Звездное спасение

София

— Вы вся мокрая. И горячая, — возмутился принц.

Мужская ладонь дотронулась до щеки. Тело моментально среагировало на прикосновение новой волной возбуждения. Только теперь не такой острой, как это было во сне.

— Просто жарко, — поспешила оправдаться.

Еще не хватало, чтобы он Тирата сюда позвал. Этот умник быстро определит, что со мной не так и почему щеки горят огнем. Судя по реакции Маркуса, я покраснела еще сильнее. Принц начал ощупывать мои руки, ноги, шею то ли на предмет повреждений, то ли пытался определить, есть у меня жар или нет. Постепенно хаотичные прикосновения становились медленными, как будто вдумчивыми, и какими-то неоднозначными. Бабочки в животе воспрянули духом и расправили крылья. А я судорожно пыталась придумать, как перевести ситуацию в безопасное русло.

— Почему вы здесь остались? — голос предательски дрогнул.

— Хотел убедиться, что с вами все в порядке, — голос принца ровным тоже назвать было сложно. — И уснул. Странно...

— Ничего странного. Вы не спали больше суток. А еще нападение. Мне жаль, что из-за меня вы не смогли отдохнуть.

— Караниты могут не спать несколько недель. Это не проблема, — чужие пальцы осторожно сжали мою лодыжку. — Странно, что у вас горячие только щеки. Нужно позвать...

— Не нужно. Ничего странного. Так у людей проявляются эмоции. Это нормально.

Принц задумался. Ногу не отпустил. Наоборот, сжал чуть сильнее. Большой палец начал ненавязчиво гладить круглую косточку. Все внутри кричало о том, что это неправильно. Но было так приятно, что я даже пикнуть боялась. Не хотелось, чтобы это ощущение исчезло.

Маркус

Я врал Софии. Наблюдать за ее состоянием не было смысла. Зачем? Комната напичкана медицинскими датчиками, рядом Тират. Альтар может подключаться к системам в режиме реального времени. В общем, моего контроля здесь не требовалось. Но я не хотел уходить.

В узкой комнате, где с трудом помещается сама София, я чувствовал себя спокойно, как никогда в жизни. Зверь внутри тихо млел, забывал о своем непутевом носителе и переставал причинять физическую боль. Да и я сам, глядя на спящую женщину, начал ощущать себя как-то по-другому. Вот так сидя за столом и уснул. А проснулся то ли от крика, то ли от стона. Что снилось самому, не помнил. Но, судя по бугру в штанах, это были не космические бои. Неловкость прошла быстро. Я бы сказал, моментально. Стоило только посмотреть на алые щеки девушки. Белая кожа покрылась пятнами. Сначала хотел вызвать Тирата. Остановил Зверь. Он явно чувствовал пару и был спокоен.

— Так у людей проявляются эмоции. Это нормально, — услышал сбивчивые объяснения девушки.

Руки в этот момент уже ощупывали землянку. Она не сопротивлялась. Сначала убедился, что у нее нет жара. Потом ощупал шею, руки. Старался, чтобы движения были быстрыми, ни на что не намекали и не причиняли женщине дискомфорта. Под пальцами скользила нежная кожа. София терпеливо ждала, когда я закончу. Руки остановились на ее лодыжке. Пальцы сами сомкнулись и не хотели ее отпускать. Зверь затаился. Я чувствовал, как он прислушивался к моим эмоциям. Я и сам к ним прислушивался.

Комнату заполнил тонкий аромат цветов, свежих растений с горьким привкусом ниракарского ореха. Сердце замерло. Почувствовал, как по венам побежала кровь. Или не кровь. В ушах зашумело. Появилось ощущение, что ничего более ценного, чем эта женщина больше не существует.

— Маркус? — осторожно произнесла София.

Поднял глаза. Она выглядела растерянной. Рот приоткрыт, глаза широко распахнуты. Дыхание сбилось. Кажется, я слышал, как участилось ее сердцебиение. Собственное имя прозвучало непривычно ласково.

— С вами все в порядке? У вас цвет кожи изменился.

— Да, — кивнул. — Все хорошо.

И сам потянулся к ее губам. Осторожным, мягким, теплым, сладким. София не поняла, что произошло. Или поняла, но сопротивляться не хотела. Она начала робко отвечать на поцелуй. Почувствовал тонкие пальцы на шее. Девушка выгнулась. А я, кажется, прижал ее сильнее к себе.

— Капитан! Вас срочно вызывают на мостик! — в самый неподходящий момент в голове раздался голос помощника.

Глава 30.

София

Принц исчез быстрее, чем я успела понять, что произошло. На губах остался мятный привкус. Кожа горела от возбуждения. Внизу живота ныло неудовлетворенное разочарование. Я еще несколько минут неподвижно сидела на месте, надеясь, что и этот поцелуй был неловким сном. Но нет. Я не просыпалась. А мой первый в жизни принц сбежал.

— Кажется, у меня проблемы, — пробубнила себе под нос. — Хотя нет. Не кажется.

Проблемы были. И принц, сбежавший после первого нелепого поцелуя, был не самой большой из них. Самой большой проблемой оставалось то, что я все еще находилась в космосе. Все еще не знала, что будет дальше. Но, кажется, уже приняла мысль, что домой больше не вернусь.

Сбросив с себя первое оцепенение, пошла в ванную комнату и сунула лицо в аппарат для умывания. Прохладный поток, похожий на ветер, прошелся по лицу. Здесь не было привычных умывальников и душа. Видимо, тащить запас технической воды на всю команду было непозволительной роскошью. Поэтому все пользовались вот такими аппаратами для очищения кожи. Удобно и быстро.

Посмотрела на себя в зеркало. Выглядела я по-прежнему растерянно. Но уже лучше, чем в первый день. Хотя бы синяки исчезли. А вот мысли о принце — нет.

Губы горели. В голову лезли не самые целомудренные мысли. Чтобы отвлечься, решила начать выстраивать стратегию жизни в новом мире.

Маркус

Из комнаты Софии я не уходил, а убегал. Зверь будто ожил, ударил сначала в грудь, потом в живот, намекая на то, что пора убираться из комнаты женщины. Сопротивляться собственной сути не стал. Малодушно сбежал без объяснений. Только подходя к мостику, осознал, как ужасно это выглядело со стороны. Только возвращаться и что-то объяснять было уже поздно. Выругался про себя и вошел в командный отсек.

— Докладывайте!

— Капитан! — помощник вытянулся в струну и показал на соседнее помещение. — В свете последних событий нужно, чтобы вы утвердили навигационную карту. И ваш отец, император Кирон, просит с ним связаться. Я кивнул и пошел в сторону переговорной. Небольшое помещение, которое использовалось для приватных бесед, в основном, с членами императорской семьи, пряталось за бронированной дверью. Но в этот раз таких переговоров не предвиделось.

Помощник врал. Отец никогда не просил с ним связаться через официальные каналы. Он предпочитал общаться со мной напрямую, особенно в последние месяцы. И мать тоже. Хотя в последнее время звонки становились все реже и реже. Общение с родными тяготило. Им было больно наблюдать за тем, как сын угасает. А мне не хотелось причинять им лишние страдания. Нужно было сообщить семье новости.

Отмахнулся от мыслей о семье. Сел за стол и активировал звукоизоляцию.

— Что случилось? — спросил у помощника.

Каранит воровато оглянулся на дверь, как будто боялся, что за ней кто-то стоит. Видимо, новости были совсем плохими.

— В навигационной системе «Лириты» был обнаружен вирус.

Помощник развернул небольшой экран и показал вредоносный код. Корабль шел на мануальном управлении. Шпион дремал, маскировался под обычную систему корабля.

— Паби?

— Это он нашел шпиона.

— Как давно внедрили?

— Это самая плохая новость. Если Паби прав, за несколько часов до того, как «Лирита» вошла в зону бури.

Это были действительно плохие новости. За нами идет охота. В команде есть предатель. Еще и Софию расстроил. На губах оставался сладковатый привкус женщины.

— Оставь ручное управление. Где пираты?

— В восьмом блоке. Их допрашивает Маршал.

— Пойдем, поговорим с ними.

Смотровая площадка «Лириты»

Одна из смотровых площадок находилась на третьей палубе корабля. Она была совмещена с зоной отдыха для команды, но члены экипажа ее игнорировали. За месяцы экспедиций вид бесконечного космоса переставал вызывать восхищение и начинал навевать тоску.

Зато спасенным риям это место пришлось по душе. Большое пространство, шикарный вид и относительный комфорт Вот и сейчас они собрались вокруг маленького стопа, чтобы посплетничать. Точнее, рия Тирами собрала подруг. Ей физически было необходимо рассказать новости.

— Принц не может быть с этой... с этой...с...! — возмутилась рия Лишари, когда Тирами закончила рассказ.

— С этой шлюхой? Так ты хотела сказать? — спросила рия Мади.

— Я не хотела этого сказать. Как тебе не стыдно! — скривилась Лишари. — Почему вы вообще решили, что она пара его Высочества?

— А как еще объяснить звуки?

— Ну ты же не видела там принца, — резонно заметила Мади.

— Я его слышала! — возразила Тирами.

— Мало ли у кого голос такой же. Можно подумать, ты с принцем каждый день общаешься.

— Я не ошиблась! — топнула ногой рия.

— Может, и не ошиблась, — задумчиво протянула Лишари. — Это не важно. Принц может спать не только с парой.

Тирами возмущенно посмотрела на подругу. Мади утвердительно кивнула.

— Она идеальный вариант снять напряжение. К нам принц с предложениями такого характера подойти не может. К кому-то из персонала корабля тоже. Раньше у него была официальная любовница. Ланта везде таскалась с его Высочеством. Но после той истории, сами понимаете, доверять никому нельзя.

— Хочешь сказать, он просто...

— Землянка — идеальный вариант для принца. Еще непонятно, с какой помойки ее достали. Она должна быть благодарна принцу за спасение и раздвигать ноги по первому требованию. Лучше подумайте о том, что, если Сила принца пробудилась, у него появилась новая пара. А если она пробудилась недавно, как ты утверждаешь, то парой его Высочества может стать одна из нас.

— Или кто-то из команды, — скептически поджала губы Лишари.

— Исключено, — закатила глаза Мади, — он бы тогда раньше излечился.

— Или землянка, — настаивала Тирами.

— Не говори глупостей. У нее даже метки не появилось.

— У нас тоже метки нет, — фыркнула Лишари. — Только мы каранитки. Метка у нас должна появиться. А у землянки ее может и не быть.

София

С выстраиванием стратегии на ближайшее будущее дела обстояли так себе. Я не знала, с чего начать. И даже поймала себя на странном чувстве — я не была уверена, что в новом мире существует еще что-то, кроме этого корабля.

Устав от видео, решила размять ноги и найти столовую. Горло першило, хотелось пить. Да и от порции чего-нибудь съедобного я бы тоже не отказалась. Встала с кровати и вышла в коридор. Только в этот раз предварительно ущипнула себя за руку. Хотела убедиться, что не сплю.

В прошлой жизни я неплохо ориентировалась в пространстве. Но в новой реальности что-то пошло не так. Сначала я где-то повернула не там. А когда поняла, что совершила ошибку, было поздно. Вместо пищеблока наткнулась на что-то, напоминающее комнату отдыха. Осторожно вошла внутрь и замерла. Там уже кто-то был. Попадаться на глаза персоналу корабля и лишний раз контактировать с неизвестными существами я все еще побаивалась.

К счастью, меня не заметили. Сделала шаг назад. Честно собиралась уйти. Но в этот момент до ушей долетел кусочек разговора. Остановилась и прислушалась к словам.

- Хочешь сказать, он просто...

Голос был явно женским. И принадлежал одной из караниток. Но кому Точно,

определить не смогла.

— Землянка — идеальный вариант для принца, — уверенно заявил другой голос.

Он тоже принадлежал кому-то из рий. И они обсуждали меня. Естественно, уйти я уже не могла. Прижалась к стене, как будто так меня никто не увидит, и продолжила слушать.

— Еще непонятно, с какой помойки ее достали. Она должна быть благодарна принцу за спасение и раздвигать ноги по первому требованию, — продолжила говорить женщина. После этих слов захотелось выйти из своего укрытия и как следует оттаскать стерву за волосы. С трудом сдержалась, чтобы не реализовать это желание прямо сейчас.

— Лучше подумайте о том, что, если Сила принца пробудилась, у него появилась новая пара, — говорящая чуть понизила голос. — А если она пробудилась недавно, как ты утверждаешь, то парой его Высочества может стать одна из нас.

На мгновение в помещении повисла тишина. Видимо, рии пытались осознать услышанное.

— Или кто-то из команды. — Предположил другой голос.

— Исключено. Он бы тогда раньше излечился.

— Или землянка.

В животе неприятно похолодело. Я чувствовала, что сейчас узнаю что-то важное. И не была уверена, что готова к этой информации.

— Не говори глупостей. У нее даже метки не появилось.

— У нас тоже метки нет. Только мы каранитки. Метка у нас должна появиться. А у землянки ее может и не быть.

Девушки замолчали. Я напряженно прислушивалась к чужому дыханию. Нужно было уходить. Появился неприятный зуд в районе лопатки. Постояла еще несколько минут в надежде услышать что-нибудь еще и, ничего не услышав, выскочила в коридор и понеслась в сторону выхода. Точнее, мне казалось, что там есть выход.

Голова гудела. Значит, у принца действительно есть женщина. И появилась она недавно. И она здесь. Но кто она, никто не знает, раз рии думают, что избранницей его Высочества может быть кто-то из них. Но вообще звучало это как бред. Как разумное существо может не знать, кто его женщина? Глупости. Что-то в этой истории не сходилось. Точнее, я чего-то не знала.

Зато знала, что я существо, удобное для его Высочества. К благородным риям

просто так яйца не подкатишь, к подчиненным тоже неудобно. Правда, я вообще не была уверена, что на корабле служили женщины. А вот бесправная и растерянная землянка.... Черт!

Я вроде как была взрослой женщиной и понимала, что расстраиваться из-за чужих слов нельзя. И что я не буду исполнять роль постельной игрушки даже у монарха. Но обида уже больно сверлила грудь, а на глаза наворачивались слезы. Хотелось как можно скорее вернуться в комнату. Желательно, ни с кем не столкнувшись по пути.

Глава 31.

Маркус

— Как землянка? — спросил отец.

— Растеряна, — не стал врать я, — напугана.

— Она знает?

— Нет, — император нахмурился. — Альтар посоветовал не спешить. Брачных меток на Софии нет — Тират проверил. Можно не торопиться с обрядом, время есть.

— Это разумно. Мы можем забрать ее с Фатари. До твоего возвращения поживет во дворце. А ты спокойно передашь командование кораблем и вернешься домой. К тому времени девушка будет всему обучена.

Предложение отца мне не понравилось. Зверь молчал. То ли был не против отправить пару на Ниракар, то ли ждал моего решения. Мне не хотелось расставаться с Софией.

— Нет, — мотнул головой. — Чем больше времени я буду проводить с землянкой, тем быстрее образуется связь.

— Ты все равно ничего не чувствуешь к ней. Ничего не изменится, если ваше близкое знакомство случится чуть позже на Ниракаре, — попытался настоять император.

Я хорошо знал этот взгляд императора. Он боялся за безопасность Софии. За то, что я снова все испорчу. Только в этот раз дела обстояли иначе. В прошлый раз я ненавидел женщину, дарованную Звездами. По крайней мере, в нашу первую встречу. В этот раз ненависти не было.

— Нет — уперся я. — Девушка останется на «Лирите». И в дом я ее приведу в

соответствии с правилами.

— Как знаешь, сын, — подозрительно быстро согласился император. — На Фатари к вам присоединится сопровождение — три корабля императорской гвардии. Ее Высочество передаст вещи для землянки. Рий заберут их семьи.

— Спасибо, отец.

София

Вроде как хотела пойти в свою комнату, спрятаться и поплакать. Но вместо этого стояла и подслушивала другой разговор. На этот раз его Высочества с отцом. Возле ног клубился серый туман. А звук был таким чистым и четким, как будто кто-то хотел, чтобы я эту беседу услышала.

— Она знает? — спросил уверенный мужской голос.

Интуиция подсказывала, что речь идет обо мне.

— Нет, — ответил принц и сделал короткую паузу.

У меня в груди будто разлилось горячее масло. Так было приятно слышать этот низкий голос. Туман у ног стал плотнее.

— Альтар посоветовал не спешить, — продолжил Маркус. — Брачных меток на Софии нет — Тират проверил. Можно не торопиться с обрядом, время есть. Масло в груди моментально остыло, я встала ближе к двери, и вся превратилась в слух. Что значит «брачных меток нет» и «можно не торопиться с обрядом»?

— Это разумно, — согласился собеседник принца. — Мы можем забрать ее с Фатари. До твоего возвращения поживет во дворце. А ты спокойно передашь командование кораблем и вернешься домой. К тому времени девушка будет всему обучена.

Чем дольше я слушала разговор Маркуса с императором, тем меньше ситуация

мне нравилось. Кажется, за меня уже все было решено.

— Нет, — возразил принц. — Чем больше времени я буду проводить с землянкой, тем быстрее образуется связь.

— Ты все равно ничего не чувствуешь к ней. Ничего не изменится, если ваше

близкое знакомство случится чуть позже на Ниракаре, — возразил император.

— Нет, — в голосе Маркуса мелькнуло раздражение. — Девушка останется на «Лирите». И в дом я ее приведу в соответствии с правилами.

— Как знаешь, сын, — Неожиданно быстро согласился отец Маркуса. — На Фатари к вам присоединится сопровождение — три корабля императорской гвардии. Ее высочество передаст вещи для землянки. Рий заберут их семьи.

— Спасибо, отец.

Отлично! Прекрасно! Великолепно! Значит принц со мной нянчится, чтобы появилась брачная метка. Как только появится метка, я стану женой мужчины, который ко мне ничего не чувствует? Можно подумать, мне бывшего мужа не хватило!

В коридоре повисла оглушительная тишина. Теперь точно нужно было возвращаться в комнату и решать, что с этим всем теперь делать. Повернулась и успела сделать несколько шагов в нужную, как мне казалось, сторону.

— София? — сзади прозвучал озадаченный голос принца.

— Ваше Высочество, — повернулась к мужчине и вроде как улыбнулась.

— С вами все в порядке?

Нет! Со мной не все в порядке! Но вам я об этом не скажу! Лопатку начало жечь сильнее.

— Кажется, я заблудилась. Хотела вернуться к себе, но, видимо, ошиблась поворотом. Я пока плохо ориентируюсь на корабле.

— Ничего страшного, я вас провожу, — решил его Высочество.

Первым желанием было отказаться от помощи. Мужчина уже не выглядел таким безупречным и благородным. Получалось, он спас меня, я спасла его своим появлением, мы квиты. Если я правильно понимала происходящее. Потом поняла, что глупо в моей ситуации отказываться от помощи. Все равно сама не найду дорогу, только рискую еще кого-нибудь подслушать.

— Нам в другую сторону, — мужчина указал на противоположный конец коридора. — Вы попали в командный сектор, София. Здесь, — он показал на дверь, возле которой я только что стояла, — мой кабинет. Там, — показал в ту сторону, куда я собиралась идти, — сектор, где хранятся транспортные капсулы. Сейчас их готовят к отправке.

— Отправке?

— Пиратов, которые на нас напали. Их допросили и теперь передадут под стражу на Бикитам, ближайшую к нам планету. Мы не можем себе позволить взять на борт дополнительных пассажиров.

— Я поняла.

Мы дошли до конца коридора, повернули направо и встали на что-то типа траволатора. Только длинная металлическая лента поехала вниз, а не прямо.

— Я прошу прощения за то, что сбежал от вас сегодня, — начал неловкий разговор Маркус. — Меня срочно вызвали на мостик.

— Все в порядке, — ответила я, не уточняя, кто и как позвал.

Никаких раций или других средств связи на мужчине я не видела. С другой стороны, черт его знает, до чего у них дошел прогресс. Боль в районе лопатки усилилась, как будто кто-то пытался прожечь во мне дыру.

— Я не хотел оставлять вас одну, — продолжил оправдываться мужчина. — Это действительно было срочное дело.

— Вам не нужно оправдываться, — начала раздражаться я. — Вы капитан этого корабля и не обязаны со мной возиться.

— Обязан. Вы моя гостья, — настаивал принц.

— Просто отведите меня в комнату, — в груди начало шевелиться раздражение. – И забудем о том, что сегодня произошло. Ни вас, ни меня этот поцелуй ни к чему не обязывает.

Глава 32.

«Лирита»

Дверь за женщиной закрылась. Принц еще несколько минут стоял напротив двери, прислушивался к звукам. Ему не понравилось, чем закончился разговор с землянкой. Он чувствовал, что София злится и чувствовал себя виноватым. Но попробовать поговорить с ней еще раз не решался.

Маркус настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как от его тела отделились два кусочка серой дымки. Один просочился в комнату Софии через щель между полом и дверью. Второй поднялся под потолок и полетел в сторону выхода из медицинского отсека. Серая дымка пролетела над головой каранита, просочилась сквозь стальные двери и проникла в вентиляционные шахты «Лириты».

Корабль жил своей жизнью. Пиратов готовили к транспортировке в ближайшую тюрьму. Белокожий ариканец регистрировал полетные коды для задержанных. А его напарник, молодой каранит, готовил бригаду экспертов, чтобы спуститься в арестованный корабль пиратов и зарегистрировать труп безликого и заодно провести обыск.

Сгусток несколько минут наблюдал за процессом проверки оборудования, а потом полетел дальше. Остановился он только через двадцать минут над одной из жилых комнат, серой струйкой спустился на пол и замер рядом с тумбочкой.

Хозяин комнаты вторжения не заметил. Он был увлечен разговором и чужую силу не почувствовал.

— У тебя есть к ней доступ? — спросил механический голос.

Собеседник постарался сделать все, чтобы остаться неузнанным.

— Нет. Она пока живет в медицинском блоке, выходит только с сопровождением.

— Через три дня вы будете на Фатари. Сделай так, чтобы землянка оказалась без сопровождения.

— Это дорого обойдется, — протянул хозяин комнаты.

Ответом на это заявление был сигнал банковского браслета. Мужчина улыбнулся. Динамик хрюкнул и выключился. Серая дымка снова поднялась к потолку.

София

Я стояла в ванной у зеркала и рассматривала собственную спину. На лопатке красовалась «брачная метка» каранитов. Чтобы убедиться в том, что это именно она, а не какая-нибудь аллергическая реакция на космические продукты, нашла в сети изображение символа и сравнила его с тем, что появился на моем теле.

Рисунок словно скопировали с учебника: плавные линии, три звезды по периметру и местный символ единства в виде иероглифа. Или буквы? В общем, пары эротических снов и одного поцелуя оказалось достаточно, чтобы снова стать замужней женщиной. Отлично, теперь у меня есть свой гарем, если учесть, что мой земной брак еще не был расторгнут.

Натянула футболку и решила пока о метке никому не говорить. Маркус был уверен, что никаких меток на мне нет. А я не торопилась радовать принца новостью, что все знаю. Села на кровать и посмотрела на стену. Ситуация как была дрянь, так и осталась. Конечно, можно было порадоваться, что без крыши над головой не останусь. Уж как-нибудь прокормить жену принц сможет. Да и его родители вроде как не были шокированы случившимся. Но, как и бывает в таких ситуациях, вмешалось одно «но». Жить с мужчиной, который тебя не любит, в мои планы не входило. Да и вообще жить с мужчиной, которого ты не знаешь, и он даже не твоего вида. Это как союз кролика с бобром. У нас даже детей быть не может, если верить видовой теории.

Впрочем, видовые теории были последним, что сейчас должно было меня волновать. Нужно было сделать глубокий вдох и посмотреть на ситуацию глазами взрослой женщины, а не напуганного ребенка.

Я находилась в космосе, запертая на космическом корабле — это минус. Система замкнутая, бежать некуда, а обживаться бесполезно. Совсем скоро корабль придется покинуть. Зато я жива, здорова и даже не лишена коммуникаций — это плюс. Отсутствие языкового барьера увеличивает возможности к адаптации в разы.

Сбежать с космического корабля не получится. Конечно, можно попробовать проникнуть в транспортный шаттл, на котором увезут пиратов. Но потом что делать? У меня нет ни денег, ни нормальной одежды. Таскаться по космическим помойкам в надежде найти пропитание? Или уповать на милость звезд? Инструкций на такой случай в местном аналоге ютуба не было. А разрабатывать свой гайд по выживанию я как-то не планировала. Оставалось последнее — ждать, пока корабль не приземлится на Ниракаре, и пока держаться от принца подальше настолько, насколько это вообще возможно.

А может, все-таки бежать, пока есть такая возможность? Идея абсурдная, конечно. Но и ситуация у меня, прямо скажем, неординарная. Украсть одежду и немного денег на первое время. Здесь же должна быть где-то наличность? Или что-то ценное? Наверняка есть.

Чем больше я думала о побеге, тем больше мне идея нравилась. В голове уже появилась картинка, как я ищу ломбард, чтобы заложить украденные вещи и начать новую жизнь. Задумавшись, не сразу заметила, как у ног начал клубиться плотный туман. В этот раз он был темнее и теплее. Глаза налились тяжестью. Я не сразу поняла, в чем дело. В глазах все поплыло. Я из последних сил пыталась бороться с сонливостью. Цеплялась за реальность, пока не отключилась.

Маркус

— Твоя сила блокирует связь с Софией, — заключил Альтар.

Симанианец показал несколько столбиков с последними показаниями. Как только у меня появлялись эмоции к Софии, Зверь их моментально впитывал. Его контроль ослабевал только когда я спал. И то ненадолго.

— То есть, проблема в Звере?

— Видимо, да. Вот смотри: он трансформировался после того, как вы спасли девушку. Стал сильнее. Исходя из этих данных, я бы сказал, что он перешел в высшую форму. Что-то подобное случилось и с Асшарихом, когда он закрепил связь с кевали.

— Я не чувствую этих изменений, — признался Альтару. — Физически ничего не происходит. Тело быстро восстановилось, но не более того.

— Видимо, трансформацию тоже блокирует Сила. Но это разумно. Чтобы пережить превращение, тебе нужна полноценная связь с Софией. А ее нет. Зверь не хочет рисковать своим носителем. Все-таки столько лет вместе, — фыркнул симанианец и погасил экран с цифрами.

— Хочешь сказать, он специально не дает мне полюбить Софию?

— Нет. Этого я не хочу сказать, — закатил глаза Альтар, как будто говорил не с принцем, а с очередным своим учеником. — Он блокирует вашу брачную связь. А полюбить девушку тебе никто не мешает. Она же тебе не противна, если верить показаниям?

Мотнул головой и вспомнил девушку с зелеными глазами, пухлым ртом, кажется, мягким характером и спокойной улыбкой. Она мне нравилась. Мысль о том, что именно с этой женщиной придется разделить жизнь, больше не пугала. А вот мысль, что я ее оставил одну, без присмотра, заставляла волноваться.

— Она мне нравится, — признался другу.

— Твоя сила блокирует только связь. Возможно, притупляет твои эмоции. Зачем она это делает я пока не разобрался. Возможно, мы это выясним, когда я смогу лично тебя обследовать. И Софию. А пока довольствуйся моими предположениями.

Ничего не оставалось, кроме как согласиться с симанианцем.

— Она сейчас спит, — сообщил Альтар. Если зайдешь к ней через пару часов,

будет неплохо. Чем больше вре....

Договорить симанианец не успел. Экран погас, а следом за ним и свет на корабле. Все вокруг погрузилось в тишину. Сердце замерло в предчувствии чего-то плохого. Аварийные генераторы не сработали. Хотел выйти в коридор, но без питания дверь отказалась открываться. Пришлось ее выбить.

Глава 33.

София

В голове гудело. Глаза не открывались. Так бывало, когда отработала подряд несколько смен или когда простояла у операционного стола десять часов, и организм экстренно нуждался в долгом и глубоком сне. Когда даже неудобная поза, жара или холод не могут заставить тебя проснуться.

— Может, я все это время и правда спала? — пробубнила себе под нос.

Под щекой чувствовалась прохлада металла. Как будто уснула не дома и даже не в ординаторской, а прямо на больничной каталке. Такого со мной не случалась со времен университета, кажется, когда мы проходили практику в городском морге.

Только тишина и незнакомый запах намекали, что я ни в какой не в больнице. И даже не в своей крохотной комнате на космическом корабле. Ничего холодного, на чем я могла уснуть, там не было. Только после этой мысли сон как рукой сняло. Открыла глаза и лишилась дара речи. Я была не в комнате. Я лежала на полу в центре огромного зала.

— Твою мать! Где я?

Под темным потолком что-то переливалось. То ли тусклое освещение, то ли какое-то оборудование. Приподнялась на локтях и еще раз потеряла дар речи. Вокруг панорамное окно с видом на космос, десятки полупрозрачных экранов, датчиков и огоньков.

— Добро пожаловать на «Мали»! — с потолка раздался приятный женский голос.

— Кто здесь? — испугалась я и начала осматриваться.

Никого не было: ни людей, ни инопланетян. Я была одна.

— Интеллектуальная система управления пассажирского шаттла «Мали», —

ответил голос.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать услышанное. Если что такое «интеллектуальная система управления пассажирского шаттла» я поняла, то осознать, что снова нахожусь неизвестно где, оказалось сложнее.

— Я не на «Лирите»? — спросила с последними каплями надежды.

— Нет, — ответил голос. — «Мали» — один из автономных шаттлов «Лириты». Он отделился от корабля четыре часа назад.

— Отдельный корабль?

— Да, — без эмоций подтвердил голос.

Вот так и появляется вера в то, что желания материальны, а вселенная слышит тебя. Только подумала о варианте побега — и вот ты уже черт знает где.

Поднялась с пола. Только сейчас заметила, что одежда на мне другая. Вместо футболки и брюк — комбинезон из плотной черной ткани. В чем-то похожем я любила ходить в тренажерный зал. На ногах ботинки. Сверху то ли куртка, то ли пиджак. Уже неплохо.

— Как я сюда попала?

— Мне неизвестно. Когда вы здесь появились, все системы «Мали» находились в режиме сна.

Отлично. Меня переодели, посадили на шаттл и отправили куда-то в дальние дали. Меня, которая в этом мире ориентируется хуже новорожденного котенка. В этот момент меня должно было бы накрыть отчаяние или приступ паники. Но ничего похожего не произошло. Мозг будто перезагрузился и вернулся к заводским настройкам — к доктору Софии Львовне, которая не знала, что такое истерики, и умела хладнокровно решать проблемы.

Нужно было выяснить, как эта штука работает, куда она движется, есть ли на

корабле еда. А главное, сколько мне предстоит здесь находиться. Первым делом осмотрелась. Помещение, где меня оставили, я бы назвала командным мостиком. Как он должен выглядеть, я понятия не имела. Но как минимум три из висящих экранов отвечали за движение корабля.

— Куда мы летим?

- В сторону системы Рахамар. — ответил голос. — Но вы можете выбрать любое направление из наличия полетных кодов.

Прекрасно! Выбор мне предоставили. Вот только жаль, что я ничего не знала о планетах, где могу оказаться. Даже названия, которые появились на одном из

экранов, были для меня просто набором букв.

— Это идеальные планеты для вашего пребывания, — сообщил компьютер. — Они идеальны по климатическим показателям, общественному устройству, отношению к самкам.

— Женщинам, — поправила я компьютер.

— Вам не нравится, когда вас называют самка? — удивился компьютер.

— Определение самки и самца относятся к представителям животного мира, — просветила инопланетную машину — К людям это определение применяется только в том случае, когда у вас есть цель оскорбить собеседника.

— Я не хотела вас оскорбить, — сообщил интеллект — Многие высшие расы вселенной имеют звериные корни или вторую сущность. Поэтому обозначение «питар» и «питара» считается уважительным. Кажется, ваш переводчик как-то иначе трактует этот термин.

— Возможно.

О нюансах перевода с инопланетного на русский я как-то не задумывалась.

— У тебя есть информация об этих планетах?

— Конечно, — кажется, корабль обрадовался, когда я его об этом спросила. — Первая в списке Овара, — начала свой рассказ моя электронная собеседница.

У планеты с красивым названием Овара были два больших преимущества: женщины любой расы считались там неприкосновенными, без визы и документов я могла находиться там несколько недель. Но у меня не было денег. Жизнь в женском раю стоила дорого, а у меня средств даже на булочку не было. Документов, чтобы запросить продление пребывания на планете, тоже не было. Меня вообще документально не существовало в этом мире, чтобы просить на Оваре убежище.

Несмотря на то, что женщина там была великой ценностью, жить на планете разрешалось только рожденным оваркам или тем женщинам, кто подпадал под закон о защите. И закон был прописан так, что мой план получить защиту рушился на этапе подтверждения личности.

Вторым вариантом была планета Пагадар. Она находилась ближе Овары на два дня. Обычная промышленная планета. Насколько я поняла из рассказа, жизнь там была не самой красочной с точки зрения экологии. Рудники и шахты, несмотря на современные технологии очистки, делали свое грязное дело. Плюс, там добывали какой-то очень редкий минерал для двигателей космических кораблей. В общем, огромный промышленный центр. Зато там всегда и для всех была работа и можно было устроиться «в черную». Документы никто не спрашивал. Я не была уверена, что смогу работать в шахтах. Но заметку себе поставила — на крайний случай пойдет.

Последний вариант оказался чем-то средним между первым и вторым. Планета называлась Кадор. Добираться чуть дольше суток. Если здесь нет еды и воды, сутки я точно продержусь. Еще одним плюсом планеты был «прием граждан по полетным кодам» и без ограничения времени пребывания. Без дополнительных досмотров. Если уж эти самые коды есть, то оставалось надеяться, что на планету меня пустят. А там... Пожить можно первое время на корабле. Неуютно. Но лучше, чем на скамейке в парке.

— Проложи маршрут на Кадор, — попросила корабль.

— Выполняю, — отозвался на команду компьютер. — Расчетное время пути — тридцать два часа. Все системы работают в автоматическом режиме. Хотите осмотреть шаттл?

Глава 34.

Маркус

С момента аварии прошло восемь часов. Восемь, мать его, часов! За это время мы не обнаружили поломок, космических аномалий и потеряли драгоценное время. Пока я носился по кораблю, освобождая застрявших в разных отсеках членов экипажа, моя София улетала от меня. И я этого не чувствовал.

Команда пыталась восстановить системы жизнеобеспечения корабля. Механики искали неполадки в машинном отделении, техники пробовали запустить резервные источники питания. Ничего не помогало. Это было похоже на нападение. Но таких технологий, чтобы полностью обесточить «Лириту», не существовало. Должны были включиться резервные системы. Но не включились.

Мы оказались в ловушке. Я отдавал приказы и радовался, что София спит. А еще просил Странницу успеть отбить возможную атаку и решить проблемы с кораблем до того момента, как землянка проснется. Почему-то именно сейчас мне не хотелось ее пугать.

Связь, как и все на корабле, не работала, ни внешняя, ни внутренняя. Даже древние рации, которые держали на «Лирите» вот для такого случая, отказывались передавать сигнал дальше, чем на пару метров. Сообщения из разных секторов приходилось передавать по старинке гонцами.

— Все входы на корабль под охраной, — прибежал гонец от капитана первого

отряда. — Попыток проникновения на корабль не зафиксировано.

— Признаков внешнего воздействия на «Лириту» не обнаружено, — обреченно сообщил рядовой Янг.

Он был уникальным в своем роде существом. Технический эмпат из расы гимаемов. Представителей его расы на сотни галактик осталось меньше тысячи. Гимаемы чувствовали космические корабли, как будто те были живыми существами. Видели их слабые места, заранее знали, где произойдет поломка, и могли снизить техническое влияние вражеских технологий на судно. Незаменимые члены экипажа. Вот только сейчас даже эмпатия Янга была бесполезна.

— Ищи внутри корабля, — приказал я и повернулся в сторону распахнутой двери.

Тяжелые ритмичные шаги говорили о том, что бежит следующий гонец. Именно в этот момент во мне что-то изменилось. Вокруг ног сгустился черный туман, грудь как будто раздулась, в глазах потемнело — я понял, что Софии на корабле нет.

Острая боль пронзила грудь, страх и что-то похожее на панику накрыло с головой. Несколько минут я не знал, что делать и куда бежать. Ноги будто приросли к полу.

Волны панического страха то накатывали, то отступали, на несколько секунд возвращая в реальность. Но единственное, о чем я мог в этот момент думать, была женщина. Моя женщина.

Бросился в медицинский блок. Члены команды, встречавшиеся на пути, расступались, прижимались к стенам коридора, чтобы не тормозить спешащего куда-то капитана. Сзади тоже звучали тяжелые шаги. Кто-то с мостика бежал за мной. Кто это был, я не знал.

До комнаты Софии добрался за считанные минуты. Где-то на заднем фоне слышались крики Тирата. Симанианец барабанил в металлическую дверь, не мог выбраться. До этого сектора команда спасателей еще не добралась. Кто-то сзади бросился вызволять врача. А я не без труда открыл дверь комнаты, где должна была спать моя София.

Комната была пуста. В воздухе еще витали остатки сладкого запаха ее волос. На кровати лежала стопка ношеной одежды. Больше ничего напоминающего о Софии в комнате не было. Я, как идиот, смотрел на черную футболку и не мог поверить, что девушка исчезла.

— Найдите землянку, — приказал кому-то за спиной, точно зная, что на корабле Софии нет.

София

Пассажирский шаттл оказался вполне себе комфортабельным кораблем. По крайней мере, здесь была спальня, несколько комнат непонятного мне назначения, кухня с запасом провизии на пару недель и что-то похожее на комнату отдыха. В общем, если шаттл у меня не отберут, разместиться в нем можно будет с комфортом.

Кроме воды и еды нашла небольшой мешочек с разноцветными карточками. Он лежал на обеденном столе. Было понятно, что оставили его недавно. К мешочку прилагалась записка:

«Этого хватит на первое время. Мы тебя скоро найдем. Обещаем!»

Подписи не было. Оставалось только догадываться, кто эти таинственные «мы». Подумала о Маркусе. Сердце больно сжалось. Интересно, он уже обнаружил мое исчезновение? Будет ли искать? Или... Вариант с «или» мне не понравился. Как настоящая женщина, вариант что прекрасный принц мог сам меня усыпить с помощью таинственного тумана, поместить в шаттл и отправить в бесконечное путешествие, я отмела. Хотя, если смотреть на мир очень объективно, он вполне мог это сделать. Доступ к шаттлу у него был, уснула я, когда появился «туман», и полетные коды... В общем, все сходилось, но верить в это категорически не хотелось.

— Мали! — позвала я искусственный интеллект.

— Слушаю! — тут же отозвался корабль.

— Ты знаешь, что это за пластинки?

— Это не пластинки, — сообщил корабль. — Это деньги. Универсальные карты для расчетов с временным персоналом, чтобы не заключать постоянные контракты на лицевые счета.

— И как ими пользоваться?

— Пластинка прикладывается к сканеру, списывается нужная сумма.

— И как узнать, сколько денег на пластинке?

— На корабле нет соответствующего оборудования. Но при оплате баланс должен отображаться у вас на браслете.

— На браслете?

— Да, браслет на правой руке.

Я посмотрела на запястье. Там действительно красовался тонкий браслет из неизвестного мне материала. То ли камень, то ли металл.

— На нем находятся ваши данные и банковские документы.

Ошарашенная последними открытиями села за стол. Ситуация переставала казаться безнадежной. Меня обеспечили деньгами на первое время, документами и транспортным средством. Уже было неплохо. Очень, очень неплохо.

— До прибытия на Кадор осталось 28 часов.

Маркус. Спустя пятнадцать часов после похищения Софии

Корабль ожил внезапно. Стоило обнаружить пропажу Софии, как все системы «Лириты» исправно заработали. Пока техники перепроверяли системы, патрули искали Софию, а я метался по кораблю, пытаясь почувствовать ее присутствие, обнаружилась пропажа одного из транспортных шаттлов. Последняя надежда на то, что девушка могла просто заблудиться где-нибудь в коридорах «Лириты», испарилась.

— Какой из шаттлов? — спросил у Савсана, который первым сообщил новость.

— «Мали», — незамедлительно ответил подчиненный, — Если верить записям с камер, шаттл отделился от «Лириты» за десять секунд до сбоя.

Ситуация становилась все более непонятной. Если бы я не знал, что София землянка, что она пережила похищение, насилие и ее нервная система до сих пор не восстановилась, то подумал бы, что сбой и побег — ее рук дело. Но София подобного провернуть не смогла бы. Даже если бы хотела сбежать.

Оставался второй вариант — похищение. И вот это было по-настоящему страшно. Мало того, что я не нашел предателя, загнавшего нас в бурю, так еще и позволил похитить Софию.

— Собрать персонал для сверки! — приказал я.

— Есть! — прозвучал в голове голос кого-то из помощников.

Кто это был, не разобрал. Почувствовал, как начали расширяться плечи. Попробовал подавить трансформацию. Получилось плохо. Страх за женщину

накатывал волнами и не давал сосредоточиться на теле.

— Капитан! — снова ожил голос Савсана.

— Говори.

— У нас остались записи с камер. Вам это нужно срочно увидеть.

— Переведи изображение на мостик. Буду там через минуту.

София

Заботливая Мали предложила поспать еще несколько часов.

— Вашему организму необходимо еще шесть часов полноценного сна до восстановления базовых показателей! — сообщил компьютер, когда я в очередной раз попробовала загрузить справочные материалы о Кадоре.

Оказывается, шаттл был напичкан приборами и датчиками, которые позволяли отслеживать физическое состояние экипажа. Сначала эта информация меня напугала. Скажем прямо, понимать, что за тобой постоянно следят, сложно. Но потом обдумала информацию и пришла к выводу, что находясь в космосе, когда каждый член корабля на вес золота, такое внимание оправдано.

— Мали, отложим сон на потом, — в очередной раз пробубнила я и продолжила копаться в данных системы. Информационный блок здесь был таким же, как и на «Лирите». Разобралась быстро. А вот информации о планете, куда я собиралась приземлиться, было до обидного мало. За несколько часов я узнала только то, что Кадор был многофункциональной планетой. Фактически как Земля, только более развит. Там были и аграрные зоны, и промышленные сектора, и финансовые центры. Космопорт находился на орбите планеты. А дальше можно было обосноваться или на самом Кадоре, или в «космическом городке».

Вокруг планеты было создана жилая инфраструктура для тех, кто обслуживал порт, и гостей, которые попадали на Кадор транзитом. Местные деньги назывались митаны. Но в принципе, насколько я поняла, они принимали любую валюту по установленному курсу.

Больше полезной информации не было. Ни как найти жилье, ни как добраться до планеты, ни как ходит транспорт. Вообще ничего. Это пугало. До приземления оставалось всего три часа, а у меня ничего, кроме карты планеты и базовых данных не было. И это заставляло нервничать.

Маркус

— Разве это возможно? — спросил я у Альтара.

Голограмма симанианца еще раз отмотала запись к началу. На экране снова появилась моя полупрозрачная копия с Софией на руках. Девушка спала. По крайней мере, я на это надеялся. Копия осторожно пронесла девушку по коридору, открыла один из шаттлов и поднялась на борт. Дальше картинка обрывалась. Получить записи с «Мали» не получилось.

— Потрясающе. Надо было сразу к вам лететь, — произнес Альтар.

Этот псих с трудом сдерживал восторг, глядя на квадратный экран.

— Это мой Зверь? Он унес Софию?

— Да, — не задумываясь, ответил врач. — Я слышал об отделении Зверя от тела каранита, но никогда не сталкивался с этим явлением. Везде пишут, что такое возможно только в глубокой старости, когда Сила и ее носитель полностью истощили свой ресурс.

Голограмма потерла узкий подбородок. Альтар так делал, когда пытался что-то вспомнить.

— Я еще несколько дней назад умирал, — напомнил другу.

— Это не важно, — отмахнулся собеседник. — Он признал Софию парой. Нам нужно понять, куда он ее отправил и зачем.

— Отлично! — комок злости застрял в горле. — Не подскажешь, как это сделать?!

— Подскажу, — без иронии или сомнений сообщил Альтар. — Восстанови связь со Зверем. Пусть сам все расскажет.

Глава 35.

Сыбки

Все это время за «Лиритой» в одной из ближайших туманностей наблюдал Сыбки. Наг как ни старался, не мог понять, что происходит. Сначала от корабля отделился транспортный шаттл. Небольшой корабль, рассчитанный на команду из десяти единиц. Обычно такой транспорт использовали для транспортировки пассажиров на ближайшие планеты. Сыбки предположил, что капитан «Лириты» решил избавиться от пиратов. Это было разумно. Лишний рот в космосе никому не нужен. Но на всякий случай отправил за шаттлом маячок. Крохотный шарик спрятался под крыло шаттла, так, чтобы его не засекла система безопасности судна.

После того, как шаттл отделился от материнской станции, «Лирита» замерла. Несколько часов лениво дрейфовала в космической тьме. Сыбки не понимал, было это связано с поломкой корабля, или «Лирита» ждала возвращение шаттла. А может, каранит догадался, что за ним следят, и решил выманить шая. Сыбки продолжал ползать по командному мостику и наблюдать за кораблем. Все это время он нервно размахивал бледным хвостом с золотым шипом на конце и шипел. Пару раз попробовал снова подключиться к навигационной системе «Лириты» и связаться со своим шпионом. Ничего не получалось. Оставалось только ждать и развлекаться наблюдением за шаттлом. Впрочем, ничего интересного там не было. Судно медленно двигалось в сторону ближайшей населенной системы.

София

На землю Кадора, точнее на металлический пол космолета, я ступила ранним утром. Об этом говорило соответствующее освещение порта. Корабль остался в одном из ангаров. К счастью, парковать его мне не пришлось. Мали все сделала самостоятельно. И даже подключилась к моему браслету, чтобы принимать команды на расстоянии. Такой вот космический умный дом. Единственное, что не мог сделать искусственный интеллект — помочь сориентироваться в этом странном месте.

Каким-то чудом в последний момент мне удалось найти небольшую инструкцию по прохождению контроля в космопорте и полезные советы, как добраться до туристического центра Кадора. Но на этом все.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы сориентироваться в пространстве.

Сначала возникло стойкое ощущение, что я нахожусь на съемках какого-нибудь фильма из вселенной «Звездных войн». В огромном ангаре стояли десятки космических кораблей разных форм, цветов и размеров. Ходили существа причудливых цветов и форм. Они кричали, мычали, рычали, шипели. Где-то вдали даже заметила несколько змеиных хвостов и с трудом заставила себя остаться на месте, а не бежать прятаться на корабль.

Убедив себя в том, что не все змеи одинаковые, набралась смелости и пошла в пункт пограничного контроля. Там сидела милая девушка с кошачьими ушами и беспокойным хвостом. Полосатая конечность мельтешила за спиной хозяйки. К моему удивлению, процедура пересечения границы прошла даже проще, чем в каком-нибудь европейском аэропорту.

— Место парковки? — не отрывая глаз от прозрачного экрана, спросила кошка.

— Четыре дробь восемь, — дрожащим голосом ответила я.

Кошка кивнула и над моей головой зажегся зеленый фонарик.

— Добро пожаловать на Кадор, — произнесла служащая. — Правила пребывания на планете и пропуск на стоянку корабля отправлены вам на браслет. Приятного дня.

Моего робкого “спасибо” она уже не слышала. Сзади подпирала шумная компания, похожая на библейских демонов — рога, копыта, красная кожа. Они громко спорили, размахивали руками и раздували широкие ноздри. Радовало только то, что предметом спора были какие-то саженцы, а не адские котлы, в которых должны вариться грешники.

По узкому коридору я вышла в длинную галерею, которая делилась на несколько переходов. Мне нужен был тот, что ведет к местному автовокзалу. Конечно, можно было остаться и на станции. Тут были и гостиницы, и кафе, и магазины. Но я не была уверена, что хочу здесь остаться. Поэтому нашла что-то напоминающее автобус и, не глядя на окружающих, заняла первое свободное место.

Маркус

«Мали» начали искать. На поиски отправились пять групп. Паби набросал несколько вероятных маршрутов, исходя из того, сколько времени шаттл сможет находиться в космосе, и полетных кодов, которые хранились в системе корабля. Но несмотря на это, вариантов все равно было слишком много, а времени добраться до Софии слишком мало.

Меня всего трясло от мысли, что моя женщина осталась одна на космическом корабле, без поддержки и знаний. За несколько часов я сотню раз себя проклял за то, что не рассказал ей, где на наших кораблях хранится провизия, вода, как управлять искусственным интеллектом и медицинской капсулой. А еще я боялся. Боялся больше ее не увидеть.

— Готовьте пассажирские шаттлы, — приказал одному из помощников. — Через восемь часов корабли сопровождения Ниракара заберут рий.

Помощник округлил глаза, но ничего не ответил. А я не стал объяснять причины такого решения — что я не вернусь домой без Софии.

— Есть! — Очнулся помощник и побежал куда-то в сторону выхода.

Я еще раз проверил навигацию и тоже пошел в сторону выхода. Пришло время сделать то, чего я не делал десятки лет — встретиться с собственным Зверем.

София

Кадор напоминал мне огромный мегаполис. Кажется, фактически так оно и было. Местный транспорт позволял перемещаться в любую точку планеты за пару часов. На воздушных магистралях не было пробок, наземный транспорт отсутствовал как класс.

Я стояла на балконе и наблюдала за тем, как синяя полупрозрачная женщина садится на заднее сидение кара. Овальная, идеально гладкая машина мягко поднимается вверх, встраивается в поток и исчезает среди сотен таких же овальных машин.

— Потрясающе, — выдохнула я и пошла в комнату.

Жилье мне удалось найти довольно быстро. Браслет на моей руке оказался универсальным аналогом смартфона. Там хранились данные о личности, банковских счетах, которых у меня не было, и куча всего полезного, в чем я пока не разобралась. Там же была и опция подключения к местному аналогу интернета.

Квартир и апартаментов под аренду на планете было очень много. В любом районе и на любой вкус. А вот про кошелек я не была уверена. Потому что, на первый взгляд, на цену квартиры влияла только площадь. А дорого они стоили или дешево, я понятия не имела. Сравнить было не с чем, а ценности местной валюты я пока не знала. При оплате с пластиковой карточки списалось сто таинственных вадахов. Взамен я получила в свое распоряжение квартиру сроком на шестьдесят местных суток.

Высокий белокожий мужчина без бровей и с черными глазами протянул на подпись планшет с договором, ввел мои данные в систему безопасности и ушел. Я осталась одна. Сейчас я смотрела на свое спонтанное приобретение и не могла решить, нужно мне здесь находиться столько времени, или нет.

— А куда я пойду? — спросила сама себя и посмотрела на стопку тонких платежных пластин.

Что ж, если это принц решил от меня избавиться таким интересным способом, то спасибо ему, что не пришлось побираться. Села за стол, потерла глаза, голодный желудок недовольно сжался. Куда-то лететь сейчас было глупо. Да и зачем?

От похитителей меня спасли. Если здесь я оказалась по воле принца, то вряд ли кому-то в голову придет меня вообще искать. Пропала и пропала. Всего лишь землянка. Сердце сжалось от обиды. Наивная София хотела верить, что ее не бросили, что она нужна. Но Софья Львовна уже смирилась с переменами. Напомнила себе, что мужики приходят и уходят, а жить дальше нужно. И первым делом неплохо было бы найти еду и изучить место, где мы проведем ближайшие месяцы.

Маркус

Он сидел напротив. Моя точная копия, сотканная из космического тумана. Дитя бездны.

— Я уже думал, что ты не догадаешься, — с ухмылкой сказал Зверь.

— Ты бы мог и подсказать, — рыкнул я.

Собственная копия вызывала злость и раздражение.

— Не мог. Нашей связи больше не существует. Я свободен от тебя, каранит.

Зверь широко улыбнулся. А я еще несколько секунд пытался понять смысл его слов.

— Если ты свободен, то зачем восстановил мое тело? Мог бы дать сдохнуть.

— Я так и собирался сделать, — двойник оскалился.

— И что тебе помешало?

— Моя женщина.

Лицо двойника изменилось. Прозрачные глаза потемнели. А я почувствовал его любовь. И ревность. Я ревновал Софию к собственному зверю.

— Она не твоя...

— Моя, — зверь снова ухмыльнулся. — Но есть проблема. Я не смогу с ней быть без тебя. Забавно, правда?

Я не нашел, что ему ответить. Ситуация и впрямь была интересной. Между тем, Зверь продолжал.

— У Странницы забавное чувство юмора. Она не любит перемен. И вот, чтобы не дать мне окончательно отделиться от тебя, богиня дарует нам Софию. Маленькую, запуганную, беспомощную. И теперь у меня есть выбор: обрести свободу и потерять женщину или снова стать с тобой единым целым. У тебя тоже есть этот выбор, каранит. Ты же ее тоже полюбил? Чувствуешь? Мне стоило огромных усилий не дать вашей связи сформироваться. Но София оказалась сильнее. Теперь предстоит решить, как мы будем с тобой жить дальше.

— Я не отдам ее, — голос сорвался на хрип.

— Я знаю, — голос двойника резко изменился, стал серьезнее. Исчезли нотки

издевки и превосходства. — Ни ты, ни я ее не отпустим. Я не могу быть с ней без твоего тела, а ты не проживешь и десяти лет без меня. Осталось лишь, чтобы София нас снова воссоединила.

— Зачем ты ее похитил?

— Это было не похищение, а операция по спасению. Ты же знаешь, что на корабле шпион.

Кивнул. Как раз в это время Паби пытался вычислить того, кто посадил вирус в навигационную систему.

— А о том, что он должен был привести Софию прямо к нагу?

— Нет.

— Я хотел, чтобы она была в безопасности, когда на нас нападут. Но просчитался. Сыбки уже отправился на поиски «Мали». Тират рассказал нагу о том, что произошло на «Лирите». И об исчезновении землянки донесли жуме — одна из рий нашла способ с ней связаться.

Глава 36.

София

С моего прибытия на Кадор прошли сутки. Или чуть больше. Тело еще не привыкло к новому времени, а мозг не всегда понимал закорючки, которые выполняли здесь роль цифр. Все, что я успела сделать за эти сутки — выспаться и пообещать себе попробовать устроиться на новом месте.

План был прост. Сначала нужно было разобраться с бытом. Квартира, которая мне досталась, на первый взгляд была оснащена всем необходимым, даже продуктами. Что-то, похожее на суп быстрого приготовления пылилось в полке и заваривалось горячей водой. Правда, на вкус было лучше, чем пакеты, которые я держала в ординаторской на всякий случай.

На этом незатейливом концентрате я провела еще сутки. Надо сказать, что это время прошло продуктивней, чем на корабле Маркуса. Мне удалось разобраться в местной валюте — точнее, в платежных карточках — и понять уровень цен.

Благодаря неизвестному я была обеспечена на несколько лет вперед. Сумма на пластинах позволяла расслабиться и не думать о деньгах. По крайней мере, первое время. Не могу сказать, что этот факт меня не обрадовал.

Вторым пунктом для изучения была так называемая легализация. Если верить местному интернету, то просто жить на Кадоре я могла бесконечно долго. Но без регистрации в местных реестрах не имела права работать. Как человек разумный, понимала, что ни на какую более или менее квалифицированную должность я все равно устроиться не смогу. Да и на неквалифицированную. Я даже не была уверена, что смогу сейчас какой-нибудь официанткой устроиться. Впрочем, эта профессия здесь была не востребована. Все функции по разносу еды и напитков выполняли роботы.

Ради интереса заглянула на сайт с вакансиями и расстроилась. Вакансии, где специализированные знания не требовались, были заняты — искусственным интеллектом. Все остальное пока мне было не по зубам.

Идею с работой решила отложить в долгий ящик. Переключилась на другую мысль — об учебе. Следом пошли списки учебных заведений. Университетов я здесь не нашла, зато нашла «высшие школы». Какой эквивалент образования в земном понятии они предоставляли, было непонятно. Но название «Высшая медицинская школа» внушила в меня хрупкую надежду вернуться в профессию.

План был прост и логичен. Подать документы, отучиться, пойти работать. Все это я уже когда-то проходила. Воодушевленная идеей снова вернуться в нормальную, почти знакомую жизнь, я уже почти поверила, что все смогу. Пока не наткнулась на пункт о том, что для поступления нужно предъявить документы о прохождении базовых медицинских курсов. А чтобы поступить на эти курсы, нужен был сертификат о базовом образовании. А его у меня не было. Ни сертификата, ни образования. Еще можно было сдать экзамены. Но и тут был нюанс. Оставлять идею обучения не хотелось. Я решила дать себе несколько дней подумать. А пока решить вопросы с одеждой и продуктами.

К счастью, в мире технологий исправно работали курьеры, а вопросы с размерами решались с помощью введения параметров в систему. Искусственный интеллект опознал меня как каранитку-подростка. Мелочь, а для взрослой женщины приятно. Компьютер любезно подобрал не только подходящую одежду, но и набор продуктов. Можно было не заморачиваться и дальше не выходить из дома. Но мне хотелось вернуться в космопорт и проверить состояние корабля. Точнее, не забрали ли у меня шаттл. Почему-то лишаться этого транспортного средства мне очень не хотелось.

Сыбки

Наг не мог поверить своей удаче. Землянка в шаттле, одна. Без сопровождения, без защиты. Тират утверждал, что, кроме переводчика, из обучающих программ в мозг Софии ничего внедрено не было. А это означало только одно: глупая женщина с неразвитой планеты уже через несколько часов окажется в кольцах его хвоста.

Наг сидел в кресле, представлял, как белое тело будет извиваться под его пальцами от страха и боли. А может, и от удовольствия. Если он этого захочет. Кончик хвоста задрожал от возбуждения и предвкушения. Его корабль приближался к Кадору. До прибытия оставалось два часа.

Маркус

Сыбки действительно полетел за Софией. Через час операторам удалось засечь корабль нага. За ним полетела группа перехвата. Правда, надежды на то, что ублюдка удастся перехватить в космосе, не было. Слишком много времени потеряли. Зато мы знали, на какую планету отправилась «Мали».

Мой шаттл готовили к пуску. Я планировал сократить путь до Кадора с помощью одного из космических тоннелей. Оставалось молиться, чтобы Сыбки не успел найти девушку раньше. Очередная волна злости и страха поднялась в груди. Других эмоций в последние сутки я не испытывал.

— Рии изолированы, — сообщил Савсан.

— Их комнаты?

— Обыскали. Модули связи были обнаружены у всех трех рий.

Офицер протянул руку. На широкой ладони лежали три крошечных коммуникатора. Один был замаскирован под кулон. Назначение двух других аппаратов скрывать не пытались.

— Передай Паби. Пусть проверяет.

— Есть! Назначить офицера на допрос? — спросил Савсан.

— Нет. Изолировать помещение с самками. На обслуживание поставить роботов. Допрашивать их будут на Ниракаре.

Разбираться, кто кому сообщил о Софии, времени и смысла не было. Зверь тоже этого не знал. Но чувствовал, что охота за землянкой началась. Поэтому тратить время на посторонних самок было непозволительной глупостью — этим займутся императорские дознаватели.

Я посмотрел на один из экранов. Тират что-то внимательно изучал на планшете. Он пока не знал о том, что это последние его исследования. Пальцы закололо от желания свернуть ублюдку шею.

— Шаттл готов, — раздалось в голове.

«Наконец-то!» — произнес Зверь.

София

Дорогу в космопорт осилила чуть больше, чем за час. В этот раз взяла что-то похожее на такси. Маленький зеленый кар на автопилоте. Как оказалось, стоило это удовольствие на Кадоре дешевле, чем общий автобус. Но с чем это было связано, я пока не понимала.

Кар остановился на посадочной площадке терминала, где была припаркована «Мали». В этот раз я уже была готова оказаться внутри космопорта и все внимательно рассмотреть: серые галереи, яркие магазины, шум, запахи, чужие взгляды. Я старалась не пялиться на прохожих, боялась выдать свое земное происхождение лишним любопытством. Но все равно время от времени ловила любопытные взгляды. От этого становилось как-то не по себе.

Уже подойдя к нужному повороту, резко остановилась. Неприятное предчувствие сжало селезенку и подкатило к горлу приступом тошноты. Остановилась, подчиняясь предчувствию, и осмотрелась. Я стояла на верхней галерее терминала. По периметру, словно муравьи, перемещались инопланетяне. Яркие цветные силуэты разных форм и размеров спешили по своим делам, не обращая внимания на окружающих. Внизу раскинулась огромная площадка с шаттлами и пассажирскими кораблями. Спустя пару секунд взгляд нашел «Мали». Транспорт стоял ровно там, где я его оставила. Напряжение чуть отпустило и тут же вернулось. В ста метрах от «Мали» мелькнул огромный змеиный хвост. Хвост, который я буду помнить всю свою жизнь.

— Да быть этого не может! — выругалась себе под нос и спряталась за ближайшим столбом. — Только этого урода тут не хватало.

Глава 37.

София

Спускаться вниз к шаттлу я не решилась. Выйти из-за колонны тоже не спешила. Со своего места я не видела, что делает наг. Только кончик его хвоста метался из стороны в сторону и иногда задевал прохожих. Нужно было уходить, чтобы остаться незамеченной. Я не была уверена, что эта тварь здесь из-за меня. Скорее всего, нет. Но кто знает, что взбредет в голову больному ублюдку, если он меня заметит.

— Шай Сыбки здесь? — за спиной раздался неприятный бас.

Я обернулась. На перила, в полуметре от меня облокотились двое мужчин. Один в ярком зеленом костюме и широкополой шляпе напоминал Шляпника из «Алисы в стране чудес». Образ завершали яркие рыжие волосы и ботинки с длинными носами. Его собеседник был не так ярко одет — обычные куртка, что-то похожее на джинсы и тяжелые черные ботинки. Если бы не красная чешуя на шее и габариты, я бы приняла его за обычного парня.

— Как видишь. Ублюдок из любых неприятностей вылезет. Даже Маркусу он не по зубам.

— Ты еще веришь в каранита? — спросил зеленый. — Он же вот-вот уйдет к Страннице. Мать говорит, ему совсем мало осталось.

После этих слов я вся превратилась в слух и на несколько секунд забыла про змеиный хвост.

— Твоя информация устарела, Лай. Говорят, Странница даровала караниту новую пару. Так что хоронить его Высочество рано.

— Ты как всегда наивен, друг мой. Где гарантия, что новая избранница не откажется от принца? Он даже при наличии пары умудрялся трахать всех подряд.

— Мы не знаем, что там было на самом деле.

— Да знаем. Он силой забрал самку с закрытой планеты, — напомнил Лай.

— Она была предназначена ему в жены, — парировал собеседник.

— И это не помешало ему трахаться с любовницей в соседней спальне, а потом позволить ее украсть прямо с корабля.

Я прижалась плечом к стене и в буквальном смысле впитывала каждое слово. И каждое это слово отдавалось во мне бурей противоречивых эмоций. Тело покрывалось миллионом мурашек при упоминании принца, а сердце начинало быстрее биться от возмущения и боли. Я не хотела верить, что каранит был способен на похищение и измену... Еще и такую... И понимала головой, что дыма без огня не бывает.

— Лай, кто мог предусмотреть похищение? И если бы он был виноват, стала бы его шая Валерия защищать на суде? Да ей бы Асшарих не дал этого сделать, если бы на сто процентов не был уверен....

— Так она парой его была! — возмутился зеленый. — Чувства!

— Она с закрытой планеты. У землян нет парности. Драконы давно это доказали!

— У них есть любовь. Это слабый аналог нашей парности!

— Это не доказано!

— А как же статья в «Помпеи»?! Уважаемое издательство!

— Кем уважаемое?!

Больше ничего полезного я не узнала. Мужчины начали ругаться. Я испугалась, что их скандал привлечет внимание, и поспешила уйти. Мне повезло. Как раз в тот момент, когда я натянула на голову тонкую шапочку, чтобы спрятать волосы, мимо проходил мужчина с огромными перепончатыми крыльями. Именно за этими крыльями я спряталась, как за непроницаемой ширмой.

Маркус

На Кадор прибыли ночью. Поисковая бригада уже нашла шаттл Сыбки и сейчас следила за нагом. Их главная задача была следить за тем, чтобы змей не сунулся к Софии. А лучше, чтобы вообще ее не нашел. Арестовать нага немедленно было невозможно. Кадор такие вольности заезжим принцам не позволял. Все задержания и аресты могли происходить после постановления планетного суда. Запрос мы направили, а вот разрешения пока не получили. Я, конечно, выдал своим людям «особые полномочия». Но все что они могли сделать — похитить нага, вывезти его с планеты и уже там предъявить обвинения. Правда, и в этом плане не все было гладко.

«Она была здесь», — сообщил Зверь.

— Знаю, — откликнулся я, глядя на «Мали».

Шаттл стоял в самом дальнем углу ангара. Только Софии в нем не было. Системы корабля находились в спящем режиме. Я подошел к кораблю. С облегчением заметил, что повреждений на судне не было. «Мали» благополучно прибыла на Кадор. Осталось найти Софию. И надеяться, что за это время с девушкой ничего не случилось.

«С ней все в порядке. У нее есть деньги», — успокоил зверь.

— А она знает, что это деньги? — с трудом сдерживал раздражение я.

«Она умная».

— Она с закрытой планеты! Ей не успели внедрить обучающие программы. Она ничего о нашем мире не знает!

«Ты её недооцениваешь».

Это был тот удивительный случай, когда я хотел врезать самому себе.

— Шаттл оставлен на хранение, — сообщил невысокий сумр и дернул плешивыми ушами.

Я не заметил его появления. В отличие от Зверя. Тот уже клубился серым дымом по полу.

— Хозяйка оставила свои координаты?

Сумр нехотя полез в планшет. Было видно, что возиться с неизвестным рием ему не хотелось. Но и отказать караниту было страшно. Защитные очки не давали служащему разглядеть цвет глаз, выдававший во мне члена императорской семьи. Да и форма рядового делала свое дело. Вот только Зверь давил на ушастого.

— Нет, — служащий космопорта мотнул головой и сделал шаг назад.

«Я не могу ее найти», — растерянно произнес Зверь.

— Мне нужны записи с камер наблюдения, — ошарашил сумра требованием.

Служащий сделал еще шаг назад, спрятал за спиной планшет и заявил настолько решительно, насколько мог:

— Мы не даем таких данных посторонним.

Я снял очки. Служащий побледнел. Круглый нос дернулся, черные глаза расширились, уши прижались к круглой голове.

— Ваше Высочество?

— Записи.

— Мне нужно получить разрешение.

— Получай.

Служащий попятился в сторону выхода. Зверь выпустил щупальца и пошел ощупывать корабль. Его связь с Софией слабела. Наша связь с женщиной слабела.

— Мы найдем ее, — пообещал Зверю. Или себе. — К утру найдем.

София

Домой вернулась поздно. Моя паранойя приняла неожиданные формы. Мне казалось, что змей обязательно должен был искать меня: через записи с камер

космопорта, местного транспорта, свидетелей. Хотя какие к чертям свидетели?

Я понимала, что затеряться в толпе из сотен, а может быть и тысяч, инопланетян проще простого. Даже если кто-то и обратил на меня внимание, то вряд ли шепелявый червь будет его искать. Этот воображаемый свидетель или давно покинул планету, или затерялся в мегаполисе. В общем, аргументы были трезвыми, весомыми. Но никак не успокаивали панику. И я начала путать следы.

Сначала села в местный шаттл. Проехала около двадцати минут и вышла в одном из респектабельных районов планеты. О том, что это место для богатых, было понятно даже мне, землянке, которая не имела представления, как живет местная знать.

Благополучие района выдавали большие частные дома, огороженные территории и персонал из разумных, который стоял на остановке и обсуждал локальные новости. Насколько я поняла, иметь в прислуге не робота, а обычный персонал из разумных рас было очень дорого и престижно. Позволить себе няню-сумру или управляющую-лирийку могли себе позволить только очень состоятельные персоны.

Из плюсов — такой персонал очень хорошо зарабатывал и сам мог себе позволить прислугу. Правда, в виде роботов или их аналогов. Это я поняла из разговора двух пятнистых женщин. Одна из них была явно в возрасте. Тяжелое тело и скрипучий голос напомнили мне нашу буфетчицу Тому в белом фартуке и с рыжим начесом на голове. У инопланетянки тоже было что-то похожее на начес. Только не рыжий, а мятный.

Ее подруга, или напарница, увлеченно рассказывала, как вчера переехала в новые апартаменты побольше. И наделась, что уже через два сезона купит свой дом благодаря новой работе.

— Эти курсы были лучшим моим вложением! — сказала женщина и мечтательно улыбнулась.

Лиловые пятна на коже говорящей побледнели, обнажились мелкие кривоватые зубки. Дослушать беседу подруг не получилось. Пришел следующий шаттл. Он шел в один из самых отдаленных районов планеты. Мне там делать было нечего. Два часа потраченного времени. Но я все равно эти два часа потратила на «запутывание следов». Вышла на остановке, потом прошла два квартала до следующей остановки шаттлов, по пути зашла в магазин с бьюти-гаджетами, купила себе совершенно ненужную коробку розового цвета и уехала в следующий район.

Открывая дверь своей новой квартиры, я радовалась тому, что не заблудилась. А еще и боксам для покупок на воздушных подушках — к концу моего путешествия количество бесполезных вещей незаметно увеличилось до двадцати коробок.

— Вот зачем тебе это все? — спросила сама у себя и без сил повалилась на мягкое кресло. — Надеюсь, все это было не зря.

Бокс с покупками послушно влетел в комнату и опустился на пол у ног. Рука сама потянулась к цветным коробкам. В порыве шопинга я умудрилась купить несколько футболок, и что-то похожее на халат. Правда, такого размера, что туда мог поместиться сам Маркус.

Представила на принце халат с дурацкими оборками и улыбнулась. В животе потеплело, по спине побежали приятные мурашки, кончики пальцев закололо. На миг забыла о халате, рюшах и змее. Но только на миг.

— Забудь, — приказала сама себе. — Ты все равно ничего сделать не сможешь. Да и зачем? Где гарантия, что это не он тебя отправил в путешествие по открытому космосу?

Гарантий не было. Наоборот, были косвенные признаки, что это именно его рук дело. Это его туман клубился у ног, когда я потеряла сознание, это в его шаттле я улетела, это им были одобрены полетные коды.

— А как же разговор с отцом? — снова спросила у себя.

Вообще, я могла бы поверить в то, что здесь называют парностью. Или в неземную любовь. Или еще во что-то подобное. Но неудачный опыт собственного брака и обрывки информации о караните говорили не в пользу великой любви.

Если сложить два плюс два, выходило, что у Маркуса уже был шанс сочетаться с «парой» браком. И как-то эта перспектива его не обрадовала. Вполне возможно, что и сейчас он решил не отдавать меня отцу, а отправить подальше. Чтобы никто не нашел.

Теперь в животе вместо мурашек зашевелилась обида. Фантазия быстро во всех красках нарисовала довольное лицо принца, который улыбается, глядя на удаляющийся шаттл.

— Сама придумала, сама обиделась, — усмехнулась себе под нос и отбросила

халат в сторону.

Вообще эта история с предыдущей парой принца странная. В ней Маркус выглядел откровенным ублюдком. Но почему-то женщина, которую он так обидел, заступилась за него на суде. Значит, все было не так однозначно. Но в то же время она с ним не осталась. Где-то на уровне подсознания мелькнула мысль найти ее и попросить рассказать историю каранита. Но пока я не была уверена, что мне вообще стоило в эту историю лезть. Особенно сейчас, когда каранита рядом нет.

А вот разобраться в их «парности» следовало бы. И главное, узнать, как эта самая «парность» отразится на моей жизни.

Глава 38.

Сыбки

Мысли о том, что за ним могут следить, у нага не возникло. Как только белый хвост попал на территорию Кадора, все мысли Сыбки сосредоточились на поиске землянки. Пойти по простому пути и запросить у администрации космопорта записи с камер наг не мог. У него не было на это полномочий. И не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. Интерес к самке мог вызвать ненужные вопросы. Оставалось получить записи с помощью проверенной взятки. Но кому эту взятку предлагать, Сыбки пока не знал. Поэтому сначала решил устроиться в гостинице, а потом уже решить, как искать женщину.

Пока наг шел к стоянке каров, ему казалось, что он чувствует запах женщины.

Тонкие сладкие нотки запаха перемешивались с запахами пота, чужих феромонов, духов, еды и вентиляционных ароматизаторов.

Иногда Сыбки выпускал длинную ленту языка, пытался уловить «путь аромата». Но он тут же терялся, и Сыбки возвращался к своему маршруту. Окончательно запах землянки исчез на парковке с VIP-транспортом. Шай вошел в нужный сектор и улыбнулся. Кадорцы знали толк в роскоши. Для самых состоятельных и желанных клиентов Первый космопорт Кадора держал отдельную коллекцию воздушных каров.

Наг медленно осмотрел ассортимент, пару раз махнул хвостом, решая, кому из этих красавцев отдать предпочтение, и пополз в сторону огромного черного кара. У такого не было шансов остаться незамеченным на воздушных магистралях.

Ваньет

Прибытие на Кадор миданца никакого интереса ни у пассажиров, ни у персонала космопорта не вызвало. Миданцы здесь были частыми гостями. За столетия кадорцы успели привыкнуть к их странной внешности: рот от уха до уха, две крошечные дырки на лице вместо носа, гладкая кожа как у рептилии и специфический аромат. Все миданцы пахли ореховой плесенью и теплыми специями. Это было и их недостатком — такой запах нравился далеко не всем, — и преимуществом. Специфический аромат защищал расу от безликих. Кровожадные твари не умели воспроизводить запах миданцев и не нападали на них.

Ваньет прибыл на планету на неприметном частном корабле. Таких по всему космосу болтались миллионы, если не миллиарды экземпляров. Миданец прошел регистрацию, и неспешно осмотрел ангар, где парковались шаттлы. «Мали» он увидел сразу. Его принадлежность «Лирите» выдавали красные полосы по бокам и гравировка на входе в стыковочный отсек. Ваньет удовлетворенно кивнул, но ближе к кораблю подходить не стал, чтобы не привлекать к себе внимания. Женщина была на планете.

Миданец поднял голову, осмотрелся, и пошел в сторону поста охраны. По пути

связался с Лингамом. Сообщил последние новости и напомнил жуме про предоплату, которая так и не поступила ему на счет. Конечно, ему и самому было интересно найти землянку. Спортивный азарт щекотал нервы. Таких трофеев у охотника еще не было. Но бесплатно Ваньет не работал. Только по предоплате.

Маркус

Найти Софию оказалось сложнее, чем я рассчитывал. Камеры зафиксировали, как «Мали» прибыла в космопорт, как София прошла контроль, перешла в сектор с транспортом и растворилась в недрах планеты. Пока ждал доступ к уличным камерам и наблюдению за общественным транспортом, раз за разом

пересматривал записи. Грудь каждые пять минут сжималась от эмоций: сначала накрывало нежностью, потом страхом. Одна, она была на этой клятой планете одна.

— Она прошла контроль, нашла трансфер и уехала, — в кресле напротив появился Зверь. — С ней все хорошо.

Голос копии с каждым часом звучал все менее уверенно. Их связь с Софией ослабевала, моя связь с девушкой еще не сформировалась, а время уходило.

— Сам себя успокаиваешь?

— Да, — не стал отнекиваться Зверь. — я боюсь, что совершил ошибку.

— Рад, что ты это понимаешь.

— На «Лирите» было небезопасно. Ты доверил ее Тирату, — попытался оправдаться Зверь.

— На «Лирите» мы были рядом с ней. И кто тебе мешал сразу рассказать про симанианца?!

— Ты, — в отличие от меня Зверь на крик не срывался. Только туман медленно

заполнял комнату. — Ты меня не слышал все эти годы!

— Ты знаешь, что я не мог тебя слышать! Я совершил ошибку! Мы совершили ошибку! Ты за этот пирийский отвар несешь такую же ответственность, как и я!

— Согласен, — не стал спорить Зверь. - Мы расскажем Софии, что произошло? Я бы не хотел, чтобы она знала...

— Расскажем, — перебил Зверя. — Лучше мы. И она решит...

Моя копия кивнула. Пришло сообщение с доступом к планетарным системам наблюдения. Дрожащими руками загрузил файл и активировал систему визуального поиска.

София

Я лежала в кровати и смотрела в висящий над одеялом экран. Ничего нового или интересного про каранитов узнать не удалось. Только то, что эта связь особенная. И отказ от пары ведет каранита к неминуемой гибели. От Маркуса пара отказалась. Но, если верить тому, что был суд, а принц вину признал, получил он по заслугам. Хотя подробностей этого процесса найти не удалось.

Или информации было слишком мало, или я просто не знала, где искать. Потом, чувствуя, что уснуть не удастся, полезла искать подробности личной жизни принца. Зачем они мне были нужны, даже я сама не могла ответить.

Здесь картинок было больше. Местные СМИ любили посплетничать о жизни монархов. Правда, ничего криминального, кроме истории с судом, обнаружить не удалось. Только записи со светских мероприятий, официальные встречи, несколько кадров в форме. И на большинстве кадров принц был с симпатичной караниткой в полупрозрачных платьях. Ладно, с очень красивой караниткой. Не знаю, что меня злило больше — внешний вид рии, или то, как на нее смотрел принц. Везде, на каждом видео он смотрел на женщину каким-то затуманенным взглядом. Как будто вокруг больше никого не существовало.

В глазах защипали слезы. По-детски захотелось, чтобы он также смотрел на меня.

— Боже! Софья! В кого ты превратилась?! Нам бы не помешал психотерапевт.

Сделала усилие над собой, закрыла все вкладки, связанные с императорским отпрыском, и открыла несколько страниц с медицинскими школами Кадора. Их было целых пять. Но мне подходило только две. Они принимали граждан с других планет, а экзамены нужно было сдавать только через три месяца. Теоретически, у меня было время на подготовку. А в одной из школ можно было даже получить что-то типа гранта на обучение.

Еще час потратила на то, чтобы найти условия обучения, список документов для подачи в приемную комиссию и предметы, по которым нужно было сдавать экзамен. Пока перелистывала список материалов, которые нужно изучить, не заметила, как задремала и не почувствовала, как рядом прогнулся матрас и по шее пробежал теплый ветерок.

Маркус

Найти Софию получилось только глубокой ночью. Система распознавания лиц

будто сошла с ума и ни в какую не хотела реагировать на лицо девушки. А когда

наконец-то нашла ее, пришлось потратить еще несколько часов, чтобы отследить ее перемещения по планете. Моя маленькая землянка прыгала из одного сектора планеты в другой, словно путала следы.

«Она здесь», — сказал Зверь, когда мы подошли к серой двери.

Постучать не решился. Серый туман осторожно прощупывал металлическое полотно, но внутрь квартиры проникнуть не спешил.

— Я знаю.

«Подождем, пока она уснет?».

— Подождем утра. Не нужно ее пугать.

— Она не узнает, — Зверь отделился от тела и встал рядом.

— Я не могу войти. А тебя одного к ней не пущу.

— Войдем вместе, - продолжал настаивать зверь.

И мы вошли. Серый туман просочился через едва заметные щели. Дверь бесшумно открылась, и я сделал шаг вперед. Над кроватью висел список медицинских курсов, рядом файл с названиями уроков. Сама София спала.

Светлые волосы были разбросаны по подушке, рука подпирала нежную щеку, рот приоткрыт.

— Моя маленькая, — вырвалось из груди.

Из глаз потекли слезы. Какие-то новые эмоции заставили сделать глубокий вдох. Моя. Она была моя. С этого дня и до самой смерти.

— Только сегодня, — сказал Зверь.

Я не понял, что он имел в виду. А потом увидел, как моя серая копия легла с ней рядом, закрыла глаза и, кажется, заснула. А я стоял рядом. Стоял и привыкал к чему-то новому, чему-то бесконечно важному в своей жизни.

Глава 39.

Зверь

Тот, от кого я пытался избавиться столько лет, лег с другой стороны кровати. Осторожно, чтобы не разбудить женщину. Только сейчас его эмоции и восприятие начали приходить в норму. А наша связь...

Я закрыл глаза и вспомнил момент, когда впервые осознал себя отдельно от него. Это случилось много лет назад. В те годы Маркус был обычным курсантом, учился в императорской академии и еще ничего толком не умел. Да и я тоже. Наша связь с ним была крепче стальных канатов. Но однажды принц совершил ошибку.

Караниты, чтобы приручить Силу, часто прибегали к медитациям. Их этому учили с детства. Маркус быстро приручил меня, я и не сопротивлялся. Мне было комфортно жить в его теле. Но вот однажды принц отпустил контроль, и я почувствовал настоящую свободу. Я мог думать и действовать самостоятельно, но не мог покинуть тело Маркуса навсегда.

Несколько месяцев я боролся с желанием вырваться, обрести настоящую свободу и жить, как мои далекие предки. А потом решил избавиться от связи с каранитом. Сначала я научился причинять боль его самкам, потом манипулировать чувствами своего носителя — подменять его настоящие ощущения на те, что мне были нужны.

Маркус пытался сопротивляться. Но, не понимая, с кем имеешь дело, невозможно это делать эффективно. Принц начал меняться. А я ждал, когда он окончательно изменится, и я смогу разорвать нашу связь.

Вспомнил, как в нашей жизни появилась жадная сука Ланта. Сразу было понятно, чего она и ее семейка пытается добиться. Я должен был защитить своего носителя от этой твари. Но вместо этого помог ей. А она, сама не зная, помогла ослабить нашу связь. Я стал еще на один шаг ближе к свободе.

Открыл глаза, посмотрел на Маркуса. Принц смотрел на Софию. Из уголков глаз текли слезы, пальцы дрожали. Он хотел дотронуться до нее, но боялся.

Тогда вместо Леры он должен был встретить Софию. Мы должны были встретить Софию. Я не мог этого допустить. До разрыва связи оставалось совсем чуть-чуть. Встреча с парой навсегда бы запечатала меня в теле каранита. Я подменил женщин. Указал не на ту во время Звездного обряда. Сделал все, чтобы она от нас отказалась.

Все получилось. Принц должен был умереть, я — обрести свободу. Но вмешалась Странница. Она появилась неожиданно за месяц до смерти Маркуса.

— Ты по-настоящему хочешь свободы? — спросила Богиня.

Я ее не видел, только слышал.

— Это единственное, чего я хочу, — ответил, не задумываясь.

— Хорошо, ты получишь свою свободу, — усмехнулась Богиня, — как только

откажешься от нее.

Я не понял, о чем говорила Странница. Только радовался, что совсем скоро вернусь в леса Ниракара. А через сутки появилась София. Я хотел от нее отказаться. Хотел, но не мог. Глушил чувства каранита, но не мог заглушить свои. А когда узнал о предательстве Тирата...

Я надеялся, что, отправив женщину подальше, не только спасу ее, но и избавлюсь от собственных чувств. Но чем больше времени «Лирита» висела темным пятном в космосе, чем дальше от нас удалялась «Мали», тем страшнее мне становилось. Я боялся потерять ее навсегда. Я хотел от нее избавиться и не мог себе представить, что мы никогда не встретимся. Что я не смогу ее найти.

Маркус вздрогнул. Я насторожился. Глаза принца потемнели. Видимо, он подумал о том же. А может, просто осознал, что мог потерять её навсегда. Я понял, что уже не могу точно ответить на этот вопрос. Наша связь была настолько тонка, что я почти перестал его чувствовать и понимать, где настоящие эмоции принца, а где навязанные мной.

Еще через несколько секунд каранит поднялся с постели. Стиснул зубы и пошел к двери.

Маркус

Руки тряслись. Дыхание сбивалось. Тело начало знобить. Чтобы не разбудить Софию, осторожно поднялся и ушел в соседнюю комнату. Контролировать собственное состояние становилось сложнее с каждой минутой. В глазах темнело, ноги начали путаться. Мышцы будто исчезли, и меня накрыла слабость. Все, на что хватило сил, добраться до шершавой стены и сползти по ней на пол. Я не понимал, что со мной происходит, но надеялся, что Зверь защитит женщину и не даст ей навредить.

Легкие начало жечь каленым железом. Хотелось орать от боли, но я помнил, что нельзя ее будить. И сотню раз пожалел, что пришел в этот дом. Открыл глаза, посмотрел на собственные ладони. Мышцы не просто исчезали — они испарялись. Уже через секунду пальцы стали костями обтянутыми морщинистой кожей, а тяжелый ботинок повис на кости. Почувствовал, как острая кость большого пальца уперлась в металлический носок ботинка. В глазах все плыло. Протянул руки к лицу и почувствовал, как из-за сухих губ выступили зубы, на щеках появились впадины. Тонкая кожа вот-вот должна была порваться. Я уже ничего не понимал. И только где-то вдали слышал голоса.

— Что с ним? — спросил Зверь.

Это точно был он. Я чувствовал отголоски его паники. Едва заметные.

— Он умирает, — произнес безразличный женский голос. — Ты счастлив, надеюсь.

Зверь молчал. Сквозь жгучую боль я чувствовал его растерянность. Женский голос продолжал.

— Столько лет усилий. Я видела, что ты делал с ним, — прохладная рука прикоснулась ко лбу. — Ты так старался освободиться от связи с каранитом, обрести свободу своих предков. И вот этот день настал. Маркус умирает. Еще несколько минут и Жнец уведет его за грань, а твоя мечта исполнится.

— А она? — голос Зверя дрогнул.

— Она... София будет учиться жить в новом мире. Скоро ее найдет наемник Халифы. А дальше — годы, проведенные в борделе. Но не переживай. Она не умрет. Слишком дорогой товар. Землянка приспособится. Научится выживать, манипулировать и в конце концов найдет того, кто захочет ее выкупить.

Я хотел встать. Вцепиться неизвестной в глотку. Но даже захрипеть не смог. Голосовые связки как будто испарились.

— Не сопротивляйся, мой мальчик, — проворковала незнакомка, — скоро все

закончится. Жнец уже в пути.

— Ты этого не сделаешь, — попытался возразить Зверь.

— Ты сам желал свободы, — напомнила незнакомка. — Это твой шанс, выбирай — получить желаемое или остаться с ними. Времени немного.

Голоса стихли. Грудь почти перестала двигаться. Я почувствовал пустоту внутри тела. Сделал последний вдох. Я знал, что больше не смогу ничего. Свист вырвался откуда-то из грудины.

— Я не отпущу тебя, — раздалось где-то на задворках сознания.

Яркая вспышка. Адская боль. Кажется, тело выгнулось. Я больше ничего не понимал.

София

Проснулась от странных шорохов. Открыла глаза, прислушалась. Звуки стихли. Незакрытый экран так и висел над кроватью. Несколько минут лежала в кровати, прислушивалась к тишине. Снова раздался шорох.

— Интересно, тут водятся мыши? — спросила сама у себя.

Осторожно свесила ноги с кровати и потянулась к тяжелому кубу на тумбе. Зачем он тут стоял, я не знала. То ли элемент декора, то ли гаджет, назначение которого я пока разгадать не смогла. В любом случае, сейчас ему предстояло стать средством самообороны.

Со стороны наверняка это смотрелось глупо. Я убеждала себя, что проникнуть просто так в квартиру нельзя. Арендодатель подробно рассказал про систему охраны, ночной режим и прочие полезные опции умного дома. Любая попытка проникнуть в помещение должна была, как минимум, меня разбудить. Но все равно куб взяла, и на цыпочках пошла в сторону гостиной.

Тяжесть в руке дарила ложное чувство безопасности — отбиться им от более или менее серьезного соперника у меня бы вряд ли получилось. Сразу вспомнился змей и по спине пробежал страх. Зажмурилась и сделала глубокий вдох. Затем, открыв глаза, вышла в гостиную.

— Как ты здесь ... Как такое.... Что с... О, боже!!! — я выронила куб из рук.

На полу возле стены окутанный туманным коконом лежал принц. Узнать Маркуса было сложно — только изумрудные глаза выдавали в нем принца, спасшего меня от нага. Кожа Маркуса посерела и покрылась мелкими морщинами, как будто это был не молодой мужчина, а мумия, которая пыталась восстать из мертвых. Острые пальцы дрожали. Иногда бились о пол. Это и был тот шорох, который я слышала в спальне. Грудная клетка принца почти не двигалась, изо рта вырывался беззвучный крик. Я как будто слышала его боль.

Руки затряслись. Что делать, как помочь караниту? Я не знала. Подчиняясь инстинкту, бросилась к мужчине, туман тут же расступился.

— Маркус?! — вырвалось само собой. — Маркус! Что с тобой?!

В голове крутился миллион мыслей: вирус, проклятие, магия вуду. Он умирал на моих глазах. Мне приходилось видеть смерть на работе. Я знала, как она подбирается к своей жертве. Кого-то забирает медленно, других, как Маркуса, быстро. Моей профессией было бороться со смертью, вырывать из ее лап маленькие жизни. Но то была работа. А сейчас мне нужно было спасти не случайного пациента, а Маркуса. Мужчину, который спас меня. Мужчину, от имени которого все внутри замирало, несмотря на то, что эти отношения были обречены на провал.

— Маркус! — еще раз позвала принца.

Рука потянулась к впалой щеке. Мужчина дернулся, широко распахнул глаза и посмотрел на меня. Время как-будто остановилось. Я забыла, что происходит. Что нужно найти браслет на его руке. Связаться каким-то образом с Тиратом. Или Альтаром. С кем-нибудь, кто знает, как помочь принцу. Но вместо этого я как парализованная смотрела на каранита.

— Нашел тебя... — прохрипел принц.

Костлявая рука мужчины схватила меня за плечо. Дернула на себя, и я оказалась прижата щекой к прохладному доспеху.

— Нашел тебя!

Он выдохнул мне прямо в макушку. Я попыталась дернуться. Вспомнила, что ему нужна помощь. Но тяжелые руки не дали этого сделать. Только грудь инопланетянина поднялась от глубокого вдоха. Сердце громко ударило под ухом. Мужчина начал дышать. Тяжело, сбивчиво, но дышать. Пальцы уже не казались такими острыми и жесткими. Я прикрыла глаза, осторожно обняла его, надеясь, что не потеряю драгоценное время.

Секунды перетекали в минуты. Дыхание каранита становилось ровнее, руки на спине будто тяжелели. Через несколько минут я поняла, что мужчина спит. Просто спит.

Ваньет

Найти женщину оказалось проще, чем он думал. Девчонка пыталась запутать следы, но опыта в этом деле явно не хватало. Всего за несколько часов миданец

вычислил комплекс, в котором поселилась землянка. Дело оставалось за малым — дождаться, пока она выйдет на улицу.

Он бы с удовольствием ускорил процесс и по старинке похитил девку. Вот только жилые комплексы Кадора были оснащены повышенной системой безопасности. Рисковать свободой ради похищения самки Ваньет не хотел. Власти планеты жестоко наказывали за подобные преступления. Даже на планету гражданства не возвращали — просто казнили или отправляли на «ледяные рудники» в зависимости от тяжести преступления. Что из этого было хуже, миданец не знал. И проверять на личном опыте не хотел.

Мужчина спрятался в тени каменного павильона, активировал камуфляж и принялся ждать. Интуиция подсказывала, что ожидание будет недолгим.

Сыбки

Нагу, чтобы найти женщину, времени понадобилось больше, чем миданцу. Не хватило опыта. Шай Сыбки потратил слишком много времени на поиск и подкуп того, кто мог бы помочь ему добраться до уличного наблюдения. А когда нашел, попал в очень неприятную ситуацию: стражи Кадора зафиксировали факт передачи взятки, а подчиненные Маркуса позаботились, чтобы те узнали, зачем наг хотел получить доступ.

Но это было не самое страшное для шая. Настоящий сюрприз его ждал в допросной. Когда в комнату вошла высокая кадори с огненными волосами и синими, как весеннее небо, глазами, сердце нага замерло, изо рта вылетела тонкая лента языка. Сладковатый аромат самки заставил Сыбки зажмуриться. Он не верил своим глазам. Вот только брачный браслет на запястье нага разделился на две части, подтверждая его самые страшные догадки. Перед ним стояла кевали. Та, что была дарована ему в пару.

Кадори звали Марика. Она работала в региональном управлении Стражей Кадора и все знала о нагах. Когда-то в детстве она мечтала, что станет кевали благородного шая и тогда.... Прошли годы. Мечты затерлись. Но благодаря своим знаниям о нагах, их традициях, повадках и культуре, она заняла высокий пост следователя по особым делам.

И вот спустя годы мечта Марики исполнилась. Она стала кевали знатного шая. Вот только радости от этого не было. Благодаря солдатам Маркуса Марика уже успела ознакомиться с личностью подозреваемого, в том числе просмотрела записи с камер наблюдения «Ириды». От воспоминаний, как монстр бросался на беспомощную землянку, у следователя свело живот и скулы. Тонкий хвост нервно дернулся от отвращения, губы оттопырили тонкие клыки. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

Сыбки в это время не мог ничего ни сделать, ни сказать. Он только смотрел на

кадори, вдыхал ее цветочный аромат и ни о чем не думал.

— Барди! — наконец-то произнесла самка.

Звонкий голос песней пронесся в сознании нага. Кончик хвоста задрожал от восторга. В помещении появился невысокий лириец. Шай на него никакого внимания не обратил.

— Код восемьсот три, — сказала кадори лирийцу и вручила коллеге небольшую папку.

Лириец посмотрел сначала на Сыбки, потом заглянул в папку и тяжело выдохнул.

— Соболезную.

— Не стоит, — Марика покачала головой и вышла из комнаты.

Сыбки хотел броситься за кевали, но силовые ремни не дали ему это сделать.

— Не стоит, шай, — произнес лириец и сел напротив нага. — Она не может вести ваше дело из-за парности.

— Она знает?

— Вам есть, что сказать по делу, шай?

— По какому? — включил дурака наг.

Лириец тяжело выдохнул. Ему предстоял долгий день.

— Дача взятки, незаконная слежка... — начал перечислять офицер.

— Это недоразумение.

— Я так и запишу.

— Я хочу увидеться с парой! — выплюнул шай, ерзая по стулу.

— На Кадоре этим правом может воспользоваться только самка. Если Марика захочет вас увидеть, шай, мы сообщим.

Глава 40.

София

— Моя... — в очередной раз повторил принц.

Я не знаю, сколько времени мы провели на полу. У меня в голове крутился миллион вопросов, ответы на которые мне бы хотелось получить, но задавать которые я не спешила. Маркус продолжал прижимать меня к себе. Краем глаза наблюдала, как восстанавливается его кожа. Мышцы возвращаются к нормальным пропорциям.

Осторожно оперлась рукой на грудь мужчины и чуть приподняла голову. Его лицо перестало напоминать мумию. Кажется, он стал прежним каранитом. И только глаза изменили цвет. Стали темнее, насыщенней. В изумрудной радужке появились золотые прожилки.

— Я нашел тебя.

Широкая ладонь легла на щеку. Его пальцы дрожали то ли от слабости, то ли от эмоций. А мои — от растерянности и желания дотронуться до лица инопланетянина.

— Как ты сюда вошел? — спросила первое, что пришло в голову.

Мужчина свел брови, приподнялся на локте и осмотрелся.

— Я не помню.

Его лицо оказалось совсем близко. Теплое дыхание обожгло губы. По телу будто разряд тока прошелся и колени непроизвольно сжались. Я судорожно вздохнула, и сама не поняла, как впилась в чужие губы. В тонкие, сухие чужие губы. Когда поняла, что происходит, было уже поздно. Тяжелая рука легла на затылок и не дала отстраниться. Мой язык заплясал во рту каранита. Руки бросились искать застежки на доспехах. Пальцы скользили по гладкому материалу, пытались за что-то зацепиться, но ничего не находили. Зато принц оказался успешнее меня. Тонкая ткань футболки с треском разорвалась. Прохладный воздух пробежался по голой спине. Горячие руки начали гладить лопатки, позвоночник, опускаться ниже, к резинке брюк. Еще несколько секунд я пыталась все держать под контролем. Ровно до того момента, как мочку уха обожгло горячее дыхание каранита. Губы инопланетянина впились в шею, а потом спустились к голым плечам, острым ключицам, потяжелевшей груди. Стон сам сорвался с губ.

Сквозь туман возбуждения я слышала, как тяжело дышал каранит, как громко билось его сердце. Как под спиной появился пол. Мужчина замер всего на секунду, что-то тяжелое упало в метре от меня, но испугаться уже не успела. Горячие губы впились мне в рот, выпивая возмущенный стон до самого дна.

Сильные пальцы осторожно ласкали торчащие соски, твердый член ощущался где-то возле лобка. Большой, теплый, мой. От этой мысли внутри все сжалось, по бедрам потекла горячая влага, тело требовало большего, но Маркус не спешил переходить грань.

Осторожные губы спустились к груди, язык прошел вокруг соска и заставил меня выгнуться, требуя новой порции ласки.

— Мало... — закусила губу, не понимая, как сформулировать требование. — Еще...

Чтобы не дать ему шанса отступить в этот раз, или проснуться, опустила руку вниз, осторожно пальцами перехватила толстый ствол члена и направила в себя. Мужчина взвыл, но больше не сопротивлялся. Он вошел в меня одним плавным движением и замер. Я задрожала всем телом от восторга и возбуждения.

— Еще... Не останавливайся....

— Моя... — выдохнул принц.

— Твоя! — проскулила я. — Только не останавливайся!

Снова просить не пришлось. Огромный член скользил внутри. Тело разрывалось миллионом маленьких фейерверков, тряслось в судорогах и снова взрывалось огнями. Мужчина то замедлялся, то ускорялся и снова заставлял меня стонать от наслаждения и извиваться от похоти. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем тело в последний раз взорвалось миллионами искр, затряслось от напряжения и сильнее прижалось к мужчине. Я чувствовала, как он пульсирует во мне. Как пытается проникнуть глубже, но кроме того, чтобы прижаться к нему сильнее, в надежде насладиться последними аккордами оргазма, ничего сделать не могла.

Маркус

Я не совсем понимал, что происходит, где я нахожусь, и не помнил, как и зачем

здесь оказался. Как будто несколько лет моей жизни стерли из памяти. Последние яркие воспоминания были о каком-то приеме во дворце. Или не во дворце, а в каком-то другом месте. Остальные события кружились в голове, словно мелкие осколки битого стекла. Вроде отголоски каких-то событий. Но связать их между собой не получалось. Да и это было неважно. Самое важное сейчас находилось в моих руках. Зеленые глаза, взъерошенные волосы, покусанные губы. Несколько капель пота блестели у женщины на шее, ее дыхание оглушало, запах сводил с ума. Нашел! Я ее нашел!

— Как тебя зовут?

Собственный голос казался чужим. Как будто я его до этого никогда не слышал. Зеленые глаза женщины расширились, пухлые губы приоткрылись. А я понял, что это был не самый лучший вопрос и не самая подходящая для него ситуация. Мы лежали на полу, голые, женщина дрожала, а я испугался, что сделал ей больно... или...

Мысль о насилии отбросил. Я не помнил, как оказался здесь, но точно помнил, что она не сопротивлялась и просила не останавливаться. Но рука на всякий случай потянулась к куртке, лежащей рядом с нами.

— Ты меня не помнишь? — наконец-то спросила девушка.

От этого голоса по спине побежали мурашки. Захотелось еще раз к ней прижаться и повторить то, что происходило между нами всего несколько минут назад. Но я вовремя остановился.

— Нет, — выдохнул и осмотрел квартиру. — Я знаю только то, что ты моя пара. И что я тебя искал. Долго искал. И ты землянка. И ты почему-то не любишь, когда тебя называют самкой. Но я не помню, почему.

— Меня зовут София.

— Софи-и-и-я-я-я... — зачем-то повторил за ней.

— Ты меня спас. И привел на свой корабль. На «Лириту». А потом...

— Мой корабль называется не...

Договорить не успел — голову пронзила страшная боль. Яркий свет ударил в глаза. Последнее, что получилось сделать — перекатиться на бок, чтобы не придавить Софию.

София

Маркус дернулся и упал на спину. Его глаза светились ярким зеленым светом, тело выгнулось дугой, изо рта вырвался крик боли. Я хотела броситься караниту на помощь, но наткнулась на невидимое препятствие — тело будто закрыли прозрачным куполом. К счастью, в этот момент паникерша отступила в сторону и на арену вышла не слабая девочка София, а прожженная медицинскими буднями София Львовна.

Как помочь Маркусу самостоятельно, я не знала. Во-первых, я ничего не знала об анатомии каранитов, их болезнях, организме. Во-вторых, даже если бы и что-то знала, этот чертов барьер меня не подпустил бы к пациенту.

В идеальных обстоятельствах нужно было связаться с Тиратом или Альтаром, как и планировала сразу. Но браслет для связи оставался у Маркуса на руке, а доступа к нему не было. Мужчина еще раз выгнулся, а я бросилась к его одежде, надеясь найти какой-нибудь прибор для связи. Увы. Даже если что-то там и было, идентифицировать это как «телефон» я не смогла.

Остановилась. Сделала несколько вдохов. Поняла, что нужно действовать по- другому. Если я не могу ничем помочь, нужно на помощь звать. Недалеко от комплекса, в котором я сняла квартиру, было что-то похожее на больницу или пункт оказания экстренной помощи. В общем, не важно. Что бы это ни было, они должны были знать, куда обращаться. Все-таки принц умирает, пусть и не местный.

Как вызвать помощь, я не знала. Поэтому, натянув на себя первую попавшуюся под руку одежду, выбежала в коридор, молясь, чтобы за это время с Маркусом ничего не произошло. Пока все складывалось удачно: подъемник ждал на этаже, в пункте помощи горел свет. Я выскочила на улицу, перебежала через небольшой парк, выскочила на парковку арендных каров. До цели оставалось всего метров сорок, когда по голове ударили чем-то тяжелым. Сознание ушло не сразу, сначала все вокруг расплылось, потом тело завалилось назад, а перед глазами появилось мутное лицо монстра.

— Маркус... — это было последнее, что сорвалось с губ.

Глава 41.

Странница

Айда сидела на ветке старого дерева и наблюдала за тем, как мечется Зверь.

— Бестолковое дитя, — выдохнула богиня, прислонилась к широкому стволу и продолжила наблюдать, как зверь пытается достучаться до Маркуса.

Секс с Софией восстановил разрушенные связи. Но этого все равно не хватало, чтобы привести в сознание каранита. Наблюдать за тем, как Зверь хлестал каранита по щекам, орал, требовал очнуться, было неинтересно. Но богиня не спешила приводить в чувство Маркуса. Хотела, чтобы его симбионт вдоволь насладился чувством утраты пары и носителя.

Маркус

— Где мы?

Последнее что помнил, была София: ее испуганные изумрудные глаза и потом темнота. Очнулся под открытым небом. Первое, что увидел — собственную копию. Только перепуганную до смерти. Глаза Зверя бегали, челюсти до боли сжались, одна рука замахнулась для удара.

— Не знаю! — прохрипел Зверь и опустил руку.

Моя копия отошла на несколько шагов, осмотрелась, пожала плечами.

— Где София?

Ответить он не успел. Откуда-то сверху раздался сначала шелест листьев, а потом звонкий женский голос:

— Она побежала за помощью. Спасать вас.

Поднял голову. На ветке одинокого дерева сидела женщина. Серая кожа переливалась серебром созвездий, черные глаза заглядывали в самые темные уголки души. Странница — это была она. Упал на колени перед Богиней. Моя копия нехотя опустилась.

— Где мы? — спросил Зверь.

— В квартире Софии, — улыбнулась Странница и спрыгнула с ветки. Ноги богини опустились на траву и будто заискрились.

— Но... — Зверь растерянно посмотрел вокруг.

— Декорации, — улыбнулась Айда, — бесконечные декорации.

Я еще раз осмотрелся. Декорации. Я все еще был в квартире Софии, только без сознания. Я должен был очнуться. Нужно было срочно вернуться к Софии. Зверь был со мной согласен. Почувствовал ментальный толчок. Он должен был меня вытолкнуть в реальность. Потом второй. Ничего не происходило. Изо всех сил постарался зацепиться за образ Софии и выбраться из иллюзии в реальность.

— Не напрягайся, Маркус. Ты не очнешься, — радостно сообщила Странница.

Зверь растерянно посмотрел на меня. Богиня продолжала говорить. И с каждым ее словом мне становилось по-настоящему страшно.

— Давайте я введу принца в курс дела. Это будет справедливо. Не так ли?

Зверь только плотнее сжал зубы. Ничего не ответил, а меня накрыла новая волна страха.

— Нет? — усмехнулась богиня. — Не хочешь?

— Прекрати! — прохрипела копия и потеряла четкость.

— Держи себя в руках. Не трать драгоценное время на глупости.

Богиня щелкнула пальцами и Зверь взвыл от боли. Он скривился, упал на траву и выгнулся дугой. Я попробовал забрать часть его боли, но ничего не получилось.

— Немного смирения ему не помешает, — выдохнула Странница и посмотрела на меня. — Итак, мой мальчик, у тебя наверняка есть много вопросов?

Кивнул. Вопросы действительно были. Только я не был уверен, что сейчас для них подходящее время. Начала нарастать тревога. Я перестал чувствовать Софию. Короткая вспышка страха и тишина. Еще раз попробовал выбраться из иллюзии. Богиня терпеливо ждала, пока я не пойму, что все это бесполезно.

— Не торопись. Чем дольше вы здесь просидите, тем меньше шансов у вас будет спасти девушку.

— Где она? — прохрипел Зверь.

— Рада, что ты поинтересовался, — Странница подошла к нему и опустилась на колени, чтобы заглянуть в глаза. — Только что наемник Халифы оглушил девушку. Камеры его не зафиксируют — очень вовремя дадут сбой. Через пять минут арендованный кар поднимется в воздух, чтобы доставить Софию в северный сектор. Там миданец продержит девушку несколько часов, пока не получит полную оплату от жумы. А потом...

— Попытается ее вывезти в Прадани, — выплюнул я.

Злость и страх смешались в груди.

— Нет, — игриво махнула рукой богиня. — Это было бы неинтересно. София очнется и попробует бежать. До спасения останется всего несколько метров. Вы же помните, что миданцев не пускают леса Кадора? Помните. София не добежит всего пару метров. Ее тело найдут на рассвете.

Она говорила, а на меня накатывало отчаяние. Раз за разом пытался вырваться из этой иллюзии. Убегающее время стало как будто осязаемым.

— Отпусти нас, — попросил Зверь.

— Вот мы и перешли к самому интересному. Вы выберетесь отсюда, как только

снова станете единым целом. Как ваши предки.

Посмотрел на собственного Зверя. Тот отвел глаза в сторону.

— Первого короля Ниракара звали Лимерлан. Мой великий сын. А твой предок, Бесплотный, носил имя Белерек. На заре времен он просил у меня приюта и спасения для остатков своего народа. Когда мир Бесплотных был уничтожен, я пустила их на Ниракар, в надежде, что сила Бесплотных спасет каранитов от вымирания. Так и получилось. И вот, мой мальчик, ты решил получить свободу, — Богиня подцепила тонкими пальцами подбородок Зверя, — убить и каранитов, и Бесплотных. Думаешь, я могу это позволить?

— Нет! — ответил я, не дожидаясь реакции Зверя.

— Глупый принц! — хохотнула богиня. — Конечно, могу. Миры живут и развиваются вне зависимости от воли их создателей. Разве я одна могу вершить судьбы бесконечных жителей космоса? Нет!

Богиня оттолкнулась от земли и снова оказалась на ветке.

— София уже в каре. Верни ему память, Бесплотный! И если хотите спасти землянку, станьте одним целым. А если нет... Маркуса заберет Жнец, как каранита, утратившего пару, и уведет на тропу рождения. А ты обретешь свободу.

— О чем она говорит? — спросил у Зверя.

Тот тяжело выдохнул. Глаза Зверя потемнели, ко мне потянулись едва заметные щупальца тумана.

Странница

Айда еще несколько минут издалека наблюдала за каранитом и его Зверем. Богине хотелось лично убедиться, что все идет по плану, но в этот раз такой роскоши она позволить себе не могла. Странница бесшумно растворилась в воздухе, чтобы через секунду оказаться в доме, куда привезут Софию.

Глава 42.

София

Приходила в себя тяжело. Голова болела так, как будто я получила по голове, а до этого пару часов разминалась не самым качественным алкоголем в дешевом баре. Хотелось пить, блевать и снова потерять сознание, чтобы наконец-то перестать мучиться. Сознание теряться никак не хотело. Еще несколько минут я сжимала челюсти от боли, а потом пришло осознание, что меня снова похитили. Третий раз подряд меньше чем за десять дней. И я снова не знаю, где я, что делать и чем это чревато.

А еще дикую боль заглушила тревога. В моей квартире по-прежнему лежал Маркус и нуждался в помощи. Несмотря на то, что мне самой сейчас не помешала бы помощь, мысли о принце казались более важными, чем собственное состояние.

Осторожно открыла глаза. К счастью, в комнате, где меня держали, царил полумрак. Первое, что увидела — окно под потолком. Обычное, среднего размера, без решеток и дополнительной защиты. Оно было приоткрыто и выполняло роль единственного источника света и свежего воздуха. Пустые каменные стены радовали неровной кладкой и ароматом плесени.

Я лежала на полу на матрасе. Это была единственная мебель в помещении. Руки мне предусмотрительно связали за спиной, а вот ноги решили не трогать. Только разули. Решение было странным. Но, судя по открытому окну, похитители не рассчитывали на то, что я попробую бежать. А желание такое было.

С трудом села, оперлась спиной на влажную стену. Кажется, держали меня в подвале. Над головой слышались шаги. Тяжелые и шаркающие звуки то удалялись, то приближались. Как будто человек, или инопланетянин мерил шагами комнату. Возможно, так оно и было.

Еще минут пять сидела неподвижно, прислушивалась к посторонним звукам. Никого постороннего, кроме существа над головой, я так и не услышала. Осторожно поднялась на ноги, чтобы разогнать кровь и расходиться. Время шло. Я сделала несколько кругов по подвалу, ничего интересного не нашла. Посмотрела в окно. Видно было только кусок светлого неба. Вернулась на матрас.

Еще час, а может быть и дольше, размышляла над тем, что дальше делать. По-

хорошему, нужно было понять, кто меня похитил и зачем. Но, с другой стороны, я не была уверена, что эта информация мне вообще была нужна сейчас. Это точно был не принц, его я без сознания оставила в гостиной. Сердце от волнения забилось быстрее. Пришлось напомнить себе, что помочь Маркусу, сидя в сыром подвале, я точно не смогу. Более того, если со мной что-то случится, то ему в принципе вряд ли кто-то поможет. Поэтому нужно было решать проблему поэтапно.