Зов забытых Богов (СИ)

— Зор, нам надо идти! Путь неблизкий и нам необходимо успеть до наступления ночи попасть в поселок, — голос наставника вернул меня в реальность.

Бросив еще один взгляд на живописную долину, я поспешил за своими друзьями.

Кармины-рыболовы

— Что они делают? — удивленным шепотом спросил Хат у нашего местного следопыта.

Затаившись за крупными валунами на небольшой возвышенности, мы уже с полчаса наблюдали за тем, как четыре лесных кармина дружно тащили огромное ветвистое дерево к сравнительно небольшой, но очень бурной речушке.

Стор неопределенно пожал плечами и ответил нам таким же тихим шепотом:

— Мне кажется, но этим умершим деревом они собираются ловить рыбу или что-нибудь покрупнее! Я уже видел что-то подобное несколько раз.

Он посмотрел на наши удивленные лица и объяснил:

— Эта река выходит из моря вон там, — он указал пальцем в сторону заходящего солнца, — примерно в десяти дневных переходах отсюда и заходит в другое море, в трех дневных переходах от этого места. Так что много разной морской живности проплывает по этой реке, стремясь попасть из одного моря в другое.

Хат понимающе кивнул и поудобней перехватил секиру.

С этой четверкой надо что-то делать!

До наступления темноты осталось всего часа четыре, и добраться в светлое время до селения Стора, расположенного на острове посреди озера, по его словам, мы уже никак не успевали.

Ситуация еще осложнялась тем, что примерно в километре от этого места, мой внутренний биорадар указывал на большой прайд этих хищников, голов так около пятидесяти. Если начнем крошить этих, на шум и запах крови сбегутся другие, и тогда нам точно несдобровать. Обойти их тоже нельзя, для этого нам пришлось бы вернуться далеко назад, почти до самого выхода из пещеры, а это километров пятнадцать сложнейшего горного пути!

Пока я размышлял, как поступить с карминами, те подтащили дерево к самому узкому и мелкому месту речушки и, закрепив его между двумя большими валунами по обоим берегам реки, перекрыли бурный поток. Я хорошо видел, как они осознанно опустили толстый ствол в воду той стороной, где было больше всего крепких и разлапистых веток. Как только бревно намертво застряло между камней, кармины шустро распределились по всей его длине и замерли в ожидании, глубоко вогнав когти задних ног в твердую кору дерева.

Ждать им пришлось совсем недолго.

Вдруг прямо перед самым бревном, из бурлящей пенной воды выскочила крупная серебристая рыбина и попыталась преодолеть так неожиданно возникшее на ее пути препятствие. Один из карминов был начеку и ловко поймал ее своей зубастой пастью. Вмиг прожевав, он огласил окрестности своим рыком, означающим, что он первым завладел добычей.

Я с тревогой обратил внимание на свой внутренний биорадар и понял, что это он зря подал свой голос. Все многочисленные метки его соплеменников вдруг зашевелились и направились в сторону реки.

А у нашей четверки между тем рыбалка шла полным ходом!

Рыбы одна за другой высоко выпрыгивали из воды, а наши сообразительные кармины ловко хватали их зубами или своими, больше похожими на многосуставные руки, лапами.

Так продолжалось до тех пор, пока из кустов не появился их сородич. Громогласно рыкнув, он быстро разогнался и, оттолкнувшись от берега, запрыгнул прямо на середину бревна, еще умудрившись при этом на лету поймать зубами крупную рыбину. Но это как раз и стало для него роковой ошибкой. Отвлекшись на ловлю, он немного промахнулся, и его правая задняя лапа пролетела мимо бревна. Не найдя точку опоры, он, не выпуская из зубов свою добычу, отчаянно замахал передними лапами, пытаясь сохранить равновесие, но тут кармин из первой четверки в этот момент метнулся за очередной выпрыгнувшей рыбой и сбил незадачливого прыгуна в воду. Окрестности огласил пронзительный, полный отчаяния и боли истеричный визг. В следующее мгновение его гривастая голова бесследно исчезла в бурных потоках горной реки.

Четверка карминов будто и не заметила потери своего сородича, продолжала активно рыбачить, ловя вылетающую рыбу одну за другой, но тут из прибрежных кустов появилась еще одна группа крупных особей, через секунду еще, потом еще! Меньше чем через полминуты на берегу было уже не протолкнуться от вечно голодных, рычащих и визжащих тварей.

Из вновь прибывших особенно ярко выделялся один, у которого грива была не такая рыжая, как у всех остальных, а имела больше стального окраса. И, еще присмотревшись, я заметил, что на его передних лапах не два пальца, а три, как у тех пещерников, которых Стор так лихо разнес своими зачарованными зарядами. По-видимому, это был вожак их стаи, потому как другие особи старались близко к нему не приближаться и держались от него на достаточно почтительном расстоянии.

Вожак одним прыжком переместился к бревну и что-то грозно рыкнул увлеченным рыболовам. Как раз в этот момент из воды выпрыгнула большая рыбина с метр длиной и в нее одновременно вцепились оба рыбака.

Какое-то мгновение эти кармины потянули рыбу каждый в свою сторону, пока не разорвали пополам, и с жадностью стали заглатывать еще трепещущие части.

Почувствовав запах свежей крови, вся эта дикая стая ринулась к бревну, рискуя снести со своего пути вожака. Тот резко развернулся на месте и издал такой устрашающий и грозный рык, что у нас, находившихся в укрытии в двухстах метрах от этой своры, волосы на голове встали дыбом, а передние ряды наседавших хищников остановились и даже слегка присели на задние лапы.

Вожак снова развернулся к бревну и требовательно рыкнул рыбакам. Те нехотя друг за дружкой слезли с бревна и, порыкивая на окружающих их карминов, отошли немного в сторону.

Я с удивлением наблюдал, как выбранная вожаком следующая пятерка (ровно столько этих кровожадных тварей помещалось на этом дереве, перекинутом через реку) спокойно распределились по бревну и замерли в ожидании добычи.

Мы переглянулись с Мором, и я увидел, что он тоже был удивлен происходящим на берегу реки не меньше моего. Еще большее мое удивление вызвала крупная рыбёха, брошенная одним из этой пятерки перед вожаком на землю.

Это что, его доля и дань? Прямо феодализм какой-то на ранней стадии зарождения.

Шел час за часом, одни кармины сменяли на бревне других, пока в уже начинающихся спускаться на Нарих сумерках не произошло одно ЧП, унесшее жизни нескольких зверей и потерю такого ценного бревна.

А случилось следующее: только что произошла очередная смена рыболовов, и не успела очередная рыбина упасть к ногам вожака, как появилась добыча, которая была не по зубам даже этим кровожадным хищникам.

Сначала я заметил стремительно спускающуюся вниз по течению реки волну, а уже затем поблескивающие в ее пенных бурунах электрические разряды. Прошло буквально еще несколько секунд, и мощная волна накрыла бревно, сразу смыв двух зазевавшихся карминов. Под грозное рычание и визги утопающих волна пошла дальше, а на бревне материализовалось некое склизкое существо, очень похожее на земного осьминога. Всё его тело было покрыто синеватыми электрическими сполохами, безостановочно пробегающими по его щупальцам. Одни его щупальца крепко обвили бревно, а другие обхватили оставшихся на бревне карминов. Тут же последовала яркая электрическая вспышка как от электросварки, и даже до нас донеслась ужасная вонь от паленой шерсти и мяса.

Это существо своими щупальцами легко подняло в воздух уже мертвых тварей и зашвырнуло их прямо в толпившихся на берегу зверей. Пара отчаянных голов решила расквитаться с обидчиком и уже взяла разгон, чтобы запрыгнуть на бревно, но на их пути снова встал вожак, за что сразу же и поплатился. Длинное щупальце осьминога метнулось к его голове и впилось тому в затылок. Еще один электрический разряд и голову вожака разорвало на мелкие части. Следующий разряд пришелся на бревно, и оно, расколотое пополам, устремилось вниз по реке вместе с электрическим осьминогом.

Всё это произошло настолько быстро, что мы даже не успели и глазом моргнуть. А на берегу началось уже очередное пиршество. В наступивших сумерках оставшиеся в живых кармины разрывали на части обезглавленного вожака и своих изрядно поджаренных соплеменников.

— Это был Гразак! Безжалостное существо из глубин, которое может передвигаться по суше, и убивает своих жертв, чтобы питаться их жизненной энергией.

Сказав это, Стор развернулся спиной к пирующим карминам и уселся на землю, прислонившись к камню.

— Теперь кармины здесь надолго! — продолжил он. — С рассветом они будут выбирать себе нового вожака, а это может растянуться еще не на один день! Поэтому нам надо отсюда убираться, пока не наступила полная темнота.

На ночь мы укрылись в одной из многочисленных расщелин, отойдя от реки в горы километра на три.

Первым юркнул в обнаруженное Стором укрытие вездесущий Сур, а уже следом за ним полез он сам, и через пару секунд мы услышали его голос:

— Заходите, тут безопасно!

Укрытие представляло собой узкую щель, в которую мы смогли поместиться, только расположившись друг за другом. Хорошо хоть не надо было стоять, можно было сесть и даже немного вытянуть ноги.

Стор как старший нашего отряда занял пост поближе к выходу.

Потоптавшись немного возле расщелины, он запустил руку в одну из многочисленных сумочек на поясе и достал небольшой мешочек из перевязанных тесемкой листьев. Сыпанул на ладонь его содержимое и обильно посыпал камни у входа каким-то искрящимся порошком.

— Всё! — проговорил он, пряча мешочек в сумку. — Даже, если кармины расположатся прямо возле нашего входа, они нас не учуют.

— Вожак заметно отличался от остальных! — услышал я из темноты задумчивый голос Мора. — Он был и свирепее их, и намного сообразительнее.

Стор улегся на землю и задрал ноги вверх, расслабляясь.

— Это пещерник! Они действительно намного умнее своих лесных сородичей. Видимо, этого пещерника изгнала стая, или в результате войны между прайдами он остался один. Такое иногда случается. Такие пещерники нередко становятся вожаками у лесников. Да, такое случается! Редко правда, но случается!

— А этот Гразак? Что-то подобное когда-то водилось у нас на Гурухе, только вместо разрядов оно убивало тонкими отравленными иглами, которые метало очень точно, примерно так метров на сто.

— С этими гразаками у нас настоящая беда! — донесся из темноты тихий и расстроенный голос нашего следопыта. — Наша боевая магия их почти не берет, а они всё чаще и чаще выползают из воды и разоряют наши селения! Мы даже не знаем, что хуже — они или кармины. Мы, конечно, строим ловушки и убиваем их, но каждый раз кто-то из наших братьев погибает от их щупалец.

— И давно гразаки так стали вести себя? — услышали мы тихий вопрос от Мора.

— Всегда, — немного удивленно ответил Стор.

В нашем укрытии повисла гнетущая тишина, но через какое-то время мы снова услышали громкий шепот следопыта:

— Вот если бы у нас была та твоя штуковина, что убивает громом, то, наверное, нам бы не были страшны никакие гразаки с карминами…

Немного поразмыслив, я ответил ему:

— Я обязательно придумаю что-нибудь для вас, уважаемый Стор. Обещаю!

А так хотелось похвастаться!

К берегу большого почти круглого озера вышли утром следующего дня. Местное светило только-только вышло из-за гор, и над поверхностью воды еще стелился жиденький туман. Метрах в трехстах от берега раскинулся живописный остров, густо поросший разнообразной растительностью.

Посмотрев на нас и немного сконфузившись, Стор сообщил нам, что в его Коку — так он называл свою плетеную лодку, которую он только что вытащил из прибрежных кустов — может поместиться только Мор, а для нас нужен совсем другой транспорт. Такой есть в селении, но его необходимо доставить сюда, и еще… надо подготовить для нас подобающую встречу. Поэтому он сейчас отвезет в селение Мора, а потом вернется за нами.

Еще он добавил, что нас уже наверняка заметили с острова и давно ждут, но всё равно, пока Стор не прибудет в селение, и старцы не убедятся, что он это он, большую коку нам не пришлют, как бы сейчас Стор не махал им руками.

Я хотел было уже согласиться с доводами следопыта, но тут вспомнилась Ефросинья с ее наставлениями — не отходить от Мора ни на шаг, иначе на Нарихе меня ждет неминуемая погибель.

— Ты можешь связаться с ними при помощи своей магии или плыви к ним сам, наш уважаемый Стор. Объясни своим старцам, что мы очень ждем с ними встречи, и возвращайся к нам на большой коку. Мы будем ждать тебя здесь!

После этих слов я посмотрел на Мора и получил от него одобрительный кивок.

Наш следопыт горестно вздохнул, молча развернулся и, опустив плечи, поплелся к своей лодке. Без улыбки нельзя было смотреть на реакцию этого добродушного Хога. Все эмоции легко читались на его лице. Не передать словами, как ему сейчас хотелось вот так, под восхищенными взглядами соплеменников, гордо войти в свое селение рука об руку с самим великим Угча. Ему очень хотелось показать всем, что это он, отважный и удачливый Стор, выполнил задание старцев и разыскал в кишащем опасностями лесу не какого-то там одаренного Хога, а самого настоящего Угча. А теперь ему придется возвращаться в селение в одиночку и самому рассказывать старцам о своих похождениях. Тоже неплохо, но эффект будет уже не тот! Совсем не тот…

Еще раз грустно глянув на нас, Стор забрался в свою миниатюрную лодочку и, оттолкнувшись от берега, шустро заработал вёслами, направляясь в сторону острова. А так хотелось похвастаться!

Ждать местное плавсредство с острова нам пришлось совсем недолго. Через каких-то там пятнадцать минут, после того как Стор высадился на берег и, быстро запетляв по только ему видимой тропе, скрылся в лесу, из-за острова показался самый настоящий катамаран в сопровождении целой флотилии мелких и юрких лодок.

Хоги слажено гребли веслами и торжественно, и громко пели совершенно незнакомую мне песнь. Их неожиданно сильные голоса сливались в один и мощно разносились над водами живописного озера.

От этого хорового пения у меня мурашки пробежали по коже, и я посмотрел на Мора. Тот стоял на коленях, смотрел на приближающиеся к нам лодки, а из всех его глаз, тремя ручьями текли обильные зеленоватые слёзы.

Глава 8 Островитяне

Глава 8. Островитяне

Мы высадились на острове. Немного попетляли в лабиринте из часто утыканных под разными углами острых кольев, смазанных какой-то вонючей жижей. Затем вслед за Хогами мы выстроились друг за другом и направились по сильно протоптанной и поэтому хорошо заметной тропе. Прошли сквозь небольшой, но довольно-таки густой лес, и неожиданно вышли к большому селению Хогов. Снаружи оно выглядело настоящей крепостью, где вместо стен поднимались ввысь высокие стройные деревья с пышной кроной, оплетённые плотной паутиной непролазных лиан, растущих между ними. Судя по толщине и кажущейся крепости этих самых лиан, они представляли для Хогов неплохую защиту от морских гадов, что время от времени вылезали на берег и терроризировали местное население.

От опушки леса и до этой живой изгороди располагалось открытое свободное пространство метров так двести или что-то около того. Хоги попросили нас идти за ними след в след и ни в коем случае не сходить с тропы, дабы не угодить в одну из многочисленных ловушек, устроенных на этом, явно рукотворном пустыре, и мы через поле вышли к какому-то подобию ворот, за которыми нас встречало всё остальные жители поселка.

Хогов в этом селении оказалось неожиданно много. Только тех, кого смог охватить мой глаз, было сто тридцать восемь, а еще Кира доложила мне, что двадцать семь находились в этот момент на дальней от нас стене, поэтому их сейчас не видно, но мой биорадар всё четко фиксировал.

Первыми впереди всей этой толпы нас встречали пятеро старцев. За всё мое знакомство с этой расой я таких древних Хогов, как эти, видел впервые! В том же самом Ковчеге самым возрастным был Пор, но и он не очень внешне отличался от Мора, а тут прямо аксакалы какие-то, иначе и не скажешь!

Все они как один нарядились в одинаковые ритуальные одежды — пестрые травяные накидки, доходившие им до колен. За их спинами стояла многочисленная разношерстная толпа в набедренных повязках, в которой отдельной группой выделялись крепкие и рослые Хоги, представляющие, по всей видимости, отдельное боевое крыло селения. В отличие от большинства своих собратьев, они имели относительно неплохо развитую мускулатуру, их тела были густо покрыты различными магическими татуировками, а на поясе у каждого воина имелся небольшой и, наверное, хорошо заточенный каменный топорик. Судя по отполированным до блеска деревянным рукоятям, владеть этими топориками они умели очень даже неплохо.

За спинами встречающих я заметил множество низких, выложенных из камня хижин под соломенными крышами, и одно просто гигантское ветвистое дерево прямо в центре этого поселка.

Еще я обратил внимание на то, что среди встречающих нас островитян было много детей разных возрастов, от младенцев, испуганно выглядывающих из-за спин своих матерей, до подростков с горящими от любопытства глазами. И всё это в полнейшей тишине.

Ни шума тебе, ни гама, ни приветственных криков, ничего!

Все Хоги молча взирали на нас с любопытством и, как мне показалось — с великим почтением. Точнее, даже не на нас, а только на одного Мора с притихшим Суром на плече! По мне и Хату скользнуло несколько заинтересованно оценивающих взглядов местных воинов, но и только! Не было в них того благоговения, что целиком и полностью достались сейчас моему наставнику.

Нарушил затянувшиеся молчание один из встречавших нас старцев. Шагнув вперед, он посмотрел на Мора и неожиданно сильным голосом, прозвучавшим в полной тишине как близкий раскат грома, изрек:

— Долго же ты шел к нам, Великий Угча!

Мор, ни слова не говоря, вышел из толпы сопровождавших нас Хогов, приблизился вплотную к старцу и, взяв того за руки, прислонился к его лбу своим.

Тут же где-то за хижинами ритмично забил барабан, и все Хоги как по команде вскинули свои руки вверх.

— Хог… Хог… Хог… Хог… — дружно скандировали островитяне, на каждом слове поднимая руки вверх.

— Хог… Хог… Хог… — их слившиеся в один голоса мощно звучали далеко по всей округе.

— Хог… Хог… Хог…

Остальные старцы подошли к Мору с обеих сторон, взяли его за руки и под торжественные крики островитян повели к самому большому круглому дому.

Мы было сунулись за ним, но на нашем пути откуда-то материализовались с десяток крепких воинов и решительно перекрыли нам дорогу.

— Не беспокойтесь ни о чём! — услышали мы взволнованный голос Мора из-за их спин. — Мне ничего не угрожает, и нам надо поговорить наедине!

Раздвинув плечами перекрывших нам дорогу воинов, к нам вышел улыбающийся Стор.

— Наши гличи приготовили вам еду! Пойдемте, я покажу вам место, где вы можете хорошо передохнуть!

Стор привел нас к тому самому гигантскому дереву, что одиноко возвышалось посреди невысоких построек, и усадил нас прямо на его огромные корни, которые во многих местах выбивались из-под земли.

Прямо на утоптанной траве между корней была постелена тонкая циновка из сушеной плетеной соломы, и на ней лежали разнообразные местные фрукты, небольшая горстка мелких орехов, и… я даже не поверил своим глазам… самый настоящий, тонкий и поджаристый лаваш из немного желтоватой муки.

В отличие от Хата, я пока не чувствовал сильного голода и присел за этот импровизированный стол только лишь ради того, чтобы не обидеть наших гостеприимных хозяев.

Что интересно, из многочисленной толпы встречавших нас островитян за нами никто больше так и не увязался! Ни воины, хотя они поглядывали с нескрываемым любопытством на секиру Хата и на мое копье, ни любопытная и вездесущая детвора, вечно сующая свой нос куда ни попадя, совсем никто!

Все, кроме Стора, как будто потеряли к нам всяческий интерес, и в центре внимания находился только прибывший с нами Мор. Но это и понятно — Великий Угча!..

Закинув в рот пару очищенных мелких орешков и закусив их сочным плодом, похожим на наш земной апельсин, я прислонился спиной к стволу и прикрыл глаза. В голове тут же слегка зашумело, по телу разлилась приятная расслабляющая истома, нестерпимо захотелось скинуть куртку, майку и прижаться к жесткой, шершавой коре грудью. Захотелось обнять могучего исполина и, отрешившись от всего, стоять так вечно! Мне казалось, что в тот самый миг, когда я сольюсь с этим чудесным деревом, оно вытянет из меня всю отрицательную энергию, накопившуюся за время моей болезни, и наполнит меня своей чистой первозданной силой!

Я уже начал расстегивать ремни портупеи, как меня остановил и вернул в реальность голос Стора:

— Не надо так торопиться, мой отважный друг Зор!

Я открыл глаза, немного раздраженно посмотрел на нашего следопыта и наткнулся на его внимательно-изучающий взгляд.

— Это наше священное дерево, — тихо, но с расстановкой пояснил он нам, — мы зовем его Зоа! Никому не запрещено обнять его. Но общаясь с ним так, как ты это хотел сделать, ты должен придерживаться одного очень важного и единственного правила.

Взгляд Стора стал строгим и требовательным.

— Я знаю историю твоей жизни! Великий Угча поведал ее мне. В тебе есть частица Хога, и поэтому наше Зоа может отнестись к тебе не так равнодушно, как к нему!

Стор уважительно кивнул в сторону жующего, но при этом внимательно слушавшего нас Хата.

— Ты должен иметь в себе силы вовремя остановиться, иначе могучий Зоа может изменить тебя раз и навсегда! Ты к этому готов?

Я прислушался к себе и отрицательно мотнул головой.

— Пока нет!

Стор понимающе кивнул и пояснил:

— Тогда тебе лучше не прижиматься сейчас к Зоа своим телом! Ты сам почувствуешь, когда сможешь совладать со своими чувствами и желаниями, и тогда Зоа примет тебя и не изменит.

Мор появился в сопровождении старцев только часа через три после нашего прибытия. Его уже никто не поддерживал под руки, он шел сам, и пятеро старейшин шли от него на небольшом, но весьма почтительном расстоянии.

Подойдя к нам, Мор скупо улыбнулся и сообщил:

— Мы поживем в этом селении, пока за нами не прилетят спасатели.

Наставник перевел взгляд с меня на Хата, затем снова посмотрел на меня.

— Скоро начнется сезон дождей, все кармины забьются в свои норы, и в лесу станет намного безопасней, но на берег из воды начнут выползать другие, не менее опасные существа. Поэтому старейшины просят нашей помощи и защиты. Я, не посоветовавшись с вами, пообещал им это! Правильно ли я поступил?

Мы переглянулись с Хатом и одновременно ответили:

— Правильно!

Благодарно кивнув нам, Мор подошел к священному дереву и, раскинув руки, стараясь обнять необъятное, прижался всем телом к нему. Старцы при этом одобрительно закивали головами и почтительно отошли от нас еще на пару шагов.

На ночлег нас устроили тут же, прямо под священным деревом Зоа! Хоги, посовещавшись с Мором, притащили нам еще несколько нежно пахнущих травами и цветами циновок и целую чашу разнообразных фруктов в придачу.

Положив под голову рюкзак, я с наслаждением растянулся и почти сразу же стал проваливаться в спокойный и безмятежный сон.

Смерть Гразакам!

Разбудили меня тревожный бой барабанов и яркий свет над головой. Что-то тревожно кольнуло в груди, и я сразу же открыл глаза. Первое что я увидел, когда вскочил на ноги, это магический шар, висящий высоко в ночном небе и хорошо освещающий не только селение, но и окрестности. Затем я почувствовал разлитую по округе хогтерианскую магию, такую насыщенную и почти осязаемую, как плотный и влажный туман. Следующее — это беспорядочно мечущиеся по поселку Хоги!

Хотя нет, прошу прощения у местных жителей — беспорядком тут не пахло, всё как раз наоборот! К дереву Зоа, где мы стояли с Хатом, бежали несколько местных женщин и около сотни детей, а к живой изгороди, заменявшей стены, со всех ног неслись местные воины, державшие в руках свои миниатюрные топорики, и уже за ними бежали остальные мужчины деревни.

Барабан, не прекращая, бил в набат, поднимая по тревоге просыпающихся Хогов и загоняя их — кого на стены, кого под крону Священного дерева.

Мора нигде не было видно, но тут появился Стор и, перекрикивая бой барабана, грозно прокричал:

— Великий Угча готовится со старейшинами отразить атаку четырех крупных Гразаков! Я таких огромных вижу впервые, и они точно не из нашего озера, эти очень голодны и пришли по реке откуда-то с Большой воды.

Указав рукой с зажатым в ней топориком на стены, куда устремилось всё мужское население, он возбужденно рассказывал:

— Мы думаем, что их привлекла магия ритуала единения, устроенная старейшинами в честь прибытия к нам в селение Великого Угча! Другого объяснения их неожиданному появлению здесь в это время мы не находим.

Прокричав нам это на одном дыхании, он стремглав бросился к ограде, один раз, правда, оглянулся посмотреть — идем ли мы за ним следом.

Убедившись, что мы рядом, он поднял руки вверх и радостно закричал, перекрикивая бой барабана:

— Смерть Гразакам! Звёздные воины с нами!

Ему вторила сотня голосов со стен:

— Смерть Гразакам!

По крепким лианам мы легко забрались на самый верх, и перед нашими глазами предстала картина, от которой мурашки пробежали по коже от головы до пят.

По открытому пространству между лесом и поселком передвигались четыре гразака просто каких-то невероятных размеров. Высоко подняв свои, переливающиеся электрическими сполохами тела над землей, они опирались на свои многочисленные щупальца и медленно тащились к нам.

Я отметил для себя, что того гразака, что так легко расправился с карминами-рыбаками, с этими четырьмя наступающими даже сравнивать не стоило, они были раза в три крупнее!

Быстро скинув рюкзак, я достал свой слонобой, привычным движением присоединил к нему приклад, тактическую рукоять, защелкнул карабины на антабке с трехтактным ремнем и прицелился в ближайшего монстра.

Где у него голова?

А чёрт его знает, где у него голова!

Первая пуля, выпущенная мною, легко пробила туловище гразака насквозь и, почти не встретив сопротивления, подняла фонтанчик сухой земли сразу за ним. На первый взгляд показалось, что мой выстрел не нанес ему каких-либо повреждений. Хотя нет… он на секунду замер, заискрился и ринулся вперед с удвоенной прытью. Быстро разрядив в него всю обойму, я заметил, что всё-таки моя стрельба не прошла бесследно. Монстр уже не спешил к нам так, как несколько секунд назад. Некоторые щупальца беспомощно волочились по земле, и его сильно забирало вправо.

Поспешно вставив в револьвер барабан с двойной пулей, я прицелился с желанием добить подранка, но этого не потребовалось. Вдруг местный осьминог оступился и под радостные крики Хогов на стене почти полностью провалился в заранее подготовленную ими ловушку.

При виде этого у меня создалось полное ощущение того, что он провалился в яму, где находились провода под высоким напряжением. Электрические всполохи поднимались высоко в небо и там распадались красивым фейерверком. Гразак предпринимал отчаянные попытки выбраться из коварной ловушки, но у него ничего не получалось, и он постепенно затих.

Наблюдая за всем этим краем глаза, я быстро перевел прицел на следующее чудовище, и тут мой слонобой, заряженный патронами с двойной пулей, проявил себя во всей своей красе и мощи!

Кира провела мгновенный анализ моей стрельбы по первой особи и тут же указала мне наиболее уязвимые места на его бесформенном туловище. Прислушиваясь к ее советам, я немедля открыл огонь. Оказалось, бить надо было в те места, где щупальца сходились с корпусом и создавали там небольшое утолщение.

В абсолютной правоте своего бриала, я убедился после первого же выстрела. Страшилище резко остановилось и закрутилось на месте, разбрасывая в стороны длинные тонкие щупальца. Мне показалось, что гразак ослеп и потерял ориентир, куда двигаться. Не давая ему опомниться, я быстро всадил в него оставшиеся четыре патрона и стал судорожно перезаряжать оружие, набивая барабан патронами с двойной пулей прямо из патронташа.

То, что произошло в следующий момент, наверное, потрясло не только меня, но, вероятно, и всех находившихся рядом Хогов. Гразак вдруг засветился ярким светом изнутри и… взорвался, расплескав свою склизкую плоть по всему полю сражения!

На пару мгновений над поляной возникла мертвая тишина, а затем меня оглушили крики дикого восторга. Но радоваться пока еще было рано. Два оставшихся осьминога не стояли на месте и, перебирая своими щупальцами, приблизились к живой изгороди на опасное расстояние.

Вот тут-то я и увидел, как Хоги умеют пользоваться своими топориками. Я даже на пару мгновений опустил свое оружие, наблюдая за тем, как ими орудовали местные жители. У ближайшего ко мне Хога сначала ярко засветились татуировки на правой груди, затем на руке, и после это свечение перешло на топорик. Хекнув, он ловко и точно запустил его прямо в тушу ближайшего чудовища. Рядом еще четверо Хогов проделали то же самое, легко метнув свои светящиеся топоры точно в цель.

Не дожидаясь результата этих бросков, я открыл огонь по следующей твари, решив, что с одним-то гразаком Хоги хоть как-то, но справятся. И вскоре я был вынужден признаться себе, что в этот момент я поступил весьма опрометчиво.

Полностью сосредоточившись на своем противнике, я начал стрельбу по его жизненно важным центрам. Теперь, чтобы навсегда упокоить этого монстра, мне понадобилось всего четыре выстрела, и он ко всеобщему облегчению так и не взорвался. Видимо, тому гразаку, что так эффектно распылился над полем, я своими пулями перебил некий центр, и потоки его клокочущей энергии стали неконтролируемыми и таким образом высвободились наружу. Этот же повел себя совсем иначе. После моего четвертого выстрела он замер на месте и, судорожно распрямив свои многочисленные щупальца — просто затих, превратившись в огромного медузообразного осьминога.

А с тем гразаком, которого я оставил добивать Хогам, получилась накладка. Их топорики, светящиеся магическим светом, хоть и нанесли врагу какие-то повреждения, но до полного его уничтожения было еще очень и очень далеко, хотя не спорю, двигаться после их попаданий он стал как-то совсем уж раскоординированно. Он то слепо крутился на месте, разбрасывая покрытые электрическими сполохами щупальца в разные стороны, то совершал с места какие-то непредсказуемые прыжки, пытаясь приблизиться как можно ближе к живой изгороди.

К нам на подмогу по стене вовсю неслись еще четверо воинов со светящимися магическими топориками, но добежать до нас они так и не успели. Монстр в очередной раз совершил слепой прыжок в сторону и со всего маху ударился всей своей тушей об ограждение из прочных лиан так, что стену тряхнуло. Те воины, которые были рядом с нами, вцепились в ветви и удержались на месте, а вот бегущим к нам четверым Хогам не повезло, двое воинов не удержались на ногах и, роняя свои топоры, кубарем полетели вниз. Один, цепляясь за крепкие сплетения, сумел на них удержаться и сразу же стал карабкаться к нам наверх, а вот другому повезло значительно меньше. Рухнув с самой верхотуры за ограду, он жестко приложился спиной об землю и, выгнувшись дугой, замер, безвольно раскинув руки и ноги в стороны.

Раненый гразак почувствовал рядом с собой легкую добычу и, шустро перебирая щупальцами, резво устремился к нему, но на его пути неожиданно появился воин из клана Акум — Хат ин Сих. Я даже не заметил, как он, держа в руке секиру, спрыгнул вниз, и мне впервые в жизни воочию удалось увидеть, что на самом деле представляют собой эти прославленные на всю тогдашнюю галактику бойцы. То, что я увидел тогда, когда мы только прибыли на эту планету, как-то мне особо не запомнилось! Да, быстро, ловко, но и я бы и без своего ускорения так же смог бы — а тут!

Хат легко уклонился от стремительно летящего в его голову щупальца и с разворота наискось рубанул по нему секирой. Удар получился настолько мощным, что он перерубил щупальце пополам. Искрящийся обрубок мгновенно втянулся в корпус и на смену ему к Хату, размазавшись в воздухе, устремились еще целых три других. И тут началась та смертельная пляска, от которой у всех, смотрящих на нее, дух захватывало.

Хат вытворял невозможное!

Ухитряясь уворачиваться сразу от трех щупалец, жалящих его беспрерывно, он еще умудрялся наносить по ним удары секирой, нанося тем неслабый урон. Прошло всего несколько секунд сумасшедшего боя, и обрубки еще трех щупальцев так же, как и первое, втянулись в корпус, и к Хату устремились следующие три.

Очнувшись от нахлынувшего на меня оцепенения, я закинул слонобой за спину, подхватил свое копье и спрыгнул со стены вслед за Хатом.

Кира тут же отметила красным цветом места с жизненно важными центрами на теле монстра, и я, крутанувшись на месте, чтобы придать копью ускорение, метнул его в одно из них. Гразак дернулся всем телом, краем сознания я отметил, что мое копье пробило его насквозь, и уже в следующее мгновение меня спас сам собой включившийся режим ускорения.

Как в замедленной съемке я увидел летящие в меня искрящиеся щупальца, и мое тело среагировало само по себе, казалось бы, даже без моего участия. Я резко разорвал дистанцию, быстро перевел слонобой в положение на грудь и прицелился. Но из-за мельтешившего тут и там Хата, я с сожалением выдохнул и опустил револьвер. Слишком быстро и непредсказуемо двигался воин клана Акум, была большая вероятность зацепить его. По той же самой причине Хоги не могли метнуть со стены в это исчадие ада свои топоры. Но Хат и сам справлялся, на мой взгляд, неплохо!

То ли мое копье так замедлило монстра, то ли отрубленные щупальца давали о себе знать, но его движения стали не такими стремительными, как несколькими секундами ранее, и стали вполне предсказуемы.

Наконец, Хат подпрыгнул высоко в воздух и нанес сокрушающий удар, глубоко вонзив в него свою секиру. Оставив ее в туше гразака, он отскочил в сторону и, отбежав от него на десяток шагов, замер, выставив перед собой голые кулаки.

Я только и ждал этого момента. Быстро вскинул к плечу РШ-12, но тратить драгоценные патроны мне больше не пришлось. Монстр был окончательно и бесповоротно мертв.

Наутро

Наутро мы с Хатом проснулись знаменитыми и почитаемыми ничуть не меньше того же Великого Угча — Мора. Куда бы мы не пошли, за нами следовала восторженная толпа что-то галдящих и размахивающих руками Хогов. Возглавлял эту процессию, как не трудно было догадаться, наш уважаемый следопыт и сборщик местного мёда по имени Стор.

Всему причинной было не только огромное желание отдать дань нашему мужеству, проявленному нами сегодня ночью, но и данное мною обещание, придумать что-нибудь эдакое, что может так же эффективно, как и мой слонобой, уничтожать всяких там карминов, глауров и остальную водяную нечисть на приличном расстоянии.

Я был с ним полностью согласен, действительно надо было для них что-нибудь придумать подходящее, благо у землян на этот счет была более чем богатая история.

Правда, кроме простейшей катапульты и элементарных луков, на ум пока ничего дельного не приходило, но и тут даже эти сильно изменившие свои взгляды Хоги навряд ли позволят мне для их постройки срубить хотя бы одно дерево. Хотя… расчистили же они как-то пространство перед своей защитной стеной и, я думаю, что без рубки деревьев там точно не обошлось! Необходимо поинтересоваться у Стора, может быть, что-то из этого и выгорит.

После обеда я поискал глазами нашего следопыта и обнаружил его неподалеку от священного дерева. Оживленно жестикулируя руками, он что-то рассказывал герою прошлой ночи — Хату.

Наш гигант стоял, заложив руки за спину и чуть наклонив голову набок, с интересом слушал рассказ Стора. После прошедшей ночи он стал намного больше, чем просто звёздный гость! То, как он в одиночку встал на пути огромного гразака и не дал ему напасть на покалеченного Хога, привело всех жителей селения в неописуемый восторг. И теперь вся родня спасенного воина беспрерывно таскала ему вкусности, пытаясь хоть как-то отблагодарить. Было заметно, что Хату такое отношение к нему местных аборигенов нравилось. Он с удовольствием принимал похвалы и следующее за ними подарки в виде спелых фруктов и жареных лепешек.

Поесть Хат любил, тут не поспоришь!

Выслушав Стора до конца, Хат кивнул, соглашаясь с ним, и принялся терпеливо объяснять Стору и стоявшим рядом с ним воинам, как нужно правильно замахнуться, чтобы закинуть свой топор подальше и поточнее. Но зная особенности физиологии Хогов, я понимал — ничего у них из этого не получится!

Хоги, конечно, ловко этой ночью метали свои топоры и наносили ими ощутимый урон гразакам, но всё это они могли сделать на очень небольшом расстоянии. Всего-то каких-нибудь десять-пятнадцать метров, и на этом всё! А на такой дистанции их легко могли достать морские гады, да и резкие подвижные кармины, я думаю, тоже.

Смотрелись Стор и Хат рядом друг с другом, конечно, очень колоритно. Оба по пояс голые, оба в татуировках, у обоих в руках топоры, прямо как библейские Давид и Голиаф! Что-то промелькнуло в голове и затерялось… что-то очень важное и в тоже время простое. Я лихорадочно стал перематывать свою мысль назад.

Стоп… Давид!

Я чуть не хлопнул себя ладонью по лбу от охватившего меня прозрения. Как же я раньше-то не догадался! Ведь что-то такое постоянно крутилось у меня в голове, но я никак не мог поймать нужную мне мысль. А ведь всё так просто!

Праща… самая обычная праща!

Кожи для нее в селении хватало, я заметил накидки из неплохо выделанной кожи у многих женщин и набедренные повязки у всех мужчин. Я думаю, напитать метательные камни магической силой на разрыв у Хогов тоже больших проблем не составит, так что решено… праща!

Еще в детстве, посмотрев культовый фильм «Триста Спартанцев», меня сильно впечатлило то, как в первую атаку персов из-за спин стройных спартанских шеренг выбегали какие-то с виду худощавые подростки с легкими копьями и пращами, и наносили нападавшим значительный урон.

Помню, как выйдя из кинозала, я тут же снял свой потертый матерчатый брючный ремень, подобрал подходящий камень и, раскрутив импровизированную пращу над головой, зашвырнул его куда-то в сторону близлежащей новостройки. Звон разбитого стекла и чьи-то грозные маты заставили меня быстро ретироваться с места преступления.

Со временем юношеское увлечение прошло, но руки-то помнят!

Дождавшись, когда Хат закончит свои объяснения Хогам (перебивать наставника во время занятий было у клана Акум чуть ли не смертным грехом), я подошел к ним и попросил у Стора, чтобы тот принес мне полоску прочной кожи. Поймав за руку уже сорвавшегося с места следопыта, я объяснил ему на пальцах, какой ширины и длины должна быть эта полоска кожи.

После моих слов те воины, что стояли рядом и жадно ловили каждое наше слово, тоже сверкая пятками припустили к своим жилищам.

Меньше чем через десять минут у меня было десятка три различных лоскутов из прочнейшей кожи карминов. Выбрав три наиболее подходящих для пращи, я попросил Стора одолжить на время мне свой нож. Под завистливые взгляды окруживших его воинов он гордо извлек из ножен мой бывший клинок и, ловко крутанув в руке, как я учил, протянул его мне рукоятью вперед.

Взяв нож в руки, я еще раз присмотрелся к выбранным мною лоскутам. Они лучше всего подходили для ременной пращи, значит, такую и будем делать.

Разложив прямо на утоптанной земле первый лоскут, я уверенными движениями отсек всё лишнее и получил классическую пращу с небольшой расширенной частью в центре. На одном из концов сделал надрезы и вплел в них заранее нарезанные тоненькими лоскутами полоски кожи, соорудив из них прочную петлю. Продев в нее кисть, я взялся пальцами за свободный конец пращи и стал искать подходящий камень, который можно было бы из нее метнуть. Вот с этим как раз в селении и была проблема. Крупных камней, из которых Хоги строили свои дома, хватало с избытком, а вот мелких совсем не было.

Отбросив наши с Хатом попытки разломать на части монолит, который был в несколько раз прочнее гранита, и, объяснив, наконец, Хогам, что ищем, мы дружной толпой вышли за ворота селения в поисках чего-нибудь более-менее подходящего.

Сопровождавшие нас воины тут же рассыпались по округе в поисках нужных нам камней, и уже очень скоро у меня была их целая дюжина.

Для начала, в качестве мишени я выбрал одну из огромных туш, поверженных вчера гразаков. Местные шаманы еще ночью вырезали из них какие-то ценные железы, из которых они готовили напиток для усиления магической мощи, и теперь над ними кружили стаи мелких и не очень птиц.

Стор нам после боя сразу сказал, что от этих туш через пять-семь дней точно ничего не останется — я засомневался, но глядя на это огромное количество стервятников в небе, теперь склонен ему поверить.

Устроив снаряд в ложе пращи, я попросил всех присутствующих отойти от греха подальше, и начал всё быстрее и быстрее раскручивать это древнее оружие над своей головой. Поймав нужный момент, я отпустил свободный конец из пальцев, и камень пулей устремился точно к цели. До туши поверженного гразака было не меньше пятидесяти метров, и мой снаряд, мгновенно пролетев это расстояние, с чавкающим звуком глубоко впился в его плоть.

Над недавним полем боя тут же прозвучал восторженный вопль.

— Хог… Хог… Хог… Хог… — громко скандировали воины, поднимая свои руки при каждом таком крике.

Дождавшись, пока эмоции чуть поулягутся, я попросил Стора напитать еще один камень силой, как он тогда сделал с карминами перед пещерой.

— Я бросаю камень в тушу, — инструктировал я его, — а ты его взрываешь только тогда, когда я в нее попаду. Понял?

Утвердительно кивнув, Стор выбрал камень покрепче и сжал его в кулаке. Через несколько секунд камень в его руках засветился, и он, отрицательно мотнув головой, сам аккуратно уложил его в ложе.

— Всё, отходи! — крикнул я ему, бешено вращая пращу над головой.

Результат превзошел все мои ожидания! Глубоко вонзившись в плоть, снаряд разорвался внутри с такой силой, что вырвал из туши Гразака огромный кусок вонючего мяса.

Над полем поднялся такой дикий крик восторга, казалось, что весь поселок высыпал на это поле, наблюдая за испытанием. Восторженные Хоги окружили нас Хатом плотным кольцом, каждый хотел дотронуться до нас, выкрикнуть какие-то слова благодарности. Так могло продолжаться бесконечно долго, но вот из ворот вышли старейшины вместе с Мором, и это бурное веселье как-то само по себе очень быстро стало угасать.

А затем началось обучение, и вот тут-то я крепко усомнился в правильности выбора этого оружия для наших Хогов. Если мы с Хатом спокойно запускали снаряд на триста метров и дальше, то бросок самого успешного Хога не дотягивал и до ста, а уж насчет точности, говорить совсем не хотелось! Но вопреки моим опасениям, это оружие как-то сразу полюбилось нашим добрым островитянам. Ни о чём другом они теперь и слушать не хотели.

Стор нас заверил, что все они будут упорно тренироваться, и у меня не будет повода расстраиваться из-за своих учеников.

Глава 9 Мор приоткрыл завесу будущего

Глава 9. Мор приоткрыл завесу будущего

Почетные гости — защита!

Вечер провели вместе с Мором. Сур исчез еще вчера — видимо, побежал знакомиться с местной семьей, да так и застрял там в лесу.

Мор поведал нам о том, как его приняли старейшины, как провели над ним ритуал единения, как он увидел после него жизнь Хогов, в каком они были отчаянии, что зотэрианские корабли, не обнаружив их, улетели с планеты. Узрев прошлое, Мору слегка приоткрылась завеса будущего, и он без раздумий предложил Хогам покинуть эту планету и вместе с остальными остатками расы Зотэрианцев и Хогов искать себе новый дом в бескрайнем космосе.

Старейшины отнеслись к этому по-разному, но обещали серьезно подумать и даже с наступлением сезона дождей разослать гонцов по разным селениям с настоятельным предложением — собраться на этом острове и всё обсудить сообща. Благо, что все двадцать четыре селения находились на этом континенте Нариха, и самый дальний из них был в двух с половиной десятках дневных переходов от того места, где мы сейчас находились.

А пока мы почетные гости и, как выяснилось прошлой ночью — защита!

Наутро после обильного завтрака, состоявшего из сушеных фруктов и кисловатого бодрящего напитка, к нам подошли два десятка крепких Хогов с нашим следопытом во главе. Не знаю, как к нему относились здесь раньше, но после того, как он привел нас к ним, авторитет у этого парня взлетел до самых небес, и теперь все обращались к нам только через него. Стор сообщил нам, что эти воины тренировались всю ночь, и теперь они хотят, чтобы мы посмотрели на то, что из этого вышло.

Экзамен решили принимать там же, где и испытывали оружие вчера.

С удивлением я обнаружил, что от туш гразаков осталась хорошо если треть! Мелкие грызуны и местные стервятники хорошо потрудились над ними, очищая прекрасный остров от смердящей падали.

Мишенью выбрали останки той же самой туши, на которой вчера испытывал оружие я сам.

После первого же броска, который совершил Стор, я понял — в том, что от нее осталась треть, мало заслуги грызунов и падальщиков! Это наши Хоги, тренируясь на них, так их разворотили.

В том, что Хоги сами по себе очень сообразительны и крайне легко поддаются любому обучению, я знал и так, но посмотрев на то, чему они научились за эту ночь, мы с Хатом удивленно переглянулись и одобрительно кивнули. Я просто ума ни приложу, как они с такими способностями и пониманием сути вещей не смогли сами придумать эту пращу или что-то ей подобное!

Вот на импровизированный огневой рубеж, вышла вторая пара метателей. Один развернул пращу, а другой вложил в ее ложе ярко светящийся, насыщенный магической энергией закругленный камень и тут же отскочил на безопасное расстояние за его спину, внимательно наблюдая за броском.

Раздался свист раскручиваемой пращи, и вот в сторону мишени стремительным росчерком полетел светящиеся снаряд. Не успел камень вылететь из пращи, а метатели уже поменялись местами. Теперь рука того, кто первым метнул камень, потянулась к поясной сумке, и между его пальцами засветился новый снаряд. Тот, кто встал на его место, резко махнул рукой, активируя заряд, и от произошедшего взрыва внутри туши, она чуть ли не подпрыгнула на месте. Затем он быстро развернул свою пращу для своего броска…

Удивительно!

Они не только за ночь научились очень неплохо обращаться с этим примитивным метательным оружием, но и разработали некую тактику, позволявшую им увеличить скорострельность снарядов, заряженных магией. Ведь воин тратил при броске не только физическую силу, но при зарядке снаряда и магическую, а эта смена давала им короткий перерыв и возможность хоть чуточку восстановиться. Опять же активировать снаряд мог только тот, кто его и зарядил.

Так что это получается, у Хогов теперь не одиночный метатель, а такой своеобразный артиллерийский расчет?!

Молодцы!

С точностью броска на этот раз тоже всё было очень даже неплохо! За эти сутки они научились гарантированно попадать в метровую мишень с расстояния в сто шагов, а дальность броска увеличилась при этом до двухсот.

Невероятно!

Похвалив воинов за их успехи и пожелав им еще упорней тренироваться, мы с Хатом направились обратно в селение — необходимо было срочно найти Мора.

Его мысленный призыв прозвучал у меня в голове так четко и неожиданно, что я, растерявшись, чуть не выронил пращу из рук. Неужели способность мыслесвязи на этой планете вернулась?

Сразу же через свой бриал я запросил у Хата разрешение на мыслесвязь, но Кира ответила, что эта функция на Нарихе заблокирована внешним воздействием атмосферы. Тогда что это, как это удалось Мору? Кира на мой вопрос стыдливо призналась, что она понятия не имеет! Бриал класса Хигури — не имеет понятия?! Разве можно себе такое представить в любом другом месте, кроме Нариха?

Мора мы нашли под раскидистой кроной священного дерева. Он находился в компании пяти старейшин и еще двух совершенно незнакомых мне Хогов. Эти двое они были точно не из этого селения. Цвет татуировок на их телах ярко-зелёный, и узоры сильно отличались от тех, что были на наших островитянах. У местных они были все красноватого цвета и с закругленными формами, как русская хохлома, а у этих двоих они были какие-то угловатые, где всё больше преобладали треугольники, ромбы и квадраты, соединенные между собой ломаными линиями! Вместо привычных топориков на поясе, короткие копья — почти дротики, чьи древки были густо испещрены вырезанными на них магическими знаками. В знак уважения к хозяевам острова, они положили эти копья у своих ног остриями назад.

Я обратил внимание на то, что наконечники этих копий были изготовлены из какого-то обработанного и почти прозрачного камня. На вид они создавали ощущение бритвенной остроты и невероятной прочности.

Оба этих Хога были достаточно крепкими и плечистыми для их расы. Спины ровные, плечи гордо развернуты. Сидят как индейцы-делавары на совете племени.

Интересно, кто они? Воины или охотники, и что их привело в наше селение?

Нас с Хатом они окинули быстрым изучающим взглядом, при этом лишь только слегка повернув головы в нашу сторону.

Я отметил для себя, что на мне и на моём копье они задержали свой заинтересованный взгляд чуть дольше, чем на более крупном Хате.

Мор встал на ноги и обратился к самому древнему Хогу из здесь присутствующих.

— Мудрейший Сорм! Разреши представить нашим отважным гостям моих доблестных спутников?

И дождавшись кивка от главного Хога в селении, он указал на меня пальцем.

— Это Зор! Он мой ученик, в нём есть частица истинного Хога, и по моей просьбе к нему в его видениях приходил сам Иги!

После этих слов между присутствующими прошли шепотки и переглядывания, и теперь на меня уставились все без исключения. Теперь в их взглядах я читал крайнюю степень уважения и удивления.

— А это отважный Хат ин Сих! — Мор указал пальцем на моего друга. — Великий воин, не знающий страха, который своим топором прошлой ночью в одиночку уничтожил самого крупного гразака! Этим он спас упавшего со стены и сильно израненного Смара.

Теперь взгляды обоих гостей уставились на Хата и его секиру.

— Перед вами воины и следопыты из самого дальнего от нас селения Хогов, что находится на берегу огромного океана! Имя им Крап, — тут один воин поднял руку, показывая нам, что Крап это именно он, — и Круп!

Круп тоже поднял руку, обозначая себя.

Мор выдержал небольшую паузу, затем пояснил:

— Они прибыли к нам, для того чтобы обменять зерна Чичи на каменные заготовки, из которых местные воины и сборщики мёда делают свои метательные топоры.

Крап в подтверждение его слов дотронулся рукой до бесформенного кожаного мешка у его ног и неожиданно сильным голосом ответил:

— И мы очень рады, что застали великого Угча, спустившегося к нам со звёзд, и его могучих спутников Зора и Хата.

Видимо, в этой паре Крап был за главного, раз первым подал свой голос. Я правильно догадался, он приглашающим жестом попросил нас занять место возле него с левой стороны. По законам Нариха только гость определяет, с кем бы он хотел общаться в селении, которое впустило его на ночлег и дало временный кров. Законы эти святы для Хогов и ревностно исполняются в любом месте.

И хотя, на мой взгляд, тут не совсем обычные, в понимании землян, законы гостеприимства, но всех всё устраивало, и поэтому что-либо комментировать сейчас не имеет смысла.

Дождавшись, пока мы устроимся поудобнее на выложенных прямо на земле циновках, Хоги продолжили прерванный нашим появлением разговор.

— Мы обязательно донесем до наших старейшин то, о чём здесь говорил Великий Угча! Покинуть Нарих, чтобы воссоединиться с остальными Угча… — Крап опустил глаза, уставившись в ноги. — Мы давно уже научились жить в постоянной опасности на Нарихе… и что мы без Нариха?

Он окинул внимательным взглядом нас, затем перевел взгляд на Мора и рассуждал далее:

— Сколько вас, Угча, покинуло Нарих, поддавшись на уговоры коварных гемуров, и сколько сейчас вас осталось в живых там… под защитой Зотов?

Крап поднял палец вверх, указав на небо, а затем плавно ткнул им в землю.

— Нас, живущих здесь в постоянной смертельной опасности, намного больше! Да, мы изменились, наши законы уже не те, что были раньше, но благодаря наставлениям великого Иги, мы научились не только выживать на нашем Нарихе, но еще и жить, растить детей и процветать!

Под кроной священного дерева наступила гнетущая тишина. Каждый переваривал в своей голове то, что услышал от совсем неглупого и добродушного на вид Крапа.

Напряжение развеял молчавший до этого Круп:

— Насколько я понял из рассказа Великого Угча — новый дом предстоит еще найти среди звёзд! И Великий Угча предлагает нам, Хогам, имеющим сейчас свой дом на Нарихе, стать звёздными Скитальцами в поисках нового дома? Зачем?

Его тонкие губы расплылись в улыбке, обнажив желтые зубные пластины.

— И…

Сам от себя не ожидая такого, я резко поднял руку вверх, привлекая к себе всеобщее внимание, дождавшись разрешающего кивка от старейшего Сорма, выпалил на одном дыхании:

— Не надо ничего искать! Такой дом есть, и он достался мне по наследству от моего прародителя Крона ин Стаат.

Под пристальными взглядами Мора и Хата я пояснил:

— Это планета, размерами превышающая Нарих. На ней есть всё! Непроходимые леса, огромные моря и широкие реки! Целая планета, на которой полно зверей и совсем нет ни одного разумного существа, способного держать в своих лапах хотя бы палку или камень!

Я обвел взглядом притихших Хогов.

— Совместно с кинхами и зотэрианцами вы могли бы начать там новую жизнь, там нет опасности, и… там хватит места для всех!

Крап пристально посмотрел на меня и недоверчиво мотнул головой.

— Там могут оказаться свои кармины, и тогда…

— С кинхами и зотэрианцами вам будут не страшны никакие кармины. При помощи технологий их приручат, и они будут добрыми, как Лукко.

Круп и Крап переглянулись, затем старший из них сказал:

— Мы расскажем об этом своим, и с началом сезона дождей наш старейшина прибудем к вам.

Не вставая на ноги, гости селения уперли руки в землю и поклонились Мору.

— Оставайтесь в нашем селении столько, сколько посчитаете нужным! — скрипучим голосом предложил им Сорм, и на этом собрание можно было считать законченным.

Старейшины вместе с гостями повставали со своих мест и не спеша удалились вглубь поселка.

А мы остались сидеть под сенью огромного дерева втроем.

Мор и Хат уставились на меня и, не отрываясь, сверлили своими требовательными взглядами. Нет, в них не было ни злости, ни обиды, только огромное любопытство и… затаенная радость.

— Сколько в тебе еще тайн, о которых я даже не догадываюсь, мой юный ученик!

— На то была воля Крона! Я лишь следую его указаниям и пожеланиям!

— Каково название у той планеты? — чуть дрогнувшим голосом спросил Хат.

— У нее нет названия! Крон предложил выбрать его мне самому. Он открыл ее перед самым вторжением Митхар и просил меня сохранить ее существование втайне, пока не наступит нужный для этого момент! Я посчитал, что этот момент наступил, и со спокойной совестью открыл вам тайну.

— Где она расположена? — Хат подался вперед.

— Она и еще несколько звёзд той планетарной системы надежно защищены астероидным поясом, который Крон в своем послании мне называл не иначе, как поясом Рога. Чтобы пройти сквозь этот пояс и остаться невредимым, надо знать там очень хитрые лазейки. И как утверждал в том своем послании мне сам Крон, месторасположение планеты и эти самые лазейки ему подсказали ни кто иные, как сами Ханки.

После моих слов Мор и Хат быстро переглянулись, затем снова уставились на меня.

«Продолжай!» — прозвучал в моей голове требовательный мысленный посыл от Мора.

Я кивнул и начал объяснять:

— На орбите той планеты нас ожидает полностью укомплектованная и модернизированная крепость проекта «Курур». Она оснащена самыми передовыми системами защиты, которые только были у зотэрианцев на тот момент. По словам Крона, ее складские помещения забиты разнообразным оборудованием, необходимым для выживания и возрождения нашей расы и…

«Продолжай!» — в голове звенел нетерпеливый голос Мора.

— Там, помимо ценнейшего оборудования, в специальных ангарах находится более трехсот боевых истребителей различных моделей и классификаций, два десятка кораблей, начиная от корвета и заканчивая легкими крейсерами, и с десяток гражданских кораблей обслуги. Всё это приписано к крепости, законсервировано и ждет своего часа…

«Продолжай!» — Мор не давал мне остановиться даже на секунду.

— В специальных стазис-капсулах находится прайд Кинхов из семейства Кроха. Возглавляет прайд его сын по имени Мрох…

— Я хорошо знаю Мроха, и мы дружны с ним! — не удержавшись, воскликнул Мор. — Так вот куда он пропал…

Я кивнул и пояснил далее:

— Всё это должно было перевесить чашу весов в моём противостоянии на выборах главы клана с его родным братом Гипом ин Стаат, сейчас уже навечно покинувшим нас. Крон искренне считал, что его нельзя допускать до власти над кланом, потому как это привело бы к неминуемой гибели не только самого клана Кинхов, но и всей расы в целом!

Мор, соглашаясь с позицией Крона, наклонил голову, а Хат тем временем вскочил на ноги.

— Я не могу отвечать за клан Акум целиком, но ты можешь на этих выборах рассчитывать на мой голос. Мое слово!

Почувствовав торжественность момента, я тоже встал на ноги, и Хат тут же положил мне руку на плечо.

— Мое слово! — повторил он, улыбаясь, и в углу моего интерфейса, рядом со значком Шака ин Фуррэ из клана Ной, появился значок Хата из клана Акум.

Я обрадованно кивнул и сжал пальцами его плечо в знак благодарности за эту клятву.

Очередной экзамен

На следующее утро всё повторилось заново. Дождавшись, пока мы покончим с завтраком, к нам подошли вчерашние воины нашего селения во главе со Стором и попросили нас принять у них очередной экзамен. Мы с радостью согласились, так как делать особо было нечего, а тут хоть какое-то развлечение.

Местные воины снова смогли нас удивить. Их слаженная работа в парах просто поражала. Четкие движения, совсем нет вчерашней суеты и неуверенности. Заряженные магией снаряды один за другим уверенно неслись в сторону почти уже полностью развороченных туш гразаков и точно попадали в цель.

Казалось, что всё население поселка высыпало за стены, чтобы посмотреть на то, как их воины далеко и точно метали магические камни.

Каждое их попадание, они встречали громким радостными криками:

— Хог… Хог… Хог…

Ну прямо как на стадионе во время матча, честное слово!

От толпы кричащих и машущих руками островитян отделились две стройные фигуры и прямиком направились в нашу сторону. Крап и Круп остановились чуть поодаль и, опершись на свои копья, с нескрываемым интересом и завистью наблюдали за нашими воинами.

Затем Крап решился, сделал шаг вперед и обратился к нам:

— Теперь твари из моря не смогут подойти близко! Эти заряженные разрушительной магией камни летят далеко и точно в цель! Нам тоже не помешали бы такие умения.

Шесть глаз внимательно и чуть требовательно уставились на нас.

— Научите нас! Мы хотим также далеко и точно закидывать наши Ссу, — Крап чуть приподнял свое копье, — и наше селение будет у вас в вечном долгу!

Я посмотрел на их дротики с каменными наконечниками и призадумался. Есть один верный способ, которым пользовались еще древние люди времен палеолита.

Почему нет, можно и попробовать!

Осмотревшись вокруг и не найдя ничего пригодного, я указал им на близлежащий лес.

— Пойдем, надо найти что-нибудь подходящее!

Поисками занимались всего несколько минут. Легко получив согласие от Крапа, Хат своей острой секирой быстро срубил три нужных заготовки и передал их мне.

Я в свою очередь объяснил Хогам, как их надо очистить, что удалить, а что оставить, и всего через пару минут держал в руке две примитивные копьеметалки, подходящие под габариты Крапа и Крупа, и одну, которую сделал под себя. Мое железное копье требовало несколько других параметров и толщины.

Хат, сразу же догадавшись о предназначении этого приспособления, одобрительно кивнул, а вот наши Хоги недоуменно смотрели на очищенные ветки и не могли понять — как с их помощью можно далеко и точно закинуть их Ссу.

Для демонстрации примитивного оружия вернулись к основной группе тренирующихся в метании камней островитян. Поискав глазами мишень, я выбрал в качестве ее заостренный кверху пень и отошел от него шагов на сто.

Аккуратно положил свое тяжелое копье на копьеметалку так, чтобы задний конец уткнулся в упор, затем взялся за противоположный конец этого приспособления и, действуя ею как рычагом, бросил свое копье из-за плеча.

Железное копье Зигфрида стремительным росчерком преодолело расстояние до пня и под восхищенные охи и крики присутствующих глубоко вонзилось точно в цель.

— У тебя какая-то другая программа обучения по базе «Выживания»! — тихо проговорил Хат, искоса поглядывая на меня. — Если бы я не знал точно, что ты не закончил еще и первый уровень, то я бы подумал, что ты как минимум уже на третьем.

Я на это только пожал плечами и улыбнулся.

— Поверь мне, Хат! И этим, и этим, — я поочередно указал сначала на пращу, затем на копьеметалку, — мы на Терре владеем с детства, играя во дворах то в индейцев, то в рыцарей! И программа «Выживание» здесь абсолютно ни при чём! Этими умениями люди, жившие на Терре, владели в совершенстве еще с древних времен. Так что здесь всё очень просто!

Я видел в его глазах, что он не понял, кто такие индейцы и рыцари, но основную суть уловил и согласно кивнул.

— В моём детстве были совсем другие игры!

Круп и Крап упорно тренировались остаток этого дня и часть ночи и наутро заявились вместе со всеми остальными, чтобы мы приняли у них у всех очередной экзамен.

Быстро оценив успехи в дальности и точности метателей магических камней из пращи, мы обратили свое внимание на скромно стоявших чуть в сторонке Крупа и Крапа. По их чуть прищуренным глазам (а у Хогов это можно было назвать хитрым взглядом) можно было понять, что они хотят нам продемонстрировать, на их взгляд, нечто большее, чем простое метание магически заряженных камней!

Первым на «огневой рубеж» вышел Крап.

Аккуратно положив свое копье на копьеметалку, он на секунду замер, татуировки на его плече и копье тут же ярко засветились насыщенным зелёным цветом, и, сделав два быстрых шага по направлению к остроконечному пню, он с хеканьем зашвырнул его точно в цель. Светящимся зелёным трассером копье пролетело не меньше ста пятидесяти шагов и глубоко возилось в пень. Секунда, и от того места, куда вонзилось его копье, во все стороны шибанула тонкая волна сжатого воздуха, перерубившая пень пополам.

Из-за его спины тут же выскочил Круп и при помощи копьеметалки мощно зашвырнул свое копье в остаток того же самого пня. Снова пень прорезала волна мощного сжатого воздуха, и он уменьшился еще наполовину.

Да уж, боевая магия Хогов — это что-то с чем-то!

Мы направились к многострадальному пню, мне не терпелось посмотреть, что стало с ним и с копьями. На остатках пня два ровных среза, как будто над ними поработали мощным лазером. Рядом лежали оба копья — целые и невредимые.

Хм… я посмотрел на притихших Хогов, поднял сжатый кулак над головой и трижды крикнул:

— Хог… Хог… Хог…

Все вокруг тут же радостно закричали и подняли руки кверху:

— Хог… Хог… Хог… Хог…

Наутро Круп и Крап покинули наше селение и отправились на лодке в сторону далекого горного хребта, в самую дальнюю часть этого озера.

Перед самым отплытием ко мне подошел Крап и всунул мне в руки какую-то полую продолговатую костяшку на длинном кожаном шнурке. Эта костяшка напомнила мне нашу земную детскую свиристелку. Я осторожно сжал ее в кулаке и поблагодарил Хога кивком головы.

Понятия не имею, что это такое, но то, с какой важностью вручал ее Крап, говорило мне о том, что эта вещь наверняка очень и очень ценная.

На выручку пришел Круп.

— Если тебя окружат враги, дунь в нее, зажав своим пальцем вот здесь, и у тебя появится шанс.

Круп показал на отверстие сверху, затем приложил ладонь к моей груди и, чуть прислушавшись, кивнул.

— Времени хватит вот на столько ударов твоего сердца!

Он два раза сжал и разжал свои кулаки.

Я внимательно посмотрел на магическую, испещренную рунами свиристелку и повесил ее себе на шею.

— Спасибо и удачи вам!

Круп и Крап одновременно кивнули и сказали мне напоследок:

— Мы расскажем обо всём нашим старейшинам!

Хоги погрузились в свою лодку и, оттолкнувшись от берега, шустро заработали веслами, исчезая в утреннем тумане.

Учебные поединки

В ожидании прибытия спасательной экспедиции однообразные дни потянулись монотонно. Мор всё время пропадал в хижине со старейшинами, а мы с Хатом от нечего делать стали устраивать между собой учебные поединки, наблюдать за которыми собиралось чуть ли не всё население нашего острова.

Чудодейственное свойство цветка Лиама не только поправило мое здоровье и вывело из организма весь яд Зиджим, но и вернуло все мои силы и даже, как мне кажется, увеличило их на порядок.

Проснулась скорость и неутомимость, реакция шагнула на совершенно новый уровень. Спарингуя с Хатом, мне даже не было необходимости прибегать к ускорению, хотя кто знает, как было, если бы наши поединки проходили в полную силу!

Пожалуй, все схватки, что мы с ним проводили, я бы мог выиграть у Хата почти всухую. Но чувствуя, как он болезненно относился к этому, я иногда уступал. Хотя, если честно, притворяться особо не приходилось, небольшая потеря концентрации, и ты на земле — разглядываешь тяжелые свинцовые облака.

А их на небе с каждым днем становилось всё больше и больше.

Всё чаще и чаще небо над нашими головами затягивало тяжелыми тучами, и сверху то и дело начинал срываться мелкий, колючий дождик. Но под сенью священного дерева нам вдвоем было сухо и уютно. Часто после совместных тренировок мы с Хатом удобно располагались между корней и, наслаждаясь сочными местными фруктами, неспешно вели беседы о прошлом и будущем нашей расы.

По его мнению, наличие у меня собственной планеты являлось большим, если можно так выразиться — козырем в предстоящей борьбе за Главенство в клане и, как следствие, всей Расы. Он был полностью уверен в том, что клан Акум в этих условиях точно пойдет за ним. И его старший брат Эол ин Сих, который сейчас был главою их клана, примет единственное и правильное решение. Но вот клан Дамбу, Зори и Сеннаш… по словам Хата, они всегда были сами себе на уме и охотно подчинялись общим правилам только тогда, когда им это было особенно выгодно. В других случаях это происходило с большим скрипом и в яростных дебатах.

Слушая его внимательно, я время от времени поддакивал, кивал, но по моему твердому убеждению, то, о чём он говорил, не было особо важным. Я считал, что самое главное, это как мне разобраться внутри самого клана Кинхов.

Смерть основного конкурента на главенство не значила здесь ровным счетом ничего! В клане сейчас находилось большое количество достойнейших зотэрианцев, которые смогли бы повести за собой не только весь клан, но и всю расу в целом.

И вот тут мне уже действительно понадобятся козыри, без них тут никак!

Свободная планета, орбитальная крепость со всем необходимым на борту, и прайд Кинхов — это считалось весомым аргументом в довесок к моему Хигури и всецелой поддержке Мора и Хогов. А законы у Зотов таковы, что и планета, и крепость по праву считались только моими, и распоряжаться ими мог только я. Все мои права на это были зафиксированы в отдельном кристалле, найденном мною в убежище Крона в горной пещере. Так что всё было по закону, а закон у зотэрианцев свят, и никто и никогда не сможет этого оспорить!

Сезон дождей

Через пару дней дожди зарядили с такой силой, что куда-то выходить из-под раскидистой кроны дерева уже совершенно не хотелось. Свинцовое небо то и дело расчерчивали красные молнии, и следом за этим гремел оглушительной силы гром.

С наступлением сезона дождей в нашем селении стало совсем мало народу. Я видел только воинов и нескольких женщин, которые присматривали за множеством везде снующей детворы.

Нет, они не сидели по домам сложа руки, наоборот! Многие жители с первыми каплями дождя садились на свои утлые лодчонки и стремились покинуть остров в поисках добычи, которую невозможно было найти здесь, на острове.

Безопасно рыскать по Нариху в поиске каких-то кореньев, редких трав, орехов и тата можно было только в сезон дождей, когда все кармины прятались по своим норам и боялись высунуть наружу даже кончик своего носа.

Старцы, как и обещали, с началом сезона дождей отправили гонцов по всем селениям, чтобы назначить на нашем острове общее собрание всех представителей расы Хогов на Нарихе. И как нам сказал Мор, дней через пять или шесть, стоило уже ждать первых гостей.

Пару дней назад Стор появился у Зоа и рассказал нам о том, что так поливать с неба будет еще дней двадцать. Поэтому, если нам наскучило сидеть под этим деревом и драться между собой, то мы сможем с ним прогуляться по материку и даже заглянуть в соседнее селение, что находилось от нас в двух дневных переходах.

Первым моим порывом было согласиться — уж больно однообразные и скучные дни тянулись здесь, но вовремя вспомнил наставления Ефросинии и с сожалением вынужден был отказаться — отдаляться от наставника мне было категорически запрещено, и я ей обещал следовать ее наставлениям неукоснительно. А вот Хат никому таких обещаний не давал, и ему не терпелось пройтись по округе. Он легко получил разрешение от Мора как у старшего нашей группы и на рассвете следующего дня, прихватив секиру, отправился вместе со Стором на поиски местного мёда.

Помимо этого, была еще одна причина, по которой я не покинул наш поселок. Это банальная охрана, и желание находиться поближе к наставнику! Мор как-то говорил нам, что с сезоном дождей учащаются вылазки морских тварей на берег, и я решил, что моя помощь местным воинам будет совсем не лишней.

Оставшись один на один с собой и не найдя, чем мне заняться, я решил, что было бы неплохо, пока нет рядом Хата, если бы Мор или кто-то из местных старцев обратил на меня свое внимание и подучил бы каким-нибудь приемам из местной боевой магии.

То, как они заряжали на разрыв камни и наконечники копий, было просто впечатляющим! Мне очень хотелось научиться тоже, я чувствовал, что со временем мне это может пригодиться.

Попробовал связаться мысленно с Мором, нет, пока это получалось делать только у него!

Решил заглянуть к старцам в хижину, я точно знал, что он где-то там.

Перед тем как выйти из-под густой кроны дерева, я снял с себя всю одежду, аккуратно сложил ее рядом с оружием и, оставшись в одних трусах, направился к хижине старцев.

Буквально через пару шагов, у меня возникло стойкое ощущение того, что я пробираюсь сквозь какой-то водопад, настолько мощные потоки воды низвергались с неба. И что меня удивляло больше всего, так это то, что при таком обильном дожде не было ни луж, ни грязи! Вся вода как будто впитывалась в землю, и почва внутри стен поселка была, конечно же мокрой, но не превращалась в жижу, и, наверное, тут без местной магии тоже не обошлось, но факт есть факт — на босые ступни не налипала грязь, и ноги не скользили!

Хижина старцев находилась недалеко от священного дерева, примерно метрах в ста, и я знал точно — всем островитянам вход туда без их разрешения был строго-настрого запрещен. Но я как гость мог сослаться на незнание этого местного правила и нарушить этот, как мне кажется, незначительный закон без особых последствий для себя.

Обычно возле хижины всегда крутилась пара крепких Хогов, но в этот раз не было никого, кто бы мог меня остановить.

Еще на подходе к ней я услышал заунывное пение, доносившееся изнутри. Слов было не разобрать, но это точно что-то ритуальное. Я невольно замедлил шаг — вот незадача! Прервать ритуал своим появлением… нет, надо сначала дождаться до его окончания, затем зайти!

Мокнуть под проливным дождем совсем не хотелось, и я решил вернуться под спасительную крону дерева. Уже было развернулся, как отчетливо услышал у себя в голове голос наставника: «Заходи!»

Откинув полог из хорошо выделанной кожи кармина, я залез в темную хижину, согнувшись при этом чуть ли не вдвое. В ее полумраке я заметил сидящих вокруг очага Мора и остальных старцев, державшихся за руки и раскачивающихся в такт своей песне. В центре круга — в очаге находился добела раскаленный камень, неплохо обогревающий довольно-таки просторную хижину. Жар от камня был примерно такой же, как если бы горел настоящий костер, свет, правда, он отбрасывал тусклый, но это не мешало мне хорошо видеть, что происходило вокруг.

Когда я зашел, на меня из присутствующих никто не обратил внимания, даже не глянули в мою сторону. Осмотревшись, мне ничего не оставалось, как присесть на корточки в сторонке и наблюдать за действиями этих, не побоюсь этого слова — Великих магов Нариха.

А странный ритуал, в который я так бесцеремонно вклинился, шел тем временем своим чередом. В какой-то момент пение державшиеся за руки старцев изменило свою тональность, перейдя с заунывного на ритмичное, и они в едином порыве стали поднимать свои руки вверх в такт речитативу.

Я с удивлением заметил: в тот момент, когда их руки были в верхней точке, на кончиках их пальцев на короткий миг появлялось зеленоватое сияние. Сначала оно было еле заметно, затем становилось всё ярче и, в конце концов, сквозь руки старцев и Мора прошла стремительная зелёная молния, и всё мгновенно прекратилось. Резко оборвалось пение, и в хижине повисла оглушающая мертвая тишина, нарушаемая время от времени шумным дыханием моего наставника.

Он сидел, не открывая глаз, на своем месте и, будучи в каком-то магическом трансе, медленно раскачивался из стороны в сторону.

— Я вижу! — тихо, с легкой хрипотцой проговорил он. — Я вижу… я вижу…

Все старцы как один подались вперед, напряженно наблюдая за Мором, внимательно вслушиваясь в каждое произнесенное им слово.

— Я вижу… огромные полчища карминов по всему Нариху, они сражаются друг с другом. Пещерники против лесников… кровь льется рекой… они пожирают друг друга прямо на поле боя…

Мор замолчал, глубоко дыша, затем перевел дух и, чуть наклонив голову, словно к чему-то прислушиваясь, вещал:

— В этой битве пещерники возьмут верх над лесниками и завладеют сушей Нариха всецело.

Со стороны старцев прозвучал тяжелый вздох разочарования и тихие шепотки.

Мор, не открывая глаз, шевельнул пальцем, и всё сразу смолкло.

— Пройдет время, пещерники окрепнут, их станет так много, что ни один Хог не сможет сойти на берег и не подвергнуться риску немедленно погибнуть! Они быстро учатся, они хитры и коварны, и они будут охотиться на нас не ради пищи, а ради нашего уничтожения!

Голос Мора дрожал, набирая силу.

— Я вижу… наши воины сильны и отважны, они убивают пещерников на расстоянии, вступая с ними в схватки, но этих, вечно голодных тварей будет слишком много, и…

Мор замер на полуслове, затем набрал в легкие воздуха и затараторил скороговоркой на одном дыхании:

— Они не боятся воды, они научились соединять между собою брёвна и перебираться вплавь на наши острова, и тогда нам уже ничего не сможет помочь! Всюду смерть! Спасение только на больших каменистых островах посреди океана, но суша Нариха будет потеряна для нас навсегда!

Сказав это, Мор открыл глаза и обвел мутным, полным скорби взглядом всех присутствующих в хижине.

— Это случится нескоро, но это обязательно случится!

Мор выдержал небольшую паузу и встал на ноги, опустив плечи.

— Мне больше нечего вам сказать!

Пошатываясь, он медленно побрел на выход из хижины, и мне ничего не оставалось делать, как пойти следом за ним.

Выйдя на улицу, мы сразу же попали под проливной тропический ливень, но наставник не спешил укрываться под спасительной кроной священного дерева. Наоборот. Скинув с себя пончо из скатерти Ефросинии, он закрыл глаза, поднял руки к небу и подставил свое разгоряченное лицо под льющиеся сверху потоки воды.

Блаженная улыбка не сходила с его губ, черты лица разгладились, и я поневоле прислушался к его внутреннему состоянию, и то, что я почувствовал, никак не вязалось с тем, что я услышал минуту назад в хижине — Мор ликовал.

Глава 10 В ожидании спасательной экспедиции

Глава 10. В ожидании спасательной экспедиции

Под раскидистой кроной Зоа было тепло и сухо. Я только что переоделся, напялив на голое тело сухую «Горку», хорошенько выкрутил и повесил сушиться свои промокшие трусы и накидку Мора, как услышал за спиной спокойный голос наставника:

— Что тебя привело в дом к старцам, и что ты хотел там узнать?

Я застегнул молнию на куртке и посмотрел на Мора.

Тот прислонился спиной к стволу дерева и, поджав под себя худые ноги, с аппетитом уплетал Паку — сладкий плод, похожий на земной персик.

— Я хотел, чтобы меня научили заряжать взрывной энергией различные предметы. Я думаю, это может пригодиться мне в дальнейшем.

Мор почесал острым ногтем возле своей роговой пластины на голове и кивнул.

Оценивающе посматривая на меня, он доел плод, тщательно облизал свои пальцы и снова кивнул.

— Местные боевые маги необычайно сильны, и они постоянно совершенствуются, ища новые способы уничтожения своих многочисленных врагов на Нарихе. С тех пор как мы покинули родную планету, они смогли далеко продвинуться вперед в этом направлении. Здесь они обошли в своих умениях и меня, и даже моих предков! Постоянно сражаясь с карминами и морскими чудовищами, они научились уничтожать их при помощи ловушек с этими, как ты их называешь — взрывными камнями. Научились переносить боевые заклинания на свое оружие, увеличивая этим самым его разрушающую силу. Но чтобы овладеть этим, тебе…

Все три глаза Мора, снова оценивающе уставились на меня. Затем наставник взял с циновки пучок пахучей травы и целиком запихнул его себе в рот. Задумчиво пережевывая траву, он указал на меня пальцем.

— В тебе есть кое-что от Хога, поэтому вижу два способа, как помочь! Первый — выучить необходимые заклинания, но в твоем случае на это могут уйти многие и многие годы, и я советую тебе, пока не спешить с этим! Ты должен набраться сил и опыта, прежде чем приступить к изучению этих заклинаний, а иначе последствия всего этого могут быть такими, что яд того змееголового жреца, от которого мы так тяжело избавлялись, покажется тебе слегка перебродившим соком Паки.

Мор показал мне глиняную чашу с мутноватым напитком.

— Я советую тебе пойти вторым путем, он попроще — нанести на свое тело необходимые магические узоры, и научиться быстро активировать и регулировать их силу. Если ты заметил, многие местные воины так и поступают!

Мор посмотрел на меня и чуть улыбнулся краешками губ.

— Какой способ ты хочешь выбирать себе? Ждать, набираться сил и опыта… или узоры?

Я ответил раньше, чем подумал.

— Если это не нанесет вреда моему организму, то я бы хотел нанести себе на тело магические узоры, и попросить тебя, одновременно с этим приступить со мною к изучению этого боевого заклинания, и только тогда, когда ты посчитаешь, что я к этому готов.

Мор одобрительно кивнул.

— С самому заклинанию мы вернёмся когда наступит срок! А с узорами на теле… я попрошу кого-нибудь из старцев, и они с радостью помогут тебе!

Через три дня жители селения начали возвращаться в свои дома на острове. Они шли маленькими группками, сгибаясь под тяжестью огромных плетеных корзин, доверху наполненных какими-то травами, цветами и кореньями.

Ливень с каждым днем ослабевал, всё заметнее и всё чаще и чаще стал превращаться в мелкий моросящий дождик, который наполнял своей сыростью всё вокруг. Даже под деревом, где всегда было тепло и сухо, сейчас чувствовалась какая-то повышенная влажность и неприятная промозглость.

На небе то и дело стали проявляться первые признаки просвета среди тяжелых свинцовых туч, и это говорило только об одном — скоро сезону дождей на Нарихе наступит конец, и полная опасностей жизнь Хогов снова вернется в свое привычное русло.

Возвращались не только его жители, но и прибывали из других селений гости. Вчера вечером в компании таких гостей вернулись и Хат со Стором. Я очень обрадовался их появлению, так как успел уже заскучать по своему новому другу и спарринг-партнеру.

На своих могучих плечах Хат нес огромную плетеную корзину, доверху заполненную какими-то лепешками, бережно завернутыми в ярко-зелёные листья. Как я выяснил чуть позже, эти лепешки оказались ни чем иным, как местным мёдом — тата, ценность которого на Нарихе даже трудно было оценить.

Всю ночь я слушал рассказ Хата о том, как они добывали этот мёд, и какое это всё-таки непростое и опасное занятие. После этого он признался мне, что проникся к Стору самым настоящим уважением и, если тот захочет, то он взял бы его с собой и ходатайствовал о вступлении в клан Акум.

Рассказал он также и о селении, где они побывали и с представителями которого вернулись в нашу деревню. Проживало там примерно такое же количество жителей, как и у нас. По быту и укладу оно тоже ничем не отличалось от нашего, вот только старцев там было не пятеро, а всего трое, и там жил настоящий Керотянин, попавший, как и все другие инопланетяне, в коварную ловушку на Нарихе.

Насколько я помню, раса Керот была в числе тех, кто когда-то коварно предал зотэрианцев и в самый тяжелый момент переметнулся на сторону захватчиков Митхар.

Я искоса посмотрел на Хата.

— И где он, этот Керотянин?

Хат посмотрел мне прямо в глаза и не отводя взгляда твердо отчеканил:

— Совет Восьми внес их расу в ранг врагов империи высшей категории. При встрече они подлежат полному уничтожению.

Я кивнул и, соглашаясь с ним, положил свою руку ему на плечо. Месть у Зотов не имела временного значения. Война не закончится, пока последний митхарианец и все те, кто примкнул к ним, не будут уничтожены.

Кровь за кровь!

Магические татуировки

Мор не забыл о моей просьбе, и сегодня ночью к нам пришел старец из нашего селения по имени Стов. Он был не один, а в сопровождении какого-то совсем уж дряхлого старика, которого я раньше в нашем селении ни разу не видел.

Попросив меня раздеться догола, они отошли на несколько шагов назад и стали разглядывать мое тело, как придирчивый скульптор необработанную глыбу мрамора.

Первым ко мне подошел незнакомец. Представившись именем Крум, он попросил меня присесть перед ним на корточки и тут же начал бесцеремонно ощупывать и осматривать меня со всех сторон, как осматривали, наверное, своих рабов древние римляне, прежде чем отправить тех на галеры. Цокая языком и сокрушенно качая при этом головой, он, не стесняясь, заглянул мне в рот и что-то пробормотал невнятное себе под нос, щелкнул грязным ногтем по моим зубам. Затем растянул мне веки и, прищурив свой центральный глаз, внимательно рассмотрел мои белки, при этом почти наполовину засунул свой костлявый палец в мое ухо.

Я сидел на коленях молча и под удивленными взглядами Хата терпел все эти издевательства. Старец как-то неопределенно сам себе хмыкнул и вразвалочку вернулся обратно к Стову, утвердительно кивнув тому головой.

Старцы молча посмотрели друг на друга и, придя к какому-то единогласному решению, обступили меня. Стов встал передо мною, а Крум положил свои худые руки сзади мне на плечи. Бросая друг другу непонятные мне фразы, больше напоминающие уханье и аханье, они одновременно начали ощупывать меня со всех сторон, сантиметр за сантиметром продавливая крепкими, как гвозди, пальцами мои мышцы. Простукивая костяшками пальцев мой позвоночник и ребра, они как заправские терапевты прикладывали свои уши к мой спине и груди, после чего заставляли меня сгибать и разгибать руки, обращая особое внимание на работу моих суставов.

Я старался не реагировать на такое бесцеремонное отношение к себе, прекрасно понимая — эти старцы по просьбе Мора сейчас ищут способ, как нанести магические татуировки на мое, не совсем хогтерианское тело, не причинив мне вреда при этом, и, чтобы те максимально выполняли свои функции. Ведь я всё-таки далеко не совсем Хог и во мне, как ни крути, больше зотэрианского и человеческого, и поэтому задача у них сейчас не совсем простая и привычная.

Набравшись терпения, я как заправская марионетка выполнял любые их пожелания: приседал, прыгал, резко падал и вставал. Наконец, старцы почти синхронно цокнули языком и, не говоря больше ни слова, развернулись и исчезли в темноте.

И что? Что дальше?

Подхожу я для нанесения татуировок или нет?

Я уже было потянулся к одежде, как из темноты к нам вышли два новых старца и, судя по их татуировкам, эти двое тоже были из разных селений.

Один представился Муком, а другой Рокам. В руках у обоих были тонкие костяные палочки и глиняные чаши, наполненные какой-то зеленоватой, дурно пахнущей жижей.

Снова попросив меня встать на колени, они взяли в руки эти костяные палочки и, обмакнув их в эту вонючую смесь, стали уверенными мазками наносить магические узоры на мою шею, плечи и руки.

Сначала ничего не происходило.

Дурно пахнущая краска, от запаха которой слезились глаза, приятно холодила мою кожу и совсем не вызывала какого-либо внутреннего дискомфорта. Но затем холодок перешел в тепло, после чего в легкое жжение, и тут же Кира подала свой голос:

— Внимание! На тело Зора нанесена инородная структура, требующая привязки к генно-информационному коду. Необходимо получить допуск.

— Разрешаю!

— Внимание! Анализ совместимости структур начат. Метрические данные частично совместимы! Передача основного объема информации без потери данных возможна. Необходимо получить разрешение для передачи данных генно-информационному коду.

— Разрешаю!

— Перевожу метрический преобразователь в активный режим.

И в следующее мгновение меня скрутил приступ сильнейшей боли, выворачивающей всё мое нутро наизнанку. Собрав всю свою волю в кулак, я сцепил зубы и, задышав носом, старался не шевелиться, чтобы не мешать Хогам точно наносить свои рисунки на мое, сжигаемое внутренним огнем тело. Но примерно через несколько секунд боль внутри начала постепенно стихать, и еще через минуту от нее осталось лишь легкое и слегка покалывающее жжение.

Провозились они со мною, как мне показалось, долго. Уже сквозь стену непрекращающегося ливня забрезжил рассвет, а они всё еще ходили вокруг меня и, громко совещаясь и споря между собой, наносили на мои плечи и живот последние штрихи.

Затем, когда уже совсем рассвело, появился Мор в сопровождении пяти местных старцев. Почтительно расступившись, они пропустили его вперед и замерли чуть в отдалении, не решаясь приблизиться.

Двое художников уже закончили наносить краску и теперь отдыхали в сторонке, на одном из выпирающих из-под земли корней священного дерева. При появлении Мора они подскочили со своих мест и снова попросили меня встать на колени. Я беспрекословно выполнил их просьбу. Еще раз обойдя меня по кругу и придирчиво рассматривая свои творения, они одновременно цокнули языком и подошли к старцам, расположились за их спинами.

Мор одобрительно кивнул, рассматривая меня, затем окинул взглядом площадку вокруг и, измерив ее шагами, коротко выкрикнул им что-то непонятное, больше похожее на название какого-то ритуала.

Старцы, включая художников, тут же разбрелись по полянке и замерли на своих местах, ожидая следующей команды от Великого Угча.

Мор еще раз внимательно осмотрел — кто, как и где стоит, и, встав рядом со мною, поднял руки к небу.

— Сорека мизаро похука табаро…

С каждым словом его голос набирал силу, наполняя всё вокруг магической энергией. Татуировки на моём теле тут же нестерпимо зачесались, и мне стоило большого труда стоять на месте, не шевелясь. Слова древнего языка, вибрируя громовыми раскатами, словно окутывали всех своим вязким облаком, заставляя жалобно шелестеть листья в кроне священного дерева.

Через минуту старцы погрузились в глубокий транс, и я прекрасно видел, как сияние охватило всю поляну, и под их ногами проявилась сложная трехмерная структура. Еще одно мгновение, и из этой конфигурации в их тела ударили плотные лучи зелёного света. Они, словно прозрачный, искрящийся кокон окутали каждого старца в отдельности и, достигнув какого-то пика, как горный поток потекли к Мору. От переизбытка вливаемой в него энергии, наставник трясся всем телом и, казалось, что еще чуть-чуть, и у него подломятся ноги, и он упадет на землю, но чудовищным усилием воли он устоял и даже не сбился, продолжая читать заклинание.

Я уже знал, что мне предстоит сейчас сделать! Вот сейчас он положит руки на мои плечи, и тогда наступит моя очередь участия в этом сложном ритуале слияния.

С бьющимся от волнения сердцем я наблюдал, как его руки медленно опустились, и по мне прошла волна нестерпимого жара — с головы до пят. Мор вцепился крепкими пальцами в мои плечи и продолжал читать свое заклинание. Темп повышался. Это уже не речитатив из отдельных слов, это какая-то непрерывная трель.

Меня постепенно начинала бить мелкая дрожь. Клацая зубами, я начал повторять за наставником слова заклинания и почти сразу же провалился в такой же магический транс, как и все старцы, стоявшие вокруг меня.

— Зуко сита, дуко жахо…

Пропало священное дерево, пропал Мор и все остальные старцы, куда-то исчез отбежавший подальше от нас Хат, остался я один, парящий в невесомости, весь окутанный в теплый кокон нежной, ярко искрящийся материи.

Из головы вылетели все мысли, осталось только одно…

— Зуко сита, Дуко жахо… Дуко жахо… Зуко сита, Дуко…

Очнулся я на том же месте, где и был.

Вокруг меня всё те же старцы, Мор и чуть вдалеке удивленный Хат, выглядывающий из-за стола дерева, так и не решившийся подойти к нам поближе.

Взгляды старцев, направленные на меня, были полны удивления и нескрываемого почтения. В глазах Мора радость и гордость за своего ученика.

Я осмотрел руки и грудь. Чисто — нет никаких росписей и татуировок, даже намека! Чистая гладкая кожа, как и до ритуала. Но судя по выражению лиц окружающих, всё получилось!

Мор жестом предложил следовать за ним, и я безоговорочно повиновался. По пути к нам присоединились другие старцы и те немногие жители села, что были в этот момент на улице под мелко моросящим дождем.

Наш путь лежал за живую ограду из крепких лиан и высоких деревьев.

Почти все, включая Мора, остановились возле импровизированных врат. Только двое старцев, чуть подтолкнув меня в спину, подвели к небольшому каменному валуну метрах в ста от нас, на полпути они указали мне на него и шустро припустили обратно к стене.

Поняв, что от меня хотят, я быстрым шагом преодолел это расстояние и, подойдя к валуну, решительно приложил к нему свою правую руку.

В голове тут же всплыли нужные слова:

— Зуко сита! — произнес я первую часть заклинания и сразу же заметил, как под моей кожей проявились кровавые магические узоры, нанесенные ранее на мое тело. Засветившись, они стали перетекать на камень, напитывая его энергией.

Вся правая часть тела тут же нестерпимо зазудела, и мне жутко захотелось чесаться. Преодолевая в себе это желание, я бегом вернулся к живой изгороди и, следуя примеру старцев, запрятался за толстым стволом дерева.

Наблюдая из-за укрытия, я громко воскликнул:

— Дуко жахо!

Валун мгновенно разорвало на части, как будто он был под завязку нашпигован мощным динамитом.

— Хог… Хог… Хог, — разнеслись над селением громкие радостные крики.

Ко мне подошел улыбающийся Мор и, похлопав меня по левому плечу, указал на другой камень, который находился в окружении старых высохших пней.

— Проверь теперь и эту руку!

Кивнув, я послушно направился туда, не совсем понимая, что от меня на этот раз хочет мой наставник. Вроде испытание прошло удачно.

Что еще-то?

Приложил левую руку к этому валуну, и тут же в голове всплыли совсем другие слова.

— Имиро кафа, — выпалил я и тут же с удивлением стал наблюдать за тем, как левая часть моего тела стала покрываться ярко-зелёными узорами и опять же нестерпимо чесаться.

Я без промедления бегом припустил к ограде и, забежав за укрытие громко выкрикнул:

— Похука табаро!

Тут же плотная волна воздуха ударила по изгороди, и воздух сотряс громкий ликующий крик:

— Хог… Хог… Хог…

Я посмотрел на валун, он стоял, как и прежде на своем месте, даже не сместившись ни на сантиметр.

Непонятно, чему тогда так радуются все вокруг?

Все наблюдатели, радостно потрясая в воздухе руками, направились к валуну, чтобы посмотреть вблизи на результаты моих испытаний.

Естественно, я решил от них не отставать. Мор и еще трое старцев подошли к камню и, чуть напрягшись, рассоединили его на две ровные половинки, как какое-то разрезанное острым ножом яблоко. Вертикальный срез был просто идеальным. В который раз меня посетило ощущение того, что здесь поработал какой-то сверхмощный промышленный лазер.

Одобрительно кивая головой, Мор приложил руку к боковой части валуна и громко возгласил:

— Имиро кафа!

Все тут же сорвались с места и с криками, и веселым улюлюканьем как маленькие дети, устремились под укрытие живой изгороди, причём дряхлые старцы бежали впереди и чуть ли не быстрее всех.

— Похука табаро!

Волна сжатого воздуха прошла сквозь остатки валуна и сухие пни и, теряя свою силу, снова ударила в живую изгородь.

— Хог… Хог…

Под эти радостные крики ко мне подошел улыбающийся Мор и протянул мне небольшой круглый камень.

— Используй его!

Понимающе кивнув головой, я взял камень в правую руку и прошептал над ним:

— Зуко сита!

Рисунки снова проявились под моей кожей, и, дождавшись, пока камень засветится, я размахнулся что есть силы и зашвырнул его в сторону леса.

Пролетев по высокой дуге метров двести, камень скрылся в густом кустарнике сразу же за опушкой леса.

— Дуко жахо!

В лесу что-то сильно рвануло, и одно дерево начало медленно заваливаться вбок, ломая ветки других рядом стоящих деревьев.

Тишина. Нет ни криков радости, ни восторга.

Поняв, что я только что сотворил, я виновато посмотрел на окружающих меня старцев и других жителей деревни.

— Простите… я не…

— Хог… Хог… Хог…

Великий сход старейшин

На следующий день Мор сообщил нам, что вечером все прибывшие представители соседних поселений соберутся на общий сбор. Под священным деревом Зоа будет решаться судьба народа Хогов — остаться на Нарихе и вести борьбу за свое существование или воссоединиться с Великими Угчи — как они называли давно покинувших планету Хогов, и обживать вместе с ними новый дом.

В самом поселке и в воздухе вокруг витало нешуточное напряжение и чувствовалось, что предстоящие дебаты будут невероятно жаркими.

Я прекрасно понимал, что и сам невольно приложил к этому руку. Научив Хогов пользоваться пращей и копьеметалкой, я дал им, прежде всего, надежду и твердую уверенность в себе и своих силах. Теперь им стало казаться, что после этого их народу по силам разобраться с любыми полчищами карминов и опасных морских тварей, но Хоги не брали в расчет единственное — их было на этой планете слишком мало, и потеря даже сотни представителей расы нанесет им непоправимый ущерб в их существовании.

Мы с Мором и Хатом прекрасно понимали это, но вот поймут ли это сами Хоги?

С закатом местного светила прибывшие в наше селение Хоги из других деревень неспешно начали стягиваться под крону священного дерева. Располагаясь среди выпирающих из-под земли мощных кореньев, они молча и с нескрываемым интересом поглядывали то на нас, то на оружие у наших ног. Мы в свою очередь, не стесняясь, и с не меньшим интересом рассматривали их самих.

Все прибывшие Хоги были на вид, скажем так, весьма преклонного возраста и, скорее всего, как и наши старцы, имели в своих селениях право решающего голоса, иначе бы их не делегировали на столь важную встречу с Великим Угча.

Все они отличались друг от друга цветом своих татуировок и типом набедренных повязок. Желтые, зелёные, оранжевые, синие, красные… у каждого селения был свой отличительный цвет и рисунок, в которых я уже понемногу стал разбираться. Правда, разновидностей магических боевых узоров на их телах было не так и много. Два из них я уже знал очень хорошо, и они сейчас были нанесены на мое тело, и мне теперь хотелось узнать, за что отвечают другие. Надо расспросить об этом у Стора! Но были и не боевые узоры, те, которые показывали принадлежность к тому или иному селению.

Пока мы разглядывали друг друга, появился Мор и сопровождавшие его старейшины из нашей деревни. Они степенно подошли к огромному стволу дерева и, развернувшись к нему спиной, уселись рядом друг с другом в одну линию. Тут же все остальные гости нашего селения расположились поближе к ним и уселись перед ними полукругом.

Один из старейшин поднял руку, и это без преувеличения судьбоносное для всех живущих сейчас на Нарихе собрание открылось!

Началось всё быстро, без раскачки и вступительного слова. Но не для меня! Живущая во мне частица Мора и более-менее развитые способности к хогтерианской магии дали мне возможность сразу подключиться к происходящему на этой поляне и почти наравне со всеми остальными присутствующими ощутить то действо, что сейчас разворачивалось перед нами.

Мор легко поднялся со своего места и, сделав пару шагов вперед, замер на месте, медленно подняв руки к небу. Его тощая, почти обнаженная фигура стала наполняться синеватым свечением, и в какой-то момент это свечение стремительно стало растекаться по поляне, охватывая своим покрывалом всех присутствующих.

Посматривая по сторонам, я обратил внимание на свои руки — они светились таким же голубоватым светом, как и везде. Один только Хат ничего не замечал вокруг. Он сидел, выпрямив спину, и с интересом поглядывал то на Мора, то на сидевших рядом с ним Хогов. Из всех находившихся сейчас под священным деревом только одна его фигура осталась без этого необычного магического светящегося кокона.

Мор резко опустил руки вниз, и… началось!

Мною в один миг всецело овладело очень реалистичное и впечатляющее по своему масштабу видение. Я как бы парил на высоте птичьего полёта и наблюдал за всем, что происходило внизу на Нарихе.

А внизу шла жесточайшая и кровавая битва.

Кармины неистово дрались с карминами. До меня доносились пронзительные визги, рычание сражающихся хищников и хрипы умирающих.

Всюду, куда ни глянь, полчища пещерников и лесников нападали друг на друга и заливали всю округу своей дымящийся кровью.

В глаза сразу же бросалось, что если лесники в этой битве были как-бы сами по себе и сражались каждый за себя, то пещерники напротив — отличались какой-никакой организацией и владели неким подобием тактики.

Они ловко рассекали лесников на небольшие группки, окружали их и безжалостно уничтожали. Еще я заметил одну особенность в поведении этих зверей! Если лесникам удавалось завалить пещерника, то они тут же набрасывались на него и принимались с жадностью пожирать его плоть прямо на поле боя и, вследствие чего, вскоре сами становились жертвами такой своей глупой беспечности. Пещерники же, напротив, они не трогали своих поверженных врагов, а перегруппировавшись, сосредотачивались на очередном противнике. Мало того, я с удивлением обнаружил, что пещерники уничтожали не всех раненых, некоторых они даже брали в плен.

Происходило это так!

За организованной, так скажем, волной рослых и мощных карминов шли подростки и самки, которые вытаскивали из груды поверженных тел еще живых, но сильно израненных лесников. С утробным рычанием они безжалостно отгрызали им края конечностей и тащили куда-то глубоко в тыл.

Я проследил глазами, куда они их тащили, и с удивлением обнаружил, что в свои пещеры. В голове сразу же промелькнула мысль — на размножение! Они заставят лесников плодиться и, зная, как те быстро растут, этим самым обеспечат себя постоянно свежим мясом.

Интересно, где они собираются их держать, в загонах?! Так те сами там начнут жрать своих при нужде!

Непонятно!

Попробовал вернуться глазами на поле боя и не смог. Вместо этого перед моими глазами предстала совсем другая картина.

Огромная толпа пещерных карминов валила на берегу озера сравнительно небольшие, но крепкие деревья, затем спутывала их между собой раскидистыми ветками и корнями, после чего шустро сталкивала их в воду. Таким образом, получался огромный, неуклюжий, но всё-таки какой-никакой, но плот. Затем они смело и решительно запрыгивали на такие плоты и гребли палками по направлению к близлежащему острову.

На это было странно смотреть, я не верил своим глазам, но факт есть факт, и от этого никуда не деться. Кармины научились строить плоты!

Перевел взгляд вглубь острова и увидел там селение как две капли воды похожее на наше. На импровизированных стенах из лиан несколько сотен Хогов с пращами и копьеметалками в руках. Их лица сосредоточены, на них нет ни страха, ни паники. За их спинами слышится детский плач и причитания их гличи.

Вот на опушке леса показались первые кармины. Их много… их слишком много. Сосредоточившись на краю поляны, отделяющей селение от леса, они неудержимой лавиной ринулись на стены. Под их ногами, убивая их и калеча, тут же начали срабатывать магические ловушки, смешивая их и без того нестройные ряды, но другие кармины, которые всё еще прибывали и прибывали на остров, подталкивали сзади передних, и те сломя голову неслись вперед, не разбирая преград.

Небо расчертили росчерки красных молний, и на землю обрушился проливной дождь, но и это тоже не смогло остановить лавину вечно голодных и злобных тварей. Ливень только придавал им ярости, и они неслись к стенам еще быстрее.

В ход вступили пращи и копьеметалки, сея смерть среди наступавших. Но тех было слишком много, и их было уже ничем не остановить! Кармины шустро карабкались по лианам наверх, и там начиналась самая настоящая кровавая мясорубка. Хоги отчаянно сражались, но очень скоро всё было закончено.

Эти ужасные видения прервались так же неожиданно, как и начались. Я вдруг снова ощутил себя сидящим на том же самом месте, плечом к плечу с другими Хогами.

Над поляной повисла мертвая тишина, время от времени нарушаемая тихими всхлипами Мора. Он лежал на боку лицом ко мне, подтянув свои худые ноги к впалому животу. Желтые слёзы заливали его глаза и, стекая ручьями по его лицу, капали на землю. Его худые плечи мелко вздрагивали в такт его всхлипам.

Старцы сидели молча, гордо выпрямив спины и поглядывая на моего наставника со вселенской грустью в глазах.

Я думаю, они видели всё то же самое, что и я.

— Великий Угча показал нам наше будущее, — после недолгого молчания тихо прохрипел один из старцев, сидевший напротив Мора, — но мне кажется, его можно изменить!

Его скрюченный палец с остроотточеным ногтем указал прямо на меня.

— Ты… ты должен научить нас, как уничтожать много карминов разом! Ты сможешь! Я это вижу также четко, как тебя сейчас сидящим прямо передо мною.

Этот старец встал со своего места и обвел всех грустным от увиденного взглядом.

— Тогда мы сможем напасть на пещерников, пока они будут слабы после битвы с лесниками и заняты зализыванием своих собственных ран. Мы сможем обвалить их пещеры во время сезона дождей, уничтожить их всех сразу и вернуть себе Нарих…

— Нет! — воскликнул со своего места другой старец, весь разукрашенный желтыми татуировками. — Для этого нам придется растянуться по всему Нариху, а нас для этого слишком мало, и не все пещерники будут зализывать свои раны. В битве против лесников почти не участвовали их самки и дети, и мы не сможем их одолеть, не потеряв при этом больше половины своих воинов… если не всех!..

— Я согласен с Зиком! — вскочил с места другой старец. — Даже если мы вызовем дождь, он не сможет, как раньше, загнать их всех в их вонючие норы! Скоро они перестанут совсем бояться воды! Надо атаковать их сейчас… немедля, пока с нами звёздные воины, умеющие убивать карминов громом!

— Нет!..

Жаркие дебаты длились остаток ночи и половину следующего дня.

Мор уже давно пришел в себя и, поднявшись с земли, уселся на свое место рядом с другими старцами из нашего селения. Больше за всё время жарких споров он не проронил ни одного слова. Сидел, внимательно слушал выступавших, всё больше и больше хмурясь.

Я тоже не вмешивался, терпеливо ожидая своего часа. Дело в том, что перед ритуалом, Мор отправил мне мысленное послание, что когда наступит время, я должен рассказать всем о последнем даре Крона — далекой и загадочной планете.

Вот я сидел и ждал момента, когда Мор подаст мне команду.

Старцы тем временем яростно спорили и ругались, но обошлось без драки и личных оскорблений — они были просто немыслимы в самой сущности Хога. Обидеть ближнего, обозвав его грубым словом — это было просто что-то из рук вон выходящим у этого народа!

«Давай!» — наконец прозвучало у меня в голове голосом наставника, и я поднял руку.

На поляне сразу же наступила мертвая тишина, и все с удивлением и ожиданием уставились на меня.

— Что скажет нам великий звёздный воин?

— Я не смогу обучить вас большему, чем уже научил и, как оказалось, этого очень мало, поэтому… наше с Великим Угча предложение — покинуть Нарих и переселиться на другую, цветущую и совсем безопасную планету остается в силе! Я понимаю, что уже однажды вам поступало такое предложение, но это… это совсем не тот случай…

Я замолчал на секунду, подбирая слова.

— Заберите с собой все свои святыни, заберите семена всех растений, заберите всех своих друзей Лукко и возродите на той планете свой новый Нарих, и у вас будет шанс выжить, размножаться и процветать. Примите правильное решение, пока не поздно, а я как полноправный хозяин той планеты, готов дать вам гарантии мира и безопасности!

Над поляной снова нависла тишина. Все присутствующие молча поглядывали то друг на друга, то на меня, то на Мора и неопределенно при этом пожимали плечами.

Наконец на ноги встал один из пятерки местных старцев по имени Свош.

— И ты утверждаешь, что там, на той планете нет своих карминов?

Я пожал плечами.

— Я не утверждаю, но там мы сможем пользоваться своим настоящим оружием, наши генетики смогут изменить их злобный нрав, и к тому же… там с вами будут жить Кинхи. Об этих могучих и добрых существах вам лучше расскажет сам Великий Угча.

Все взгляды присутствующих тут же устремились на Мора.

Неделю спустя

После короткой, но очень интенсивной тренировки, мы с Хатом удобно устроились на корнях священного дерева и молча смотрели в безоблачное звёздное небо.

Два дня назад резко прекратился дождь, и сквозь непробиваемые свинцовые тучи впервые за несколько недель выглянуло Па-ха — так Хоги называли свое Солнце.

На следующее утро после Великого схода старейшин, все наши гости, больше не задерживаясь, разошлись по своим селениям. Не знаю, какое они примут окончательное решение и, как воспримут эту новость в их семьях, но после подробного рассказа Мора о Кинхах, чаша весов всё-таки, как мне кажется, стала переваливать в сторону переселения на другую планету.

На слабую попытку одного из старцев возразить, что, мол — а как же Иги? Как сможем мы его оставить одного на Нарихе, Мор ответил так:

— Вы, живущие так долго, и не поняли еще этой простой истины? Иги находится не на Нарихе, а в сердце каждого из нас! И где бы мы ни были, он всегда будет рядом с нами! Так всегда было на Нарихе, так было и на далеких Гаране и Терре, и так будет везде, где только есть мы — Хоги!

— Зор смотри! — взволнованно воскликнул Хат, хватая меня за руку.

Указательный палец его руки показывал в ночное небо. Там среди бесконечной россыпи звёзд быстро перемещалась ярко-красная точка.

— Это они! Они прибыли за нами!

Я присмотрелся к этой точке, дав команду своему бриалу максимально сфокусировать на ней взгляд.

Кира не заставила долго ждать.

— Ударно-штурмовой крейсер прорыва, принадлежащий клану Дамбу. Местонахождение — дальняя орбита планеты Нарих.

Глава 11 Боевой крейсер клана Дамбу

Глава 11. Боевой крейсер клана Дамбу

Боевой крейсер клана Дамбу, что прилетел за нами, сейчас барражировал на высокой орбите Нариха и назывался «Роха». Они связались с нами через бриал и передали точку нашей эвакуации, которая находилась на самом высоком плато горного хребта. Экипаж с крейсера выразил надежду, что с этого плато нас сможет забрать десантный челнок без каких-либо критических последствий для себя.

В тот вечер, когда мы с Хатом обнаружили крейсер среди звезд, к нам под дерево заявился Мор и просто сообщил нам о том, что его гличи по имени Глесия находится на этом корабле. И она тоже только что связалась с ним, указав ему место, куда нам нужно переместиться для нашей эвакуации.

Вот так-то! Оказывается, Хоги прекрасно могут общаться на такие расстояния и без бриала.

Мы выдвинулись на рассвете. К моему удивлению, с нами увязался Стор. Как-то пронюхав, что мы собираемся покинуть лагерь, он пришел к нам и категорично заявил, что твердо решил лететь с нами к звездам. Пусть старейшины собираются и решают — отправляться им на новую родину или нет… а для себя он уже всё давно решил.