Звездное спасение

Мысль о побеге была единственной разумной. Вот только как это сделать, я пока не понимала. Единственным выходом на свободу было окно. Тяжелая дверь была надежно заперта на засовы. Сначала я подумала, что странно находиться в помещении без наворотов типа магнитных замков или маленьких летающих роботов, отвечающих за систему наблюдения. Но потом вспомнила, что на Кадоре есть дома старого типа, которые не развалились от времени. Часть из них служила своеобразными музеями и входила в зону исторических парков, а другая часть, которая не представляла никакой культурной ценности, просто стояла без дела. Видимо, в таком здании меня и держали.

Время шло, я продолжала сидеть одна. Еще примерно через час, изгибаясь, как заправский йог, и кряхтя от головной боли, переместила руки из-за спины вперед и получила новую порцию удивления. Руки были связаны обычной веревкой — грязно-коричневой, рыхлой, средней толщины. Если бы не время, проведенное на Кадоре, и не Маркус, я бы подумала, что все это мне приснилось, и я все время была на Земле. Вот только жгучая метка на спине и запах каранита на коже говорили об обратном.

С помощью зубов и такой-то матери за полчаса справилась с веревками. Развязать неумелые узлы оказалось даже проще, чем я думала. Сразу стало понятно, что тот, кто меня связывал, с веревками дел не имел.

Потерла запястье и снова прислушалась. Над головой что-то скрипело. Как будто кто-то качался в кресле. Подождала, пока руки придут в норму, с кончиков пальцев уйдет легкое онемение, и подошла к стене. Провела по прохладным камням ладонью и посмотрела наверх. Кажется, окно находилось метрах в трех от пола. Внимательно осмотрела кладку на предмет крупных выступов. Их было не так много, как хотелось бы. Но достаточно для того, чтобы добраться до верха.

Несколько лет назад я плотно занималась скалолазанием. А потом решила попробовать себя в так называемом free solo — подъеме без страховки. Сказать, что в этом виде спорта я преуспела, нельзя. Мне было слишком страшно, чтобы продолжать заниматься этим всерьез. Но базовые навыки я помнила. И очень надеялась, что тело не подведет.

Чтобы немножко облегчить себе задачу, перетащила матрас под окно для подстраховки. Конечно, надеяться, что в случае падения с такой высоты он поможет, не стоило. Но психологически начать восхождение было гораздо легче. Я выдохнула, подошла вплотную к стене и вцепилась пальцами в первый выступ.

Мне повезло, тело помнило, как это делается и не сильно сопротивлялось. Сил,

естественно, не хватало. Пальцы и запястья ныли, но продолжали тянуться к следующей выемке в стене. Пальцы на ногах, проклиная свою хозяйку, создавали опору и не давали полететь вниз. Чем ближе была заветная цель, тем легче мне становилось.

— Надеюсь, там нет силовой защиты, — пробубнила себе под нос.

Проделать весь этот путь и умереть под напряжением было бы вдвойне обидно. Силового поля не было. Ничего не было. Из последних сил вцепилась в нижнюю раму окна, подтянулась на руках и увидела траву. Окно было на уровне земли. Осмотрелась, никого не увидела и вылезла наружу.

— Как-то слишком просто, — пробормотала я и снова осмотрелась.

Время близилось к вечеру. Я сидела возле каменного дома, а вокруг было чистое поле и кромка леса вдалеке. Ни кустов, ни деревьев, ничего, за чем можно было спрятаться.

Единственная разумная мысль, которая могла мне прийти в голову — бежать в сторону леса. Конечно, можно было попробовать спрятаться где-то в доме. Но я по-прежнему не знала, кто меня похитил, и опасалась, что этот кто-то быстро найдет меня по запаху, например. Лес в этом плане казался безопаснее. О диких зверях, наступающей ночи и отсутствии обуви я старалась не думать. Посмотрела на руку, где еще утром находился браслет, и поморщилась — даже на помощь позвать не смогу.

Снова осмотрелась. Бежать было страшно, но сидеть на месте еще страшнее. Как можно тише поднялась с земли, вдохнула, и побежала в сторону деревьев. Как в том сне, который приснился мне в первый день на «Лирите». Я бежала и молилась, чтобы мне хватило сил и времени скрыться за деревьями.

Глава 43.

Ваньет

Самку Ваньет отнес в подвал. Прежде, чем оставить ее одну, наемник вынес из

помещения всю мебель, чтобы у Софии не было шанса добраться до окна, и ушел.

Из удобств ей остался только матрас и надежда на спасение. О том, что жертве

может понадобиться элементарная вода или еда, наемник не подумал. Он никогда не думал о таких мелочах. Для этого ему нужен был помощник, который пропал с радаров три месяца назад. Нового Ваньет пока не нашел.

Дом, который он выбрал, был идеальным местом для того, чтобы залечь на дно. Появляться с женщиной в космопорте было нельзя. Нужно было выждать время, тайком доставить ее на корабль и улететь. Чтобы реализовать этот план, надо было ждать, пока на дежурство выйдет подкупленный работник порта, который откроет ему служебный вход и не обратит внимания на второго пассажира. Ждать оставалось чуть больше суток.

Оставив Софию в подвале, миданец обошел заброшенный особняк. В нем не было ничего, что могло бы выдать непрошенных гостей: ни охранной системы, ни интеллектуального сопровождения, даже привычной системы контроля температуры здесь не было. Хочешь свежего воздуха — открой окна. Да и в этих местах никогда никого не было. Старые развалюхи на Кадоре никого не интересовали. Даже парочки, искавшие укромные места для быстрой любви, сюда не заглядывали. Предпочитали уединяться в капсулах — и лететь далеко не нужно, и с ума не сходишь от жары, холода, звуков природы и насекомых. И даже если какая-нибудь из городских камер засекла факт похищения самки, искать миданца возле леса будут в последнюю очередь.

Спустя несколько часов Ваньет окончательно расслабился. Спустился в подвал, где сидела девушка, прислушался. София к этому времени уже пришла в себя. Он слышал, как она ходила по подвалу, а потом снова вернулась на матрас.

— Слабая самка, — выдохнул Ваньет и вернулся наверх в комнату, где сохранилась кровать.

Когда-то давно хозяева особняка не пожалели денег на кровать и матрас. Несмотря на время, мебель сохранилась в идеальном состоянии. Только дерево кое-где потемнело и пошло трещинами. На функциональность это никак не влияло.

Миданец скинул ботинки и лег на пыльный матрас. Мягкий материал под тяжелым телом прогнулся, и охотник почти сразу уснул.

Маркус

— Зачем ты это сделал?

Мы сидели со Зверем на поляне и смотрели друг на друга. В его глазах я видел собственное отражение. Рваная губа, разбитый нос, из плеча торчала какая-то палка. Зверь выглядел не лучше. Странница лишила бесплотного части способностей. Восстановить сломанную ногу и выбитое плечо у него не получалось.

— Я хотел свободы.

— Ты бы умер! Мы едины! Умирает один, умирает и другой!

— Нет, идиот, — хохотнула моя копия. — Если бы я оборвал связь до твоей смерти...

— Тогда что? Что бы ты получил? Блуждания по лесам? Это стоило того, чтобы

рисковать жизнями...

— Не начинай, Маркус! Если бы ты мне не позволил, я бы не смог на тебя влиять! Я только усиливал твои чувства. Твои желания! Не свои!

— Наши! — перебил зверя. — Наши желания! Мы были одним целым! И мы оба виноваты в том, что натворили!

— Наши, — согласился Зверь, — я не отказываюсь.

Он не отказывался, а я ненавидел и его, и себя. Перед глазами пролетали годы жизни. От того момента, как я упустил контроль, до встречи с Софией. Меня трясло от ненависти к себе и к собственному симбионту, от страха. Я понимал, чтобы выбраться из ловушки Странницы, нужно снова стать с ним единым целым. Иначе София умрет. И я ничего уже не исправлю. В тоже время боялся, что он и с ней поступит так же, как и с Лерой, а я не смогу этой твари противостоять.

— Я ее не трону, — будто прочитал мои мысли Зверь. — Она моя. Наша.

— Я не верю тебе.

— У нас нет выбора, каранит. Или мы становимся единым целым, или она умрет. Решай.

Ваньет

Он проснулся от звенящей тишины. Миданец прислушался к дому, ничего не услышал и это ему не понравилось. Он хотел спуститься в подвал, посмотреть, все ли в порядке с товаром. В этот момент в окне спальни показалось какое-то движение. Бывшие владельцы дома были эстетами. Все окна в жилых комнатах смотрели строго на лес. Ваньет по заслугам оценил эту задумку, когда увидел бегущую к лесу фигуру. Спросонья он не сразу понял, что женщина, бегущая в сторону деревьев, сейчас должна была сидеть в подвале.

Миданец выругался, сплюнул на пол и побежал к окну. Пару секунд понадобилось, чтобы справиться с щеколдой. Примитивный механизм не хотел подчиняться. Ваньет не сразу понял, в чем дело, а женщина продолжала бежать.

София

Я бежала, боясь оборачиваться. Было так страшно, что я не чувствовала ни усталости, ни одышки, ни боли в боку. Ноги работали будто сами по себе, по лбу катился пот, до деревьев оставалось совсем немного, когда я почувствовала сильный толчок в спину и не полетела лицом вниз. Испугаться не успела. Только выставила вперед руки и пролетела вперед несколько метров на животе. Не оборачиваясь, попробовала подняться, чтобы снова побежать вперед. Снова упала лицом вниз. В этот раз когтистая рука схватила меня за голую пятку и потянула на себя.

- Отвали! — Крикнула, попробовала ударить нападавшего свободной ногой.

Ничего не получилось. Меня еще раз дернули. Теперь уже вверх. Через секунду когтистая лапа оторвала меня от земли, и я увидела нападавшего. Крик застрял где-то в горле. Именно так, когда-то в детстве я себе представляла всадников апокалипсиса: кожистые крылья, черные глазницы, клыкастый рот. От него смердело гнилью и смертью. Кажется, в этот момент можно было прощаться с жизнью.

Сработал инстинкт самосохранения, или инстинкт глупости. Я вспомнила о караните в своей квартире. О том, что этому невыносимому принцу никто не сможет помочь. Отчаянно захотелось жить. Жить и любить. Внутри как-будто зажегся огонек. Я попробовала качнуться вперед. Хотелось дотянуться до руки, которая меня держала и сделать ей как можно больнее. Ударить, укусить, хотя бы поцарапать. С первого раза достать не получилось. Со второго тоже. Монстр, видя мои попытки вырваться, издавал странные стрекочущие звуки, широкий рот как будто хохотал над моими попытками вырваться. Это злило и заставляло пробовать вырваться еще и еще. В конце концов я не выдержала. Еще раз качнулась вверх, схватила тварь за руку и вцепилась в нее зубами, как такса в любимый мяч.

Тварь такого поворота событий не ожидала. Она истошно заверещала, попыталась меня сбросить, но я уже вцепилась в монстра мертвой хваткой и не хотела отпускать. По щекам текла чужая вонючая кровь. Ему было больно, сбросить он меня не мог, беспорядочно мотал конечностью в разные стороны до тех пор, пока я случайно не разжала челюсти и не полетела на землю. Весь удар пришелся на спину. Острая боль пронзила все тело. Из глаз хлынули слезы. Пока монстр верещал от боли, я хотела снова попробовать встать и бежать в сторону леса и поняла, что тело меня больше не слушается. И монстр тоже это понял.

Он зажал поврежденную руку, расправил крылья и выставил клыки. Больше живой я ему была не нужна. Больную руку тварь подняла вверх и выпустила когти. Я хотела заорать, но собственный крик затерялся в верещании убийцы. Я видела, как костлявые клинки приближаются к лицу. Нужно было молиться, прося спасения, но я не знала, кому, и просто встречала смерть лицом к лицу, жалея только, что любимый инопланетянин из-за меня не получит помощь. Острый коготь коснулся щеки, тварь заверещала громче, меня накрыл серый туман. Я ничего не понимала, но, кажется, осталась в живых.

Глава 44.

Ваньет

Она была почти трупом. Сука, которая осмелилась сопротивляться миданцу, права на жизнь не имела. Таких самок Ваньет убивал сразу и без сожалений. Несмотря на оплаченный заказ и обязательства. Он замахнулся, понимая, что жертва парализована и никуда от него не денется, но лишить ее жизни не успел. Одна секунда и горло Ваньета было сжато, будто тисками. Последний, кого он ожидал увидеть, был каранит.

— Тварь.... — прохрипел Ваньет, понимая, что такую незначительную деталь как наследник Ниракара, от него скрыли.

Миданец сложил крылья от страха. Инстинкт подсказывал не сопротивляться

сильнейшему, и тогда он, может быть, пощадит.

— Халифа? — ровным голосом спросил каранит.

Ваньет от ужаса сжался и затряс головай. Сделать полноценный кивок не позволяла рука, сжимающая шею. Краем глаза наемник заметил, как в их сторону бежит отряд кадорских стражей и несколько каранитов из отряда Маркуса. Ваньет победно улыбнулся. Появление свидетелей гарантировало ему жизнь.

— Стражи Кадора. Ты теперь обязан передать меня властям, — победно прохрипел наемник и улыбнулся, забыв, с кем имеет дело.

Маркус тоже улыбнулся. Искаженное трансформацией лицо стало похоже на морду одного из древних монстров. Каранит разжал руку, которую держал на горле миданца. Ваньет рухнул вниз, но до земли долететь не успел. Ноги, покрытые жесткими шипами, остановились в нескольких сантиметрах от травы, резкая боль пронзила спину. Ваньет заорал, упал на траву, а через секунду понял, что крылья его больше не слушаются. Они были переломаны у самого основания.

— Тебя ждет суд Ниракара.

Маркус

Миданец боялся смерти и надеялся на суд Кадора. Идиот. Треск подъемных костей под пальцами всего за несколько секунд лишил несостоявшегося убийцу силы, статуса, возможности регенерации и трансформации. Для миданца это было страшнее смерти. А казематы Ниракара станут страшнее потери крыльев. Стражи Кадора уже бежали к нам вместе с членами третьей боевой группы «Лириты».

Бросил миданца и побежал к своей землянке. Серый купол рассеялся, туман впитался в руки, я упал на колени. Это был первый день за несколько десятилетий, когда я чувствовал собственные эмоции и не скажу, что был этому рад. Страх, горе, растерянность. Вот что я чувствовал, глядя на бледное лицо Софии. Щеки девушки покрылись волдырями — кровь миданца была похожа на кислоту, разъедающую все, к чему прикоснется. На лице несколько синяков, руки в грязи.

— София! Моя родная!

Она не двигалась. Только моргала и улыбалась.

— Сейчас, потерпи. Потерпи, пожалуйста!

Как назло, под рукой не оказалось ни экстренной аптечки, ни анализатора, ни врача. Кадорцы на помощь не спешили — были заняты похитителем Софии. Караниты близко подходить боялись.

— Надо немножко потерпеть. «Лирита» на орбите. Все будет хорошо!

Странница

— Иногда мы вынуждены преподносить жестокие уроки, — вздохнула богиня и посмотрела на лежащую в траве Софию.

Успокаивала себя Айда тем, что перелом позвоночника девушка получила не на Земле. Здесь, на другой планете, она быстро встанет на ноги. И даже ожоги от ядовитой крови миданца исчезнут без следа.

Богиня выдохнула, глядя, как быстро и бережно Марус укладывает тело женщины на носилки, как держит ее руку и вытирает первые настоящие слезы. Она улыбнулась. Все получилось почти так, как она планировала.

На поляну опустился медицинский шаттл с «Лириты». Оттуда выбежал взъерошенный Альтар. Богиня еще раз посмотрела на Маркуса. Теперь она была уверена, что он стал одним целым со своим Зверем и сможет стать надежной опорой для Софии и ее детей. Оставалось только разобраться с Ваньетом. Иногда боги не только учат своих детей, но и жестоко мстят тем, кто нарушает их законы.

Богиня щелкнула пальцами, растворилась в воздухе, чтобы через несколько минут появиться в другом уголке планеты.

«Лирита». Альтар. Шесть часов спустя.

Симанианец стоял над капсулой, в которой лежала землянка. Приборы отмечали хорошую динамику по сращиванию костей и восстановлению двигательных функций. А вот с выведением яда миданца из крови было сложнее. У Софии не было иммунитета к токсинам. Часть отравляющих веществ попала в кровоток и успела повредить внутренние органы девушки. Процесс восстановления шел очень медленно. Альтар старался ускорить процесс. Но София изо всех сил сопротивлялась, и симанианец не мог понять, отторгает ее организм таким образом яд, формируя иммунитет, или сопротивляется лечению.

— Как она? — Маркус подошел со спины.

Принц положил широкие ладони на прозрачную крышку и скривился, будто полимер, из которого была сделана капсула, причинял ему боль.

— Пока тяжело. Восстановление займет больше времени. Внутренние органы повреждены ядом миданца.

Пальцы каранита затряслись. Альтар хотел предложить ему дозу успокоительного, но потом передумал. С момента их последнего разговора принц сильно изменился, и врач пока не смог понять природу этих перемен.

— Сколько?

— Что, сколько? — не понял Альтар.

— Сколько времени ей нужно? — голос принца прерывался, как у тех, кто пытается сдержать слезы.

— От восьми до десяти часов. Потом цикл восстановительного сна. Пока она

полностью не восстановится, борт «Лириты» женщина не покинет. И еще...

— Что еще?

— У нее на лопатке появилась брачная метка, — Апьтар бросил короткий взгляд на предплечье каранита. Тяжелая слеза разбилась о крышку капсулы.

Альтар сделал несколько шагов назад и бесшумно покинул помещение, чтобы дать принцу побыть со своей землянкой. Теперь он был точно уверен, что женщина в безопасности. За спиной послышалось шипение открывающейся капсулы. Альтар бросил быстрый взгляд на видеосканер и закатил глаза, глядя, как огромный каранит пытается залезть в капсулу к Софии.

Симанианец хотел броситься назад и помешать принцу, но тут же пискнул другой экран. Показатели восстановления внутренних органов Софии резко начали стремиться вверх и из красной зоны стремительно приближались к оранжевой. Альтар закусил губу и остался на месте.

Глава 45.

София

Первым, кого я увидела, когда открыла глаза, был Маркус. Мужчина смотрел на меня сверху и улыбался. Не знаю, сколько я была без сознания, но времени

прошло достаточно, чтобы каранит изменился с нашей первой встречи. Его глаза стали темнее, черты лица жестче, как будто ушла юношеская округлость. Впрочем, не уверена, что в его возрасте это была она.

— Привет, — собственный голос я не узнала — он сипел, как будто после долгой болезни. — Я долго так... без сознания?

— Шестьдесят пять часов, — выдохнул инопланетянин и прижался холодными губами к моему лбу. — Я рад, что ты снова со мной.

— Я тоже, - улыбнулась, попробовала поднять руку, ничего не получилось. — Я парализована?

— Нет, — покачал головой принц. — Магнитные замки. Капсула не смогла полностью вывести яд миданца из твоего тела. Он начал отравлять печень и сердце. Альтару пришлось зафиксировать тебя, чтобы ввести препарат внутривенно. Он вызывает судороги.

— Откуда яд? Я ничего не ела и не пила. Только дома.

— Ты укусила его. У миданцев двухуровневое кровоснабжение: ложное и истинное. Под первым слоем кожи кислота. Она оставляет ожоги и не дает хищнику повредить истинное кровоснабжение. Но ты его не отпустила. Повредила внутренние вены и часть его крови, вместе с токсинами, попала в твой организм.

— Зачем это существо меня похитило?

— Чтобы передать Халифе. Женщине, которая устроила аукцион. По ее приказу тебя похитили с Земли.

— Она за мной охотится? — узнать подобное было неприятно.

Мне не хотелось жить в ожидании, что кто-то еще раз утащит тебя на край вселенной и попытается убить.

— Больше нет. Теперь я охочусь за ней и ее притонами. Больше тебя никто не

Тронет.

— Меня отпустят? — показала подбородком на привязанное к кровати тело.

— Да, — Маркус улыбнулся и снова поцеловал меня в лоб, — сейчас.

Щелкнули замки. Оказывается, я была не привязана ремнями, а прижата к кровати плотным полимерным коконом. Черный материал, словно одеяло, сполз вниз и спрятался где-то под кроватью. Теперь поднять руку получилось. Правда, ощущения были странными. Как будто это не моя рука. Пальцы онемели и сильно отекли — напоминали пять баварских сосисок разной степени свежести.

— Осторожно, — попросил Маркус. — Это побочный эффект от препарата. Он пройдет к утру.

— Сейчас ночь?

— Да, — кивнул Маркус, — Альтар разрешил побыть с тобой.

Спинка кровати медленно поднялась, я села и осмотрелась. Вокруг были знакомые безликие стены, пикающие приборы, полупрозрачные экраны.

— А где Тират?

— Арестован, — осторожно ответил Маркус.

— За что?

Принц достал из-под кровати мягкий плед и укрыл меня. Теплая ткань накрыла голую кожу и вызвала приступ благодарности. Лежать голой в холодном медицинском отсеке было неуютно.

— Он хотел отдать тебя нагу. Обмен назначили на пересадочной станции. Я должен был по протоколу передать рий их семьям, а ты в это время осталась бы без защиты.

Слышать, что милый синий доктор оказался предателем, было неприятно. Мне он вроде как нравился. По крайней мере, опасности от него я не чувствовала. И враждебности тоже.

— Много ему заплатили?

— Ничего не заплатили. Шай пообещал Тирату предоставить тебя для исследований. Врач мечтал написать научную работу о психике землянок и их стрессоустойчивости. Сыбки обещал отдать тебя для экспериментов через год, когда наиграется.

Зеленые глаза внимательно наблюдали за моей реакцией. Теперь Тират уже не казался таким милым. Что должно быть у разумного существа в голове, чтобы ставить эксперименты над другим разумным существом, я не понимала. И не хотела понимать.

— Ты в безопасности. Я никому тебя не отдам. Никогда.

Только сейчас поняла, что принц сидел. Кажется, за эти несколько дней он стал выше, или яд как-то повлиял на мое восприятие размеров и объемов.

— Что с тобой было? Там, в моей квартире? Я думала, ты умрешь. Пошла найти помощь. И потом меня похитили.

— Долгая история, — нахмурился принц. — Моя Сила много лет пыталась отделиться от меня. И это создало много проблем. Мы со Зверем наделали много ошибок. Теперь придется все это исправлять.

— Расскажешь?

— Да. Но не сейчас. Я пока не готов это обсуждать.

— Хорошо. А что со мной будет дальше?

— С тобой все будет хорошо, — широкая ладонь легла на щеку. — Я буду о тебе заботиться. А потом мы полетим домой.

— А потом?

— Я буду за тобой ухаживать. И может, ты меня полюбишь. Как я тебя. И мы будем жить долго и счастливо.

— Хочешь меня обмануть? Успокоить?

— Нет, — мужчина выдохнул, закатал рукав, и показал мне предплечье с клеймом. — Брачная метка. У тебя такая же на спине. Они появляются, когда пары встречают друг друга. Ты же тоже это чувствуешь, правда?

Маркус

Я не знал, как объяснить Софии феномен парности, брачные метки и то, что теперь я навсегда с ней связан. Еще я боялся ее вопросов. Сейчас, когда она оказалась в космосе, пережила несколько похищений, дважды была на грани жизни и смерти, было достаточно небольшого количества информации. Альтар предупредил, чтобы я старался опускать неприятные подробности, чтобы не шокировать девушку. Но это была только временная мера. Я знал, что пройдет время, София адаптируется в новой реальности, и тогда ей придется все объяснить. Этого момента я по-настоящему боялся.

— Я слышала твой разговор с отцом. Тогда, когда ты меня встретил в коридоре. Девушка свела брови и поджала губы. На лбу появилась складочка, которую захотелось моментально поцеловать и разгладить. Рука сама потянулась к лицу женщины. К счастью, она не отстранилась. Позволила себя погладить. Почувствовал, как мышцы лица расслабились.

— Мне показалось, ты не рад моему появлению. И хочешь от меня избавиться. Прости, но я не очень разбираюсь в ваших инопланетянских традициях.

— Я не был рад, — врать не стал.

Это было сложно. Но я понимал, что только честность поможет сохранить эти отношения. И про себя надеялся, что это было правильное решение.

— Почему? Разве для вас парность не важна?

— Я ничего не чувствовал, — София снова нахмурила брови. — Много лет назад я совершил ошибку. Ты помнишь легенду про Силу каранитов? — Девушка кивнула.

— Это не совсем легенда.

— У твоего Тумана есть разум?

— Разум, характер и желания. Караниты с раннего детства учатся взаимодействовать со своим Зверем. Он не только разумен, но еще и силен. Несколько лет назад я потерял контроль. Этого хватило, чтобы моя Сила осознала себя личностью и захотела отделиться.

— Разве это возможно? Умирает каранит — умирает и Зверь. Так лектор рассказывал. Я посмотрела несколько трансляций из базы «Лириты».

— Оказалось, что возможно. При одном условии: если на момент смерти носителя связь между каранитом и Зверем будет порвана. В таком случае у него был шанс выжить.

— Он разорвал вашу связь?

— Он пытался, а я этого не понял. Чем сильнее становился Зверь, тем меньше я чувствовал. А если какие-то эмоции и появлялись, то только те, что прорывались из самых темных уголков моей души. Ты нас спасла, когда появилась. Зверь не смог отказаться от тебя. Но мои чувства еще какое-то время оставались заблокированы. Я знал, что ты моя пара благодаря брачной метке, но ничего не чувствовал.

София никак на мои слова не реагировала. Молча смотрела в глаза и, кажется, пыталась для себя решить, как к этому всему относиться.

— Когда я понял, кто ты, то сам себе пообещал, что стану для тебя хорошим супругом. Буду заботиться о тебе, уважать....

— Но не любить?

— Тогда я не мог этого обещать. Я думал, что отсутствие любви — это наказание Странницы за поступки, которые я совершил до встречи с тобой. И был готов принять это наказание.

— Звучит обидно, — усмехнулась София и я почувствовал отголоски ее боли. — Я не хочу быть ничьим наказанием.

Взял ее руку. Нужно было срочно найти правильные слова, чтобы утешить мою маленькую землянку, но в голову, как назло, ничего не лезло. Зверь трусливо молчал, и я продолжил рассказывать:

— Все изменилось, когда ты пропала с «Лириты». Корабль обесточило. Мы на несколько часов остались без связи, с неработающими двигателями и мертвой системой жизнеобеспечения. Я был уверен, что ты в своей спальне, поэтому пропажу обнаружил слишком поздно. Сначала надеялся, что ты просто заблудилась и вот-вот найдешься где-то в коридорах корабля. Но тебя не было, потом я увидел, как мой собственный Зверь относит тебя на «Мали». Тогда я по-настоящему испугался, что больше тебя не увижу.

— Я не понимаю...

— Я люблю тебя. Когда ты пропала, я понял, что люблю тебя.

По щеке девушки побежала слеза. Осторожно сел рядом и прижал ее к себе. София не сопротивлялась, уткнулась носом мне в грудь и шмыгнула носом.

— Я не знаю, что тебе сказать.

— Ничего не говори, — поцеловал светлую макушку — У нас еще будет время поговорить.

Глава 46.

София. Два месяца спустя

В больнице было удивительно тихо. После трех часов полнейшего хаоса наконец-то наступил покой. Я прошла вдоль рядов восстановительных капсул, сняла показания и вернулась в ординаторскую. Утром на один из городов Ниракара обрушилась буря. Системы городской защиты не сработали как надо, и стихия взяла свое.

К счастью, большинство каранитов отделались испугом и легкими травмами. Их Сила и способность к быстрой регенерации значительно облегчали жизнь медикам. А вот представители других рас пострадали сильнее. Сейчас в отделении находились ирлинги с переломанными крыльями, несколько сумр с внутренними кровотечениями, беременная рута и несколько пациентов в стабильно тяжелом состоянии. К счастью, всех пострадавших удалось стабилизировать, и можно было выдохнуть.

Я достала из тумбочки чашку, налила из аппарата чай и подошла к окну. Планета жила своей ночной жизнью. Летали кары, горела ночная подсветка, кое-где светились витрины магазинов и рекламные экраны. Прислонила голову к прохладному стеклу и улыбнулась. Я до сих пор не могла поверить, что все это происходит со мной.

Два месяца прошло с момента возвращения «Лириты» на Ниракар. И эти два месяца были самыми странными в моей жизни. Сначала, благодаря доктору Альтару, я прошла базовое обучение. Точнее, в мой мозг насильно вживили пласт информации, которая была доступна любому школьнику Ниракара и недоступна ни одному человеку. Это, мягко говоря, перевернуло мой скудный мир с ног на голову. Какое-то время понадобилось, чтобы переварить и принять новые знания. Все это время Маркус был рядом. Он заботился обо мне, терпеливо отвечал на вопросы и знакомил с новой реальностью и с собой.

Еще там, на «Лирите», Маркус рассказал мне, как жил последние годы и к каким последствиям привел его конфликт со Зверем. Рассказал и показал свои

воспоминания. Мне понадобилось несколько дней, чтобы осознать прошлое принца и оценить риски. Все это время мужчина был рядом, но в то же время держался на расстоянии. Давал мне время принять самостоятельное решение. А я искала возможность связаться с первой землянкой, попавшей в космос. Ее звали Лера, она была кевали принца Асшариха. Этой информации хватило, чтобы связаться с землячкой, взбесить ее мужа и переполошить половину «Лириты». Муж Леры был против любых контактов жены со мной, и все то время, что мы разговаривали, требовал у Маркуса прервать сеанс связи.

— Не переживай, это он боится, что я захочу вернуться на Землю, — сказала Лера, когда наш разговор прервала ядреная шипящая брань.

— А ты не хочешь?

— Нет. Здесь мой дом, — усмехнулась женщина и погладила огромного паука. — Ты дашь Маркусу шанс?

— Ты спрашиваешь это после того, что он сделал?

— Да. И не смотри на меня так, — закатила глаза собеседница. — В прошлой жизни я была неплохим следователем. Сейчас, конечно, навык утерян. Тем не менее, могу точно сказать, что твой каранит был под чужим влиянием. Следствие установило, что его бывшая любовница регулярно его опаивала настоем на основе «лирийского секрета». Вот только исследования Альтара говорят, что воздействие было в разы сильнее и дольше. Что или кто влиял на каранита, я не знаю. Секрет только усилил это влияние и лишил принца возможности принимать решения. Если бы ему приказали убить себя, он бы ни минуты не сомневался.

Лера на пару минут замолчала и продолжила чесать спинку пауку. Тот блаженно затарахтел, как кот. Огромный восьминогий кот.

— Сантана, мать Маркуса, поручила Альтару провести дополнительные поиски, чтобы разобраться. И Альтар что-то нашел. Вот только синяя зараза отказывается мне рассказывать, что произошло. Говорит, государственная тайна, — собеседница сверкнула глазами и сложила руки на груди. — Маркус же тебе рассказал, что произошло? Правда?

Мы проговорили с Лерой еще долго. Она рассказала, как ей удалось выжить в новом мире, найти работу и фактически жить свою самую счастливую жизнь, несмотря на недовольное шипение мужа за кадром. А я в тот день решила, что дам караниту шанс и тоже попробую комфортно устроиться в новом мире.

Тот вечер мы провели вдвоем с принцем. Долго разговаривали и решали, что будем делать дальше. Уже тогда я поняла, что по какой-то непонятной мне причине, не смогу отказаться от этого инопланетянина. И буду бороться до конца за его изумрудные глаза.

Вторым потрясением для меня стало прибытие «Лириты» на Ниракар. Возвращение принца на планету народ принял с восторгом. Толпа ликовала, караниты с цветами и лентами собрались у стен дворца, чтобы встретить наследника империи. А вот к маленькой женщине, идущей рядом с принцем, отнеслись, мягко говоря, настороженно. Обитатели дворца и вовсе меня откровенно невзлюбили.

Меня поселили в отдельных апартаментах в южном крыле замка, приставили помощниц, охрану, консультанта по этикету и еще с десяток фрейлин, задачей которых было меня обучить местным порядкам и другим премудростям дворцовой жизни. Тогда я добрым словом вспомнила Альтара, который эти самые «премудрости» внес в базовую программу обучения. И вместо того, чтобы сходить с ума от потока новой информации, я могла наблюдать за происходящим.

Прикидываясь неразумной дурочкой, я следила за тем, как старшая фрейлина заказывает для меня самые неудачные наряды. Наставник по этикету учит неправильным поклонам, а младшие фрейлины распускают сплетни о необразованной землянке. В общем, мое окружение делало все, чтобы выжить меня из дворца, опозорить в глазах принца и его родителей.

Маркус, видя, как тяжело мне дается «дворцовая жизнь», предлагал переехать в отдельное поместье сразу после церемонии. Но я, понимая, что бежать от проблемы бесполезно, решила остаться.

— Тебе не нужна их любовь, — сказала мне однажды вечером императрица. — Тебе нужно их уважение и беспрекословное подчинение.

Я долго не могла понять, что имела в виду Сантана. Пока однажды утром случайно не подслушала разговор двух служанок:

— Мирана быстро выживет эту из дворца. Только подумать, рия из дома Канаки прислуживает безродной землянке.

— Эта землянка — пара принца.

— Пара, не пара... Тьфу! Кто ему мешает держать ее при себе в любовницах, а жениться на каранитке? Та же Мирана чем не императрица? И из хорошей семьи.

— А как же воля Странницы?

— Так он пусть от землянки не отказывается. Но как она править будет, если слово поперек даже своей фрейлине сказать не может? Ниракару нужна сильная рука.

Как бы ни было обидно, но эта служанка была права. В то утро я пересмотрела и свои отношения с прислугой, и с фрейлинами, от которых толка было меньше, чем от диванных кошек.

Первым делом я уволила всех, с кем было неприятно находиться в одном помещении. Да, именно уволила. Потому что фрейлин на Ниракаре нанимали как на работу. Им платили зарплату, содержание и разного рода надбавки. Только ключевым требованием для приема на работу было происхождение — всё-таки императорской семье шли служить.

Скандал был жуткий. Кажется, с прецендентами с увольнением фрейлин история Ниракара еще не сталкивалась. Сначала благородные рии пытались угрожать, потом связывались со своими матерями, потом те пытались поговорить с ее Величеством. Мне повезло, императрица встала на мою сторону. Всего за неделю по городу разнеслись слухи о вздорном характере новой избранницы принца. Информационные ленты пестрели громкими заголовками и интервью с уволенными девицами.

Больше всех досталось учителю этикета. Каранит вовремя понял, что шутить с женщиной, прибывшей из дикого мира, не стоит. Да и потерять место при дворе он себе позволить не мог. Но я оказалась злопамятной. Еще более злопамятной, чем предполагала. Поэтому чопорный старик сейчас отрабатывает повинность в благотворительных школах ее Величества. На безвозмездной основе, естественно.

Маркус все это время где-то пропадал. Государственные дела требовали внимания. Мой каранит приходил только под вечер. По пути от стоянки каров до дверей моей спальни узнавал новости. А потом закрывал за собой дверь комнаты и наигранно переживал о судьбе государства.

Я о судьбе Ниракара пока не переживала. Караниты жили долго. И до того момента, как моя свекровь решит передать трон, пройдет еще не одно десятилетие. Пока у меня было о чем подумать. Хотя рядом с Маркусом думать получалось плохо. Кажется, с каждым днем я к нему привязывалась все сильнее и сильнее. Это чувство крепло и становилось похоже на зависимость. Днем я жутко скучала по принцу, а когда он приходил, летала от счастья. Не могу сказать, что это было плохо. Нет. Но тоска становилась невыносимой, когда Маркуса рядом не было. И я решила найти себе работу.

Это было одновременно и просто, и сложно. С одной стороны, мне было чему учиться в государственном управлении, дипломатии, политике. С другой стороны, это не помогало отвлечься. И тут на помощь снова пришел Альтар. В одной из императорских клиник нужны были сестры. Да, это не самая подходящая профессия для будущего члена императорской семьи. Но каким-то чудом симанианцу удалось убедить императора, что такая работа добавит плюсов к репутации будущей императрицы. Я была счастлива снова вернуться к работе, пусть пока и девочкой на побегушках.

В это же время я узнала, что бордели Халифы почти во всех системах были или закрыты, или выкуплены другими владельцами. А еще через какое-то время Маркус рассказал, что жума арестована, и скоро состоится суд. В тот момент я почувствовала, как с плеч свалился огромный груз. Теперь я смогла почувствовать себя в полной безопасности.

— Я запрещу доктору Микату оставлять тебя на дежурства, — низкий любимый голос вернул меня в реальность.

Маркус в дверном проеме с букетом свежих цветов в руках. На Ниракаре не дарили цветов. Никто не понимал, зачем дарить сорванные растения. Но я каждый раз радовалась, как девочка, видя в руках будущего мужа букет.

— Это моя инициатива. Сайм сказал, что ты должен остаться до утра в Самхи. Я не хотела спать одна.

— Сайм болтун, каких поискать, — сверкнул Маркус изумрудными глазами. — Не верь ему больше.

Мужчина взял мою руку и осторожно поцеловал пальцы.

— Мы что-то празднуем? — показала на цветы.

— Нашу свадьбу?

— Церемония только через неделю. И я не знаю, что к ней готово, а что нет. Праздником занимается рий Тарис и ее Величество. И еще твой папа пытается вмешиваться. Но у него плохо это получается.

— Церемония — это формальность.

— А что не формальность?

— Это...

Маркус забрал чашку, положил цветы на стол и прижал меня к себе. Я слышала, как тяжело и громко бьется сердце каранита. По спине бежали мурашки, а в животе скручивалось предчувствие.

— Ты согласишься остаться со мной навсегда? Я буду лучшим мужем, лучшим другом, лучшим отцом нашим детям. Твоим самым верным спутником в космических странствиях.

В воздухе разливалась уютная тишина, а руки дрожали от необъяснимой радости. Как будто именно этих слов именно от этого мужчины я ждала всю жизнь.

— Я согласна.

Эпилог

София

— Это опасно! — прорычал Маркус, глядя на нашу взрослую дочь. — Тебе нечего делать на Манэе! Ни тебе, ни твоему брату!

Чтобы продемонстрировать всю свою решимость и непреклонность, муж топнул ногой. Дочь такой жест отца не остановил. Моя маленькая Рамия сцепила руки за спиной, опустила глаза в пол и шмыгнула носом. Отцовское сердце дрогнуло. Лицо мужа смягчилось, глаза посветлели.

— Я знал, что она его уговорит! — шепнул мне на ухо сын.

Мы подглядывали за разговором Маркуса с дочерью в дверную щель. К счастью, каранит был так занят Рамией, что нашего присутствия до сих пор не заметил.

— Там опасно. Мы с мамой будем за тебя волноваться, — сдался муж.

— Со мной будет Рамис. И половина гвардии Ниракара, — дочка сделала шаг к отцу и уткнулась лбом ему в грудь. — Ну, пожалуйста! Это так важно для меня! И дядя Альтар не даст нас в обиду. Пожалуйста, папа!

— С вами полетит Фахир. И Милад. Узнаю, что вы с братом хоть раз ослушались их, верну домой.

— Ура! — вскрикнула дочь и обняла Маркуса.

— Я же говорил! — крикнул сын и выдал наши позиции.

Поняв, что можно больше не прятаться, молодой каранит ворвался в кабинет отца и бросился родителю на шею.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — не смог сдержать щенячьего восторга сын.

— Почему ты меня не остановила? — одними губами спросил муж, глядя на меня.

Я ничего ему не ответила. Маркусу пора было привыкнуть к мысли, что дети давно выросли, и у них теперь своя жизнь, свои интересы и право на свои ошибки.

— Идите, — проворчал муж. — Нам нужно поговорить с мамой.

Просить дважды не пришлось. Рамис и Рамия тут же выбежали из кабинета. Из коридора слышались радостные визги дочери и сдержанные восторги сына. Рамис, в отличие от сестры, пытался контролировать свои эмоции, как подобает члену императорской семьи.

— Когда они успели вырасти? — выдохнул Маркус, глядя на распахнутую дверь.

— Лет пять назад, — пожала плечами я.

— Правда? — наигранно удивился муж. — А где я был в это время?

— Кажется, где-то на окраине Бардаба? Или в Атохи? Или...

— Ладно! Я сдаюсь! — выдохнул муж и поднял руки вверх. — Иди ко мне.

Я подошла к мужу и прижалась к его груди. Весь мир вокруг исчез, а тело переполнилось безграничным счастьем. Брак с Маркусом не был простым. Мне достался дотошный и ревнивый муж. Впрочем, его можно было понять. Раз в год в нашу дверь стучались «сваты». Многомужество было обычным делом на Ниракаре. И, кажется, все эти годы империя только и ждала, что мы объявим о новой свадьбе. Но годы шли, побратима у принца так и не появилось. Зато появились другие, более серьезные заботы.

Сначала родились Рамия и Рамис. Кажется, первые годы их жизни стали настоящим испытанием для Маркуса. Дело в том, что моя генетика тут оказалась сильнее и дети от людей взяли больше, чем от каранитов. Сначала проблемы возникли с Силой Рамиса. Мальчик оказался таким сильным, что до пяти лет его Зверь не мог проявиться, а это влекло за собой проблемы с регенерацией и адаптацией.

Маркус тогда всерьез начал опасаться за жизнь сына. Боялся, что без Силы малыш заболеет и не сможет выздороветь, или что-нибудь себе сломает. В общем, Маркус изрядно вымотал тогда нервы и себе, и мне, и бедняге Альтару, и всем врачам, которые попадались ему под руку. Никакие доводы, что мать у него не каранитка и ребенок развивается нормально, на Маркуса не действовали.

Вдыхая запах мужа, вспомнила, как радовался мой инопланетянин, когда у ног сына заклубился серый дым. Кажется, это было раннее утро. Близнецы тихонько выбрались из своей комнаты и побежали смотреть новых рыбок в пруду. По пути маленькая Рамия не справилась с собственным телом и влетела в столб. Дочка жутко перепугалась и расплакалась. А брат, как настоящий мужчина, попытался спасти положение и вылечить сестру.

У Рамии тоже не все было гладко. Каранитки не обладают собственным Зверем. Их здоровье и долголетие поддерживались ресурсами сначала рода, а потом мужа. Но моя девочка никого, кроме отца, а потом брата, к себе не подпускала. Даже Сила обожаемого дедушки не могла пробиться сквозь ментальную защиту моей маленькой принцессы.

— О чем ты думаешь? — спросил Маркус, целуя меня в щеку.

— О том, что дети слишком быстро растут. Сначала Рамия и Рамис. Пройдет еще немного времени, и Филипп пойдет в школу...

— Филипп еще маленький! Ему еще до школы.... — муж запнулся. — Ты уже

учителей подобрала для него? Да?

— Угу, список лежит у тебя на столе.

— Знаешь, я каждый день благодарю Странницу за то, что она дала мне второй шанс.

Руки мужа сильнее сжали плечи, возле ног закружился серый туман. Он теплым коконом обнимал мои ступни и дарил чувство полного покоя и безопасности.

— Я люблю тебя.

Маркус

Прижимая к себе жену, прислушивался к посторонним звукам. Привычка, которая осталась у меня еще с тех пор, когда Софию попытались похитить четвертый, пятый, шестой и десятый раз. Моя маленькая землянка оказалась желанной добычей для всех, кто считал себя достойным занять место ее второго мужа. То, что моя жена никаких признаков благосклонности к потенциальным мужьям не проявляла, никого не останавливало.

Сначала принц Мадигар попытался похитить Софию сразу после нашей брачной церемонии. Нас спасло только то, что брачные клятвы были произнесены неделей раньше. И идти в зал вознесений не было смысла. Вместо этого мы улетели на Тарские озера. А принц и его наемники долго объясняли свое присутствие в Звездном храме.

Потом на Софию напали в больнице во время утреннего дежурства. Правда, моя жена не поняла, что происходит, и случайно ударила похитителя чугунной сковородой. Похититель оказался ирлингом, но это не спасло его от сотрясения и нескольких часов в реабилитационной камере.

Как сковорода оказалась в руках жены, и для чего этот предмет был нужен, София до сих пор мне не рассказала. Только ворчала, что нужно было еще и скалку заказать. Сковорода у нас хранится до сих пор. В оружейной комнате висит. София говорит, что когда-нибудь научит ей пользоваться Рамию. Я этот момент оттягиваю, как могу. Просто не представляю свою нежную дочь в бою. Да и зачем ей это нужно? У нее есть Рамис и вся гвардия Ниракара для защиты.

— А ты о чем думаешь? — спросила София и потерлась носом о мое плечо.

— О том, что мы давно никуда не летали.

— Тарские озера? — предложила жена.

— Только Филиппа оставим с бабушкой.

— Угу. И в Звездный храм заедем.

— Заедем.

— Нужно сделать подношение в честь второго совершеннолетия Рамиса и Рамии.

— Что значит второго? Мы же только...

— Да, милый, — хохотнула жена, — это было шесть лет назад.

— Они слишком быстро растут.