На Севере все как-то по-другому…

Костя привык никогда ни о чем отца не спрашивать, но сейчас к этому располагал его доверительный тон, и темная ночь, и отцовская рука, крепко прижавшая его к себе.

- А ты, папа, все беспокоишься. Все чего-то ждешь?

- Ты прав, - признался отец.

- Нарушителя ждешь?

- Этого не спрашивай, - глухо проговорил отец; он погладил мальчика по волосам. - Ты за тот день на меня не сердись. Очень день был трудный.

- Я и не сержусь, - ответил Костя. - А почему ты хотел меня в Ереван отослать? Разве я трусил?

- Нет, ты не трусил. Ты храбрый мальчик! Но это было опасно…

Отец грустно усмехнулся:

- В тот день я видел одного из тех, кто очень хочет войны.

- Мак-Грегори?

Рука отца неожиданно крепко сжала ему плечо.

- Где ты слышал это имя? - тихо спросил он.

Костя промолчал - ему было трудно признаться, что он хоть нечаянно, но подслушал.

- Где ты слышал это имя? - повторил отец, склоняясь над ним. - Скажи, это очень важно!

- Ты сам назвал его полковнику.

- Ты подслушивал?

- Нет. Мы вместе с Самвелом прятались за деревом. Мы боялись, что ты нас увидишь и отправишь в Ереван.

Отец облегченно вздохнул:

- У тебя, однако, острый слух!.. Ну, иди, Костик, тебе пора спать.

Утром произошло событие, если только так можно назвать неожиданное появление нового человека, внесшее оживление в жизнь заставы.

Когда Костя и Самвел бежали на кухню, где повар Яремчук кормил их завтраком, они вдруг увидели молодую красивую девушку лет двадцати. Одетая в белую кофточку и синюю юбку, она была похожа на старшую пионервожатую из их интерната; не хватало только красного галстука. Лицо у девушки было продолговатое, окаймленное светлыми, спутанными ветром волосами. Ее серые глаза все время меняли свое выражение. Они были то задумчивые, то грустные, то так и лучились весельем. И ее милое лицо отражало те чувства, которые девушка в этот момент переживала.

Она оживленно разговаривала с капитаном. Видно было, что она задает ему вопрос за вопросом, а он не успевает на них отвечать. Потом отец позвал дежурного и приказал ему отнести чемодан девушки в канцелярию.

Когда ребята после завтрака вошли в рощу, девушка в одиночестве сидела за столом в беседке и, подперев рукой подбородок, пристально смотрела сквозь кусты на распахнутые двери дома.

Она приветливо улыбнулась ребятам и кивнула им головой, тряхнув при этом светлыми волосами.

- А вы, малыши, тоже пограничники? - спросила она.

- Мой папа - начальник заставы, - ответил Костя.

- А как тебя зовут?

- Костя.

- А тебя? - улыбаясь, обратилась она к Самвелу.

Самвел почему-то засмущался и даже отошел в сторону.

- Его зовут Самвел, - ответил Костя. - Мы вместе живем в интернате… А как вас зовут?

- Зови меня Мариной.

- Откуда вы приехали?

- Из Москвы.

- Ого! - сказал Костя. - Я еще в Москве не был…

- Вы Виктора Серегина знаете? - спросила Марина, продолжая смотреть через их головы на раскрытые двери дома.

- Конечно, знаю! - воскликнул Костя. - Кто его здесь не знает! У него есть собака Факел! Как он ей скажет: «Фас!», так она, кого он велит, разорвет на мелкие куски!..

Марина шутливо съежила плечи:

- Ну и страшные истории ты, Костя, рассказываешь!

- Факел уже трех нарушителей задержал, - вдруг вступил в разговор Самвел. - И в него стреляли. Даже ранили…

Марина испуганно взглянула на мальчиков:

- И Виктора ранили?

- Нет, - покачал головой Самвел, - это было три года назад. Еще до приезда Виктора.

Она облегченно вздохнула:

- Что вы еще о Викторе знаете?

- Он золотые монеты из колодца вытащил, - сказал Самвел.

- И много?

- С тыщу, - сказал Костя; он не знал точно, сколько монет было извлечено из колодца, но слово «тысяча» звучало солидно.

- Как же они в колодце оказались?

- Клад! - для таинственности понизив голос, прошептал Самвел.

Ребята подробно рассказали и о монетах, и об обезьяне, и о кобре. Марина внимательно слушала их.

- Кобра была здесь? - всплеснула она в ужасе руками.

- Да вы не бойтесь! - хором уговаривали ее ребята. - Она уже уползла…

Но роща, в которой сидела Марина, сразу утратила для нее свое очарование.

- Что же так долго не идет Виктор? - спросила она, беспокойно оглядываясь по сторонам.

- Я сбегаю узнаю, - предложил Костя. И он уже сорвался со скамейки, как в беседку вошел отец.

- Я говорил с Виктором по телефону. Он только что дошел до развилки дорог и повернул назад.

- Сколько же ему идти сюда?

- Да больше часа! - Как долго!

Отец присел на скамейку рядом с Мариной.

- Вы приехали только на один день? - спросил он.

- На два дня. Послезавтра выеду обратно в Москву… Можно мне с ним видеться и завтра?

- Хорошо. Только смотрите не расстраивайте его. Вы уедете, а он тут загрустит. У нас и так трудностей много…

- Я бы здесь, наверное, долго не вытерпела, - сказала Марина. - Хотя тут как будто колодцы набиты золотыми монетами. Но зато жара, скорпионы, кобры! И, наверное, страшная скука!

- Да, у нас не очень-то весело.

- И вы всю жизнь живете в таких местах? - спросила она.

Отец пристально посмотрел в лицо девушки, словно увидел его впервые.

- Вы мне вначале показались другой… - сказал он.

Она пожала плечами:

- Такая жизнь мне просто кажется непривычной.

- Я тоже родился в Москве, на Ордынке, и прожил там почти двадцать лет… - Отец поднялся. - Если хотите скорее увидеть Виктора, разрешаю вам выйти с заставы и подняться на холм. Ребята вас проводят.

Костя и Самвел переглянулись. Они уловили холодок в тоне отца. Сидела бы эта Марина в своей Москве, раз ей там нравится! А то явилась сюда всех жалеть…

Они вышли с заставы и направились к невысокому холму тропинкой, которая вилась у самого берега.

- Вы кто Виктору: жена? - спросил Костя с неприязнью.

- Нет, невеста.

- Плохо! - вздохнул Самвел.

- Почему?

- Была бы сестра, оттрепал бы он тебя за косы… Знала бы тогда! - Незаметно для себя Самвел перешел на «ты».

Марина засмеялась:

- У меня и кос-то нет, смешной ты мальчишка!

- Все равно! - буркнул Самвел.

По дороге им встретились солдаты. В центре небольшой группы шагал Прошин. Вместо автомата на его плече лежал заступ.

- Девушка! - крикнул Прошин. - Может быть, и я подойду в вашу веселую компанию?

Солдаты засмеялись. Лица их были черны от загара, и зубы казались нестерпимо белыми.

- Поступайте в мой детский сад! - в тон ему ответила Марина.

- Согласен! - крикнул вдогонку Прошин.

Утро выдалось жаркое. Араратская долина лежала в истоме. Над ней проплывали мелкие облачка. Казалось, они растворяются в солнечном мареве.

- Далеко нам идти? - спросила Марина.

Самвел показал на виднеющийся вдалеке монастырь.

- А где вы поймали обезьяну?

Костя остановился, обернулся и махнул рукой в сторону зеленеющего вдалеке арбузного поля:

- Вон там, где шалаш!

Марина прищурилась, но так ничего и не увидела.

- И вам не страшно было?

Ребята ответили не сразу. Каждый ждал, что скажет другой. Не хотелось им выглядеть трусами перед этой капризной девушкой.

- Немножко страшновато, - уклончиво ответил Костя.

- Ведь и на вас мог напасть кабан! - сказала Марина. - Я бы, наверное, убежала со всех ног!

И эта откровенность вновь вернула ей расположение ребят. Они чувствовали себя в ее обществе героями.

- Почему до сих пор не видно Виктора? - забеспокоилась Марина.

- Он, может быть, совсем близко, - сказал Костя, - только мы его не видим, а он все видит.

- Повсюду тайны! - воскликнула Марина. - Я сейчас громко крикну: «Виктор!» И он тут же выскочит из-за камня.

- Выскочит, но не Виктор, - усмехнулся Самвел; рядом с Мариной он уже чувствовал себя бывалым пограничником.

- Я все-таки попробую! - задорно сказала Марина. - Виктор!.. Виктор!..

И вдруг из-за большого камня навстречу им поднялись двое солдат. У каждого на голове была зеленая панама с широкими полями, защищающими от солнца, на плече автомат, а на груди большой черный бинокль. Они с удивлением смотрели на Марину.

- Действительно, не Виктор! - огорчилась Марина. - Два ноль в твою пользу, Самвел!

- Здравствуйте! - сказал один из солдат, по фамилии Кузьмичев. - Вы, собственно, куда идете?

Он обратился к Косте и Самвелу, но не спускал глаз с девушки.

- На горку, - сказал Костя. - А это невеста Виктора!..

- Невеста! - На широком, рябоватом лице Кузьмичева появилась улыбка. - Теперь я знаю, почему вы мне знакомы. Он ваш портрет показывал. Говорит, вы на кинозвезду учитесь.

Марина засмеялась:

- Ну, это неверно. Я скоро буду рецепты выписывать. На врача учусь!..

Разговор грозил затянуться. Кузьмичев явно не торопился продолжать п›ть.

- А почему, девушка, у вас голова не покрыта? - спросил он. - Вдруг солнечный удар случится. Могу предложить мой платок. - Он достал из кармана смятый, в табачных крошках платок, встряхнул его и протянул Марине: - Вот, возьмите.

- Спасибо! - покачала головой Марина. - Мои волосы меня надежно прикрывают.

- Как броня, - улыбнулся Кузьмичев. Он засунул платок в карман и, хотя был смущен отказом, постарался это скрыть.

- Ну, а где же Виктор? - спросила Марина.

- Наверное, у монастыря. Там кабаны ночью всю землю истоптали…

- Кабаны? - воскликнула Марина. - Дикие?..

- Раз кабаны, значит, дикие, - сказал Кузьмичев. - А как вас, между прочим, девушка, зовут?

- Марина! - сердито ответил Костя и добавил: - Мы пойдем, нам некогда.

- Нам некогда, - повторил Самвел.

Мальчики уже считали Марину своей собственностью и томились, ожидая, когда кончится этот бесцельный, с их точки зрения, разговор.

Через несколько минут Марина и ребята оказались на высоком, крутом берегу Аракса. На противоположном берегу желтели слепые кубы домов турецкой деревни. В излучине Аракса, делающего здесь крутой поворот, турецкие мальчишки опять играли в воде с мячом. Он перелетал из рук в руки, плюхался в воду, поднимая каскады брызг. В их игре не было, однако, никакого порядка. Каждый кидал, как хотел. Это не понравилось ни Косте, ни Самвелу. Они бы сразу поставили ребят в круг, установили правила игры и создали из этих маленьких турков неплохую команду.

Но что это?.. Мяч, брошенный высоким загорелым мальчишкой, перелетел через невидимую черту, называемую государственной границей, и плюхнулся у самого берега, с высоты которого двое ребят и девушка наблюдали за их веселой возней.

- Что они теперь будут делать? - спросил Костя. - Наверное, поплывут сюда.

- Конечно, поплывут! - согласился Самвел.

Их симпатии были на стороне турецких ребят. Если бы обрыв не был таким высоким, они бы сами спустились к воде и перебросили мяч обратно. Но как поступить теперь? Мяч крутится у самого берега, но к нему не доберешься.

Вот его понесла стремнина. Что ж, это даже лучше. Где-нибудь его вынесет к своему берегу.

Но турки не хотели полагаться на волю течения. Трое из них наперегонки бросились в воду за мячом. Граница сейчас для них не существовала. Мяч не должен пропасть - это главное!

Однако справиться с бурным течением оказалось не всем под силу. Сначала отстал один - бритоголовый, потом другой, суматошно загребавший воду длинными, крепкими руками. И только самый щуплый, и, очевидно, младший из трех, плыл и плыл наперерез уносившемуся мячу. Очевидно, мяч был его единственным богатством и он боялся потерять его.

Аракс явно не желал возвращать мяч. Он подбрасывал его на своих волнах, крутил в водоворотах, выносил на середину протока, а потом снова кидал к берегу. Араксу хотелось поиграть…

Мальчик плыл, напрягая силы, а мяч, весело вертясь, уносился все дальше и дальше. Погоня становилась бессмысленной. Наконец это понял и сам пловец.

Но, когда он это понял, было уже поздно. Силы оставили его. Он попробовал повернуть назад, к своему берегу, но его тут же захлестнула вода.

- Он тонет! - отчаянно вскрикнула Марина.

В тот же момент она стрелой понеслась вниз и бросилась в воду.

Костя и Самвел кубарем скатились с обрыва и затаив дыхание смотрели, как Марина старалась скорее доплыть туда, где барахтался маленький турок. Поняв, что нарушил границу, он хотел вернуться обратно, но, чем судорожнее и чаще бил он руками по воде, тем быстрее терял силы.

Еще мгновение, и мутные воды Аракса навсегда поглотили бы мальчика, но Марина крепко схватила его за волосы.

Теперь она на спине плыла назад, к берегу, таща за собой обессилевшего пловца. Костя и Самвел спрыгнули на выступавший над водой большой камень, легли на него и вытянули вперед руки.

Как только Марина подплыла поближе, они одновременно подхватили худенького и легкого мальчика и вытащили его из воды. Девушка хотела сама схватиться за камень, но ослабевшие пальцы плохо слушались ее. Тогда Самвелу удалось поймать ее за руку, ногой она уперлась в выступ камня и с помощью мальчиков тоже оказалась на берегу.

Маленький турок поднялся и, встав на колени, натужно кашлял, выплевывая воду, попавшую в его легкие.

В этот момент кто-то тяжело прыгнул сверху, бряцнул о камень автомат. И Виктор, почти задохнувшийся от быстрого бега, склонился над мальчиком.

- Жив?.. - спросил он и вдруг узнал девушку, которая выжимала промокшую юбку. - Марина!..

- Витя! Ты?!

Виктор обнял ее и стал целовать.

- Вот здрово! Вот это здрово! - приговаривал он. - Да как же ты сюда попала?..

Встреча Виктора с Мариной уже не интересовала ни Костю, ни Самвела. Все их внимание переключилось на маленького турка. Он интересовал их и как представитель чужого народа и как сверстник. Кроме того, после стольких случившихся на границе за последние дни странных происшествий Костя стал ко всему относиться настороженно. Он подумал о том, что и история с мячом, может быть, имеет свой скрытый смысл, и шепнул об этом Самвелу. Теперь они наблюдали за турком в четыре глаза.

Откашлявшись, маленький турок снова опустился на камень и стал пристально глядеть на противоположный берег. Вдруг его длинные черные ресницы часто замигали, и он отчаянно заплакал. Он показывал на другой берег, что-то говорил по-своему, умоляюще жестикулировал и рыдал.

У Самвела дрогнуло сердце.

- Давайте отпустим его, - предложил он.

- Конечно, отпустим! - поддержала его Марина. - Только не здесь. Отведем его туда, где помельче.

Но Виктор покачал головой:

- Нет, он выбился из сил и может утонуть. Начальник заставы сам передаст его турецким пограничникам.

- Ну, это уж формализм! - запротестовала Марина. - Зачем мучить мальчика. Посмотрите, как он плачет.

- К сожалению, иначе поступить нельзя, - возразил Виктор. - Это - граница!

- Это - граница! - повторил Костя.

Пока шел этот короткий спор, маленький турок продолжал плакать, с мольбой протягивая руки в сторону деревни, словно ожидая, что оттуда придет к нему спасение. На его худеньком, смуглом лице было отчаяние.

По тому, как радостно вдруг вспыхнули его черные глаза, Костя понял: он увидел то, что его обрадовало. Костя посмотрел на ту сторону Аракса. Там, от деревни, по склону холма, к берегу двигалась большая толпа мужчин и женщин.

Женщины были закутаны в длинные, до пят, белые одежды, а мужчины одеты по-разному: на одних были пиджаки, на других длинные зеленые или желтые халаты. Впереди бежали мальчишки. Они что-то кричали, показывая на реку.

Вдруг издалека донесся отчаянный женский крик:

- Мухаммед!.. Мухаммед!..

И тотчас мальчик ответил воплем.

Все остальное произошло за какую-то долю секунды. Он кинулся к краю камня, сорвался с него в воду и наверняка погиб бы в реке, но Виктор мгновенно оказался рядом и схватил его за плечи сильными руками.

Мальчик рвался из его рук. На помощь ему подоспели ребята. Они втроем едва удерживали скользкое, гибкое тело.

- Мухаммед!.. Мухаммед!.. - кричала женщина на противоположном берегу.

У Марины глаза наполнились слезами.

Виктор поднял мальчика и, держа его, крепко, но осторожно, стал карабкаться по одному ему заметным выступам на берег.

- Что за паника? - проворчал он. - Ничего с мальчиком не случится. Мы его на заставе подкормим немного. Смотрите, какой он худой и легонький, как перышко!

- Каково сейчас его матери!.. - вздохнула Марина.

На несколько минут Виктор скрылся среди камней. Оттуда лишь слабо доносился его голос. Он по телефону докладывал на заставу о том, что произошло. Наконец Виктор появился вновь.

- Двинулись! - сказал он, потом оглядел Марину и добавил: - Может, Маринка, тебе лучше здесь остаться? Снимешь все мокрое, обсушишься на солнце… Как бы не простудилась… Потом я за тобой приду.

- Нет, нет! - ответила Марина, встряхивая мокрыми, завившимися от воды спиральками волосами. - Я пойду с вами.

Когда они отошли от берега и крики толпы затихли вдали, мальчик снова заплакал. Самвел пытался заговорить с ним - они были очень похожи между собой: оба черноволосые, смуглые, гибкие. Но разговор не получился. Маленький турок не понимал армянского языка, а Самвел не знал турецкого. Он ткнул мальчика пальцем в грудь и спросил:

- Мухаммед?

Так звала его женщина с противоположного берега.

Не переставая плакать, тот кивнул головой.

- Его зовут Мухаммед, - сказал Самвел.

Больше узнать у маленького турка ему ничего не удалось.

Косте было жаль мальчика, который вдруг оказался среди чужих людей. Он вспомнил, что его мяч так и уплыл по реке, и подумал - такого мяча и в городе не достанешь.

Костя увидел отца раньше, чем другие. Капитан стоял у ворот заставы, курил и посмеивался, глядя на приближающуюся к нему группу.

Виктор хотел по всей форме доложить о том, что произошло на берегу Аракса, но капитан махнул рукой:

- Не надо!.. У него, кроме трусиков, никакой одежды? - спросил он.

- Нет, - ответила Марина.

- Я могу дать ему мои штаны, - предложил Костя.

- Я - рубашку, - сказал Самвел.

- А Марине придется выдать юбку… В награду за спасение утопающего, - пошутил капитан. - Только, пожалуй, подходящей не найдем… На заставе у нас две женщины, но обе рослые.

Марина смущенно оглядела свою мятую, мокрую юбку:

- Ничего, товарищ начальник, я ее отутюжу! А мальчику хорошо бы новую одежду.

- Новую?.. - Капитан подумал. - Ну что ж. Все равно нам придется его подержать здесь денек-другой. Кстати, подкормим его и приоденем. Сдадим турецким властям в лучшем виде!

Эта мысль понравилась всем. Костя и Самвел бурно выразили свое одобрение.

- Это будет очень хорошо! - обрадовалась Марина.

Несмотря на то что она провела на заставе совсем мало времени, Марина как-то очень быстро освоилась и уже не чувствовала себя здесь чужой.

Что касается Мухаммеда, то он перестал плакать и с удивлением поглядывал то на одного, то на другого.

Вскоре он уже сидел в столовой за столом, покрытым зеленой клеенкой, и ел из железной миски горячие макароны с мясом. Рядом с ним ела и проголодавшаяся Марина. Костя и Самвел заняли скамейку напротив. Они с удовольствием смотрели, как жадно уплетает еду маленький турок.

- У нас сегодня прием гостей и иностранцев, - гудел повар Яремчук, довольный тем, что и в его однообразной поварской жизни произошло нечто новое. - На первое мы подаем макароны по-итальянски со свининой…

Поев, Мухаммед совсем успокоился, повеселел и с явной симпатией посматривал на ребят.

Через некоторое время его позвали в канцелярию. Марина и ребята пошли вместе с ним.

В канцелярии, около стола, где сидел капитан, прислонившись к подоконнику раскрытого окна, стоял молодой, тоненький лейтенант с белокурыми волосами.

Как только он увидел Мухаммеда, на его лице отразилось глубокое разочарование. Лейтенант недавно прибыл на границу, и ему не терпелось поговорить с настоящим шпионом. Перед ним же стоял мальчишка в темных трусиках, на теле которого можно было изучать анатомию, так он был худ.

Попав в новую обстановку и увидев нового человека, Мухаммед снова забеспокоился и на всякий случай пододвинулся поближе к Самвелу, который внешним видом напоминал ему сородичей.

- Откуда ты, мальчик? - спросил его лейтенант по-турецки.

Мухаммед удивленно взглянул на него - он не ожидал услышать здесь родную речь.

- Из Малого Стамбула, - сказал он.

Лейтенант с усмешкой кивнул в окно.

- Ваша деревня называется Малый Стамбул? - спросил он.

- Конечно, - ответил мальчик.

Лейтенант перевел их разговор на русский язык.

Все невольно улыбнулись.

- Передайте мальчику, - сказал Григорий Андреевич лейтенанту, - чтобы он не беспокоился, здесь никто его не обидит. Скоро мы оденем его в новый костюм и новые ботинки, а потом турецкие пограничники отведут его к матери…

- Товарищ начальник… - Марина вдруг запнулась под пристальными взглядами всех присутствующих - Я хотела спросить вас, товарищ начальник. Можно, я съезжу в город, куплю все, что нужно Мухаммеду. Я в этом разбираюсь, ведь у меня есть младший братишка…

У Марины был такой характер, что, раз начав о ком-то заботиться, она уже не оставляла его без своего попечения. А заботилась она почти о каждом, кто в этом нуждался. Поэтому хлопот у Марины всегда было много.

- Хорошо, - согласился капитан. - Я скоро поеду по делам в город и захвачу вас с собой… Только как же Виктор? Он ждет не дождется поговорить с вами.

Марина слегка смутилась, потом, по своей привычке, тряхнула волосами и улыбнулась:

- Это ведь займет не так уж много времени. У нас останется целый вечер и еще завтрашний день. И может быть, вы мне разрешите, и я останусь еще на третий день…

- Ого! - воскликнул Григорий Андреевич. - Так вы, пожалуй, попросите у нас постоянную прописку!

- Нет, что вы! - отпарировала Марина. - Я бы никогда не могла привыкнуть к такой тихой жизни!..

- Да, действительно, - усмехнулся Григорий Андреевич, - у нас тут слишком тихо…

- Мухаммед, - сказал маленькому турку молодой лейтенант, - тебя здесь оденут. Тебе купят новый костюм и новые ботинки!

Мальчик посмотрел на него, но ничего не ответил.

Лейтенант обернулся к Григорию Андреевичу:

- Мне кажется, он этому не поверил.

- Тем больше обрадуется, когда получит, - махнул рукой капитан. - Вы здесь еще с ним потолкуйте, а я съезжу в город… Вам же, ребята, - обратился он к Косте и Самвелу, - дается оперативное задание: не оставляйте мальчугана одного. Играйте с ним, развлекайте его. Пусть он, когда вернется домой, знает, что по другою сторону границы у него есть хорошие друзья.

Капитан с Мариной уехали на машине в город, и в канцелярии остались только молоденький лейтенант и трое мальчишек. Казалось, они собрались здесь, чтобы вместе поиграть.

Лейтенант снял фуражку, ослабил ремень, прошелся по комнате.

- Ну, Мухаммед, - сказал он, остановившись перед мальчиком и с улыбкой поглядывая на него, - ты знаешь свою фамилию?

- Знаю, - ответил тот. - Мендерес.

Лейтенант засмеялся:

- Знаменитая у тебя фамилия, Мухаммед! Мендересом звали вашего премьер-министра, но его повесили…

Мухаммед ничего не знал о премьер-министре Мендересе, которого повесили. Он так и не понял, что развеселило офицера.

Самвел, который все время молчал, вдруг тихо и немного смущенно спросил:

- Вы можете спросить: знает ли он Аверяна? Это брат моего дедушки Баграта.

Лейтенант перевел его вопрос Мухаммеду. Тот поморщил лоб и покачал головой. Потом сам что-то спросил.

- Он армянин? - перевел лейтенант его вопрос.

- Да.

Лейтенант опять поговорил с Мухаммедом.

- Он говорит, что в их деревне армян нет.

- В каком классе он учится? - спросил Костя.

Мухаммед что-то долго объяснял лейтенанту, и лицо его вдруг погрустнело. Лейтенант тоже перестал улыбаться и нахмурил свои светлые брови.

- Он говорит, что очень хочет учиться, но в школу не ходит. В школу ходят его старшие братья. У отца нет денег, чтобы учить всех… В Турции надо платить деньги за учение…

- Платить деньги? - Самвел и Костя переглянулись.

Они не могли себе представить, что кто-нибудь платит деньги за то, чтобы ходить в школу.

- Где работает его отец? - спросил Самвел.

- Он бедный крестьянин, - сказал лейтенант, - у них дом, десять овец и осел…

- А корова есть? - спросил Костя.

- Здесь коров не держат, - поправил его Самвел, - из-за того, что много камней и мало травы…

Наконец мальчикам надоело торчать в канцелярии. Они попросили у лейтенанта разрешения пойти поиграть с Мухаммедом.

Лейтенант и сам уже устал.

- У нас в Ленинграде прохладнее. - проговорил он и расстегнул воротничок гимнастерки. - Здесь просто дышать нечем… Ну ладно. Забирайте, ребята, Мухаммеда и идите играйте. Но только с заставы ни шагу!

Самвел вскочил с табуретки с такой стремительностью, словно в одно мгновение развернулась до предела стянутая пружина.

- Пойдем, Мухаммед! - крикнул Костя и показал руками, будто плавает. - Пошли!

Эти слова Мухаммеду не нужно было переводить. И через несколько минут лейтенант в окно увидел, как трое ребят весело ныряют в бассейне. И невольно он позавидовал им, этот молодой лейтенант. Он вдруг почувствовал, что его детство уже далеко и не вернется.

Солнце быстро высушило тела ребят. Выйдя из бассейна, они побегали, поиграли в мяч и снова окунулись в воду.

- Вы знаете, ребята, что такое море? - спросил Костя. - Оно большое, бурное! Куда ни глянь - все вода, волны…

Мухаммед во все глаза глядел на Костю. Но как тот ни жестикулировал, изображая морские просторы, он ничего не понял.

- В журнале «Огонек» есть картинка, на которой нарисовано море. - сказал Самвел. - Покажи ему!

Костя вспомнил. Да, действительно, словно для того, чтобы никогда не забывать страшную картину стихийного бедствия, отец сохранил номер «Огонька» с цветной картиной, изображающей терпящих беду рыбаков на маленьком баркасе, который грозила захлестнуть гигантская волна.

Костя показал Мухаммеду журнал. Самвел ткнул пальцем в картинку.

- Море! - сказал он.

- Мо-ре, - повторил Мухаммед.

Разговор начал налаживаться.

Они пересмотрели весь журнал, заставляя Мухаммеда повторять за ними русские слова. Игра понравилась всем троим. Костя и Самвел чувствовали себя учителями, Мухаммед же воображал себя школьником.

Вскоре журнал был изучен до основания. Костя влез на стул и стал доставать с висевшей на стене книжной полки книги с картинками, которые он привез с собой. Вдруг стул качнулся, Костя схватился рукой за полку. Полка накренилась, и все, что на ней было, рухнуло вниз. Книги разлетелись по полу, загремела жестяная коробка из-под халвы, и зазвенели рассыпавшиеся всюду золотые динары.

Самвел бросился поднимать книги. Он подавал их Косте, а Костя, стоя на стуле, поправил полку и стал расставлять их по местам.

Мухаммед не принимал участия в общей возне. Он стоял у стола и пристально что-то рассматривал. У него был такой вид, как будто его что-то крайне поразило.

- Эй, Мухаммед! - крикнул Костя.

Но Мухаммед не тронулся с места. Самвел подошел к нему поближе.

- Что он там делает? - спросил Костя.

Самвел усмехнулся:

- Монетки рассматривает.

Внезапно за окном раздался тяжелый стук сапог, и в окне появилась растрепанная голова Яремчука.

- Старшины здесь нет?! - крикнул он, задыхаясь.

- Что случилось? - в один голос спросили Костя и Самвел.

- Кобра вернулась! - На лице Яремчука выступили багровые пятна. - Я опять у сарая дрова колол, а она, проклятая, раз - ив рощу!..

Костя взглянул в небо. Над рощей стоял птичий гвалт. Птицы метались, стаями носились над верхушками деревьев.

Глаза Самвела расширились.

- Побегу за дедом Багратом! - быстро сказал он.

- Как же с Мухаммедом?

- Побудь с ним один, а я сбегаю.

Яремчук снова скрылся за окном. В комнату тут же вошел лейтенант. Он взволнованно огляделся и, увидев Мухаммеда, облегченно вздохнул.

- Хорошо, что вы дома! - сказал он. - Что делаете?

- Играем, - ответил Костя.

Он уложил на полку последние книги; от недавнего разгрома не оставалось и следа.

- Ни в коем случае не выходите! - велел лейтенант. - В роще кобра. - Он мельком взглянул на стол, увидел монеты, взял несколько штук и подбросил на ладони: - Медные или бронзовые?

Ему никто не ответил.

- Начальник приказал, как появится кобра, сразу звать деда Баграта! - сказал Самвел.

- Не знаю, что вам приказал начальник, - твердо стоял на своем лейтенант, - но, пока он не приедет, вы отсюда не выйдете.

Он снял фуражку, положил ее на подоконник и уселся на стул. Из окна хорошо проглядывалась роща. Вдали видна была часть стены с воротами.

Мухаммед по-прежнему играл монетами. Он складывал их в столбики, составлял из них узоры, затем принимался пересчитывать. Все, что происходило вокруг, его не интересовало.

Костя и Самвел легли на подоконник и пристально вглядывались в рощу. Им хотелось быть в курсе всех назревавших событий.

Лейтенант сказал Мухаммеду несколько слов - видно, он сообщил ему про кобру. И тот, оставив монеты, тоже подошел к окну. Он стоял между Самвелом и Костей, маленький, щуплый, но весь какой-то настороженный и собранный, как будто готовился к прыжку. Вдруг он быстро повернулся к лейтенанту, что-то сказал ему.

И лейтенант засмеялся:

- Знаете, что говорит Мухаммед? Он предлагает поймать кобру, а вы за это отдайте ему монеты.

- Мы согласны! - воскликнул Самвел, думая, что это всего лишь шутка, и Мухаммед, конечно, не пойдет ловить кобру.

- Еще добавим! - в тон Самвелу крикнул Костя и хлопнул рукой по костистому плечу Мухаммеда. - Только смотри, чтобы кобра была живая. Нам дохлятина не нужна!

Лейтенант перевел мальчику их слова, но тот не улыбнулся. Он отнесся к этому по-деловому, вернулся к столу, собрал монеты в банку, плотно закрыл ее и поставил посреди стола.

Потом его быстрые глаза нашли висящий на стене большой финский нож в ножнах, которым Григорий Андреевич почти никогда не пользовался. Когда-то, на северной границе, этот нож подарил ему охотник.

То, что произошло дальше, не могли предвидеть ни ребята, ни лейтенант.

Схватив нож, Мухаммед бросился к двери, распахнул ее и через секунду был уже в роще.

- Мухаммед! Мухаммед!.. - закричали ребята.

- Он с ума сошел! - Лейтенант высунулся из окна и закричал по-турецки, приказывая ему немедленно вернуться.

Но Мухаммед уже ожесточенно рубил ножом молодое, тонкое деревцо. Вот оно покачнулось. Он пригнул его к земле и нанес еще несколько ударов. Тонкий ствол затрепетал в его руках.

Одна ветка за другой падали на землю. Мухаммед безжалостно расправлялся с деревцом. Обрубив лишние сучья, он оставил на конце длинной палки острую рогатку.

Наконец оружие сделано, и он готов к бою.

Потеряв терпение, лейтенант выскочил через окно. Он хотел схватить Мухаммеда в охапку и силой вернуть обратно в комнату. Но мальчик стал что-то быстро говорить, видимо убеждая его в чем-то. Его лицо стало мужественным и сосредоточенным.

- Что он говорит? - спросил в окно Костя.

- Он говорит - это его заработок. Отец научил его. Он уже поймал несколько кобр и заработал деньги… - И лейтенант крикнул в сторону дома: - Приготовьте ящик и две доски!

- Давно готовы! - ответил из рощи голос Мергеляна.

Тут же появился Виктор. Он нес в руках сложенную гармошкой волейбольную сетку.

- Смотрите-ка, - сказал он удивленно, - могучий охотник собрался ловить кобру!.. Вы рискуете, товарищ лейтенант. Если с ним что-нибудь случится, начальник вам голову снимет!

- И то правда! Уговорил он меня, а я поддался. Сейчас я его на руки и в окно!..

Но лейтенант не успел сделать и шагу, как вдруг птицы закричали еще пронзительнее и кинулись в сторону от рощи.

Из-за деревьев донеслось шипение. Лейтенант оглянулся, побледнел, но остался стоять на месте.

- Кобра! - крикнул Виктор. Руки его с такой силой сжали сеть, что пальцы даже посинели.

Костя и Самвел замерли в окне. И только Мухаммед оставался спокойным. Приподняв плечи и вытянув вперед голову, он впился острым взглядом в зеленый сумрак рощи.

Шевельнулись ветки, и черная голова выглянула из листвы. Через мгновение она исчезла, чтобы тут же появиться вновь.

Наконец, убедившись в том, что ей ничто не мешает, кобра медленно выползла из рощи на самый солнцепек. Это была большая, сильная змея. Она медленно свивалась в клубок, высоко поднимая голову; в раскрытой пасти мелькал темный язычок.

В другой стороне рощи послышались возбужденные голоса солдат. Мергелян крикнул кому-то:

- Автомат сюда!.. Надо сразу пристрелить!..

Направив на змею рогатку, Мухаммед стал медленно наступать на нее.

Кобра зашипела еще более грозно. Она заметила Мухаммеда, но не хотела отступать. Очевидно, в своей жизни она провела не один бой и всегда побеждала.

Внезапно Мухаммед упал на землю. В тот же миг над ним пронеслась серая стрела змеи. Едва коснувшись земли, она тут же хотела скользнуть обратно в рощу, ко Мухаммед снова стоял на ее пути.

- Надо пристрелить кобру! - крикнул лейтенант, но мальчик что-то сказал ему. Он перевел: - Бросайте в змею куски сухой глины!

В тот же миг Виктор отбросил от себя сетку. Она развернулась в воздухе и бесформенной массой упала на кобру. Сетка зашевелилась, как живая; ее подкидывало то вправо, то влево; она пузырилась, как будто закипала, и опять опадала. Будь она немного шире, змея наверняка запуталась бы в ней окончательно. Но вот из сетки показалась ее острая голова, а затем и толстая шея.

Лейтенант схватил валявшийся под ногами камень и метнул в нее. Виктор последовал его примеру.

- Кидайте все! - закричал он.

Из-за деревьев выскочили солдаты, и удары посыпались на змею со всех сторон. Зашипев, она вновь спрятала голову под сетку. И тут же тяжелые камни придавили ее.

С автоматом в руках подбежал Прошин. Он уже готов был пустить очередь, как его остановил Мергелян:

- Подожди! Возьмем живой!..

Виктор притащил ящик, который после первого появления кобры стоял наготове.

Казалось, все кончено - кобре уже никогда не выбраться из-под тяжести навалившегося на нее груза. Еще немного, и опрокинутый на нее ящик пленит ее.

Словно почувствовав это, змея снова рванулась, камни осели, и она, выскользнув наружу, устремилась прямо на Мухаммеда, который застыл на месте, выставив вперед свою рогатину.

Но тут в кобру опять полетели камни и куски глины. Кобра заметалась. Сыпавшиеся на нее удары мешали ей прыгнуть.

Одним рывком Мухаммед бросился вперед и сильным ударом рогатки прижал голову кобры к земле. Виктор тут же поднял сетку и вновь накинул на змею. Еще через секунду на сеть кверху дном полетел большой ящик, обломав кончик палки. Теперь уже ничто не сжимало голову змеи, но и податься ей тоже было некуда.

Для верности Прошин вскочил на ящик. Держа в руках автомат, он выбил на ящике веселую чечетку.

- Черная смерть поймана! - крикнул Самвел и выпрыгнул из окна во двор.

За ним последовал и Костя. Ребята бросились обнимать Мухаммеда. Тот улыбался и смотрел на них счастливыми глазами.

- Молодец, Мухаммед! - Виктор хлопнул мальчика по плечу так сильно, что его тщедушное тельце чуть не пригнулось к земле. - Я за тебя здорово перетрусил!

Все по очереди подходили к Мухаммеду и жали ему руку, а он улыбался и беспокойно поглядывал на окно.

- Не волнуйся, - сказал Самвел. - Раз обещали - отдадим. Монеты твои!

И лейтенант перевел его слова мальчику. Тот весело закивал головой.

- И зачем ему монеты? - удивился Костя.

- Кто его знает! - сказал Самвел. - Может, хочет кому-нибудь подарить.

Между тем под ящик просунули железную решетку, осторожно вытянули сетку. И кобре теперь ничего другого не оставалось, как ожидать решения своей участи. Пока ее так и оставили на том месте, где поймали.

Полчаса спустя после того, как удачно закончилось сражение с коброй, на заставу вернулся вездеход.

Дежурный обстоятельно доложил капитану о поимке кобры, но капитан, не дослушав, позвал Мергеляна и прошел с ним в дом. Он был чем-то крайне озабочен.

Из машины вышла сияющая Марина с руками, полными свертков.

- Пойдемте одевать нашего героя! - крикнула она Косте и Самвелу.

Ребята оглянулись. Мухаммеда рядом не было. Они нашли его дома. Он стоял у стола и, разложив на скатерти монеты, строил из них небольшую пирамиду.