Звёздный Лис

Глава двадцатая. Записка

Бесконечные пески и вечные барханы, тянущиеся к горизонту, устилающая небосклон полупрозрачная завеса, от которой режет глаза, разгорячённый воздух и полное отсутствие земли — рай для илькаса, привыкшего к высоким температурам. Сильван чувствовал себя в подобном окружении намного лучше, чем где-либо ещё. Влажные тропики, конечно, были хороши, но илькаса больше предпочитал пустыни и невыносимую жару. Здесь, в Иссохших землях, Сильван ощущал себя совсем как дома. Хотя, конечно, разница всё равно была сильно ощутима — ни горячих источников, ни гейзеров, ни приятных потоков лавы, в которых любила понежиться его раса…

Пробираясь сквозь сыпучий песок, илькаса пристально осматривался по стонам. Уже несколько дней он и его товарищи оставались на одном и том же месте и не покидали небольшой неприметной пещеры. Сильвану не слишком нравилось то, что приходилось прятаться — Легион был на каждом шагу. Да и когда добыча была у них под самым носом, они вели себя как-то более смирно. Но стоило цели исчезнуть у них с глаз — и легионеры превращались в настоящих ищеек, которые были готовы на что угодно, лишь бы найти и покарать беглецов. Воины Бастиона, казалось, прятались за всяким деревом, не сводя голодных глаз с путников. Илькаса уже не раз замечал легионеров — они были повсюду. И от этого становилось действительно жутко.

Приблизительно через час Сильван добрался до небольшого оазиса, который выглядел посреди пустыни, как прыщ, выскочивший на абсолютно гладком и чистом лице. Илькаса помнил — несколькими днями ранее он со своими друзьями бежал из Басдарта именно через этот оазис. На мокрой земле даже сохранились их следы от ботинок и больших лап Матцукелаха. Лирен и его зверь не особо беспокоились о своей безопасности. Они как будто кричали Легиону: смотрите, вот мы! Идите за нами! — и это ещё сильнее злило Сильвана. Вытащив из кармана сигарету, илькаса нервно закурил и пробормотал:

— Дармоеды…

Выпустив небольшой сгусток дыма, илькаса продолжил пробираться через пески и, наконец, ступил на твёрдую землю оазиса. Лианы, странные жёлтые деревья с тёмно-красными листьями — всё это столпилось перед Сильваном, преграждая ему путь. Илькаса думал недолго и, выхватив из-за пояса нож, стал разъярённо рубить им перед собой, чтобы пробить себе дорогу через густые заросли. С каждым ударом рука уставала бить, но Сильван не останавливался до того самого момента, как неожиданно в голову ему не ударила мысль: да он же столько следом своего присутствия оставил! Если Легион будет проходить через оазис (а илькаса был в этом уверен на все сто процентов), подобное явно не останется незамеченным…

Сплюнув на землю, Сильван опустил взгляд вниз и вынул из кармана пыльных джинс небольшую коробочку. Как бережно хранил илькаса этот маленький компас со встроенным радаром — чудо, придуманное непосредственно его расой. Он достался Сильвану ещё от деда, а ему от его деда, а тому — от его бабки. Это было настоящим сокровищем для его семьи! Сильван даже не сомневался — в будущем компас обязательно достанется его сыну… или дочери, если судьба не осчастливит его наследником.

Мимолётом глянув на маленький экран, Сильван внимательно осмотрел движение указательной стрелки и недовольно заворчал — он с друзьями сошёл с прямого пути на Джангламаар. Пещера, в которой они прятались, находилась немного севернее. Илькаса прекрасно понимал, что потом придётся нагонять потраченное впустую время. Но сколько ещё будет заживать рана на плече Матцукелаха? День-два, или целую неделю? Помотав головой, Сильван отогнал ненужные мысли и уверенно пошёл сквозь заросли, стараясь не оставлять после себя лишних следов. Что-то внутри него ёкнуло — и он, недоверчиво посмотрев на горизонт, отменил какие-то странные точки, которые кружили под самыми облаками… На летучих ящеров они не были похожи, а птиц на Свальбарде не было! Нахмурившись, Сильван пристально всмотрелся в незваных гостей и мимолётом посмотрел на экран компаса. По спине илькаса тут же пробежал холодок, стоило ему понять, что радар не работал. На экране не высвечивалось абсолютно ничего! И это значило, что кто-то явно блокировал сигнал, посылаемый радаром.

Запрокинув голову, Сильван с нескрываемым ужасом посмотрел на приближающиеся точки. Те не были ящерами и не могли быть птицами. Машины — а точнее, вертолёты. Несколько из них с громким рёвом пронеслись над головой Сильвана, и илькаса интуитивно спрятался за кустами. Сердце в его груди бешено заколотилось, заставляя вздрагивать при каждом ударе. Легион! Легион был в каких-то трёх милях от убежища Лирена и Анастасии! Для идущего пешком это расстояние, бесспорно, было большим, но легионеры передвигались на технике. Добраться до заветной пещеры не составило бы им особого труда1 Сильван с радостью бы бросился бежать обратно к товарищам, но это могло стоить ему жизни — на открытой местности в пустыни его заметили бы в два счёта. Нервно прикусив нижнюю губу, пилот достаточно больно впился своими ногтями в ладони. И что делать в такой ситуации? Бежать, прятаться? Сильван не хотел рисковать своей шкурой. Хотя, в какой-то момент он почти решился выглянуть из своего укрытия — авось, пронесёт. Но тут же послышались голоса, и илькаса мгновенно сжался в комок. Тело его трясло, как в лихорадке. Опасность! Опасность была буквально в нескольких шагах от него. Нервно сглотнув, Сильван выбрался из кустов и осторожно осмотрелся.

Легионеры ровным строем продвигались через оазис, время от времени тихо переговариваясь и смеясь в полный голос. Настоящие завоеватели — они были уверены в правильности своих действий. Сильван даже не удивился бы, услышав, что Эшфорд был для них кем-то вроде божества. Приглушённо фыркнув, илькаса сделал шаг вперёд и пристально вслушался в разговоры воинов.

— Этот чёртов Свальбард… — процедил сквозь зубы один из них.

— Жду не дождусь, когда здесь всё взлетит на воздух к чертям собачьим! — пробормотал второй. — Эти дикари… Видел, они в бою мечи используют.

— Ха! И используют гарбаров в качестве ездовых животных! Как будто нет вертолётов и летающих кораблей!

Все их разговоры были лишь об одном: захват Свальбарда. Легионеры словно были бездумными роботами, которым в голову вбили определённую идею. Они все, как один, твердили о том, какие свальборги дикие, и как тяжело с ними сражаться. Сильвану было просто тошно об этом слышать. Но неожиданно воины притихли: кто-то шмыгнул носом, кто-то неуверенно замямлил, кто-то нервно кашлянул. Сильван чисто из любопытства выглянул из-за дерева и замер, увидев, почему именно остановились и притихли легионеры.

С мотоцикла медленно спустился человек. Стоило ему только снять шлем — и Сильван мгновенно узнал Никсорду. Уж слишком хорошо он рассмотрел его в лицо в прошлый раз. Стиснув зубы, илькаса притих и отступил на шаг. Вот так попал… Никсорда, поправив растрёпанные чёрные волосы, даже не обратил внимания на несколько рыжих прядей и осмотрелся по сторонам. Под этим пристальным взглядом жутко стало не только воинам но и самому Сильвану. Сверкнув глазами, Никсорда приглушённо цыкнул и, втянув носом воздух, пробормотал:

— Чего раскудахтались? Сборище огородных пугал…

Легионеры спокойно восприняли эти ругательства и молча продолжили стоять. Никсорда в ответ только оскалился и замахнулся рукой. Лице его тут же изменилось, когда с другого мотоцикла слез высокий мужчина средних лет. В волосах его иногда мелькала седина, на подбородке была борода. В отличие от остальных легионеров он сильно выделялся и запоминался. Ростом он был почти два метра, из-за чего Никсорда рядом казался совсем ребёнком.

Как только взгляд мужчины пал на темноволосого юношу, Никсорда расплылся в слащавой улыбке и тихо протянул:

— А, капитан Валдерон! Как счастлив я видеть вас… здесь…

Мужчина даже не обратил внимания на эти слова и, схватив Никсорду за волосы, довольно грубо запрокинул его голову назад.

— Ещё раз поднимаешь руку на одного из моих воинов — и я сверну тебе шею, мальчишка. Понял?

На лице Никсорды отразился испуг. Злобно оскалившись, он посмотрел на Валдерона с вызовом, но всё-таки выдавил:

— О' кей, понял. Не дурак. Пусти уже, а?

Мужчина выпустил его волосы, и Никсорда шарахнулся в сторону, как от огня. Валдерон лишь сменил его гневным взглядом и спокойно пошёл к своим отрядам, как ни в чём ни бывало. Сильван, который случайно стал свидетелем подобной сцены, был просто поражён. Он не мог понять, что только что увидел. Отрядами командовал… другой? Этого самого Валдерона илькаса видел неделю-две назад, когда с друзьями столкнулся с Эшфордом. Но теперь Никсорда был у этого незнакомца в подчинении. И, судя по всему, сам Валдерон этим не был доволен.

Сплюнув на землю, Никсорда окинул окрестности пристальным взглядом и нахмурился, когда ветер донёс до него знакомый запах гари. Поняв это, Сильван был готов провалиться сквозь землю — нет, этот темноволосый юноша был не человеком! Обладать таким обонянием! Илькаса и сам не всегда различал запахи, которые приносил ему ветер, а тут…

— Капитан Никсорда? — позвал юношу один из воинов, и тот мгновенно переключил своё внимание на него. Расплывшись в наигранной улыбке, Никсорда сделал вид, что ему очень интересно слушать легионера и ему действительно очень хочется помочь с какой-нибудь проблемой. Взгляд темноволосого юноши то и дело перебегал на стоявшего неподалёку Валдерона — Никсорда явно не хотел снова попадать под горячу руку. Оскалившись в улыбке, юноша воскликнул:

— О, легионер, я обязательно помогу тебе! Капитаны обязаны помогать своим подчинённым. Так что у тебя случилось?

Легионер явно занервничал и, неуверенно посмотрев себе через плечо, пробормотал:

— Я не знаю точно, но там… По-моему, там чьи-то следы.

Никсорда мгновенно изменился в лице. Отодвинув легионера рукой в сторону, юноша уверенным шагом направился в указанное место и всмотрелся в землю. Там действительно были следы. И Сильван даже знал, чьи — огромная лапа явно не была незаметной. Никсорда устремил на след испепеляющий взгляд и, расплывшись в улыбке, процедил сквозь зубы:

— Белый зверь… Они близко, — обернувшись, он закричал: — Обыщите здесь каждый кустик! Найдите любое доказательство того, что они проходили здесь!

Легионеры мгновенно засуетились, и ничто, казалось, не могло их остановить. Валдерон бросил в сторону Никсорды недовольный взгляд, но не смог не отметить, что это был, наконец, в кои то веки разумный приказ. Темноволосый юноша же совершенно спокойно показал ему вслед неприличный жест и, поправив воротник рубашки, взобрался обратно на свой мотоцикл. Весь отряд Бастиона рыскал по джунглям, и Сильван понимал, что теперь находился в большой опасности — шаг вправо, шаг влево, и его непременно заметят. Но илькаса совершенно не знал, как ему выбираться. Не идти же напролом? Хотя, такой метод тоже мог сработать.

Решив не испытывать судьбу, Сильван постарался как можно незаметнее перебраться подальше от самого центра джунглей. Воины Бастиона были ещё достаточно далеко от него, потому илькаса не особо беспокоился, пока не почувствовал, что кто-то его преследует. Причём если бы это был Никсорда, пилот совершенно не испугался бы — он видел, как сражался юноша, потому знал несколько его слабых мест. У него и у илькаса было по пистолету, так почему бы не сразиться в честном бою? Только Сильван понимал: честным бой вряд ли мог бы быть. Но за илькаса шёл вовсе не Никсорда, а совершенно другой человек. И пилот достаточно быстро узнал, что этот тот самый Валдерон.

«А это уже хуже», — подумал Сильван, понимая, что подобная ситуация складывалась явно не в его пользу. Если Никсорду он ещё хотя бы немного знал, то вот Валдерон был для него совершенно незнакомым человеком. Ни слабых мест, ни привычек — илькаса вообще этого легионера видел только второй раз. И это было хуже некуда.

Сильван прибавил шагу, и его противник тоже. Пожалуй, тут и сырая земля сыграла с беглецом злую шутку — каждый его след оставался как указатель для идущего позади Валдерона. В эту минуту Сильван даже позавидовал Лирену: юноше каким-то образом удавалось идти почти незаметно. Впрочем, это совсем не мешало ему шлёпать по грязи босыми ногами, на всю пустыню горланя песни. И если б хотя бы Анастасия приструнила его и дала понять, что это слишком опасно… Но альве, казалось, это даже нравилось.

Сильван уже не шёл — он бежал сломя голову, не обращая внимания на лианы и листья впереди. В какой-то момент нога зацепилась за корягу, и илькаса полетел носом вперёд, собирая на лицо всю грязь, которая только была на земле. Всего одна короткая заминка, и у самых ног Сильвана ударила пуля. По спине пилота пробежал холодок, и он, вскочив на ноги, увидел перед собой Валдерона. Тот смотрел на него не менее удивлённым взглядом — пытался понять, кто перед ним.

— Демон? — недоверчиво спросил легионер, и Сильван, совершенно не отвечая за свои действия, погрозил пальцем.

— Вообще-то, я илькаса, — поправил его пилот и, расплывшись в улыбке, пальцем опустил дуло направленного на него пистолета. — А вас как величать?

Легионер пристально осмотрел Сильвана, пытаясь понять, что происходит. Поведение илькаса было нелогичным, и Валдерон чувствовал, что что-то здесь было не так. Но разве мог беглец так нагло разговаривать с капитаном, у которого оружие было готово в любой момент выстрелить? Только легионер всё-таки ответил:

— Я капитан Валдерон Кейс, командующий 56-м и 78-м батальонами западных войск Легиона. А вот что ты здесь делаешь, илькаса?

Сильван хотел снова сказать что-нибудь вызывающее, что было бы в его репертуаре, но этого не произошло: совсем рядом остановился мотоцикл Никсорды, и юноша, выпучив глаза, закричал:

— Это тот пилот, что прилетел на том чёртовом корабле! Валдерон, ты чего творишь?!

За подобные слова Никсорда явно получил бы нагоняй, но в этой ситуации Валдерон даже не обратил на это внимания. Мгновенно вытянувшись, он вскинул пистолет и прицелился в Сильвана, который тут же шарахнулся назад, не зная, что делать. Бежать уже было слишком поздно — стоит ему дёрнуться в сторону, и оба легионера попросту пришибут его на месте. Но и стоять столбом, как на расстреле, илькаса не собирался. Спасение пришло совершенно неожиданно — огромная палка, привязанная к лиане, довольно больно ударила Валдерона в плечо. Никсорда ввиду своего невысокого роста успел пригнуться, хотя маленький сук всё равно едва не задел его затылок. Приглушённо выругавшись, юноша выпрямился и бросил пристальный взгляд на окрестности, пытаясь понять, что же случилось. На местных летучих обезьян всё сваливать было как-то неразумно. Но кому могло прийти в голову атаковать двух капитанов, вооружённых мощными лучевыми пистолетами?!

Ответ последовал незамедлительно — с другой стороны поляны мелькнула едва заметная фигура в чёрном, и в Валдерона полетели достаточно увесистые камни. Один из них больно ударил мужчину по рукам, и он выронил пистолет. Этого было достаточно, чтобы Сильван, резко пригнувшись, схватил оружие и бросился бежать. Ему было всё равно, что за таинственный гость ему помогал — ну спас, и что с того? Для илькаса это ничего не значило.

Позади послышались звуки короткой борьбы, и таинственному гостю, судя по всему, пришлось спасаться бегством. Бросаться на двух отлично подготовленных легионеров, да к тому же ещё и МОД, было непредусмотрительно. Однако теперь Никсорда и Валдерон остались ни с чем — у них не было ни Сильвана, ни того храбреца, что осмелился напасть. Илькаса даже не удивился, услышав, как Никсорда осыпает своего товарища бранью. В какой-то момент крики прекратились: судя по всему, Валдерону надоело слушать их. Продолжать погоню за Сильваном ни у кого желания не осталось, и оба легионера поплелись обратно к отрядам. А что ещё им было делать? Не нестись же через джунгли за илькаса, который передвигался заведомо быстрее их?

Едва Сильван покинул джунгли, он не останавливаясь бросился на север, туда, где было убежище. Пришлось делать несколько ложных ходов, чтобы запутать возможную погоню, но где-то через час илькаса, задыхаясь от усталости, доплёлся до пещеры. Едва не рухнув у самого входа, он измученно поднял глаза и замер. Белая бумага. Не лист какого-то дерева, а именно бумага, прибитая к одной из досок настоящим гвоздём. Записка.

— Какого… — выдавил Сильван и, вскочив на ноги, схватил бумагу в руки и принялся читать. Кто смог найти убежище? И что этому «кому-то» было нужно? Но это было предупреждение. Самое настоящее предупреждение. Не выдержав, илькаса ввалился в пещеру и, застав своих друзей спящими, не решился их будить. В любом случае, опасность пока миновала… Но это только пока.

Нервно сглотнув, Лирен внимательно посмотрел на листок бумаги в своих руках. Слова в записке действительно не сулили ничего хорошего. Лица Анастасии и Сильвана были каменными, лишёнными всяких эмоций — словно их в один момент превратили в бездушных роботов, способных только выполнять приказы. Очнувшись от раздумий, альва подняла на Лирена вопросительный взгляд и, вздохнув, пробормотала:

— Это действительно плохо. Целых два отряда Бастиона в нескольких милях от нас. Всего час — и нас обнаружат.

— Могут и не обнаружить, — заметил Сильван. — Когда я возвращался, то хорошенько запутал следы. Даже при особом желании они дойдут сюда только к завтрашнему утру. Или ты предлагаешь бежать уже этой ночью?

«Выбора нет», — фыркнул Матцукелах, и Лирен инстинктивно передал его слова товарищам. Анастасия мимолётом глянула на белого зверя и, поднявшись на ноги, вздохнула:

— Тогда пойдём этой ночью. У нас действительно нет другого выбора.

— Так, постойте, постойте! — воскликнул Лирен, вскакивая на ноги. — Как это «нет выбора»?! Там, в оазисе, кто-то Сильвану помог, так? Если мы найдём этого «кого-то», то сможем объединиться. Я уверен, это окажется очень полезный союзник! Он определённо знает, как действовать в опасных ситуациях…

— Ага, и дёру даёт хорошо, — хмыкнул Сильван. — Нет, Лирен, это нелогично. Оставаться тут только из-за того, что рядом может находиться потенциальный союзник? Честно сказать? Это бред.

Лирен побагровел от ярости и, ударив кулаком по боку, воскликнул:

— Да как же вы не понимаете!..

«Я согласен с ними, Лирен. Прости».

Душа юноши ушла в пятки. Матцукелах… не согласился с ним? Выбрал сторону других? Принц был просто шокирован. Он поверить не мог, что такое вообще могло произойти. Да он с Матцукелахом был одним целым! Они думали об одном, хотели одного, мечтали об одном и том же! И тут — на тебе! Согласен с другими… Лирен не мог описать, как сильно он был в тот момент оскорблён. И обида эта засела у него в душе так крепко, что он просто взял — и прервал мысленную связь с Матцукелахом. Быть может, это было глупо и по-детски, вот так вот обижаться, но для Лирена поддержка друга была важна.

— Поступайте, как хотите, — бросил Лирен через плечо и, сжав в руках записку, ушёл в дальний угол пещеры. Незнакомец, что спас Сильвана, должен был быть где-то рядом. И юноша понимал это, вчитываясь в строчки. Ему казалось, что каждое слово здесь было пропитано каким-то особым смыслом, которое он должен был понять…