Звёздный Лис

Глава восьмая. Неприятные новости

Юноша устало плёлся по густым зарослям, с трудом пробираясь сквозь лианы и низкие ветви деревьев-исполинов. Всё здесь казалось каким-то невероятно огромным. Природа таинственной планеты сильно отличалась от всего того, что раньше видел Лирен. Больше поражали не странные растения с бутонами, похожими на пасти голодных зверей, а невиданные звери, сидевшие на ветвях деревьев. Эти необычные существа напоминали капуцинов, но тело их было покрыто перьями. Кроме того, между передними и задними лапами у них были складки тонкой кожи. Стоило зверушкам расправить их — и они могли плавно слететь с одной ветви на другую. Птиц здесь практически не было, не считая тех, что парили под самыми облаками. И отчего-то Лирену не казалось, что они маленькие и дружелюбные.

Чем дальше юноша уходил вглубь леса, тем сильнее становилась странная необъяснимая тревога, которая заставляла испуганно дрожать. Подозрительные шорохи то становились угрожающе близко, то исчезали, оставляя после себя только тишину. Озираясь по сторонам, Лирен крепко сжимал в здоровой руке лучевое ружьё. Время от времени совсем рядом появлялись два горящих уголька, которые прожигали юношу насквозь. Принц не скрывал собственного страха — его бросало в дрожь от каждого подозрительного звука. Ночь была невероятно длинной, но сколько бы ни шёл Лирен, гора, к которой он стремился, не становилась ближе ни на шаг. Через несколько часов юноша бессильно рухнул на землю и, перекатившись на спину, взглянул на небо. Голодные ветви деревьев, что были похожи на чудовищные лапы, скрывали далёкие звёзды, которые, казалось, плакали и звали принца к себе. Лирен лишь устало смотрел на них и думал: а правильно ли он вообще тогда поступил? Теперь, когда он остался один на один с суровым незнакомым миром, который был совсем ему не рад. А на Аскалдаре V было спокойно, безопасно, хотя и невероятно скучно. Горячая кровь кипела в жилах Лирена и требовала каких-нибудь действий, перемен. Нет, он не вернётся домой! Особенно теперь, когда Эшфорд формально разрешил убить своего собственного сына. Тяжело вздохнув, Лирен сел на землю и тут же похолодел от ужаса — совсем рядом прозвучал неожиданный треск ломаемой ветки, и юноша замер. Тишина. Только два жёлтых глаза-уголька следили за ним из темноты, испепеляя изучающим взглядом. Принц осторожно потянулся в карман и, вытащив зажигалку, зажёг её. Прямо перед лицом Лирена мгновенно показалась огромная звериная морда.

Юноша впервые видел подобных исполинов, потому едва не закричал от ужаса — пересохшее горло не позволило. Неизвестное существо ростом было даже выше самого принца — около двух метров, не меньше. Морда его отдалённо напоминало кошачью — длинную, нос с лёгкой горбинкой. Ряд зубов был достаточно широким, из-за чего пасть была намного шире, чем у диких кошек, которых раньше видел Лирен. Самой красивой чертой зверя были глаза — ярко-золотистые или медовые, с круглым зрачком. Не смущало даже то, что глаз было четыре — одна пара была на своём привычном месте, другая, чуть поменьше размером, располагалась несколько ниже. При этом каждая пара глаз могла смотреть в совершенно разные стороны. Лирен и представить себе не мог, каким представал мир перед этим животным. Как два монитора, между которыми можно переключаться? Но, судя по всему, вторая пара глаз нужна была вовсе не для дополнительного зрения, а для замечания каких-то определённых деталей. Стоило чему-то шевельнуться, и «малые» глаза сразу обращали на это внимание. В мозг тут же посылался сигнал об опасности, и зверь моментально переводил взгляд основных глаз на цель. Лирен лично убедился в этом, когда на соседнее дерево неожиданно прыгнула обезьяна, и четырёхглазое существо перевело на неё взгляд практически незамедлительно, при условии, что обезьянка приземлилась достаточно таки бесшумно. Тело животного было массивное, мускулистое, и в то же время вытянутое, гибкое. Передняя часть была развита сильнее задней, и в плечах он был заметно выше, чем в крестце. Больше удивлял хвост — во-первых, их было два. Они были равномерно опушённые, покрытые чёрными полосками, как у тигра. На мощных лапах были острые втяжные когти, которые могли запросто разодрать плоть добычи, как какую-то лёгкую тонкую ткань. Клыки его, казалось, достигали длины около пятнадцати сантиметров, то есть были размером с ладонь Лирена. Шерсть зверя имела странный голубоватый оттенок, хотя по большей степени он был белоснежно-белым с множеством чёрных полос, как у тигра.

Обнажив острые клыки в угрожающем оскале, существо издало громкий раскатистый рёв и пристально уставилось на Лирена. Юношу бросило в дрожь, и он неожиданно для самого себя сделал корявый реверанс перед чудовищем. Сердце в груди бешено заколотилось, и Лирен подумал, что настал его конец. Страшно было настолько, что даже стычка с Никсордой была по сравнению с этим обыкновенным пустяком. Но страшный зверь перестал рычать и удивлённо посмотрел на принца. Потом неожиданно склонил голову, и Лирен с удивлением догадался: существо поклонилось ему в ответ. После этого чудовище втянуло носом воздух, пробуя на вкус запах юноши, и одним прыжком скрылось в темноте, оставив Лирена совершенно одного. Принц проводил его изумлённым взглядом и едва не вскрикнул, когда пламя зажигалки резко потухло. Снова оказавшись в абсолютной темноте, Лирен ещё долго прислушивался к окружающим звукам. Он всё никак не мог понять, что же произошло. То странное животное просто взяло и ушло, несмотря на то, что непонятно кто нарушил границы его территории. Всё ещё чувствуя напряжение, Лирен с трудом заставил себя лечь и долго ворочался с боку на бок, пытаясь уснуть. В голову лезли различные мысли, и юноша только и мог, что размышлять обо всём, что приходило ему на ум. Но к утру началось самое настоящее волшебство, очаровавшее Лирена до глубины души.

На смену тусклой ночной звезде пришла более яркая, которая светила необычайно сильно, озаряя самые тёмные ямы и ущелья. В одно мгновение деревья развернули свои широкие листья и принялись впитывать долгожданный свет. Поднявшись на ноги, Лирен бросил мимолётный взгляд в сторону и застыл на месте: всего в нескольких шагах от него стоял пожилой мужчина с седыми волосами и слегка сгорбленной спиной.

На вид он не казался опасным — доброе лицо, искрящиеся заботой глаза и вечная улыбка, которую, казалось, нельзя было заставить исчезнуть. Но Лирен всё равно схватился за лучевое ружьё и навёл его на незваного гостя. Старик вскинул руки вверх и, немного побледнев, пробормотал:

— Юноша, я не причиню тебе вреда!

Лирен почувствовал, что взгляд гостя остановился на его повреждённой руке и недовольно заворчал. Опускать дуло ружья он не спешил, но старик, кажется, действительно не собирался нападать. Напустив на себя грозный вид, Лирен положил палец на курок и крикнул:

— Кто ты? Ты с базы Легиона?

Старик мягко улыбнулся и, не обращая внимания на дуло ружья, потянулся в сумку, висевшую у него за спиной. Вытащив оттуда какой-то плод, он протянул его Лирену и с улыбкой предложил:

— На, съешь. Ты, наверное, голоден?

Со стороны это сильно походило на подачку бродячему животному, но в животе юноши предательски заурчало. Неуверенно опустив ружьё, Лирен буквально вырвал плод из рук старика и вгрызся зубами в твёрдую кожуру. Мякоть внутри на вкус оказалась подобна мёду — столь же сладкая, липкая и тягучая. Поедая плод, Лирен даже не смотрел на старика, да и тот просто стоял в стороне, почти не шевелясь. Лишь через некоторое время он снова улыбнулся и заговорил:

— Ты рухнул с тем огромным кораблём?

Принц отрывисто кивнул головой и, доев остатки плода, откинул невкусную кожуру в сторону. Старик тут же протянул ему некое подобие ягоды, которая на вкус оказалась похожей на вино. Слегка поморщившись, юноша вытер губы рукавом и пробормотал:

— А что, падение «Белой Ведьмы» было таким заметным?

— О, словно звезда упала! — воскликнул восхищённо старик. — Мы с женой не сразу поняли, что это корабль рухнул. Думали, метеорит какой прилетел. Хотя легионеры обычно сбивают их ещё на подлёте к планете. А ты откуда здесь такой? Не похоже, чтобы ты был из Легиона.

Недовольно вздохнув, Лирен с тревогой посмотрел на горизонт, чтобы убедиться, что погони нет. Небо было абсолютно чистым и не предвещавшим ничего плохого. Может, Никсорда и вовсе решил оставить его в покое? Хотя, юноша не был в этом уверен. Он теперь вообще не знал, кто такой Никсорда. Но уж явно не тот тихий мальчик-слуга, прятавшийся за спиной принца.

— Формально я с одной из его колоний, — бросил Лирен. — Я с Аскалдара V. Но… на меня сейчас охотится весь Легион и Ищейка.

— Ищейка?! — изумлённо прошептал старик и, покачав головой, тяжело вздохнул. Судя по всему, ему было известно о Никсорде. Бросив мимолётный взгляд куда-то в сторону, мужчина поманил Лирена за собой и устремился в глубь леса. Юноша посмотрел ему в спину недоумённым взглядом и, спохватившись, поспешил догнать старика. Тот даже не обратил на принца вниманию и продолжил уверенно пробираться сквозь густые заросли с какой-то невероятной для своего возраста прытью.

— Можешь звать меня Брайд, — улыбнулся старик Лирену и, остановившись, размял слегка затёкшую спину. — Меня с женой сюда переправили как колонизаторов ещё сорок лет назад. Мы тогда были совсем молодые… Примерно как ты сейчас.

Лирен удивлённо посмотрел на старика и, коротко кивнув, представился:

— Лирен ди Эшфорд. Очень рад знакомству.

Брайд в ответ широко улыбнулся и, кивнув юноше в ответ, молча указал ему на что-то, видневшееся сквозь густые заросли. Лирен прищурился, чтобы лучше рассмотреть едва заметную тень и тут же вскрикнул, испуганно отшатнувшись. Из-за деревьев медленно поднялась огромная угловатая змеиная морда, с которой капала вода. Осмотрев незваных гостей пристальным взглядом, чудовище десятиметровой длины издало приглушённое шипение. Брайд лишь улыбнулся и поклонился этому величественному созданию и выжидающе покосился в сторону Лирена. Спохватившись, юноша склонил голову перед змеем, и тот явно остался доволен. Издав приглушённое урчание, он ударил огромным хвостом по водной глади озера, где он прятался, подняв столп брызг. Лирен испуганно закричал, подумав, что змей собрался напасть, но Брайд лишь расхохотался в ответ и помахал на прощание ушедшей под воду рептилии.

— Этот мир очень опасен для тех, кто не знает его законов, Лирен, — улыбнулся старик. — Здесь всё построено на уважении друг к другу. Если ты окажешь кому-то помощь, он обязательно придёт к тебе на помощь в трудную минуту твоей жизни. Если во время своего пути ты повстречаешь хищного зверя — поклонись ему, и он не станет тебя трогать. Если ты, конечно, не будешь высказывать агрессию в его сторону. Мы с Марели очень быстро заметили эту особенность, потому каждый зверь в этом лесу воспринимает нас теперь, как своих друзей. Видишь, даже растения рады моему приходу. А вот тебя они боятся. Они ещё не знаю, кто ты такой, и что у тебя на уме.

Лирен удивлённо посмотрел на дрожащую гладь воды и невольно вспомнил события прошлой ночи. Они поклонились змее точь-в-точь, как принц тогда поклонился странному белому зверю, явившемуся к нему из мрака. Неуверенно прикусив нижнюю губу, Лирен бросил в сторону Брайда незаметный взгляд и спросил:

— А у вас здесь обитают какие-нибудь кошки? Огромные, с четырьмя глазами и двумя хвостами…

Старик изумлённо уставился на Лирена и, заметно помрачнев, пробормотал:

— Это Матцукелах, хозяин здешних лесов. Я никогда не встречал его, но свальборги рассказывали мне, что он очень опасен. Говорят, Матцукелах убивает любого, кто попадётся ему на пути. Неужели тебе довелось увидеть его?

Лирен хотел было кивнуть головой, но в последний момент подумал, что разумнее утаить правду. Тяжело вздохнув, юноша пробормотал что-то невнятное и отвернулся. Брайд достаточно быстро потерял к нему интерес, даже не попытавшись толком расспросить. Лирену от этого было только лучше. Пусть уж о его встрече с таинственным Матцукелахом никому не будет известно. Если он действительно настолько опасный и жестокий… Но почему этот зверь не убил его тогда, ночью? Ведь по словам Брайда он не жалел никого, даже тех, кто уважал и боялся его…

За всё то время, пока Лирен шёл за стариком, юноша вновь смог убедиться, что этот странный мир отличается от его родного. Растения и звери здесь были просто невероятных размеров, отчего люди рядом с ними казались едва ли не коротышками. Деревья в высоту достигали около ста метров, а некоторые звери были в два раза крупнее тех, что обычно видел Лирен. Под конец путешествия юноша совсем не удивлялся, когда встречал двухметровое чудовище, отдалённо напоминавшее муравьеда. Но на планете не было ни одного насекомого. Или они были настолько мелкими, что принц их попросту не замечал?

Наконец, впереди показался невысокий, но достаточно длинный дом, похожий на обыкновенную деревенскую избушку. Брайд остановился у самого порога и, улыбнувшись Лирену, пропустил его вперёд. Юноша неуверенно ступил в дом и удивлённо выдохнул, не заметив внутри никакой техники. Ни компьютеров, ни телевизоров, ничего. Лирен даже представить себе не мог, как можно было жить без всего этого. Просто… невозможно! Но Брайд, заметив удивление юноши, только громко рассмеялся и позвал свою жену:

— Эй, Марели! Приготовь, пожалуйста, чего-нибудь вкусного. У нас гости!

Из соседней комнаты показалась невысокая женщина с седыми волосами. Лицо её было ещё достаточно молодым — морщинок мало, а глаза, казалось, буквально сверкали от энергии и жизнерадостности. Расплывшись в широкой улыбке, Марели подошла к Лирену и по привычке поклонилась перед ним, как перед каким-то обитателем таинственной планеты, на которой они сейчас были.

— Добро пожаловать в наш скромный дом! Я Марели. А вы?

— Лирен ди Эшфорд, — представился юноша и решил, что всё-таки следует поклониться в ответ. Тем более, он и так делал это всю свою юность благодаря королевскому воспитанию. Получилось очень даже неплохо, и старушка, тихонько рассмеявшись, кивнула головой.

— У вас очень необычный цвет волос, — заметила Марели. — Вы блондин? Говорят, такие остались только в высших слоях общества… Хотя куда мне, обыкновенной старухе, судить о таком! Прошу, проходите, располагайтесь и чувствуйте себя, как дома!

Лирен улыбнулся старушке и, осторожно присев на край дивана, выжидающе посмотрел на Брайда. Тот приставил поближе стул и, сев на него, сложил руки на груди. Так мужчины и сидели, не решаясь произнести ни слова. Первым всё-таки заговорил Лирен, и, прочистив горло, пробормотал:

— Что это за планета? Она очень отличается от тех, к которым я привык.

— Разумеется, — усмехнулся Брайд. — Ты больше не в Млечном Пути, а в Туманности Андромеды. Кроме того, это самая необычная планета в этом секторе. Слышал что-нибудь о Свальбарде?

Лирен вздрогнул и мгновенно побледнел. Вот он дурак… И как же ему раньше в голову не пришло, что «Белая Ведьма» могла рухнуть на Свальбард? Леонард как-то рассказывал, что эту планету называли «планетой гигантов». Тогда дела обстояли хуже. Намного хуже. Оказаться в самом эпицентре войны — это уже не те приключения, о которых мечтах Лирен. Он-то всего лишь хотел прокатиться по нескольким планетам рядом с Аскалдаром V и вернуться домой… А в результате оказался в другой галактике на планете, которую штурмует Легион.

— Здесь есть кто-нибудь, кто сможет починить космический корабль? — напряжённо спросил Лирен. — Или где можно купить новый?

— У свальборгов есть пара механиков, но ваш корабль, скорее всего, починить не получится, — пробормотал Брайд. — А вот новый корабль купить вы сможете достаточно легко.

Лирен прекрасно понимал, что на новый корабль Сильван не согласится. «Белая Ведьма» была для него слишком дорога и, кажется, досталась в подарок от родителей. Но восстановить корабль, едва не разлетевшийся в щепки… Лирен не был уверен, что это возможно. Тяжело вздохнув, юноша бросил взгляд в окно и поморщился, когда его левая рука немного заболела.

«Прям калека, — пробормотал про себя принц. — Правая сломана, а эта просто так болит. Надеюсь, тот мутаген всё-таки был подделкой. Я же так ни в кого не превратился…»

Неожиданно в мыслях Лирена всплыли воспоминания о таинственной спасительнице, что буквально вырвала его из лап Никсорды. Бросив в сторону Брайда неуверенный взгляд, юноша громко спросил:

— А вы знаете Анастасию?

Послышался звук падающей посуды — вошедшая в комнату Марели выронила из рук поднос и едва успела отскочить, чтобы горячая каша не обожгла ей ноги. Испуганно вскочив с дивана, Лирен бросился помогать старушке, но та лишь тихонько улыбнулась, погладила его по волосам и быстро скрылась на кухне. Через некоторое время Марели вернулась с новой порцией каши и, протянув Лирену тарелку, присела в кресло рядом с мужем. Брайд казался очень серьёзным — впервые помрачнев, он приглушённо сопел, пытаясь подобрать более подходящие слова. Наконец, он с трудом выдавил из себя:

— Не произноси этого имени здесь, если не хочешь ещё больших проблем с Легионом. Она одна из самых известных воинов Восстания — тех, кто защищает Свальбард. Всего существует три организации: Восстание, Авангард и Бастион, которые делят планету на определённые участки — земли, которые им подвластны. Бастионом зовутся легионеры, пытающиеся захватить Свальбард. Авангард изначально были северными защитниками планеты, но в данный момент ни одного воина Авангарда мы не встречали. Говорят, эта организация состояла исключительно из людей — тех, кто был против власти Легиона. А вот Восстание — это свальборги, ламии и… предположительно люди. Но по слухам, некоторые из них обращаются в туман и могу принимать форму зверей, которых они раньше встречали. Я не знаю, как этим «людям» удаётся превращаться, но это заложено как-то на генетическом уровне… В любом случае, они не результат экспериментов человеческих учёных. Они совершенно иная раса, и я могу даже предположить, что человеческий облик, что они принимают — не настоящий, а такой же заимствованный, как и все остальные формы, которые они принимают.

Лирен молча уставился себе под ноги, размышляя над словами Брайда. Анастасия действительно превращалась в туман, и юноша очень отчётливо это помнил. Но чтобы девушка принимала облик какого-то зверя… Нет, этого принц не видел. Впрочем, Анастасия могла утаить такую способность, чтобы он смог сбежать из лагеря и оказаться в безопасности. Иначе его непременно бы посчитали за сторонника Восстания. Отчего-то Лирен почувствовал непреодолимое желание бороться с Бастионом. Если Авангард исчез, и оставалось только Восстание…

— Где я могу найти земли Восстания? — спросил Лирен, и Марели тихо заохала. Брайд же отреагировал на это совершенно спокойно и, жестом подозвав юношу к окну, указал на гору, видневшуюся вдали.

— Это Джангламаар, как называют его восставшие, — мрачно произнёс старик. — Но, думаю, тебе уже это рассказали. Добраться до него будет тяжело, хотя я знаю, что у тебя это получится. Это уже предсказывали.

— Что предсказывали? — не понял Лирен и недоумённо посмотрел на Брайда. Тот лишь улыбнулся и, достав с полки какую-то книгу, медленно заговорил, словно рассказывая какую-то невероятную историю или сказку.

— Когда мы только прибыли на эту планету, свальборги рассказали нам с Марели древнюю легенду о Звёздном Лисе. В ней говорилось, что однажды с неба рухнет звезда, из которой появится человек со светлыми волосами. И что он станет началом конца. А вот конца чего — это всё зависит от этого Звёздного Лиса. В любом случае, даже если я ошибся, и ты не Звёздный Лис, ничего страшного не произойдёт. Но если ты тот, о ком говорится в этой легенде — знай: судьба Свальбарда будет зависеть только от тебя. Сделаешь ошибку, и погибнет целая раса.

Лирен изумлённо уставился на Брайда, не понимая, почему тот вдруг так резко произнёс последние слова. Да и какой из него Звёздный Лис? Хотя, Анастасия тоже так его назвала… Мужчина дальше рассказывать не собирался, и Лирен предположил, что история закончилась. Ещё раз поблагодарив Марели за кашу, юноша попрощался со стариками и быстро покинул дом. У него теперь была цель — добраться до Джангламаар во что бы то ни стало. И ради этого Лирен было готов идти дни и недели. Набрав полную грудь воздуха, юноша шагнул в густые заросли тропического леса и пошёл на восток, туда, где виднелась Джангламаар. И только с каждым шагом его доносился тихий утробный рык, и в кустах мелькала знакомая белая шкура — Матцукелах следил за незваным гостем в своём лесу. Но Лирену от этого было только спокойнее — Легион не посмеет сунуться к нему, когда рядом находилось это могучее существо. Остановившись, юноша снова поклонился в темноту, туда, где предположительно прятался Матцукелах. Не получив ответа, принц невозмутимо продолжил путь, а на сердце стало значительно спокойнее. Словно камель с души свалился.