Звездное спасение

— Можно?

В дверном проеме стоял тот самый Маркус. В этот раз он был одет во что-то, похожее на мундир: китель темно-синего цвета и черные брюки. Волосы зачесаны назад. В руках поднос.

— Здравствуйте. — Растерянно произнесла я.

Из разговора с Альтаром я поняла, что передо мной стоял принц. Но вот что принц будет разносить еду по каютам, представить было сложно.

— Можно? — Еще раз мужчина.

— Пожалуйста.

Гость сделал шаг вперед. Дверь за его спиной закрылась. Темные глаза быстро осмотрели каюту. Между бровей появилась складка.

— Вас скоро переселят. В удобную комнату.

— Все в порядке, — поспешила то ли возразить, то ли оправдаться я. — Спасибо за помощь.

Мужчина коротко кивнул. Топнул ногой. Из пола «вырос» небольшой стол и пара стульев.

— Вам нужно поесть, — поставил поднос.

— Спасибо.

— У вас, скорее всего, много вопросов.

На столе появились несколько тарелок непонятно с чем. Выглядело это странно — как каша или паштет разных цветов без запаха.

— Что со мной будет дальше?

Маркус

Хороший вопрос. Только несвоевременный. Или наоборот. Я не знал, что на него ответить. Я знал, что женщина в уродливой больничной пижаме станет моей женой. Я буду о ней заботиться, оберегать наше потомство, даже хранить верность. Но... Пока не мог ей этого сказать. И принять неизбежное.

Вспомнил жену Асшариха. Звездная Богиня наказывала меня за то, что я сделал с ее даром тогда. Как бы ни пытался Альтар доказать, что выбора у меня не было, я все равно не имел права так поступать. София станет моим наказанием. И я его исполню. Оставалось только сжиться с этой мыслью.

Сила такое решение одобряла. Метка больше не причиняла боли. Серое, прозрачное щупальце потянулось к босой ноге. Женщина увидела его. Но ногу не убрала.

— Не страшно? — спросил я, глядя, как Зверь осторожно обволакивает туманом маленькие женские ступни.

— Нет. Я стольким напичкана, что почти ничего не чувствую.

— Тират убрал все вещества из вашего организма. Сейчас там нет посторонних примесей. Только комплекс витаминов, минералов и чего-то еще, чтобы восполнить дефицит. Альтар предположил, что вы плохо питались.

София неопределенно кивнула и посмотрела на тарелки. Их содержимое выглядело так себе. Цветная каша без цвета и запаха. Но давать женщине что-то приличное Альтар пока запретил. Симанианец не был уверен, что ее организм сможет справиться с привычной нам едой.

— Выглядит плохо. Но это питательно, — прокомментировал интерес женщины к еде и морально приготовился выслушать первую порцию недовольства.

К счастью, она была сегодня не первой, кто был недоволен столом. Правда, если бы рии увидели у себя на тарелках космические пайки, я бы услышал не только недовольные возгласы в адрес повара.

Женщина скандалить не стала. Слезла с кровати, села на стул. Щупальца рассыпались в воздухе и вернулись ко мне. Зверь был доволен, почти счастлив. Я тоже сел на стул, чтобы было удобно разговаривать. Мне хотелось уйти. Но Зверю эта мысль не нравилась. И так уходить было бы невежливо.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнила София, беря в руки ложку.

София

Мужчина молчал. Я осторожно попробовала что-то похожее на мясной паштет.

Больше это напоминало детское питание из банки — без соли, перца и специй.

Лучше, чем сидеть голодной или искать пропитание на космических помойках.

— Я не могу вам сказать, что будет дальше, — ответил мужчина. — Честно говоря, ваше появление стало сюрпризом.

Кивнула. Это было честно. Я любила, когда все так. Но все же хотелось хоть чуточку определенности. Хотя бы на ближайшее время.

— Сейчас мы летим на Фатари, — продолжил инопланетянин. — Альтар вам

сообщил, что с вами мы освободили еще несколько пленниц?

— Да.

— На Фатари мы передадим их семьям. Корабль пополнит запасы, команда отдохнет, и мы вернемся на Ниракар.

— Я не знаю, что такое Ниракар.

— Планета. Родная планета каранитов. Там вы будете жить. По крайней мере, первое время. Пока не освоитесь.

Кивнула. Оценить перспективность плана для себя я пока не могла. Звучало неплохо. Главное, чтобы там не было подводных камней в виде змей и борделей.

— Через несколько дней повар начнет постепенно знакомить вас с новыми продуктами. Тират будет отслеживать реакции. — кивнула.

Все звучало разумно. Я бы и сама так поступила, если бы не была так растеряна. Появилась маленькая надежда, что все будет в порядке.

— Спасибо.

— Вам не за что меня благодарить.

— Вообще-то, есть. Вы мне жизнь спасли, — оторвала взгляд от тарелки.

Инопланетянин удивленно приподнял брови и коротко кивнул. Я на секунду залюбовалась темными глазами. Показалось, что они переливаются яркими искрами. Как будто крошки серебристого глиттера переливались в искусственном освещении.

— Мой помощник подберет вам одежду. И заберет тарелки, — он быстро сменил тему. — И обувь.

— Спасибо.

— Не торопитесь. — кивнул на тарелку. — Мне пора.

— Хорошего дня. — попрощалась я.

— Сейчас ночь, — сообщил инопланетянин.

— Доброй ночи.

— Доброй, — ответил мужчина и через секунду исчез за дверью, оставив меня наедине с тарелками, ночью и своими мыслями.

Хотя единственная разумная мысль, которая меня посетила — надо узнать, сколько в местных сутках часов. Есть ли здесь вообще понятие суток. И неплохо было бы лечь спать, чтобы хоть как-то влиться в местный график. Спать не хотелось. Есть тоже. Но я упорно продолжала ковырять серый паштет в маленькой белой тарелке.

Глава 15.

Халифа

Затеряться в космосе оказалось сложнее, чем Халифа предполагала. Каранит и его прихвостни успели заблокировать почти все контрабандные пути. Лингаму пришлось вести корабль через астероидный пояс Париса, чтобы попасть в систему Варатаха. Эта территория не попадала под юрисдикцию Ниракара. Халифа надеялась, что там у них будет несколько дней, чтобы перевести дыхание, закупить провизию и потом вернуться в родную систему. Но, существовало одно серьезное «но»: жумов в Варатархе не любили. Особенно после того, как сорок лет назад черные скауты начали воровать самок для рабских рынков.

— Отсидимся в гостинице на окраине Тахани, — Лингам ткнул пальцем в серый огрызок на карте. — Там мы никого не заинтересуем. Яй решит вопросы с продовольствием и обслужит корабль. Это корыто не было предназначено для таких путешествий.

— Что это за дыра? — поморщилась жума, глядя на то, что Лингам называл гостиницей.

— Единственное место, где к нам не будет вопросов.

Скаут предусмотрительно не сказал, что эту самую гостиницу предпочитали беглые преступники из ближайших галактик. Хозяин дома брал огромные деньги за каморку с полуразвалившейся мебелью, но зато гарантировал полную конфиденциальность и неприкосновенность на своей территории.

Лингам несколько раз прибегал к услугам старика, когда нужно было спрятаться от патрулей, или если просто застревал на территории Варатаха с поломками.

— Там есть связь?

— Там нет каранитов. Связь будет дома, — проворчал Яй. — Будем наслаждаться тишиной, пока от нас не потребовали вернуть деньги за рабынь.

Жума смерила врача недовольным взглядом и ничего не сказала. Он был прав. Деньги за неоказанные услуги с них обязательно потребуют. И их придется вернуть в полном объеме. А может, даже с компенсацией за моральные страдания. Халифа выдохнула и снова закурила.

— Свяжись с Даяном. Пусть подготовит бумаги на возврат средств, — приказала она Лингаму. — И заодно узнает, как дела на Орсе.

Скаут молча кивнул. Яй тяжелой походкой пошел прочь с командного мостика. После случившегося он всерьез подумывал уволиться и вернуться в родную систему.

Сыбки

Нагу повезло. На угнанном корабле он сумел затеряться и добрался до Мардарана, первой более или менее цивилизованной планеты в этом регионе. Здесь он планировал перевести дух, связаться с домом и узнать новости с Остры.

Космическое корыто, которое наг угнал со стоянки Ириды, не было укомплектовано полноценными средствами связи, только базовой системой коммуникаций. Так контрабандисты пытались минимизировать шансы встретиться с космическими патрулями — меньше аппаратуры, сложнее отследить. Поэтому на планету наг выполз не зная, что происходило на Остре.

Правосудия Сыбки не боялся. Бордели Халифы оставались легальными, а торги проводились инкогнито. Доказать караниту ничего не удастся. Да и ненависть принца Асшариха к наследнику Ниракара давала дополнительную уверенность, что наг останется безнаказанным. Шая дома Вирса тоже должна была благоразумно помалкивать о его присутствии на торгах — ее отец был слишком много должен Сыбки, чтобы рисковать.

На всякий случай, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, наг приземлился в местечковом космопорте, где, кроме полетных кодов, операторов ничего не интересовало. Даже идентификационный браслет никто не спросил. Сыбки без труда прошел контроль и уже через час был в центре города. Нужно было купить нормальную одежду, связаться с домом и выяснить подробности облавы на Ириду.

Точнее, подробности самой облавы его интересовали мало. Единственная, кого хотел найти наг — землянка. Конечно, стоило сразу связаться с Халифой, предъявить ей претензии. Но пока наг не был уверен, что жуме удалось сбежать.

Маркус

Общение с землянкой оставило странное послевкусие. Сила тихонько дремала в груди, а меня впервые за долгие месяцы отпустили злость, тревога и чувство вины. Я шел в свой кабинет, когда в голове появился голос второго помощника:

«Капитан, новости от группы Катиса».

— Иду.

На командном мостике уже светилась недовольная физиономия одного из командиров. Несложно было догадаться, что жуму они упустили.

— Докладывай.

— Есть! Корабль прошел через пояс Париса. Предположительно, Халифа и ее скаут на одной из планет Варатаха. Где конкретно — выяснить не удалось. Мы их потеряли в поясе.

Хотелось спросить у командира, какая бездна их вообще заставила лезть в этот астероидный пояс, но сдержался. Судя по тому, что Катис не бился в истерике и не запрашивал эвакуацию, группа не пострадала.

— Состояние группы?

— Без потерь.

— Корабли?

— Без повреждений! — отчитался Катис. — Делать запрос на высадку?

— Нет. Возвращайтесь на базу.

— Есть!

Командир отключился, а я поймал на себе озадаченный взгляд команды. Ловить Халифу в Варатахе было бесполезно. За то время, пока мы получим доступ и прочешем планету, жума успеет улететь. Усугубляло ситуацию то, что эта система не была под юрисдикцией империи. Нужно было действовать по-другому.

— Паби!

Худой каранит лениво повернулся в кресле. Он был руководителем поисковой группы, хотя свои почтенные годы и выглядел как подросток. Да и вел себя зачастую так же. И только когда дело касалось поисков, я вспоминал, на каком основании этот недоносок занимал свое кресло.

— На тебе Халифа. Я хочу знать об этой крылатой твари все: бордели, дома, счета, родственники, любовники, дети.

Паби ничего не ответил. Кивнул. Бесцветные глаза загорелись нездоровым азартом. В такие моменты казалось, что Паби исчезал из реального мира и начинал играть в любимую игру.

— Бокра, — потеряв Паби, обратился к связному, — попроси Чидари найти одежду для Софии.

— Софии? — Не понял офицер.

— Для землянки. — Пояснил я. — Она не может все время ходить в больничной пижаме.

— Есть!

— Я буду у себя.

— Есть!

Глава 16

София

Ночь прошла беспокойно: то не могла уснуть, то погружалась в тревожную дрему. Тогда мне снились кошмары. Сначала я бежала от бывшего мужа. Он гнался за мной, размахивая ножом и металлической цепью. Я бежала в сторону странного леса — казалось, там, за могучими стволами, ждет спасение. Гнала изо всех сил, потом оборачивалась — некогда любящий муж продолжал бежать за мной. Глаза благоверного светились черным светом. За спиной появились крылья, изо рта — лента змеиного языка. В какой-то момент страх перерастал в панику, и я просыпалась.

Просыпалась с чувством одновременно облегчения, что это был всего лишь сон, и разочарования. Я все также находилась в малюсенькой комнате космического корабля. Хорошо, что без змей. В итоге к утру я смотрела на свое бледное лицо, запавшие щеки и синяки под глазами. Одним словом, красавица. В таком вот растрепанном и растерянном состоянии меня и застал синий доктор. Дверь в комнату тихонько отъехала, мужчина осторожно заглянул внутрь и поморщился. Ну, что сказать? Сама знаю, не принцесса.

— Вам плохо?

Голос врача прозвучал испуганно. Или мне просто показалось?

— Нет, — покачала головой, — джетлаг.

— Не понимаю, — ответил врач.

— У нас разные часовые пояса. Я еще не привыкла.

— А! Это действительно так. Наше время отличается от того, к которому вы привыкли. Но не переживайте. Человеческий организм удивительно быстро адаптируется, если ему помочь. Климат, состав воздуха, нагрузки. Я бы с радостью вас изучил. Но доктор Альтар категорически запретил это делать.

Удивленные брови сами полезли наверх. Спасибо Мультику за то, что не отправил меня на опыты. Не так, совсем не так я себе представляла свою новую жизнь.

— Почему вы синий?

Решила сменить тему. Чтобы почувствовать себя уверенней, сложила руки на груди и посмотрела врачу прямо в глаза. Такое поведение его не смутило. Может, даже порадовало. Доктор Тират улыбнулся.

— Особенность моей расы, синий пигмент. Мы рождаемся почти такого же цвета, как и люди, — он ткнул пальцем в мою руку. — Есть только оттенок. Но на третий день жизни организм начинает выделять защитный пигмент. За несколько дней кожа младенцев становится светло-голубой. С возрастом цвет меняется. Чем старше мы становимся, тем насыщенней оттенок.

— И от чего защищает пигмент?

— От излучения звезды-спутника. Похоже на ваше солнце, только немного отличается. Если вам будет интересно, расскажу об этом позже.

— Спасибо. Мне пока все интересно. Вы зачем пришли?

— Нужно проверить ваше состояние — сердцебиение, кровь, работу систем. Вчера вам вживили программу языковой адаптации. Нужно проследить, чтобы мозг корректно воспринимал ее.

Звучало странно, но разумно. К счастью, я не знала о побочных эффектах внедрения подобных программ в мозг, поэтому не успела себя накрутить.

— Проверять прямо здесь будете? — Недоверчиво посмотрела на пустые руки врача.

Он проследил за моим взглядом и снова улыбнулся.

— Нет, конечно, нет. Оборудование в медицинском блоке, катать его по кораблю неудобно. Пойдемте?

Идти пришлось недолго. Комнатка, которую мне выделили, находилась всего в пятидесяти метрах от медицинского отделения. В следующий раз можно будет не ждать сопровождения, а идти самой, если возможно, если мне вообще можно выходить из комнаты. Хотя взаперти меня, кажется, никто не держал. Но проверить это я вчера не додумалась.

— Я попрошу его Высочество вас оставить в этой комнате, — голос врача звучал так, как будто он извинялся. — Она маленькая. Но если понадобится помощь, я смогу вовремя ее оказать, пока доктор Альтар не прибыл на корабль.

— Доктор Альтар прилетит сюда? — эта новость почему-то меня удивила.

— Его Высочество настоял. Проходите, София.

Тират показал на центр светящегося круга. Я с недоверием посмотрела на врача. Подобные вещи должны были приводить меня в восторг или хотя бы вызывать профессиональный интерес. Но пока вызывали только опасения. Симанианец, видимо, меня понял.

— Вы же тоже врач? — спросил он.

— Откуда вы знаете?

— Нашел пометку в записях скаута.

— Это тот, кто меня похитил?

— Да, — кивнул врач. — Кажется, какое-то время за вами наблюдали.

— Этот круг работает как сканер, — мужчина быстро сменил тему, — по принципу волнового потока.

— Я не знаю этого принципа.

— Это похоже на звук, только сложнее, — к счастью, врач мне попался хоть и странный, но терпеливый. — Волны проходят сквозь тело и передают данные на монитор.

Я посмотрела на прозрачный экран, висящий над полом. Только сейчас поняла, что это было похоже на проекцию или голограмму. Без стекла, пластика и металла — как в сериалах про космос, только круче.

— А датчики на полу считывают физиологические данные: дыхание, сердцебиение, волновую работу мозга. Хотите посмотреть?

Постепенно любопытство начало шевелиться в груди. Я не могла себе представить, как один круг мог выдать столько информации.

— Смелее, — подбадривал инопланетянин. — Для вас это совершенно безопасно.

С доверием у меня сейчас были большие проблемы. Но любопытство заставило сделать шаг вперед. Стоило занять нужную позицию, как круг на полу стал ярче.

— Не двигайтесь, София. Вы ничего не почувствуете.

Инопланетянин ткнул длинным пальцем в экран. По босым ногам пробежал холодок. Через несколько секунд на прозрачном экране появилось мое изображение. Голова, тело, все внутренние органы. Вены, паутинки нервной системы пронизывали все тело, мозг светился мягким светом, а по бокам от изображения бежали цветные строчки. Какие-то данные я могла разобрать — например, расшифровать гормональный профиль или биохимию крови. Другие показатели были для меня новыми и непонятными.

— Вижу, вам нравится? — спросил доктор.

Он стоял ко мне спиной, и я не видела выражения лица врача. Но была уверена, что он улыбается.

— Это удивительно.

— Технологии...

Врач хотел еще что-то сказать, но не успел. Экраны резко потухли, круг погас, меня накрыл серый туман, в помещение со сверкающими глазами ворвался его Высочество Маркус.

Маркус

Утром я должен был зайти к Софии, отвести ее на осмотр к Тирату и накормить. А заодно узнать, как обстоят дела с одеждой и новой спальней для девушки. Несмотря на то, что ничего к этой женщине я не чувствовал, заботиться о комфорте землянки был обязан. Хоть пока и не совсем понимал, как этот комфорт ей обеспечить.

И дело было не в спальне и не в одежде. Я не понимал, что она чувствует, находясь здесь. Страх, тоску, шок, растерянность? Возможно, все сразу. Возможно, ничего из вышеперечисленного. Зверь меня к эмоциям Софии не подпускал. И тщательно контролировал, чтобы я ничего к женщине не чувствовал. Я это понял не сразу, только несколько часов назад, когда вспомнил ужин с Софией.

Я сидел в командном кресле, когда воображение нарисовало образ землянки: босые стопы, торчащие ключицы, растрепанные волосы, изумрудные глаза. Такого чистого зеленого цвета радужки я давно не встречал. Внутри шевельнулось что-то, похожее на восхищение. Но сразу исчезло. Чувство было достаточно сильным, чтобы его уловить. Но настолько быстро исчезло, что могло остаться незамеченным. Нужно было обсудить этот эпизод с Альтаром. Но сделать это решил уже после встречи с землянкой.

Командный мостик покинул ровно в девять. А в девять пятнадцать, вместо того, чтобы оказаться в комнате землянки, уже сидел в общей комнате отдыха и выслушивал жалобы благородных рий на судьбу.

— Ваше Высочество! Это невыносимо! — почти плакала рия Тирами. — Вы же видите, в каком мы положении!

Еще две спасенные кивком поддержали подругу по несчастной судьбе.

— Что случилось?

Савсан, которого приставили к спасенным, озадаченно молчал и отводил глаза в сторону.

— Вы нас спасли. Мы благодарны! Правда, благодарны! Но мы рии! Мы привыкли к другим условиям! У нас нет нормальной одежды, нет помощников, нет косметики, даже нормальной еды нет! Как нам пережить это путешествие?

В этот момент я понял, почему Майян отказался взять на борт караниток, и восхитился тем, как изящно родственник скинул на меня эти проблемы. Полагаю, дракон руководствовался теми же мотивами, что и Майян. А вот я расслабился, идиот. Надо было запрашивать для них отдельный шаттл и отправлять с сопровождением.

— Нам нужно срочно обновить гардероб! Мы не можем ходить в этом!

Одна из караниток показала на подругу. Только сейчас понял, что все три рии сидели в платьях. Во вполне приличных гражданских платьях. Прямые, без лишних украшений, как любят рии Ниракара, но вполне симпатичных.

— А эти платья откуда? — спросил я, понимая, что подобных вещей на корабельных складах быть не должно.

— Бики и Матира поделились гардеробом, — пояснил Савсан. — И Мирата отдала несколько вещей. Этого должно хватить до Фатари.

— Этого?! — Возмутилась рия Тирами.

Если бы рии Ниракара умели принимать боевую форму также легко, как и самцы, от корабля бы осталось одно название. Рии до глубины души были возмущены тем, что я не разделяю их болей. Я начинал злиться.

— Мы выглядим как нищие! — возмутилась рия, имени которой я не знал.

Но она была удивительно похожа на Ланту. Не внешностью — повадками. Она так же облизывала губы, складывала руки на коленях, держала спину. Пришлось мотнуть головой, чтобы сбросить неприятные ассоциации.

— Лучше выглядеть несколько дней как нищие, чем всю жизнь провести в роли сексуальной игрушки, — не сдержался. — Если у вас все, Савсан проводит в комнаты.

— В комнаты?! — снова возмутилась Тирами. — Это не комнаты! Это кладовки! У нас прислуга живет в лучших условиях!

— Я очень рад за вашу прислугу, рия. А теперь, будьте любезны, вернитесь в комнаты! Обед вам принесут!

Наверно, мне хотели сказать что-то еще. Но не успели. Внутри заворочался зверь. Сначала он сжался, как будто пытался прислушаться к чему-то, а потом из груди вырвался серый туман. Кожа моментально покрылась броней. Ноги сами побежали куда-то. Тело работало так быстро, что я не успевал отслеживать маршрут. Через минуту я уже был в медицинском отсеке. Тират растерянно смотрел на потухшие экраны. София стояла в центре анализатора, окутанная плотным серым дымом и смотрела на меня.

— Это нормально? — спросила девушка у врача.

— Не уверен, — ответил Тират — Ваше Высочество? У нас все в порядке?

Глава 17.

София

— Ваше Высочество! — еще раз позвал Тират принца.

Мужчина несколько раз моргнул. Туман вокруг меня как будто стал плотнее. Или это просто иллюзия? По коже побежали мурашки, закололо сначала пальцы ног, потом «иголки» побежали вверх по ногам к животу, перепрыгнули на руки и медленно начали подниматься выше.

— Не двигайся, — то ли приказал, то ли попросил принц.

Я решила не спорить. Сама серая дымка страха не вызывала. Даже наоборот, я была уверена, что ничего плохого она не сделает. А вот сомнения в глазах принца и врача пугали.

— Что происходит? — еще раз поинтересовалась я.

— Я не знаю, — беспомощно посмотрел на потухший экран врач.

Тират попытался оживить один из приборов, но экран снова погас.

— Он пытается вас защитить, — пояснил инопланетянин, кивая на туман.

— От чего?

Принц посмотрел на врача. Тот, кажется, побледнел, если такое понятие применимо к этой расе. Принц выпрямился, заложил руки за спину, приподнял подбородок. Без пугающих доспехов, в обычной одежде, он даже был похож на мужчину. Красивого экзотического мужчину.

Туман перестал колоться, стал чуть теплее. Мышцы спины и шеи расслабились. Напряжение исчезло. И я на миг потеряла нить событий.

— Я ничего такого не делал. Базовая проверка. Мне нужно было снять показания, — оправдывался врач, с опаской поглядывая в мою сторону.

— Рассказывай, — коротко приказал принц.

— Мы пришли. София стала в круг.

— Рия София, — поправил врача Маркус.

К сожалению, что такое «рия», я не знала. В переводчике такого слова не было. По контексту догадалась, что это что-то типа «мисс», «пани» или как-то так. Но уверенности в догадке не было.

— Рия София встала в круг — исправился врач. — Я запустил анализатор. Все

было нормально. Все данные в пределах нормы. Переводчик полностью прижился. Физическое восстановление полностью завершено. Остались следы нервного истощения. Ускорить восстановление я не могу. Это может навредить землянке.

— Ты что-то пытался ей давать? Лекарство?

— Нет.

— Программы? Дополнительное обучение?

— Нет! Ни в коем случае. Доктор Альтар запретил проводить без него любые манипуляции с мозгом землянки.

Мне показалось, что врач стал чуть ниже ростом. Или принц выше? Что было реальностью, а что плодом моего воображения, я еще не понимала. Точнее, все вокруг казалось воображаемым. Не настоящим. Кроме тумана. Вот его существование мозг под вопрос не ставил.

А еще меня напугали «манипуляции с мозгом землянки». Не хотелось бы, чтобы с ним что-то делали. Сразу представила сцену из фильма, где пациенту вскрыли череп. Вот только зачем, не помнила.

— Что ты делал, когда я появился? — отвлек от воспоминаний голос принца.

— Собирался передать данные доктору Альтару.

После этих слов туман колыхнулся. Принц, будто почувствовав это движение, повернулся.

— Ясно, — кивнул мужчина.

А потом он прикрыл глаза. Туман качнулся в его сторону, несколько щупалец пропало в груди инопланетянина. Но основная масса дымки осталась вокруг меня. Мужчина сделал еще одну попытку. Но снова ничего не получилось.

— Свяжись с Альтаром, — приказал принц Тирату.

Врач закивал и побежал куда-то вглубь помещения. Принц подошел ближе к кругу. Туман снова вырвался из его груди и присоединился к кокону. Маркусу это явно не понравилось, но он ничего не сказал. Только в глазах мелькнуло недовольство.

— Он не причинит вреда, — пообещал мужчина.

Туман шелохнулся, но к своему хозяину вернуться не спешил.

— И я тоже, — зачем-то уточнил принц. — Обещаю.

— Зачем он так делает? — посмотрела на туман.

— Защищает. Он выбрал вас. И всегда будет защищать. Это генетическая особенность каранитов и их силы.

Принц сделал еще несколько шагов. Теперь между нами была только призрачная перегородка из тумана. Сердце как будто ожило. Ускорилось. Тоже захотелось сделать шаг к принцу. Только благодаря прозрачному кокону осталась на месте.

— На Земле иначе понимают генетику.

— Да, — кивнул мужчина, — я знаю. Вы изучаете только свой вид.

— Вы можете его убрать? Это же ваш туман? Я права?

— Не могу. К сожалению, он отказывается подчиняться, — мужчина выдохнул.

Выдохнул так эротично, что я сама от себя обалдела. В груди защекотало, живот стянуло спазмом. Мужчина судорожно сглотнул слюну.

— А зачем вызывать доктора Альтара? — чтобы сменить тему, спросила я.

— Он разбирается в поведении... Зверя.

— Но он же ваш.

— Мы поругались, если можно так выразиться.

Маркус

София стояла в плотном коконе. Она волновалась — я видел это по мимике, дрожащим пальцам, расширенным зрачкам. Попробовал почувствовать ее. Зверь среагировал моментально. Полог стал плотнее, появились темные вкрапления. Разрывать связь собственной силы с девушкой не рискнул. Оставалось надеяться, что удастся уговорить Зверя оставить Софию, и Тирату не придется лечить нервный срыв землянки.

— Он разумен? — спросила девушка.

— Вполне. — ответил голос Альтара.

Изображение друга появилось рядом с Софией. Слишком близко. Но Зверь на его появление никак не отреагировал.

— Доброе утро, София, — поздоровался с девушкой Альтар— Ваше Высочество.

Врач изобразил формальный поклон. Я кивнул в ответ.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, — ответила девушка.

— Попросите Зверя его Высочества вас отпустить?

— Попросить? — переспросила София.

Я и сам был удивлен такой просьбе. Сила никому не подчинялась. Даже приказы своего хозяина игнорировала. Но Альтар настаивал.

— Конечно. Вы же сами сказали, что Зверь разумен.

София

Попроси, детка, туман рассеяться. Предложение мультика прозвучало как просьба психиатра посторожить воображаемых пауков душевнобольного. Не помню, в какой умной книжке прочитала эту историю, но сейчас я себя чувствовала именно этим пациентом с пауками. А врач продолжал настаивать:

— Смелее, София.

Его Высочество инопланетянин скептически смотрел на врача. Тират искоса наблюдал за происходящим и что-то фиксировал на тонкой пластине.

— Отпусти меня, пожалуйста.

Собственный голос звучал, как у чахоточной девицы 19 века — из него пропала

сила, уверенность, наглость. Самой от себя стало тошно. А туман вместо того,

чтобы исчезнуть, прижался плотнее к рукам.

— Вы расстроены? — догадался принц.

— Нет, что вы! — разозлилась я. — Меня просто выкрали из родного мира, продали, избили, хотели изнасиловать, а потом я почти умерла от инфекции. Есть ли хоть одна причина для расстройства?

— Инфекции, истощения, внутреннего кровотечения и травмы переднего отдела мозга, — дополнил историю болезни Тират. — Еще у вас проблемы с желудком были. Но это не связано с похищением.

Все замолчали. Принц снова стал выше. Теперь я уже была уверена, что размер он меняет в зависимости от настроения.

— Отпусти меня, пожалуйста, — снова обратилась к туману. — Я хочу вернуться в комнату!

Прозвучало уже не так жалко, как несколько минут назад. Туман нехотя отступил. Серые щупальца медленно вернулись к своему хозяину. Принц глубоко вздохнул и вернулся к нормальным размерам. Интересно, за счет чего у них происходят эти трансформации. Никогда не думала, что кости, мышцы и другие ткани организма могут так быстро меняться. Правда, и тумана с собственным характером я тоже никогда не видела.

— Прекрасно, — ожил мультик. — София, Тират проводит вас в комнату. На несколько дней я помещу вас в карантин. Для команды вы полностью безопасны. Но мы пока не можем с уверенностью сказать, что все члены команды безопасны для вас. Проверка займет два дня. Потом вы сможете перемещаться по кораблю.

— Разумно, — согласилась с врачом. — Можно будет попросить какие-нибудь книги или обучающие фильмы?

— Конечно, — вклинился в диалог принц. — На корабле есть доступ к курсам по любой профессии, фильмы об экологии, науке...

— О чем вы, ваше Высочество? — снова разозлилась. — Я даже не знаю, как в вашем мире столовыми приборами пользоваться! Это похвально, что вы сразу решили направить мою энергию в профессиональное русло. Но несколько дней придется потратить на обучение элементарным вещам!

Для пущей убедительности топнула ногой. Босая пятка больно ударилась о твердое покрытие пола. Из глаз посыпались искры. Тут же на плече появилась тяжелая рука Маркуса.

— Сейчас пройдет, — пообещал принц.

Теплое серое щупальце оплело ногу. Боль моментально исчезла.

— Спасибо, — стало стыдно за свою несдержанность.

— Тират отведет вас в комнату и покажет, как пользоваться информационным хранилищем. Я зайду позже, — пообещал инопланетянин.

Только кивнула в ответ. Хотела извиниться, но взыграло детское упрямство. Мультик как-то подозрительно улыбнулся. Доктор Тират тут же оказался рядом. Кажется, уйти, и спрятаться в космической каморке сейчас было самым лучшим решением.

Глава 18.

Маркус

Тират увел Софию. Зверь в груди недовольно заворочался, но мешать и вырываться не стал. Хотя мог. И я бы его не удержал. Возникало чувство, что за то время, пока мы готовились умирать, он стал сильнее. Или я потерял полноценную связь с собственной Силой. Впрочем, связь с ней я потерял задолго до этого момента.

— Твоя Сила ее послушала, — заметил Альтар.

— Что у нее с настроением? Откуда агрессия?

Решил сразу перевести разговор на Софию. Я был не готов обсуждать с Апьтаром Зверя. Как и то, что сейчас я его не контролирую.

— Смиритесь, ваше Высочество, — усмехнулся Альтар. — Пока психика девушки не приспособится к новым условиям, и она не почувствует себя в безопасности, приступы агрессии неизбежны.

— И сколько времени это займет? — конфликтов с землянкой хотелось избежать.

Во-первых, я не знал, как себя с ней вести. Во-вторых, не знал, как на эту агрессию отреагирует Сила. В-третьих, я просто не хотел сталкиваться с женскими слезами.

— Для адаптации ее организма понадобится еще два дня, если записи Тирата верны. А ее безопасность зависит от тебя, Маркус. Твоя Сила ее приняла. А ты, насколько я вижу, нет.

— Это не имеет значения. Ты знаешь, что она станет моей женой. И я буду заботиться и о ней, и о наших детях.

— Мне всегда нравились твои фантазии, — скривился симанианец. — Не трогай ее, если ничего не чувствуешь. Не порти жизнь женщине.

Слова Альтара мне не понравились. Он это видел, но останавливаться не собирался.

— Никому твой брак из чувства долга не нужен. Ни ей, ни тебе. Помоги ей адаптироваться, научиться жить в нашей реальности. А дальше разберетесь.

— Звездный брак уже заключен, — упрямо заявил я и показал метку.

— Это ничего не значит. История с Лерой нам показала, что у вас есть выбор. Помоги ей. И не нужно никакого вселенского самопожертвования.

— Зверь без нее не выживет.

— Чтобы твой Зверь был с ней, женитьба не обязательна. Она еще может встретить истинного и быть счастлива с тем, кто будет ее любить, а не делать одолжение. В крайнем случае, договоритесь. Многомужество и формальные браки у нас еще никто не отменял.

В словах симанианца была доля истины. Мне не понравились слова друга о многомужестве и формальном браке. Но торопиться и правда не стоило. Зверь все это время напряженно прислушивался к моим мыслям и к нашему разговору. И в тот момент, когда я решил не торопить события, внутреннее напряжение исчезло. Кажется, он был согласен с Альтаром. И это по-настоящему пугало — главной угрозой для женщины Сила считала меня самого.

— Дашь снять с тебя показания? Возрожденная Сила может быть нестабильна.

— Она мне не подчиняется, — признался я.

— Ваша связь была разорвана. Несколько лет Зверь жил без тебя, пытался достучаться до твоего сознания и защитить от тебя обретенную, — напомнил

Альтар. — Вам придется снова учиться жить вместе.

София

Как ни странно, но в космической каморке я почувствовала себя в безопасности. Здесь было тихо, тепло и все знакомо. Тират показал, как входить в информационное хранилище. Это было что-то похожее на интернет, только вместо монитора ноутбука или планшета — виртуальный экран. Огромная скорость и ни одного знакомого значка.

Я с полчаса смотрела на незнакомые символы и не могла решить, с чего начать: устройство вселенной для детей, экономика, расы, интересные факты о «нашей галактике», закрытые планеты, история семи созвездий и дальше по списку. Еще раз пролистала список и потерла глаза. То ли от осознания того, что ничего не знаю. То ли от того, что даже не знаю, что мне нужно узнать в первую очередь. В итоге выбор пал на какую-то энциклопедию. Залезла на кровать, подтянула колени к груди и почувствовала, как рушится мое мировоззрение. Все, что я когда-то знала о мире, оказалось одним большим заблуждением. А я в этом хаосе оказалась тем средневековым невеждой, который считал, что Земля плоская, а молнии метает Зевс.

Созвездия, галактики, планеты, черные дыры, десятки разумных рас и технологии обрушились на меня потоком холодной воды. Мозг это все просто не мог понять и принять как реальность. А я поняла, что не готова к миру академических знаний. Точнее, к таким его дозам. Через час, осознав, что еще больше запуталась в происходящем, решила стратегию обучения выстраивать по-другому: идти от совсем простых вещей к фундаментальным знаниям.

Потратив минут тридцать, я нашла что-то похожее на YouTube — фильмы, ролики, кулинарные передачи. Ролик выбрала по визуальному принципу, так как названия под картинками ни о чем не говорили. А вот девушка на картинке вызвала симпатию — одежда в спокойных бежевых тонах, ровная спина, темные глаза. Она была похожа на профессора в университете. Я запустила воспроизведение.

Это были новости. Обычные новости. Молодая диктор рассказывала о событиях, произошедших в мире. Наверное, для меня там не было ничего интересного. Я не знала ни названий планет, ни местных политиков, ни звезд шоу-бизнеса. Но я продолжала смотреть. Взгляд цеплялся за лица существ на экране. Огромные мужчины с крыльями оказались ирлингами. Их посол прибыл с визитом на планету, название которой я не смогла ни запомнить, ни выговорить. Зато теперь стало понятно, откуда на Земле появились ангелы.

Потом на экране появилось встревоженное лицо мужчины с рогами и красной кожей. Вылитый дьявол. Вот только этот дьявол рассказывал о затоплении пахотных земель и работах, которые велись в данный момент для спасения урожая.

А еще я узнала о гастролях какой-то поп-группы, сексуальном скандале в маленьком герцогстве и вооруженном конфликте в «третьей системе». После этого ролика автоматически включился следующий. Диктором был дракон, о которых я уже знала. Худощавого мужчину с длинной шеей и острым подбородком выдавали едва заметные чешуйки. Он рассказывал про Ниракар — планету, где жили караниты, одна из высших рас этой реальности. Вообще, понятие «высшая раса» меня смутило. Попахивало дискриминацией. Но пока решила не возмущаться. Потому что даже в это простое понятие я могла вложить не тот смысл.

Дракон говорил медленно, монотонно и особым талантом в ораторском мастерстве не обладал. Но я все равно слушала. Потому что, если верить синим человечкам, именно на этой планете мне предстояло жить. По крайней мере, первое время.

Глава 19.

Шай Сыбки

Возвращаться на родную планету шай не спешил. В отличие от жумов, нагам на планетах второго ранга всегда были рады. Сыбки без труда снял для себя особняк, нанял временную прислугу через местное агентство и купил небольшой космолет. Ждать, пока какой-нибудь из его кораблей доставят на Мардан, времени не было.

Наг планировал связаться с жумой, выяснить, что произошло с землянкой, и при первой же возможности отправиться за ней. Идея получить высшее воплощение, а вместе с ним и возможность занять место отца во главе клана, обойдя старших братьев, захватила шая. А для этого ему нужна была землянка и ее эмоции.

— Главное не убить эту убогую до стабилизации, — проворчал себе под нос змей и вышел во двор.

Тусклое солнце Мардарана пробивалось сквозь послеобеденный туман. Сырость неприятно щекотала нос нага, влажная трава терлась о чешую хвоста. Сыбки ждал новостей. Связаться с Халифой не получалось. Но деньги, заплаченные за девку, вернулись на счет, из чего наг сделал вывод, что землянка либо умерла где-то в коридорах «Ириды». Либо находится на одном из эвакуационных кораблей. Шпионы змея должны были выяснить, что происходит на Остре и где находится землянка.

София

После трех случайных роликов я решила сосредоточиться на информации о Ниракаре и бытовом контенте. Сама планета вызывала двоякое впечатление. С одной стороны, все было красиво — развитая экономика, технологии, разумная политика, социальные гарантии, экология, о которой землянам оставалось только мечтать.

С другой стороны, существовали нюансы. Например, сами обитатели планеты. Коренное население — караниты: внешне похожи на людей, только крупнее, выше ростом, сильнее физически. Я почему-то наивно полагала, что все инопланетяне будут, как на подбор, атлетами и красавцами. По крайней мере, до этого момента так оно и было. Но все оказалось прозаичней. Караниты были разными. Толстыми, худыми, длиннорукими и коротконогими. Некоторые красивыми, другие на любителя. А еще среди них почти не было стариков. Зато была некая Сила. Я не смогла разобраться, что это. Диктор, рассказывающий про расу, использовал в речи слишком много эпитетов и сравнений.

Но кое-что было понятно. Сила была похожа на внутреннего Зверя. Ребенок с ней рождался и на протяжении долгих лет учился с этим жить. Это больше напоминало симбиоз двух разных существ, которые вынуждены уживаться в одном теле. Благодаря этой Силе караниты долго жили, сохраняли молодость и функциональность на протяжении столетий. А когда носителю грозила опасность или случались эмоциональные всплески, Зверь облегчал трансформацию и защищал своего носителя. И все это было бы сладко и гладко, если бы Сила каранитов не имела своего, то ли разума, то ли характера. Довольно агрессивного — если носитель не мог совладать с внутренним Зверем, это становилось опасным для окружающих.

Местным женщинам повезло чуть больше. У них этой разумной части то ли не было, то ли она была другой. Диктор этого не пояснял. Боевой формы каранитки не имели. Хотя внутренняя сила подпитывала их долголетие и молодость.

Были у этой расы и нюансы с рождаемостью. Чтобы определить совместимую пару, проводились какие-то ритуалы. Подробностей ритуалов не было. И все это казалось какой-то дикостью. Существа, которые сращивают кости на клеточном уровне за несколько часов, выбирают спутника жизни с помощью сомнительных обрядов.

Рассуждать об этом долго не стала, справедливо решив, что эта тема в ближайшее время меня не коснется. И вообще, скорее всего, не коснется. Тратить драгоценное время на это было глупо. Хотела переключить ролик, но программа автоматически загрузила следующее видео под названием «Легенда о Силе, или История первого каранита».

— Красивая сказка, — раздался чужой голос.

От неожиданности подпрыгнула на кровати. Внутри все сжалось. Появилось гадкое чувство, как будто меня застукали за чем-то незаконным или постыдным. В дверях стоял принц с подносом в руках.

— Напугал? — спросил его Высочество. — Вы не ответили, когда я постучался.

— Я увлеклась. А это?.. — показала подбородком на поднос.

— Вы еще не ели, — сообщил мужчина.

Я кивнула. Но есть не хотелось. Видимо, в попытке выжить и осознать реальность про базовые функции организм забыл.

— А разве принцам положено разносить еду?

Вместо того, чтобы поблагодарить каранита за заботу, я начала нервничать и язвить. Зная эту милую особенность своего характера, сделала глубокий вдох и на всякий случай вспомнила, что сейчас у меня неподходящее положение для проявления характера.

— У нас был тесный контакт. Альтар сказал, что я для вас безопасен.

— А доктор?

— Он занят. Осматривает рий. Могу войти?

— Да, конечно.

Я хотела встать. Но как только мужчина вошел, места в комнате стало катастрофически мало. Инопланетянин поставил поднос с белыми тарелочками на стол и сел на свободный стул.

— Я хотела извиниться.

Опустила глаза в пол. На самом деле мне не хотелось ни за что извиняться. Я просто боялась лишиться этой призрачной поддержки и безопасности. Принца мои слова, кажется, удивили. Лоб собрался гармошкой, зеленые глаза стали темнее. В одном из роликов было сказано, что такой цвет глаз есть только у членов императорской семьи. Даже если захочешь скрыть происхождение, не получится.

— Не нужно, — мужчина подвинул ко мне поднос. — Это нормальная реакция на происходящее. Я надеюсь, у меня получится помочь вам с адаптацией.

Он замолчал. Мне снова стало неловко.

— Вам нужно поесть. Не против, если я побуду здесь?

Серые щупальца тумана осторожно потянулись к моим ногам и укутали стопы.

— Не против. Расскажете эту легенду? Про Силу?

Глава 20.

София

Принц откинулся на спинку стула. Я даже испугалась, что она сломается под его весом. Но нет, стул выдержал. Туман снова втянулся в тело мужчины и пропал.

— Расскажу, — улыбнулся Маркус. — Только не забывайте есть.

Кивнула, взяла ложку и отправила первую порцию зеленого паштета в рот.

— Это случилось в те времена, когда караниты не знали о существовании чужих планет и цивилизаций. Мы верили в Айду, жили в своем закрытом мире. Возделывали землю, строили небольшие деревни и города. Это было похоже на то, как жили твои предки.

Я кивнула, а каранит продолжил:

— В те времена караниты и наша Сила существовали отдельно друг от друга. Бесплотные существа из серого тумана бродили по лесам и пустошам Ниракара. Никто точно не знал, когда и как они появились на планете. Но встреч с этими существами старались избегать.

— Почему?

— Везде, где появлялись Бесплотные, приходила смерть. В лесах находили трупы зверей, посевы умирали, водоемы оставались пустыми.

— Звучит жутко.

— Не забывай есть, — принц подвинул ко мне чашку — Караниты научились защищаться. В летописях были описаны ритуалы окуривания полей, начертания магических символов, обряды, которые проводили жрецы Айды. Правда, сейчас сложно сказать, были это действительно летописи или просто древние поэты развлекали сказками народ.

— У сказок всегда есть историческая основа.

— Возможно, — согласился принц. — Никогда об этом не думал.

Его голос стал мягче, глаза казались не такими яркими, губы расслабились. В маленькой комнате исчезло напряжение. Впервые с момента моего попадания я ощутила себя в относительной безопасности.

— Что было дальше?

— Думаю, что караниты и Бесплотные могли бы жить долго. Если бы не начали пропадать самки.

— Самки? — возмутилась я.

— Женщины, — исправился Маркус. — Сначала исчезновения караниток никак не связывали с Бесплотными. Тогда были темные времена — ни медицины, ни технологий, ни регенерации. Женщины часто умирали. Кто-то от нападения диких животных, кто-то в поле, кто-то пропадал в лесу, а потом уже находили останки.

Но в этот раз все было по-другому. Тела не находили. Женщины пропадали бесследно. В городах и деревнях поселилась паника. Караниты старались прятать жен и дочерей, не выпускали их после наступления темноты. На работы в поля выходили только в сопровождении мужчин. Детей вообще старались никуда не отпускать. Но женщины продолжали пропадать.

Первый из королей Ниракара начал искать виновных. Подозрения, естественно, пали на Бесплотных. Началось Великое Противостояние. Караниты рассчитывали, что легко справятся с Бесплотными, раз те боялись их ритуалов. Но реальность оказалась другой.

— Они оказались сильнее?

— Во много раз. Оказалось, они не боялись ни трав, ни оберегов. А чтобы убить каранита, Зверю нужно было всего несколько секунд. Раз — и тело воина превращалось в тлен. Король потерял не одну армию в битве с Бесплотными. Но женщины продолжали пропадать. А народ был готов бунтовать. И вот однажды случилось то, чего никто не ожидал. В то время у его Величества была невеста. И он безумно любил будущую супругу, делал все, чтобы с ней ничего не случилось. И вот король узнал, что ночами его невеста куда-то пропадает.

— Как ее звали? — снова не удержалась от вопроса.

— Никто не помнит, — улыбнулся Маркус.

По спине побежали мурашки. Сама не поняла, как улыбнулась ему в ответ.

— Король пытался выяснить, куда ночами уходит женщина. Но будущая жена утверждала, что ночью спит. И король сам себе что-то придумал.

— Охрана?

— Охрана ничего странного не замечала. И тогда король решил сам за ней проследить. Женщина покидала замок через подземелье и убегала в ближайший лес.

— Бесплотный оказался не таким уж и бесплотным?

— Можно и так сказать. Король нашел свою невесту в объятиях врага. Сначала он подумал, что тот нападет, похитит и убьет женщину. Но ничего не происходило.

— Они полюбили друг друга?

— Да. Так гласит легенда. Она любила и Бесплотного зверя, и своего короля. И очень страдала.

— И тогда Король и Тень договорились?

— Нет. Король запер невесту, никуда не пускал. Он верил, что зверь околдовал женщину. День и ночь за ней следила стража. Король запретил оставлять невесту одну. Когда не мог быть с возлюбленной сам, приставлял доверенных лиц.

— Она сбежала?

— Она пропала. Однажды ночью накануне свадьбы замок короля разбудил крик. Невеста пропала. Ее нигде не могли найти. Нянька, приставленная к будущей королеве, тоже пропала. Ее тело нашли в реке через несколько дней после происшествия.

— А возлюбленную короля нашли?

— Ее искали все: стража, городская охрана, слуги. Но все было бесполезно. И король отправился искать Бесплотного. Он был уверен, что именно он забрал его невесту.

— Нашел?

— Нашел. Но женщины с ним не было. Полный отчаяния король вступил в бой с Бесплотным. Но тот лишь защищался и не нападал на соперника. Через несколько часов бесполезного поединка король без сил упал. И серый туман начал приобретать форму. Он стал похож на каранита. Только больше и сильнее.

— Они поговорили?

— Можно и так сказать. Зверь тоже искал женщину и не мог найти. А еще клялся, что его народ к похищению караниток отношения не имеет. И никогда никому из них это не было нужно.

— Они объединились?

— Они договорились.

— О чем?

— О том, что, если найдут женщину живой, она сама выберет, с кем ей быть.

— Разумно.

— Возможно.

— И что было дальше?

— Им повезло. Женщина была жива. И она молила Странницу о помощи. Знаешь, Айда не оставляет своих детей. Богиня даровала Бесплотному особую связь с возлюбленной. Зверь начал ее чувствовать. Спустя сутки ее нашли в подземелье замка. Женщина лежала голой на земле. Тело было исписано магическими символами — ее готовили к жертвоприношению. Похитители появились неожиданно. Завязалась драка. Король приказал Бесплотному спасать возлюбленную, а сам принял бой.

— Он победил?

— Нет. Его смертельно ранили. Тело умирающего короля нашли Зверь и его невеста. Женщина рыдала и убивалась. А Бесплотный не мог спокойно смотреть на ее страдания и тоже начал просить богиню о помощи.

— И она опять помогла?

— Айда всегда помогает своим детям.

— И что она сделала?

— Предложила королю и Бесплотной Силе соединиться.

— И они согласились?!

— Это был выгодный союз. Король обретал жизнь и могущество, а Сила - тело. Так появился мой первый предок, если верить легенде.

— Так кто убивал женщин?

Принц громко рассмеялся. Я закусила губу, боясь, что ляпнула что-то глупое.

— Вы любопытная.

— Какая есть.

— В легенде говорится, что первый советник короля решил призвать на Ниракар темных богов. Он хотел свергнуть Айду и получить власть над миром. А чтобы открыть божественные врата, ему нужны были кровавые жертвы. Много жертв. Подозревать советника никому не пришло в голову. А развязать вражду между каранитами и таинственными существами оказалось проще простого.

— Его наказали? А его сообщников?

— В легенде сказано, что все получили по заслугам.

— А король и королева были счастливы?

— Вполне.

— Это были ваши предки?

— Если верить семейным архивам, то да, — не стал отпираться принц. — Я вас порадовал?

— Мне было приятно поговорить, — честно ответила я.

Мне действительно понравилось разговаривать с этим инопланетянином. Тревога отступила, в груди поселилось что-то похожее на спокойствие.

— Я рад. Мне нужно уйти. Вас позже навестит Тират. И принесут одежду.

— Спасибо.

Инопланетянин кивнул, забрал поднос и вышел из комнаты. А я снова потянулась к экрану. Раз уж покидать каюту мне не разрешали, нужно было заняться хоть чем-то полезным.

Глава 21.

Альтар

Симанианец сидел в лаборатории и наблюдал за показателями на экранах. По его просьбе Тират поселил женщину в каюту, напичканную датчиками и анализаторами. Так врач планировал в режиме реального времени наблюдать за состоянием Софии и не тревожить ее лишний раз.

Облегченная программа обучения, разработанная Альтаром, уже была готова. Но он боялся ее внедрять в организм девушки — не был уверен в совместимости информационных переносчиков с нейронной сетью землянки. Рисковать здоровьем девушки Альтар не мог. Особенно сейчас, когда Сила принца приняла новую избранную. Даже переводчик для нее был риском. Что уж говорить о полном массиве знаний.

Альтар сделал глоток воды, открыл присланный Тиратом отчет о первом осмотре Софии и сравнил его с актуальными показателями. За последние несколько часов состояние пациентки стабилизировалось. Нервная система постепенно начинала корректно реагировать на раздражители в соответствии с характером и врожденным темпераментом девушки. Врач это связывал с присутствием Маркуса.

Сила каранита мягко блокировала гормон стресса, не давала Софии провалиться в апатию, приглушала страх. Альтар предположил, что именно Маркус не дал Софии впасть в невротическую кому, не позволил ее сознанию закрыться в безопасном забытьи и создал психологический якорь, за который девушка могла зацепиться. Сама София, конечно, этого не понимала и не осознавала. Маркус тоже, скорее всего, не осознавал. И с ним дела обстояли в разы сложнее.

Датчики в комнате Софии были настроены на всех присутствующих в помещении. Показания принца записывались параллельно. И именно они привлекли внимание симанианца. Сначала Альтар отметил признаки улучшения физического состояния каранита. Прекратился процесс старения внутренних органов, восстановились нейронные связи. Маркус снова мог нормально видеть. Организм принца молодел и возвращался к показателям своего реального физического возраста.

Альтар предполагал, что так оно и будет, если Сила каранита пробудится и откажется от идеи смерти. Но не думал, что процесс будет настолько быстрым. А вот психологическое и эмоциональное состояние принца врача беспокоило. В присутствии Софии Зверь гасил почти все эмоции каранита. Альтар даже не мог определить, какого характера эти эмоции были. Они просто гасли, как будто искры заливались водой.

Альтар записал показатели и решил понаблюдать за принцем еще какое-то время, прежде чем делать выводы.

Маркус

Разговор с землянкой оставил странное послевкусие. Он оказался приятным. Я не был в восторге от женщины. Меня не манило ее лицо или фигура. Торчащие ключицы и изумрудные глаза не вызывали никакого трепета. Но и ничего плохого рядом с ней не испытывал. Она не злила, не раздражала и была полностью нейтральной. Как детская каша. Полезная, питательная, без вкуса, цвета или запаха. Идеальная еда для младенцев.

Это было неплохо для семейной жизни. Но обидно. Слова Альтара сейчас обрели иной смысл. Мне не хотелось всю жизнь обрекать и себя, и женщину на пресную кашу. Она точно не была ни в чем виновата. Возможно, следовало попробовать построить с ней обычные дружеские отношения. Дать встретить пару. Истинного. Или просто влюбиться. А потом... договориться?

О чем договариваться и как, сам не знал. И обдумать эту мысль не успел. Стоило покинуть медицинский блок, как сразу на голову свалились новости. За несколько часов, которые я провел с Софией, Паби нашел не только все публичные дома Халифы, но и ее банковские счеты, любовников, родственников, доверенных лиц и информацию на каждую работающую на жуму самку. А еще сеть скаутов, осведомителей, контрабандистов.

Чтобы не терять время и получить информацию из первых рук, пошел на мостик. Вообще для ищеек на корабле было предусмотрено отдельное помещение. Но Паби, как старший группы, большую часть времени находился на командном мостике. Стоило мне появиться, команда синхронно отсалютовала и вернулась к своим обязанностям. Паби поправил воротник и протянул мне накопитель.

— Вот! — тощий каранит потер глаза.

Только сейчас понял, что его дежурство закончилось несколько часов назад. И ему, и мне самому не мешало бы несколько часов поспать.

— Там даже медицинские счета есть, — сообщил ищейка.

Он явно был доволен своей работой. А значит, была надежда, что получится не просто прищемить хвост жуме, а уничтожить суку.

— Отлично. Есть что-то интересное?

— Много всего, — фыркнул Паби. — Неуплата налогов, отсутствие медицинских капсул в дешевых борделях, насилие, шантаж, закупка контрабанды. Ее основные активы находятся в системе Ниракара и у нагов.

— Хорошие новости.

— Плохие новости будут дальше. Халифа оказывает услуги слишком влиятельным клиентам. Они встанут на ее защиту.

— Например?

— Тоже в папке. Из самых интересных рий Паяк.

— Обоснуй. — удивился я, так как лично знал Паяка. Он ненавидел жумов, совершенно точно не пользовался услугами Халифы и вообще не создавал впечатление каранита, который мог бы заинтересоваться подобным. Желающих попасть к нему в постель и без того хватало.

— Он глава клана. Наследников нет. Три Звездных обряда провалились. Жума

предложит ему землянку, которая сможет родить рию наследника. Паяк с вероятностью девяносто процентов согласится на сделку. Он есть в списках приглашенных на следующий аукцион.

— Халифа не вела списков приглашенных. — возразил ищейке.

— Зато вел ее управляющий. Он отвечал за подбор товара и покупателей. Халифа только одобряла кандидатуры.

Слова Паби взбесили. Мне было плевать, что там планировала жума, как и кого хотела поиметь и на каких условиях. Но то, что Софию планировали еще раз перепродать, задело. Пожалуй, это были первые настоящие эмоции, которые были связаны с землянкой.

Глава 22.

София

После того как принц ушел, я посмотрела еще несколько роликов про экономику Ниракара, финансовую грамотность для самых маленьких и несколько кулинарных шоу. Такие видео меня расслабляли. Потом появилось что-то похожее на телемагазин: девушка с желтой кожей и синими кружочками на лице рассказывала про лазерные ножи. Да, как те самые мечи в Звездных войнах, только для овощей. Инопланетянка улыбалась, крутила в руках фрукт, похожий на апельсин, и лихо шинковала зелень.

— Наши лазерные ножи не портят ваши продукты! — повысила тон девушка и камера крупным планом показала идеальный срез зеленого стебля. — В отличие от обычных моделей, наши ножи работают без нагревания! Наоборот! Температура лазерной струны подстраивается под температуру продукта! Только посмотрите, как это красиво!

Это было действительно красиво и полезно. Теперь я знала, что брать в руки всякие палки небезопасно. Потом пошла череда роликов про косметику для разных рас, одежду, украшения, корректирующее белье. Правда, корректировало оно не объемы тела, как привыкли наши женщины, а другие достоинства: хвосты, возрастные бугры, костяные наросты. В общем, если смотреть подобные видео внимательно, можно пройти базовый курс анатомии инопланетных рас.

Постепенно от монотонной болтовни начала приходить усталость. Странное ощущение, когда ты ничего не делал, но устал. Собралась остановить воспроизведение и лечь подремать, но как раз в этот момент дверь комнаты с тихим шипением отъехала в сторону. Сонливость как рукой сняло. Я обернулась, но никого не было.

Встала с кровати. Сначала подумала, что это зашел Тират. Принес одежду или пришел провести осмотр. Но никого не было. Выглянула в коридор. Там тоже было пусто. Странно. Я считала, что двери комнаты должны быть заперты. Несколько секунд не знала, что делать. А потом решила воспользоваться моментом и осмотреть окрестности. Вокруг стояла гробовая тишина. Только лампочки на стенах говорили о том, что системы на корабле работают.

Пошла вперед. Коридор оказался длиннее, чем я думала. Сначала мне казалось, что где-то недалеко будет вход в медицинский корпус. Но никаких дверей не было. Я прошла дальше. Думала, что дойду до конца коридора и вернусь. Подвело любопытство. Дверь в конце маршрута открылась. Я несколько секунд подумала, сделала шаг вперед и немножко разочаровалась.

Если честно, я надеялась увидеть оживленные помещения с десятками инопланетян разных форм, цветов и размеров. Но ничего подобного не было. Я попала в такой же пустой коридор. Пожала плечами и пошла дальше. Серые стены, прохладный пол, очередная дверь и снова такой же коридор. И снова никого не было. Я начала волноваться. Заблудиться в пустом космическом корабле было не лучшей перспективой.

Хотела вернуться в комнату. Но поняла, что не знаю, куда идти. Сглотнула тяжелый ком и пошла к следующей двери. В надежде, что за ней кто-нибудь есть. Где-то справа послышался какой-то шум. В надежде встретить «жизнь», пошла на звук.

Снова дверь. Снова она бесшумно открылась. Только в этот раз я попала не в

коридор, а в небольшую комнату. Похожую на мою. Только больше размером.

— София?

Удивленный голос принца прозвучал справа. Я чуть не взвизгнула от радости и облегчения. Он точно должен был мне помочь. Только радостный взвизг застрял в горле.

Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки. Голый. По матовой коже текли капельки воды. Влажные волосы зачесаны назад. Зеленые глаза в полумраке комнаты как будто светились. Нужно было извиниться, отвернуться, выйти прочь. Ноги не слушались, в голове шумело, кончики пальцев начало колоть от желания дотронуться до мужчины.

— Я... заблудилась, — выдавила из себя невнятное оправдание.

Голос выдавал возбуждение. Я это поняла и от смущения опустила глаза. Лучше бы этого не делала. Глаза пробежали по крупным кубикам пресса. Не думала, что бывают такие рельефные мышцы живота. А потом уперлись в крупный член. Во рту моментально пересохло. Крупная головка «смотрела» прямо на меня. Я забыла, где нахожусь, зачем и как вообще сюда попала.

Мужчина молчал. Тяжело дышал. И, кажется, тоже не знал, как себя вести. Я с трудом оторвала взгляд от его члена. Хотела сказать что-нибудь уместное в этой ситуации. Снова подняла взгляд к лицу и наткнулась на совершенно безумные зеленые глаза. Они были слишком близко. Опасно близко. В животе засуетились то ли бабочки, то ли кто-то крупнее. Кожа будто горела. Я сама не поняла, как на затылке оказалась чужая широкая ладонь. Горячая и влажная. В рот впились чужие губы. И все, что я смогла сделать — застонать от удовольствия и вцепиться пальцами в плечи инопланетянина.

Чужой язык по-хозяйски распоряжался во рту. Тяжелая рука проникла под рубашку и гладила спину. Каждое движение вызывало новую волну возбуждения. Несколько секунд, и я уже всем телом прижималась к караниту. Пальцы сильнее сжимали плечи, голый живот терся о возбужденный член. Где-то на задворках сознания пыталась оформиться робкая мысль, что это не совсем правильно. Но волна животного возбуждения топила все попытки разума вернуть меня в реальность. Хотелось еще больше, еще слаще, еще дальше. Руки побежали изучать чужое тело. Прошлись по бугристой спине и мускулистой груди. Под теплой кожей громко билось сердце. У каранитов тоже было сердце. Эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Пальцы дотронулись до возбужденных сосков инопланетянина. Он дернулся. И прижался сильнее к губам. Как будто боялся отпустить. Моя рука, не стесняясь, опустилась ниже, пальцы обхватили твердый член. Осторожно провели по стволу. Маркус не выдержал и громко застонал.

Вспышка! Тело резко дернулось, и я также резко открыла глаза. Я сидела у себя в комнате. На кровати. На экране продавали корма для домашних животных. Сон. Это был просто сон. Просто очень реалистичный.

Маркус

Дернулся и открыл глаза. Я лежал у себя в каюте на кровати. Сердце бешено колотилось, руки тряслись. Член гордо смотрел в потолок. Я не мог понять, что произошло, вспомнить, что снилось. В груди скреблось едкое чувство незавершенности. А еще ощущение того, что произошло что-то важное. Но я не помню об этом.

Сделал несколько глубоких вдохов. Подождал, пока сердце перестанет колотиться. Так бывало раньше, когда меня накрывали приступы слабости. Поэтому по привычке ждал, когда тело само вернется в нормальное состояние. И только эрекция говорила о том, что это не очередная попытка тела умереть раньше времени.

Серый туман, клубившийся вокруг, начал возвращаться к центру груди. И уже через минуту я смог подняться с постели. А вот вспомнить, что снилось, не смог.

Глава 23.

Халифа

В каморке в десять квадратных метров Халифе приходилось ютиться уже целые сутки. Лингам настоятельно не рекомендовал хозяйке выходить на улицу и даже подходить к окнам во избежание неприятностей. Они должны были пробыть в этом убогом месте еще сутки и улететь. До зуда в руках хотелось как можно скорее оказаться на цивилизованной планете. Или хотя бы в чистой каюте корабля. Только эта мысль мирила жуму с необходимостью нюхать древесную плесень и слушать непрекращающиеся стоны за стенкой. Даже дурман не помогал отвлечься. Чтобы окончательно не сойти с ума в этом клоповнике, Халифа связалась с «Иридой», хотела узнать, как там дела. И пожалела, что это сделала.

Новости с Остры были не самыми приятными. «Ириду» закрыли власти спутника. Формально из-за нарушений правил медицинской безопасности. У нескольких проституток были просрочены санитарные паспорта, а в стандартном медицинском наборе не нашлось препаратов для лечения венерических болезней у нагов и каранитов. Хотя они были. Халифа строго следила за наличием сывороток.

Всех работниц поместили в карантин. Тех, что оказались без паспортов, отправили на обследование в центральный госпиталь, и у одной из жриц любви нашли змеиного клеща. Зараза не смертельная, но крайне неприятная. Всего за несколько суток «Ирида» из элитного дома утех превратилась в третьесортную забегаловку.

Халифа попробовала договориться с мэром спутника о том, чтобы сохранить историю с клещом втайне. Но толстопузый фир по имени Питали Варсай показал жуме первую колонку межгалактических новостей — о том, что в борделе Халифы работали больные проститутки, знали как минимум две галактики.

Журналисты бессовестно раздули новость до масштаба космической трагедии. Кто-то выражал озабоченность, кто-то призывал закрыть заведения Халифы на своих планетах, кто-то требовал усилить контроль за секс-индустрией, а саму жуму призвать к ответственности.

Халифа знала, что ничем хорошим это история не закончится, если не замять ее прямо сейчас. Она хотела пойти старым проверенным путем — подкуп и шантаж. Благо за годы работы накопилось, кого и чем шантажировать. Но вот с подкупом возникли проблемы. Основная часть счетов Халифы оказалась заблокирована.

Сыбки

Спустя двое суток наг точно знал, что землянку нашел каранит. И сейчас женщина находилась на его корабле, вместе с тремя продававшимися на аукционе риями. Змей закономерно предположил, что груз Маркус должен был отвезти на родную планету. Или передать родне где-то на нейтральных территориях. Поэтому в ближайшее время шай Сыбки планировал «упасть на хвост» принцу каранитов. И именно от этого его пытался отговорить шай Шараф.

— Это безрассудно, — шипел раздраженный наг — Рис-с-сковать хвос-с-стом ради ш-ш-шлюхи.

Если бы речь шла об обычной самке, шай не стал бы и кончиком хвоста шевелить. Но речь шла о землянке с редким потенциалом. И Сыбки был готов рисковать.

София

В комнате я провела еще около суток. Пробовать выйти самостоятельно не пыталась. После таких реалистичных снов было неловко высовываться. Я понимала, что ничего не произошло. Это просто сон, о нем никто не узнает. Это не более чем реакция моего подсознания на произошедшее. Скорее всего, на фоне сильного стресса оно начало воспринимать принца как что-то безопасное. Появилась спонтанная эмоциональная привязанность, которая вылилась вот в такое сновидение. И все равно решила остаться в комнате и молиться, чтобы его Высочество не заходил в гости.

Космическая Богиня, кажется, меня услышала. Еду приносил робот. Несколько раз заходил синий доктор. Тират меня уверил, что физически я полностью здорова. А вот психологическое состояние его волновало. Меня и саму оно волновало. Только как врач, чуть больше знакомый с людьми, понимала, что психика будет восстанавливаться и учиться жить в новой реальности еще очень и очень долго.

Нужно было просто это принять. Я больше не буду жить как раньше. И все, что происходит, возможно, не так уж и плохо. Кому еще дано пережить такие приключения? Похищение, космос, инопланетяне, секс с принцем. Недосекс с принцем. Воображаемый недосекс с принцем.

Нелепость и фантастичность моей новой действительности вызвала улыбку. Я потерла лицо ладонями и спустила босые ноги на пол. Нужно было привести себя в порядок и включить что-нибудь из обучающей программы, но не успела даже встать с постели, как дверь комнаты тихонько отъехала в сторону. На пороге появился высокий мужчина.

— Мирного космоса, — улыбнулся незнакомец.

На щеках инопланетянина появились две детские ямочки. Черные глаза улыбнулись вместе с губами. Острые уши дернулись.

— Вы не каранит? — ляпнула вместо «здравствуйте» и снова подняла ноги на кровать.

Я предполагала, что на корабле есть инопланетяне разных видов. Взять хотя бы Тирата. И даже думала, что хочу увидеть эти разные расы. Но реальность немного пугала. Сильно пугала.

— Падар.

— София.

— Падар — это название расы, — снисходительно улыбнулся инопланетянин. — Планета Гида. Восьмая система от Солнечной.

— На моей планете еще не знают так хорошо космос. Или я не интересовалась

этой наукой, — то ли пояснила, то ли оправдалась я.

— Меня зовут Питару, — сменил тему мужчина.

— Приятно познакомиться.

— Я тоже рад, — он снова улыбнулся. — Капитан приказал принести вам одежду и проводить в столовую.

Только сейчас заметила, что в руках мужчина держал стопку вещей. Он осторожно положил ее на кровать в нескольких сантиметрах от меня. Острые уши снова дернулись. Ноздри крючковатого носа раздулись, как будто хищник почуял добычу. По спине побежали холодные мурашки. Еще раз чувствовать себя дичью не хотелось.

— Подожду за дверью, пока вы оденетесь, — кивнул Питару и вышел из комнаты.

Я еще несколько минут смотрела на стопки темно-синей ткани. При ближайшем рассмотрении они оказались обычными спортивными брюками с манжетами на лодыжках и футболкой. Белья не было. Ну и черт с ним. Зато были мягкие тапки типа детских чешек. Не самая удобная обувь, но и на том спасибо. Чувствовать на коже чистую ткань было вдвойне приятно.

Переодевалась нарочито медленно. Как могла, оттягивая момент, когда нужно

будет снова встретиться с падаром. Звериные повадки этого инопланетянина меня пугали. Я себя попробовала убедить в том, что первое впечатление обманчиво. Получилось так себе. Пришлось просто набраться храбрости и выйти из комнаты.

Глава 24.

София

За пределами медицинского сектора жизнь на корабле бурлила. Я шла за офицером Питару, пыталась запомнить дорогу до комнаты и одновременно рассмотреть коридоры корабля. Их было много. И в этот раз они не были пустыми. Стоит ли говорить, что уже на третьем повороте я перестала ориентироваться? Зато увидела полупрозрачные картины на стенах, инопланетян в одинаковой синей форме, но с разным цветом кожи, разного роста, строения, и вообще всего: у кого-то были рога, у кого-то щупальца, у других — синие пятна на желтой коже.

— Вы в порядке? — спросил Питару, когда я в очередной раз засмотрелась на

солдата с рогами.

— Да, — кивнула, — в порядке.

Мы вошли в большое помещение с куполообразным потолком — это и была столовая. Вдоль стены стояли конусообразные машины. К ним подходили солдаты, вставляли внутрь тарелки и через секунду доставали готовые порции чего-то непонятного, но наверняка идеально сбалансированного. Для напитков стояли аналогичные машины. В общем, высокотехнологичный шведский стол. Остальное пространство заполняли прямоугольные столы и лавки.

— Доктор Тират прописал для вас меню на первое время, — сообщил сопровождающий. — Оно сбалансировано по калориям и питательным веществам. Но во вкусовых качествах я не уверен, — то ли предупредил, то ли попробовал оправдаться мужчина.

Вкус, как ни странно, сейчас меня интересовал мало. А вот работа аппаратов вызывала интерес. Штука размером со стандартную мультиварку была словно горшочек из сказки. К тому времени, как мы подошли к нужному агрегату, свои тарелки наполнили пять солдат. Опыт прежней жизни говорил, что еще одна порция в эту маленькую машинку не поместится. Но я ошибалась. Поместилась, и не одна.

— Как это работает? — спросила, когда получила в руки тарелку с чем-то кашеобразным.

— Работник кухни засыпает в аппарат пищевой концентрат. После команды он преобразуется в пищу. В условиях космоса это единственный способ вести с собой нужное количество провизии. Есть стазисные шкафы — можно перевозить туши животных, крупы, овощи и фрукты. Но они занимают слишком много пространства.

— Много на корабле... персонала?

— Нет. Здесь только основной состав. Не больше ста единиц команды.

Цифра впечатлила. Я не представляла, как такое количество разных существ может существовать на одном корабле, когда постоянно видишь одни и те же лица, ешь одну и ту же еду, ходишь одними и теми же коридорами.

— Я познакомлю вас с другими риями, — оторвал меня от размышлений Питару. — Самки любят общаться друг с другом.

Слово «самки» резануло слух. Было в этом что-то неправильное, пренебрежительное. Понадеялась, что это мой переводчик криво озвучивает текст. Тем временем, сопровождающий кивнул на стол в самом центре помещения. Там сидели женщины, которые были со мной на проклятых торгах. Выглядели они лучше, чем в первую встречу. Единственное, что было необычным в общей картине — их одежда. Все три девушки сидели в коктейльных платьях разной длины и фасона. Одежда была явно не повседневной — красивая вышивка, пайетки, полупрозрачные элементы декора. На фоне металлических столов и форменных комбинезонов платья и высокие прически смотрелись инородно. С другой стороны, вряд ли у них здесь есть полноценный гардероб для четырех женщин.

Питару мягко подтолкнул меня в сторону нужного стола. По пути поймала на себе несколько любопытных взглядов, но сразу от них отмахнулась. А вот рии обратили на нас внимание только тогда, когда мой провожатый поставил на стол поднос.

Маркус

Последние сутки выдались тяжелыми. Корабль вошел в каменный пояс Ларады, один из самых крупных астероидных поясов системы. Обычно мы старались обходить опасные участки космоса стороной, чтобы лишний раз не рисковать ни кораблем, ни командой. Но опасность Ларады заключалась в том, что он относился к мигрирующим объектам и его маршрут носил хаотичный характер. Предсказать, где он появится, было практически невозможно. Обойти тоже оказалось проблематично. В этот раз пояс решил появиться между скоплением космических дыр и ураганом. Пришлось самому вести корабль через камни.

Сутки у штурвала давали о себе знать. Сила бесновалась в груди и требовала Софию. Время от времени приходилось напоминать зверю, что если что-то случится с кораблем, о женщине вряд ли кто-то сможет позаботиться. Тогда зверь на несколько часов успокаивался, довольствуясь информацией, что с землянкой все в порядке.

И вот опасный участок пройден. За штурвал встал помощник, а я пошел в сторону столовой. Зверь требовал увидеть женщину. Да и сам я хотел узнать, как у нее дела. Когда вошел в пищеблок, Питару вел Софию к столу караниток. Девушка выглядела лучше, чем в нашу последнюю встречу. Спина стала ровнее, во взгляде пропала растерянность. Даже одежду удалось найти по размеру. Простая футболка и штаны. Такие обычно носили солдаты и офицеры в свободное от службы время. Просто, удобно, технологично. Софии эта одежда удивительно подходила. На несколько секунд даже залюбовался ей.

Проходившие мимо офицеры отдавали честь и молча проходили мимо. Видимо, чувствовали проснувшегося Зверя и не могли понять, на какую из самок он реагирует. На всякий случай, в сторону рий старались не смотреть. А вот София их внимание привлекала. И это злило и меня, и Зверя.

Тем временем София села за стол и что-то сказала. Что именно, не расслышал. Ее голос заглушал шум толпы. Каранитки внимательно осмотрели новенькую. София им не понравилась — это было понятно по взглядам. Рии даже не пытались скрыть своего презрения. Тирами всем своим видом показывала, что принимать пищу в присутствии женщины не будет. Она отодвинула от себя тарелку, недовольно поморщилась и встала из-за стола. Остальные последовали ее примеру. Питару растерянно переводил взгляд то на Софию, то на уходящих караниток. Он явно не знал, что делать — остаться с землянкой или бежать выпрашивать прощение у знати Ниракара.

София его замешательство видела. Девушка кивнула в сторону уходящих соседок по столу. Питару после одобрительного кивка бросился за ними. Я злился. Землянка такого отношения к себе не заслуживала. В памяти всплыли воспоминания, как маленькая женщина пытается противостоять нагу. Ни одна из рий на такое не была способна. Точно, ни одна из этих трех. Злость булькала кипятком в груди, обжигала грудину. Зверь хотел наказать самок, посмевших пренебречь его женщиной. Только чудом удалось удержать его. А вот София выглядела спокойно, как будто случившееся ее не задело. И отсутствие сопровождающего никак не смущало.

Глава 25.

София

План Питару познакомить меня с местными женщинами провалился. Стоило сопровождающему меня представить и посадить за стол, как женщины взбунтовались. Каранитка в черном платье поджала губы и демонстративно отодвинула от себя тарелку. Остальные последовали ее примеру. Одна даже скрестила руки на груди и топнула под столом, в знак негодования. Так обычно делают детки, когда не хотят есть кашу или спать.

— Я не буду есть за одним столом с этой дешевой шлюхой, — сообщила рия в черном.

Длинные уши Питару прижались к затылку. Сопровождающий побледнел, но ничего не сказал. Видимо, как вести себя во время скандалов, он не знал. А я, проработавшая не один год в женском коллективе, имела иммунитет к оскорблениям. И не только к ним.

— За меня заплатили дороже, чем за вас троих, — улыбнулась. — Так что дешевые здесь только вы, рии.

Каранитка в красном распахнула огромные глаза. На щеках появились серые пятна. Видимо, так кожа этой расы реагировала на сильные эмоции. Ее соседка топнула еще раз. Рия в черном поднялась со своего места и демонстративно покинула нашу веселую компанию. Остальные, недолго думая, последовали примеру подруги. И только Питару не мог решить, что делать.

— Иди, спасай истерику, — выдохнула я, не заметив, как в голосе появилось повелительное наклонение.

Так случалось со мной всегда, когда мужчина терял в моих глазах авторитет. Растерянность и нерешительность инопланетянина моё уважение к нему с грохотом разбили о кафель. А потом он сам потоптался по осколкам, когда спросил:

— Можно?

Голос его потерял уверенность. Тон вызвал что-то похожее на жалость, которую испытываешь к бездомным котам или собакам.

— Я сама вернусь в комнату, — пообещала инопланетянину.

Он с облегчением выдохнул и побежал за риями. А я осталась наедине с кашей и своими мыслями. Почти наедине. Обитатели корабля на меня поглядывали. Кто-то осторожно, когда думал, что я ничего не вижу. Кто-то, наоборот, делал это открыто. Но никто не подходил. Да и я сама начала их разглядывать.

Любопытный мозг будто очнулся от сна. Начал прислушиваться к разговорам и присматриваться к местности.

— Это правда, что Маркус сам вел корабль через Лараду?

Это была первая полноценная фраза, которую мне удалось различить в общем гуле. Поэтому начала прислушиваться к разговору. Я не знала, что такое Ларада.

Но раз сам принц пилотировал корабль, значит, это было что-то очень важное.

— Больше суток у руля, — подтвердил голос. — Я проиграл все свои увольнительные.

— Значит, это правда. Принц больше не умирает.

— Его Зверь точно пробудился. Батлер видел, как на Остре он превратился.

Я помнила из ролика, что каранит начинает стареть и умирать тогда, когда его Зверь решает уйти. Так работала связь симбиотов: пока Сила хотела жить, она поддерживала тело и разум носителя. Когда она решала уйти, то и каранит начинал стареть и умирать. Еще в ролике говорилось, что решение о смерти зависело от многих факторов. Счастливчики могли прожить несколько сотен лет. А потом, когда уставали от жизни, постепенно готовились к встрече со Странницей. Но были и не такие благополучные исходы. История фиксировала случаи, когда Зверь просто отказывался поддерживать носителя. Например, когда тот творил какие-то вещи, которые не нравились его второму Я. Или когда лишался пары. Сила теряла смысла жизни и медленно угасала. Видимо, с принцем произошло что-то подобное.

— Странница подарила принцу новую пару, — подтвердил мою догадку неизвестный. — Кто-то из рий?

— Девку с Земли в расчет не берешь?

— Нет. Богиня не может быть настолько жестокой. Хотя она хорошенькая. Моему Зверю нравится.

Поняв, что речь идет обо мне, напряглась. С одной стороны, неплохо было бы узнать, что тебя ждет в будущем. Любая крупица информации сейчас дороже золота. С другой стороны, эти знания не всегда были приятными.

— Ага, хорошенькая. Только Тират под страхом трибунала запретил к ней приближаться. Так что подбери слюни.

На этом разговор закончился. Точнее, мужчины наверняка еще что-то обсуждали, но у меня как будто сбился фокус. Эфир заполнили другие слова, звуки, шумы. Я выдохнула. Попробовала еще раз прислушаться к чьему-нибудь разговору. Но ничего не получалось.

— Совсем невкусно?

Я так сосредоточилась, что не заметила, как появился принц. Каранит уже сидел напротив меня. Как раз на том месте, с которого несколько минут назад встала одна из рий. Ее тарелки так и продолжали стоять на столе. Видимо, на корабле было принято самостоятельно убирать посуду.

— Я не успела попробовать. Доброго дня.

— Светлых звезд, — улыбнулся каранит.

Зеленые глаза сверкнули в искусственном освещении. Шум вокруг стал тише, как будто кто-то уменьшил громкость телевизора. Воздух сгустился. В голове вспыхнули короткие отрывки сновидения. Темная комната, капельки воды на чужой коже. Обжигающий поцелуй. Живот скрутило от желания. Как будто это все происходило в реальности. И только информация, что у принца могла появиться пара, заставила вынырнуть из своих мечтаний.

— Что такое Ларада? — спросила я. Нужно было срочно на что-то отвлечься.

— Мигрирующий пояс астероидов, — подозрительно низким голосом ответил принц. — Откуда вы про него знаете?

— Слышала разговор.

Глава 26.

Маркус

Протокол «В» был последним, с чем я хотел столкнуться сегодня. Корабль попал в одну из космических бурь. Отключилась система навигации, связи, защиты. Мы стали идеальной добычей для космических пиратов. Корабль даже сигнал тревоги подать не сможет при нападении.

— Я не знаю, как это получилось — сказал помощник Тами, когда я вошел на командный мостик.

— Последние координаты на экран!

Разбираться, кто и когда ошибся, времени не было. Нужно было срочно выходить из опасного сектора, пока не встретились с двуликими или кем-нибудь похуже. Совсем скверной ситуацию делали спасенные рии и София. Если на нас решат напасть и атаку отбить не получится, они станут первыми жертвами.

В воздухе появилась карта, разбитая на равные сектора. Хорошая новость заключалась в том, что ошибки не было. Корабль шел по заданному курсу. А вот плохая — в том, что буря на пути возникла спонтанно. И без работающей навигации мы не могли определить ее масштаб.

— Перевести корабль на ручное управление! Тами!

— Есть! — вытянулся в струну помощник.

— Включай дублеры. Будем строить маршрут по старинке. Сарс, определи тип бури.

— Есть!

София

— Что-то серьезное случилось? — спросила у мужчины, оставленного мне в няньки.

— Капитан срочно нужен на мостике, — ответил инопланетянин.

В подробности он решил не вдаваться. Я не стала настаивать на ответах — не знала, насколько это было уместно.

— Может, вы хотите что-нибудь еще съесть? — предложил инопланетянин.

— Нет, спасибо, я сыта.

Я наконец-то оторвала взгляд от стола и внимательно посмотрела на мужчину. Он был похож на обычного землянина, только спортивного — такие выступают на соревнованиях по бодибилдингу. Бронзовая кожа, черные растрепанные волосы, бирюзовые глаза. Единственное, что его отличало от людей — черная полоска от виска до виска. Как маска Зорро или боевая раскраска у киношного индейца. Герой девичьих грез.

— Тогда я провожу вас.

Слова прозвучали мягко. Как будто я могла отказаться. Но на самом деле нет. По глазам мужчины было понятно, что возражений он не примет. Нужно выполнить приказ. Послушно поднялась с места.

— Меня зовут Савсан, — представился мужчина.

— София, — улыбнулась в ответ. — Приятно познакомиться.

— Вы с Земли?

Мы шли между металлических столов быстро, но на фоне общей суеты казалось, что передвигаемся очень медленно. Солдаты быстро подбегали к аппаратам, быстро садились за стол, быстро ели и убегали. Некоторые это делали на ходу.

— Они нервничают? — спросила у Савсана, когда увидела, как рогатый мужчина, не жуя, всунул в себя что-то, похожее на шаурму.

— Нет. Они должны быть на своих постах. Видимо, капитан дал разрешение на прием пищи. Но все они должны как можно скорее вернуться на место.

— И вы тоже?

Савсан кивнул. Поняла, что инопланетянин тоже спешил. Если бы не я, он бы уже бежал на рабочее место. Стало стыдно за собственную нерасторопность.

— Тогда не будем терять времени. Проводите меня до медицинского блока.

Провожатый с облегчением выдохнул, показал в сторону выхода и ускорил шаг Теперь мы почти бежали. Точнее, Савсан шел быстрым шагом, а я бежала. Хорошо, что не только я. Солдаты, маленькие роботы, похожие на мусорные ведра, какие-то звери в комбинезонах — все спешили.

Савсан

Землянка старалась не отставать. Ради интереса ускорил шаг. Он хотел посмотреть, как быстро самка заноет и начнет просить остановиться, чтобы передохнуть. София не ныла, молча подстраивалась под его темп. Было видно, что скорость дается ей тяжело: на лбу блестел пот, появилась одышка, щеки побледнели. Но женщина продолжала бежать за ним.

— Безвольная, — пробубнил себе под нос на аминском.

София если слова сопровождающего и услышала, то точно их не поняла. Бледная, тощая, она безропотно шла за ним и вызывала чувство брезгливой жалости. Я не любил слабых. На моей родине ценилась сила. Слабая самка не сможет держать в порядке свой гарем, управлять домом, отстаивать права дома в суде или еще где-нибудь.

— Мы пришли, — сообщила София.

Как раз в этот момент они вошли в медицинский блок. Савсан помнил, что справа по коридору находились владения Тирата. А дальше, метрах в двадцати, были оборудованы две крохотные палаты. Такие годились только для того, чтобы перекантоваться пару дней, пока врач не разрешит уйти. Как там можно было жить, я даже представить себе боялся.

— Какая комната ваша?

Чтобы не выдать своего отношения к землянке, он снова улыбнулся.

— Я сама дойду. Вам пора заняться делом.

— Его Высочество приказал....

— Спасибо, офицер. Дальше я сам займусь рией.

Возражать симанианцу не стал. Во-первых, он был выше званием, во-вторых,

землянка оставалась его пациенткой. Отдал честь Тирату и поспешил к выходу.

София

— Неприятный тип, — ухмыльнулся симанианец.

Я ничего не ответила. Для меня все инопланетяне оставались неприятными, непонятными, иногда страшными.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо. Быстро устаю. Расскажете, что значит протокол «В»?

Тират смешно почесал нос, сморщил брови и посмотрел себе на руку.

— Откуда вы знаете про протокол «В»?

— Его Высочество попросили вернуться на мостик из-за этого протокола.

— Это много объясняет! — выдохнул мужчина.

— Что объясняет? — не поняла я.

— Корабль находится без связи. Мы в центре космической бури.

По спине побежали нехорошие мурашки.

— Это опасно?

Симанианец задумался. Паники на синем лице не наблюдалось. Оставалось надеяться, что все не так страшно, как я себе нафантазировала.

— Не опаснее, чем путешествия в космосе, — пожал плечами симанианец. — Но очень красиво. Хотите посмотреть?

— Посмотреть?

Вместо ответа доктор жестом пригласил меня к себе в лабораторию.

— Космические бури бывают разных типов. Нам, можно сказать, повезло — мы в эпицентре одного из самых красивых явлений космоса.

Свет в лаборатории погас, потолок отъехал в сторону. Над головой осталась прозрачная крыша. И черное, безликое ничто. Как будто мы находились в комнате без окон.

— Сейчас начнется, — предупредил доктор.

Я всматривалась во тьму. Ничего не происходило. Только липкие нити страха подбирались к ногам. И чем дольше всматривалась в космос, тем страшнее становилось. Минута, две. Дыхание участилось. Надвигалась паника. Я попробовала взять эмоции под контроль. И в этот момент где-то вдалеке увидела ярко-красную вспышку, как будто кто-то запустил фейерверк. Свет озарил кусочек темноты и погас. А следом за ним вспыхнул следующий фейерверк. А потом еще один и еще. Через несколько минут черное ничто осветили сотни разноцветных салютов. На смену панике пришел восторг.

— Это астероиды входят в зону бури и сгорают, — пояснил Тират. — Правда, красиво? Наши ученые до сих пор не могут объяснить это явление.

Вспышки становились чаще, ярче и, кажется, ближе. Иногда помещение наполнялось светом. Потом все погружалось в темноту и снова озарялось цветными огнями.

— Потрясающе.

— На Земле вы иногда видите что-то подобное, — кажется, Тират улыбнулся.

— Звездопад.

— Да, звездопад, — согласился врач.

Потолок начал возвращаться на место. В помещении снова зажегся свет.

— Я вас порадовал? — Спросил симанианец.

Синие глаза загорелись научным любопытством. Кажется, для этого гуманоида я была чем-то вроде подопытной мыши. Главное, чтобы не вздумал препарировать.

Но развить мысль не получилось. Корабль дернулся, свет в помещении погас, началось что-то похожее на турбулентность. Меня качнуло в сторону. Не упала только потому, что успела схватиться за край стола.

— Это нормально?

Следом за моим вопросом завопила сирена.

— Нет!

Голос врача изменился. Длинные пальцы вцепились в плечо и потащили в сторону дальней стены.

— Атака на корабль. Быстро за мной!

Глава 27.

Лирита. Корабль Маркуса

Пираты попытались проникнуть на корабль через грузовой отсек. Система безопасности сработала моментально. Уже через несколько минут захватчики стояли на коленях перед капитаном. Ничего интересного. Два сумра, четыре рурха и несколько отверженных полукровок. Самую большую опасность в этой компании представлял безликий. Вампир, снимающий личину со своих жертв. Команда о подмене не догадывалась.

Маркус произвел настоящий фурор, когда схватил за горло щуплого белобрысого сумра и заставил его сбросить личину. Визг стоял такой, что выдержали не все. Капитан вражеского корабля, сумр с седыми ушами и облезлым хвостом, не выдержал и начал блевать прямо под ноги его Высочества.

Когда визг прекратился, в руках Маркуса повисло серое существо с прозрачными глазами, рядом мелких клыков и без признаков жизни. Вампир был еще совсем молодым. Кажется, личина сопливого матроса была его первым трофеем.

— На допрос, — без лишних эмоций приказал Маркус.

Несколько солдат моментально среагировали на приказ. Силовые наручники засветились в полумраке комнаты.

— Этого, — тело безликого с глухим ударом упало на пол, — вернуть на корабль. Судно законсервировать.

Маркус еще раз посмотрел на мертвое тело. Глаза затянула трупная пелена, вены на руках монстра вздулись, кожа почернела. Мертвый безликий никакой опасности для команды не представлял. Но его Высочество в подобных ситуациях был верен старым протоколам безопасности. Тем более сейчас, когда на борту была его пара.

Глядя на труп вампира, Маркус испытал по отношению к землянке новую эмоцию — страх. Он едкими щупальцами проник в мозг и заставил представить, что могло случиться с Софией, если бы это существо добралось до нее.

Сыбки

Наг лениво наблюдал, как «Лирита» отбивается от пиратов. На какой-то успех Сыбки не рассчитывал. Глупо было надеяться, что кучка космического сброда сможет что-то противопоставить подготовленным солдатам и офицерам. Это была проверка. Наг хотел понять, стоит ли вообще пытаться нападать на корабль каранита или проще будет выкрасть девку.

Всей галактике сообщить, что принц снова выкрал землянку. Суд, скорее всего, легко поверит уважаемому шаю. А если не поверит, тоже ничего. Разбирательство займет столько времени, что он получит от землянки все, что хотел — и оборот третьей ступени, и пару-тройку интересных ночей.

С момента начала атаки прошло десять минут. Корабль пиратов оказался в силовом куполе. Каким-то чудом буря не повлияла на защиту корабля. Или же у каранитов появились новые технологии. Купол уплотнился и потемнел. Пираты попали в тюрьму на своем же корабле. Змей задумчиво потер подбородок и потянулся к бутылке с тоником. «Лирита» погасила сигнальные огни и медленно двинулась вперед.

София

Я не понимала, что происходит. Но молилась всем богам, которых вспомнила, чтобы все это скорее закончилось. Тират засунул меня в узкий пенал, на руку повесил холодный браслет, в руки дал палку. Что-то похожее на биту, только меньше размером.

— Если найдут, — инструктировал врач, — отбивайся! Сколько сможешь. Поняла?

Я-то поняла. Кивнула и про себя понадеялась, что отбиваться не придется.

— Браслет не снимай! Если похитят, его Высочество тебя найдет. Поняла?

Вот только с чего каранит будет меня искать, уточнить не успела. Тират закрыл дверь. Я солдатиком прижималась к стене, держа в руках биту. Время шло, сирена орала, я пыталась дышать ровно и думать о хорошем — о взрывающихся метеоритах, космических путешествиях и каранитах. Об одном конкретном караните.

Сирена начала выть громче, а фантазия принялась рисовать космических монстров, нападающих на корабль. Монстры почему-то были похожи на осьминогов или гигантских кальмаров. Стало смешно. Перед глазами появились зеленые глаза принца. Оставалось надеяться, что с ним все в порядке.

Сирена замолчала. В темноте повисла тишина. Было непонятно, хорошо это или плохо. И тут стало по-настоящему страшно. Нападение отбили? Или корабль захвачен, и монстры отключили сирену, чтобы та не раздражала?

Чем дольше так стояла, тем страшнее становилось. За стенкой раздались чьи-то шаги. Это точно был не Тират. Доктор имел привычку шаркать правой ногой. А эти шаги принадлежали кому-то крупнее. Больше никаких звуков не было. Шаги направлялись строго в мою сторону. Не быстро, но существо точно знало куда идет. Сердце забилось быстрее. Руки сжали рукоять биты. Попробовала встать так, чтобы можно было нанести удар, и зажмурилась.

Дверь открылась, руки сами поднялись, бита ударилась обо что-то твердое, а дальше последовал крик не то, чтобы боли, но возмущения. Пришлось открыть глаза.

— Ой... — это было все, что удалось из себя выдавить.

Маркус

Я знал, что когда-нибудь мне придется ответить за свои ошибки. Но не думал, что это будет настолько больно. Удар пришелся прямо в челюсть. Защищать носителя от атаки Зверь не стал — это могло быть опасно для пары. Наоборот, он спрятался и дал мне возможность полностью насладиться первыми семейными побоями.

— Ой! — растерянно произнесла София.

Открыл глаза. Девушка опустила дубину вниз. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, ноги расставлены, как будто готовится еще раз ударить.

— Я не хотела! — заявила София. — Вы бы предупредили, что это вы! Я же не знала!

Дубина упала на пол, а девушка бросилась спасать поверженного героя. Тонкие

пальцы дотронулись до подбородка. Кажется, кость начала срастаться. Кусочки поврежденных тканей зашевелились под пальцами землянки. Зеленые глаза снова расширились. Только теперь не от испуга, а от удивления.

— Регенерация, — пояснил я.

Женские пальцы начали ощупывать поврежденный участок. Я терпеливо ждал, пока женщина удовлетворит свое любопытство. И терпел. Процесс срастания костей не самая приятная процедура, особенно на лице. Но она так забавно хмурила брови и раздувала ноздри, что даже мысли не возникло попросить Софию убрать руки.

Зверь прозрачным туманом стелился у ее ног. Тихонько, чтобы не напугать. Еще никогда не чувствовал в нем столько нежности. Чужое чувство было четким, осязаемым и настоящим. Как будто это чувствовал я сам, а не Зверь. Разумные доводы Альтара о том, что нельзя мешать Софии устраивать свою жизнь с кем-то другим, уже не казались такими разумными.

— Никогда такого не видела, — задумчиво произнесла девушка. — Вам больно?

— Больно, — не стал врать. — Когда кости срастаются, всегда больно.

— Как это происходит? Технически. Я не понимаю.

Пальцы она так и не убрала. Наоборот, начала активнее ощупывать челюсть, сопровождать каждый осколок кости, пока последние куски ткани не срослись.

— Потрясающе. Вам совсем не нужны врачи?

— Нужны. Иначе на борту не было бы Тирата. Зачем он вам это дал? — указал на дубину.

— Чтобы отбиваться от врагов. Доктор сказал, что на корабль напали, засунул меня в кладовку и сказал отбиваться.

— В следующий раз делайте это с открытыми глазами. И активируйте дубину.

— Активировать?

— Да, — поднял с пола орудие и повернул нижний сегмент рукояти. — Вот так.

София

Можно было и так догадаться, что космическое оружие просто палкой быть не может. Принц повернул рукоять. И оно заискрилось то ли током, то ли какими-то другими импульсами. Брать в руки подобное стало страшно. Маркус улыбнулся. Грудь мужчины поднялась, он сделал глубокий вдох, а я поняла, что нахожусь слишком близко к принцу. Настолько близко, что слышу стук его сердца. Если у каранитов есть сердце.

Мы по-прежнему сидели на полу, и вставать не хотелось. Наоборот, какая-то неразумная часть меня хотела как можно дольше оставаться на месте. И то, что принц не торопился уходить из медицинского блока, меня только радовало.

— Вы не сильно испугались? — он выключил биту и отложил в сторону.

— Не знаю, — честно призналась. — Я никогда не была в подобных ситуациях. На корабль правда напали? Или это была учебная тревога?

— Правда. Пираты любят нападать на корабли в аномальных зонах. У нас не было связи и навигации. «Лирита» перешла на ручное управление, мы показались легкой добычей.

— Разве может военный корабль быть легкой добычей?

— Не может, — согласился Маркус. — Они либо не поняли, куда сунулись, либо нападение заказали.

— Что за идиоты могли согласиться это сделать? Они разве не понимали последствий?

Вопрос был скорее риторическим. Маркус хотел что-то ответить, но не успел. Двери разъехались, зажегся яркий свет, внутри появились Тират, Савсан, еще один инопланетянин и три орущие рии. Они то ли плакали, то ли жаловались, то ли ругались. Определить весь спектр эмоций у меня так и не получилось.

— Как вы вообще могли такое допустить?! — кричала одна.

— Мой отец вас убьет, когда узнает, какой опасности мы подверглись! — обещала другая.

— Ни комфорта! Ни безопасности! — негодовала третья.

Тират невозмутимо молчал. Остальные пытались что-то мычать в ответ. А я не понимала, как женщины, которые только недавно были проданы как вещи на рабском аукционе, вообще могли себя так вести.

— Что происходит с риями, Тират? — спросил принц.

Возмущение моментально стихло. Все дружно уставились на нас. Кажется, сидящий на полу принц не удивил только Тирата. Остальные растерянно хлопали глазами.

— Все в порядке, ваше Высочество, — невозмутимо ответил врач. — Рии переволновались. Это никак не отразится на их физическом состоянии.

Одна из девушек набрала в легкие воздух, как будто хотела вылить на бедного Тирата все проклятья мира. Не дал это сделать принц. Даже их наглости не хватило на то, чтобы перебивать его Высочество.

— Проверь состояние рий и составь отчет для их родителей, — приказал Маркус тоном, который не предусматривал возражений. — София, я провожу вас в комнату. Тират зайдет к вам, когда освободится.

Глава 28.

Халифа

— Что значит, мы не можем приземлиться?!

— «Савита» закрыта на проверку, «Лилита» и «Катели» под арестом, — сухо

сообщил последние новости Лингам.

Новость, что вернуться домой они не могут, скаут узнал из вечерних новостей. Синекожая диктор сообщила, что три самых прибыльных борделя Хапифы были закрыты, а их счета заблокированы. На хозяйку заведений выписано постановление о задержании. А вот на самого Лингама подписали арест. Подробностей дела диктор не сообщила.

Управляющие «цветниками» Халифы исчезли. Проститутки отправлены либо в карантин, либо в центры временного размещения. Больше никакой информации не было.

Жума слушала новости и не верила своим ушам. К такому повороту она не была готова. И не знала, что делать дальше. Она стояла на командном мостике, крутила в руках резную трубку.

— Можно вернуться на Юверу, — предложил Яй.

— На Юверу? — Халифа брезгливо скривилась.

Она ненавидела эту планету за постоянную жару, пыль и контингент. Но из-за расположения Юверу любили контрабандисты, наркоторговцы и преступники всех рангов. Правительство планеты на проблему закрывало глаза. Во-первых, сенаторы имели свой небольшой процент от черного бизнеса. Во-вторых, связываться с космической мафией никто не хотел.

— Там никто искать не будет, — резонно заметил Лингам. — Даже если захочет.

Халифе оставалось только согласиться. Она чувствовала, как теряет контроль над ситуацией. Это злило. От злости ничего не менялось, и она начинала злиться сильнее.

— Узнай, куда делась шлюха с Земли, — приказала она скауту. — А ты, —

повернулась к Яйю, — вводи координаты Юверы. Меня уже тошнит от космоса.

Асшарих

Наг неторопливо читал отчет о зачистке Остры. Ничего интересного там не было. Проститутки, мелкие санитарные нарушения и ни слова о закрытых торгах. Ему пришлось согласиться с Маркусом — нужно было подождать с оглаской до тех пор, пока рии не будут доставлены домой. Но это не помешало ему устроить чистки в публичных домах жумы. Похищение шаи не должно было остаться безнаказанным.

Ему понадобилось несколько дней, чтобы добраться до самых крупных, самых прибыльных заведений Халифы. Вот только ее саму выследить пока не удалось.

Асшарих оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на симанианца. Все это время Альтар терпеливо ждал, пока наг закончит читать и обратит на него внимание. Но Асшарих продолжал молчать, чем дико раздражал.

— Это правда, что у Маркуса появилась пара? — наконец спросил принц.

— Правда, — кивнул врач. — его Зверь пробудился.

— Землянка?

— Да, София. У нее интересный геном. Я пока не разобрался.

— И принц теперь безопасен? Он не... — Это был один из тех редких случаев, когда наг не мог подобрать нужных слов.

— Он ничего к ней не чувствует. Ни любви, которую должен испытывать к паре, ни ненависти. Зверь пытается заглушить любые эмоции Маркуса к Софии.

Асшарих удивленно поднял брови.

— Это мои догадки, — добавил Альтар. — Точно смогу понять после того, как лично с ними встречусь. В любом случае, твоему браку больше ничего не грозит.

— Еще есть арахнид, — резонно заметил наг вспоминая, с каким интересом Бадран смотрел на его жену.

— Следите за новостями, ваше Высочество. Черный арахнид вернулся на Рартор. Скоро состоится его Восхождение.

— Я знаю, — кивнул наг.

— Тогда будь добр, — не выдержал Альтар, — прекрати меня дергать по пустякам и займись семьей. У меня и без твоих детских комплексов хватает дел.

Та дерзость, с которой начал говорить Альтар, ничуть не удивила принца. Он помнил, что обязан этому синему клоуну жизнью жены. Поэтому закрывал глаза на длинный язык врача.

— Не говори Лере о похищенной женщине.

— А то она сама не узнает, — закатил глаза Альтар.

— Не узнает, — заверил Асшарих.

София

Рядом с принцем было тепло и спокойно. Мужчина сидел на стуле прямо напротив кровати и рассказывал, что меня ждет в ближайшем будущем. Вопреки ожиданиям, к себе он не ушел.

— Я сообщу о вас матери. Она подготовит комнаты. Первое время вы поживете в замке.

— Насколько это уместно?

Честно говоря, этот вопрос меня мало волновал. Даже если это было совсем не уместно, мне было плевать. Я хотела понимать, что будет со мной происходить хотя бы в ближайшем будущем. Крыша над головой уже была хорошей новостью.

— Уместно, — кивнул мужчина. — На Земле вы были врачом?

— Да. Хирургом, детским. Но, думаю, здесь мне придется освоить новую профессию.

Мысли о работе заставили почувствовать что-то похожее на грусть. Уже несколько дней я была вырвана из привычной жизни. Но только сейчас остро почувствовала потерю. Работа всегда была важной частью моей жизни. Кажется, именно она дарила мне самые сильные эмоции — счастье и горе. Ничто не может для врача сравниться со спасенной жизнью. И наоборот, нет ничего страшнее, когда жизнь уходит у тебя на глазах. Но теперь придется учиться обходиться без этого.

— Зачем вам осваивать новую профессию?

Я таки не поняла, шутил принц или спрашивал серьезно.

— А на что я буду жить? Полагаю, в космосе тоже существует понятие товарно-денежных отношений. А значит, мне нужно будет устроиться на работу, чтобы содержать себя... — начала я рассуждать.

Принц внимательно слушал и, кажется, менялся в лице.

— .. Врачом работать не смогу. Хирургом тем более — это долгое обучение. Полагаю, у вас еще и каждая раса со своими особенностями. И оборудование... На Земле не в каждой больнице элементарное УЗИ можно сделать. А к аппаратам доктора Тирата даже подходить страшно. Придется осваивать что-то новое. Чем у вас обычно зарабатывают женщины?

Вопрос, судя по всему, поставил принца в тупик. Он несколько раз моргнул. Туман, все это время клубящийся у моих ног, тоже замер, как будто задумался.

— Не знаю, — секунд через пятнадцать ответил принц. — Большинство са... женщин не работает. На Ниракаре.

— И как они живут?

— У них есть отец, потом появляются мужья.

— Им запрещено работать?

Немножко напряглась. Попасть в мир махрового патриархата, где тебе нельзя работать, так себе перспектива. Воображение сразу нарисовало картину, где я должна была срочно искать мужа или влачить жалкое существование на какое-нибудь пособие.

— Нет. Конечно, нет, — обнадежил каранит. — Нет необходимости.

— А если у женщины нет семьи? — продолжала настаивать я.

— О ней заботится Империя, — не задумываясь, ответил принц.

— И она не может работать в этом случае? Чтобы не лишиться пособия? — предположила я.

Почему-то именно сейчас мне понадобилось выяснить все детали. Неприятно заныла поясница. Так иногда случалось, когда много времени проводила на ногах.

Профессиональная болезнь, так сказать. Чтобы облегчить боль, оперлась на стену, рядом с которой стояла.

— Нет. Он ничего не лишаются и могут работать. Если захотят. — Заверил принц. — Закон не запрещает. С вами все хорошо?

— Да, все в порядке, — натянуто улыбнулась и почувствовала, как на шее проступили капельки пота. Чертова адаптация. — Чем они могут заниматься? — Всем, — пожал плечами принц. — У нас нет ограничений. Даже на корабле служат несколько са... женщин в секторе снабжения.

— То есть, я смогу освоить любую профессию?

— Если захотите, — кивнул принц. — Вы побледнели.

— Все хорошо, это адаптация. Я первый раз в космосе. Состав воздуха, давление, излучение — организму нужно время. А в медицину я смогу вернуться? Какие у вас правила? Или я уже стара для университета?

Голова начала кружиться. То ли от усталости, то ли от голода. Сколько времени прошло с момента завтрака, я не поняла. Чтобы лишний раз не волновать принца, решила сделать два шага в сторону кровати. Оттолкнулась от стены, в глазах потемнело.

— Черт! — произнесла почти шепотом, готовясь встретиться лицом с полом. Но ничего не произошло — через секунду я уже прижималась к широкой груди мужчины.

— София?! С вами все в порядке?

Открыла глаза. Лучше бы не делала этого. Лицо инопланетянина оказалось слишком близко. Так близко, что я чувствовала теплое дыхание на щеке. И эти чертовы губы были так близко, что в голове помутилось уже не от голода, а от желания к ним прикоснуться. Пальцы сами сжали плотную ткань на груди принца. Сердце упало в живот и сжалось, предвкушая поцелуй...

Секунда, две, три... и я не поняла, как потянулась к нему. А он не стал меня останавливать. Губы буквально вцепились в чужой рот. Инстинктивно прижалась к нему сильнее и не поняла, как ноги перехватили узкую талию каранита. Мужская рука перехватила меня под попу. Мгновенье, и вот я уже сижу на столе, язык продолжает исследовать рот принца, а его теплые ладони сжимают чувствительную грудь. Так сладко, так остро, что я не выдержала и застонала. Внутри все горело, плясало, требовало быть к нему ближе.

Руки сами нащупали ряд магнитных пуговиц на мундире. Через целую вечность пальцы добрались до теплой кожи. Принц не выдержал и застонал. Застонал так громко, что я открыла глаза...

Сон. Это снова был сон. Сердце колотилось от возбуждения. Как и в прошлый раз. С той лишь разницей, что в этот раз в комнате был его Высочество. Мужчина сидел за столом и растерянно моргал сонными глазами. Боже! Как же стыдно!

Глава 29.

Рия Тирами

Когда дверь бесшумно отъехала в сторону, врач заканчивал передачу файлов Альтару. Он был так увлечен работой, что не заметил, как внутрь вошла рия. Тирами не стала отвлекать врача в надежде узнать что-нибудь полезное для себя или для своей семьи. Не каждый день тебе выпадает удача лететь на корабле его Высочества.

На экране появилось объемное изображение Маркуса. Рия сглотнула густую слюну. До этого момента она не рассматривала его как перспективную партию. Вся галактика знала, чем закончилась история принца с землянкой. Да, суд его оправдал. И даже наги не имели никаких претензий к Ниракару. Но Зверю каранита было плевать на юридические тонкости. Он решил умереть и забрать с собой принца. И вот что-то изменилось. На экране висело изображение здорового каранита. Не только здорового — рия знала толк в самцах. И готова была поклясться, что такого сильного экземпляра ей встречать еще не приходилось.

Она вспомнила, какой проблемой было подобрать любовницу для наследника. Но всегда считала, что это если не вымысел, то преувеличение. А сейчас даже немножко восхищалась Лантой. Обуздать такого зверя не у каждой хватило бы смелости.

Тирами не понимала и третьей части из того, что было написано на мониторе. Но даже нескольких строчек, которые удалось расшифровать, хватило чтобы понять — принц здоров. Его Зверь жив. Рия улыбнулась. Тихонько выпорхнула в коридор, пока Тират ее не видел. Ей нужно было вернуться в комнату и обдумать новости.

— Он здоров, — пробубнила каранитка себе под нос. — Здоров и свободен.

Рия прошла еще несколько метров и резко остановилась. Протяжный стон за одной из дверей заставил Тирами прислушаться.

— София! С вами все в порядке? — из-за двери раздался взволнованный голос принца.

Глаза рии округлились от удивления. Она подошла ближе к двери, чтобы лучше слышать разговор.

— Да.

Голос женщины неестественно звенел. По крайней мере, так показалось Тирами. А еще послышалось странное шуршание. То ли одежды, то ли простыней — рия так и не поняла.

— Вы вся мокрая. И горячая.

Тирами опустила глаза в пол, то ли от злости, то ли от смущения. В комнате снова что-то зашуршало. Потом послышался сдавленный то ли стон, то ли выдох. Кому он принадлежал, рия определить не смогла. Вот только оставаться дальше под дверью смысла не было. Тирами сложила руки на груди и быстрым шагом поспешила в сторону выхода.