Звездолеты погибшей империи

Глава 15 Победа над Ураном

Флот Навпактоса — Уайта появился на восточном траверзе Антиохии в 7.00 по времени ее центрального часового пояса.

До самого этого момента корабли шли на сверхсветовой скорости. Штурманам это стоило многих седых волос: схождение со сверхсвета точно к определенной планете всегда считалось навигационной задачей повышенной сложности. В нормальной ситуации этого никто и не делает: со сверхсвета сходят на границе системы, а дальше маневрируют на планетарных скоростях.

Но Георгий и Вин решили, что, имея дело с Ангелом, пренебрегать нельзя ничем.

Как известно, корабли, идущие на сверхсветовой скорости, принципиально необнаружимы. Но поддерживать связь между собой они не могут тоже. То есть при выборе точки выхода каждый штурман должен был рассчитывать только на себя. С этой филигранной задачей справились не все, так что флот вышел к Антиохии не в полном составе: где–то потерялись несколько вспомогательных кораблей и один легкий крейсер.

Еще минут десять ушло на выстраивание вразнобой вышедших кораблей в какое–то подобие боевого порядка. Десять минут — это в космическом бою невыразимо много. Флотоводцы только и могли молиться всем богам, чтобы их раньше срока не нашли, а найдя, не сразу поверили…

Накануне, совещаясь еще на Карфагене, адмиралы крепко поспорили. Георгий хотел разделить силы, Вин категорически настаивал на том, чтоба авианосцы шли единым кулаком. Никаких хитростей. Против Ангела они все равно бесполезны. И в конце концов, пусть он поищет тактические приемы там, где их нет…

— На восточном траверзе — флот, — доложил дежурный лейтенант. — Не менее двадцати единиц, в том числе три корабля основного класса.

— Курс?

— Поступательно не движутся. Строятся сферой.

— Спасибо… — Тиберий Ангел с силой провел рукой по лицу, не давая мыслям увлечь себя. — Что за корабли основного класса?

— Сигнатуры неясны. По массе соответствуют линкорам.

— Одинаковые?

— Так точно.

— Очень интересно… — Тиберий потянулся к клавиатуре. — Начальник тыла — план «гамма». Дежурные — уточняйте, что за корабли. Как они там, построились уже?..

— Что он делает?.. — пробормотал Георгий.

Ему никто не ответил. В центральном посту легкого крейсера «Берилл», нынешнего флагмана группы флотов «Юг», было очень тихо.

Четыре линкора противника были тут как тут: их траектории высвечивались на главном экране в виде пересекающихся под разными углами эллипсов, по которым бежали точки.

И на эту картинку вдруг наложилось несколько десятков лучей, заботливо выделенных цветом.

Один из авианосцев Вина выпустил истребители.

Георгий смотрел. Результата долго ждать не пришлось. Несколько маленьких вспышек — это заработали крейсера прикрытия — и потом одна крупная.

Один из линкоров уничтожен.

Истребители тут же пошли обратно — почти по тем же траекториям, как будто запись задом наперед пустили.

Интересно, что же они будут делать дальше?..

Георгий вывел на малый экран лицо Вина. Тот был очень сосредоточен. Еще бы. Георгий поглядел на него и не стал мешать.

Картинка между тем продолжала меняться. Оставшиеся линкоры противника… уходили. Их курсы соединялись в ажурную трубку, стягивались в нить…

— Красиво, — пробормотал Георгий.

Сидевшие рядом покосились на него.

Георгий сейчас ничего не мог сделать. Ничего. Он не мог преследовать дивизию линкоров, имея только крейсера. Смертниками его люди не были, и вообще — достаточно уже было смертей…

Еще несколько минут, и линкоров Ангела не стало видно.

Все было ясно, как божий день. Ангел увел свои корабли в «черную зону», несомненно, заранее присмотренную. Он и расположил их так, чтобы в случае чего почти мгновенно увести. И если бы не проведенная Вином атака с марша — ушел бы вообще без потерь.

Интересно, какие еще сюрпризы он приготовил?..

Георгий поколебался и вызвал Вина на связь.

— …Ничего теперь не сделаешь. Он не должен был ждать атаки авианосцев. Никак не должен был. Но уж если ждал…

— Он не мог это предусмотреть, — Георгий покачал головой. — Невозможно.

— Значит, он предусмотрел невозможное.

Георгий поморщился.

— Не надо подозревать противника в сверхъестественных способностях…

— Знаю, что не надо, — согласился Вин. — А если приходится? Ты на экран посмотри…

— Черт… Ты хочешь сказать, что теперь ничего больше не придумать?

— Ничего. Только прорубаться. А твоя задача — сканировать пространство вокруг. Если у него расставлены ловушки, пусть уж лучше твои корабли их разряжают… или подрываются на них. Извини.

— Не верю я, что на этом закончится, — сказал Георгий вслух.

Вин кивнул.

— Я тоже не очень. Но сил у нас больше. Будем полагаться на примитивное превосходство.

Георгий тоже кивнул и перевел связь в пассивный режим. Примитивное превосходство, надо же… Значит, Вин опять оказался прав и все тактические хитрости кончились, не успев начаться. Потому что Ангел подготовился и к этому тоже. Георгий прекрасно видел, что происходит на экране: на месте группы линкоров раскрывалось сложное облако, состоявщее из сотен очень мелких кораблей. Если это вообще можно назвать кораблями… Очевидно, Ангел собрал с планеты и окрестностей всю мелочь, способную хоть как–то подняться в космос — челноки, списанные спутники, бог знает что еще — поставил на каждый дешевый двигатель и установщик электромагнитных помех. И заряд, конечно же… И всю эту москитную беспилотную флотилию теперь предстоит сбивать, теряя время. Даже огонь с крейсеров тут не очень–то поможет, потому что маневренность у подобной мелочи огромна. Значит, это работа для истребителей. То есть вообще–то, конечно, им положено заниматься вовсе не этим, но в такие уж условия нас поставили…

Ангел, что же ты еще придумаешь?

«Нас победы не утоляют, после них мы еще лютей. Мы не верим в Родину и свободу. Мы не трогаем ваших женщин и не кормим ваших детей, мы сквозь вас проходим, как нож сквозь воду. Так, горланя хриплые песни, мы идем по седой золе, по колосьям бывшего урожая, и воюем мы малой кровью и всегда на чужой земле, потому что вся она нам чужая…»

В поселке лил дождь. Эрнст Брандт зашел в кантину, откинул капюшон резинового плаща. Огляделся. Свет настенных ламп, темные деревянные панели, могучие столы…

— Подсаживайся, летатель, — сказали в спину.

За столиком у стены сидел Леопольд фон Бабенберг. Давно, видимо, устроился… Эрнст всегда считал Леопольда очень характерным типажом — в старинном, театральном смысле этих слов. Аристократ. Вялый красавец с тяжелыми веками. Комбинезон танкиста смотрелся на нем странно.

Эрнст подвинул тяжелый стул. Опустился.

— Скучно?

Лео усмехнулся — криво, но изящно.

— Чем занимаются танкисты, когда нет боев? Правильно, техобслуживанием… Какое тут скучно. Тут двадцать часов в сутки можно занять.

— Ага… Подчиненные, значит, заняты, — Эрнст принял из рук официанта кружку пива.

— А ты думал. Мы в любую секунду должны быть готовы. И сейчас готовы… Сам знаешь, как это дается.

— Знаю, — сказал Эрнст, отпивая. — Ты думаешь, сейчас еще что–то предстоит?

Лео развел руками. Точнее, одной рукой — вторую он поднять поленился. Эрнст представил этого сибарита в бою на тяжелом «пойнтинге», и ему стало страшновато.

— Всегда что–то предстоит, — сказал Лео. — Я не стратег, конечно… Но в то, что нынешняя война кончилась, я не верю. Извини. Война набрала инерцию… причем это не только инерция массы, но и инерция структуры… не знаю, как правильно выразиться, черт с ним. В общем, она теперь должна погаснуть.

— То есть должна исчезнуть масса? — спросил Эрнст небрежно.

Лео впервые серьезно посмотрел на него.

— Может быть… Да ведь оно так и бывает обычно, если вспомнишь историю.

— Мрачные у тебя идеи. А без сброса массы — никак нельзя?

Эрнст пожал плечами.

— Разве что чудо. Но я в чудеса не очень верю… Поэтому все мои машины заправлены, и механики трудятся посменно круглые сутки. У тебя, думаю, тоже…

Эрнст неопределенно кивнул.

— Безумие какое–то, — сказал он. — У нас есть внешняя война. Сильнейший противник, надгрызенный, но не разбитый. А мы деремся между собой… и из–за чего? Из–за кого? — Он повел головой куда–то в сторону юга. — Ладно, этот Ангел дипломатическое чудо совершил. Помирил нас пока что. Но ведь полыхнет же опять, чуть что…

— Полыхнет, — согласился Лео. — Такие законы природы. Потому вот и готовимся… Нельзя уничтожить войну, не уничтожив человека.

— Ты серьезно?

— Да.

Лео откинулся на высокую спинку стула и подозвал официанта, видимо, ожидая еще одну кружку. Сколько же он уже выпил?..

— Ты думаешь, война не прекратится, пока мы все не сожжем друг друга?

Лео поморщился.

— Ну, не так… Не так прямо. Но я уверен, что эта машина будет катиться, пока не кончится горючее. Быстрее кончится — быстрее остановится. А останавливать ее дипломатическими усилиями — это все равно что городить заборчик перед танком… Я, кстати, уверен, что адмирал Ангел тоже это понимает. И держит какие–то свои идеи про запас.

Эрнст покрутил головой.

— Мне было показалось, что события уже кончились… А ты думаешь — все только начинается?

— Я ни в чем не уверен, — сказал Лео. — Но оптимизма не разделяю. Южные генералы на нас только и скалятся. Мы им показали, что умеем кусаться, поэтому они пока молчат… А это ведь далеко не все силы, многого из происходящего мы даже не знаем. Слишком многого, по–моему… Поэтому, если честно — лично я не очень надеюсь пережить эту войну.

— И тебя это не печалит?

Лео пожал плечами.

— Работа у нас такая. Знали, на что шли, когда надевали погоны. И тем более — когда записывались в этот корпус… — Он усмехнулся. — Может быть, в будущем мире зацветут сады, а мы будем почвой. Точнее — золой…

Эрнст наконец осознал, что его собеседник совершенно стеклянно пьян. Очевидно, говорить связно Леопольду сейчас позволяло лишь родовое умение держать себя, наработанное за много веков предками–аристократами. Завидно…

Эрнст расплатился за пиво и вышел из кантины. Леопольд, кажется, даже не обратил внимания на его уход. Дождь понемногу переставал. Над лесом засветилась радуга, и у Эрнста отлегло от сердца. Нельзя же верить всему, что слышишь… и уж менее всего стоит принимать всерьез пьяную философию. К черту. Может быть, все еще кончится хорошо.

Никакой атаки соединения авианосцев Ангел, конечно, не ждал. Он вообще не ждал чужого флота в ближайшие дни. Вардану надо удержать Карфаген, это потребует времени и сил — и не те все–таки у него способности, чтобы, имея едва захваченную планету, рвануться дальше в бой немедленно. И если даже рванется — ну что у него есть? Правильно, два линкора. Против четырех. И на что он может рассчитывать при таких силах?..

Все это, однако, не означало, что у себя дома (а Антиохию Тиберий Ангел теперь считал именно своим домом) нужно действовать как попало. Оставляя линкоры на орбите, Ангел постарался разместить их так, чтобы обрести позиционное преимущество даже в самом невероятном случае — благо подробнейшие лоции системы Антиохии у него были, и было время над ними поразмыслить. И еще кое–какие меры он принял, пусть и ресурсоемкие, но не шумные. Так что, когда с неба таки свалилась угроза — он был готов.

И все–таки события повернулись неожиданно.

История космических авианосцев началась, когда был изобретен истребитель: пилотируемый кораблик (в идеале — одноместный), несущий единственный гразер калибра, приближенного к линкорному, и больше не имеющий никакого вооружения вообще. Сразу было понятно, что автономность истребителей — почти нулевая, поэтому нести их к месту боя должны специальные крупные корабли. Было также понятно, что для надежного уничтожения линкора потребуется количество истребителей, измеряемое десятками — этим и определяется минимальная емкость авианосца. Зато в случае дуэли между линкором и авианосцем с полной люфтгруппой судьба линкора будет решена однозначно. Линкор с его огромной массой очень инертен, его маневренность просто несравнима с маневренностью одноместного истребителя. Линкор и эскадрилья истребителей по суммарной огневой мощи вполне могут быть равны. Но у линкора орудия собраны в батареи и зафиксированы на теле инертной громадины, а пилоты истребителей могут перемещать их в трехмерной среде, как хотят. Результат такого боя очевиден. При столкновении с авианосцем один на один в открытом пространстве линкор обречен на немедленную гибель.

Тонкость, на которую не обращают внимания дилетанты, состоит в том, что «открытое пространство» — это фикция. Двигаться в Галактике можно только по проложенным и провешенным путям; исключение составляют лишь исследовательские корабли, каждый полет которых является игрой со смертью. Причина этого называется двумя словами «анизотропность пространства», фактически же она складывается из десятков разных эффектов — от волн антиматерии до колебаний постоянной Больцмана; причем эти эффекты еще и накладываются друг на друга, формируя для каждого района Вселенной уникальную многомерную карту, обычно напоминающую не то Критский лабиринт, не то ризому Жиля Делеза. Строго говоря, без этих знаний путешествовать по Млечному Пути вообще невозможно. И даже внутри систем лучше иметь лоции. Реальная схема пространственных маршрутов всегда представляет собой сетку, где открытые пути чередуются с областями затрудненной навигации — так называемыми «черными зонами». «Черные зоны» могут иметь разную физическую природу. Некоторые из них смертоносны, причем настолько, что к ним нельзя даже приближаться. Но по многим другим передвигаться все–таки можно, если соблюдать разумную осторожность. А главное — корабль, находящийся в «черной зоне», практически необнаружим. Это обстоятельство не раз использовалось в тактике: Андроником Варданом при атаке Порт—Стентона, например…

План Вина Уайта при Антиохии был прост, как булыжник. Никаких разделений сил, маневров и обходов. Сойти со сверхсвета так близко к цели, как только возможно. В идеале — на расстоянии, с которого можно сразу атаковать. Три новейших авианосца могли разнести флотилию линкоров в пыль за минуты. Выучка экипажей решила бы все.

Увы, этот план имел и минусы. Во–первых, выбранный подход требовал сложнейших навигационных расчетов, причем от экипажа каждого корабля в отдельности; заранее загруженные планы могли тут помочь очень мало. Этот фактор привел к потерям еще до того, как бой начался. Во–вторых, едва вывалившиеся из сверхсветового режима корабли должны были потратить время, чтобы собраться боеспособной группой. И время это никак не могло быть меньше нескольких минут.

Вин попытался форсировать атаку еще больше, заставив один из авианосцев (это был «Анджана») выпустить люфтгруппу немедленно, не дожидаясь никакого перестроения. И в результате истребители «Анджаны» в первые же пять минут боя уничтожили линкор «Аполлон».

Теперь у Ангела осталось три линкора: «Фессалия», «Лето» и «Эпиметей». Но вот их легко взять уже не удалось. Раньше, чем люфтгруппы успели нацелиться, линкоры начали стремительно отходить в направлении устья очень близко расположенной «черной зоны» — и скрылись в ней, не получив ни одного попадания. Одноместные истребители, конечно, могут действовать и в «черной зоне», но это превратит их пилотов практически в смертников; поэтому от преследования Вин пока отказался.

Между тем Ангел поднял беспилотный «москитный флот», единицы которого — много, несколько сотен — принялись барражировать на фоне устья «черной зоны», не позволяя больше никому в него войти. По ним постреливали крейсера — без особого эффекта. Истребители время от времени поднимались, описывали в пространстве сложные контуры, что–то сбивали…

Наступило неустойчивое равновесие.

— Мы еще не влипли?

Вин смотрел на Георгия с экрана. Морщил лоб.

— Влипли, конечно. Запланировать стремительную атаку, а нарваться на позиционное сражение — это суметь надо.

— Я думал, что позиционной космической войны вообще не бывает, — честно сказал Георгий.

Вин странно усмехнулся.

— Любую идею можно перевернуть… Пока что он связывает нас, но мы связываем его. Это не так плохо. На худой конец, мы эту стену прогрызем. Даже тогда — сохранится преимущество.

— Хреновое преимущество, — сказал Георгий честно.

Вин пожал плечами.

— У тебя есть предложения лучше?

— Пока нет… Я думаю, что надо как–то поиграть с нашим построением. — Вин повел рукой в сторону экрана, где метелью крутились истребители. — Вот пока цикл запущен — подумаю.

— Думай…

Тиберий Ангел тоже наблюдал за работой истребителей. Он находился в центральном посту легкого крейсера «Нереида», на который совсем недавно перенес свой штаб с «Фессалии». Еще одна небольшая военная хитрость…

Картинка на экране напоминала вьюгу.

На Антиохии толком и не знают, что это такое…

Остро вспомнился Карфаген. Лес, скалы и небо.

Ангел не знал, увидит ли он родную планету еще когда–нибудь. Вряд ли. Скорее всего, он теперь будет всю жизнь прикован к Антиохии.

Может, и к лучшему. Учитывая, что здесь хотят построить эти… мешковатые слепцы… пусть уж хоть где–то остается нормальное, живое человечество.

Он усмехнулся.

Ужас перед последствиями — не повод отказываться от власти.

Император Тиберий. Впрочем, имя можно и сменить.

Новый представитель династии, давным–давно давшей трону трех неудачников, один из которых к тому же выколол другому глаза…

Ладно. Без Карфагена слепцы обойдутся, во всяком случае пока. На него все равно может не хватить ресурсов. А вот Антиохию надо взять под полный контроль, под полнейший. Это непременное условие власти. Многое уже сделано…

Но полный контроль подразумевает владение пространством. Значит, неплохо было бы уничтожить карфагенский флот.

Об этом он думал всего сутки назад. И вот — карфагенский флот пришел сам. Правда, Тиберий никак не ожидал сюрприза в виде трех тяжелых авианосцев неизвестной модели. Ничего себе подарок. Основательный. Авианосцы, безусловно, гондванской постройки — это как же, интересно, Вардан (или кто там с ним) нашел себе на той стороне союзников? Гражданская война в Гондване началась, что ли? Любопытно, но неактуально…

Слава богам, поле боя удалось стабилизировать. Это оставляло шансы.

Зато если это сражение будет выиграно…

Тогда можно короноваться.

Тиберий улыбнулся самыми уголками губ, едва заметно.

Понимает ли командующий карфагенским флотом, что оказывает ему услугу?

Возможно, что и понимает. Просто считает себя в цугцванге.

А может быть, и рассчитывает на победу…

Но победы уже не случилось, вот в чем дело.

…Он больше не мог сдержать рвущиеся мысли. Разгром вражеского флота, и потом — коронация. Император Тиберий Третий. Власть над лучшей планетой в мире. Да, ее придется делить. Слепцы шутить не позволят. И плата будет серьезной.

Что ж, мы еще посмотрим, кто для кого послужит инструментом. И чем это кончится.

А потом, указав слепцам их место, можно будет прибрать под руку и другие владения. Тот же Карфаген, в конце концов.

Длинный путь домой…

Тиберия что–то толкнуло изнутри. Он боялся об этом даже думать. Но — что, если именно ему и суждено объединить Спиральное море?

Деревни сливаются в княжества. Княжества — в царства. Царства — в империи. А дальше?..

Он представил себе спираль Галактики. Рукава Персея, Стрельца, Лебедя стремительно крутились, стягиваясь к сияющему невыносимым светом Ядру.

Те, на авианосцах, вряд ли могут даже вообразить это.

…Он не сразу заметил вспышку, выделившуюся на экране. М-да?..

— Один из авианосцев противника уничтожен, — сказал дежурный тактик.

Сразу несколько штабных офицеров посмотрели в сторону Тиберия. Кажется, восхищенно.

Он встал с кресла и подошел к экрану, анализируя новый расклад сил.

Интересно, какое решение теперь примет командующий авианосцами? Испугается? Или у него есть что–то в запасе?

Тиберий вдруг почувствовал прилив уверенности. Да, Пространство бесконечно многообразно, мир вероятностен… но сегодня хороший день. Удачный. Сегодня все будет, как он хочет.

Хорошо, что вражеские корабли сюда пришли. Вовремя.

Не уйдут.

Даже приказов отдавать пока не надо. Все, что можно сделать, делается автоматически.

Хороший полководец вообще отдает приказы только в эндшпиле. До этого — все должно быть просчитано.

Авианосцы противника на экране маневрировали — пока непонятно было, как и зачем. Ничего, скоро прояснится…

Тиберий повернулся и посмотрел на своих офицеров.

— Осталось еще два, — сказал он равнодушно.

Авианосец «Анджана» взорвался неожиданно. Он несколько вышел вперед, чтобы принять одну эскадрилью и выпустить следующую — и вдруг буквально рассыпался. Сноп микрообломков и искр завихрился и, наверное, осел бы, если бы здесь была сила тяжести. Все стало понятно через считанные минуты. На этот раз флот Ангела использовал излучатель гравитационных волн — довольно редкое оружие, чрезвычайно энергоемкое, с очень малой дальнобойностью, но в пределах своего радиуса действия размалывающее в пыль все что угодно. Судя по всему, излучатель был установлен на маленьком искусственном спутнике, замаскированном под кусок мусора — а может быть, таковым и являвшемся. Сработать ему, согласно программе, надлежало только в случае прохода крупного корабля противника совсем близко. И вот именно это произошло…

— Как береговой торпедный аппарат, — задумчиво сказал Вин, глядя куда–то в сторону. — Оружие, которое может пригодиться раз в сто лет. И все–таки может… — Он поднял глаза прямо на Георгия — то есть, конечно, на монитор переговорника, посылавший по связи образ. — Еще один пропущенный удар, и у нас больше не будет превосходства в силах, — сказал он.

Георгий нахмурился.

— Может быть, его чем–нибудь отвлечь?

Вин поднял брови.

— Отвлечь?

— Ну…

Вин внимательно смотрел на Георгия.

— То есть ты предлагаешь ударить по планете, — сказал он. — Да. Это их, конечно, отвлечет.

Георгий не смутился.

— Если бы не было другого выхода, я бы это и предложил, — сказал он.

— Если бы не было, — согласился Вин. — Но даже это — не выход. Предположим, ты откроешь с крейсеров огонь по какому–нибудь городу, используя мои авиакрылья как прикрытие. Ты уверен, что Ангел выйдет из–под завесы? Он ведь будет прекрасно понимать — зачем это. Вполне вероятно, что он просто даст тебе отстреляться. А потом вынудит вернуться в прежнюю позицию и уже тогда накроет. И все… Он ведь моральный аспект тоже учитывает, а злодеем будешь ты.

У Георгия дернулась щека.

— Я знаю. Но предложи другую идею. Хоть какую–то. Ты, гений стратегический…

— Я должен еще подумать, — спокойно сказал Вин.

Авианосцев, названных именами слонов–миродержцев, вначале было четыре. Один из них — «Вамана» — был уничтожен самим Вином Уайтом еще при Карфагене. И еще один погиб вот сейчас. Осталось два: «Айравата» и «Кумуда».

Вину вдруг вообразились механические весы. Прозрачные, хрупкие. Застывшие. Почти совсем застывшие, так что наклон в сторону одной из чаш еще незаметен…

Что же, во имя Кали, тут можно сделать?

Вин покосился на свой механический секундомер. Тот лежал, выключенный. Неужели не пригодится больше?..

Итак. Дано: динамическая завеса. Не меньше двух тысяч мелких объектов, на которые посажены легкие (практически одноразовые) орбитальные двигатели и которые наверняка все до единого снабжены разнообразными сюрпризами. Стену они образуют… — Вин покосился на боковой экран, — да, стену они образуют настолько плотную, что пробиться сквозь нее кораблю размером с авианосец невозможно. Даже легкий крейсер не проскочит, если только ему не достанется какое–то особое везение.

Подумаем заново. Завеса плотная, через нее не пройти. Так? Но ведь это зрительное впечатление. Зрительный анализатор — самый громоздкий и капризный из всех, какие у нас только есть. Кто же в Пространстве на него полагается?..

Ответ: да все полагаются. Курсы кораблей, конечно же, вычисляют ординаторы, но задачи им даются почти всегда на основе зрительных впечатлений. Иначе и быть не может. Дорогу–то выбирают люди…

Но что будет, если и при выборе задачи положиться не на зрение, а на математику?

Вин еще раз, внимательнее, посмотрел на боковой экран.

Траектории всех сателлитов, составляющих завесу — вынужденные. Это естественно. И притом управляться они должны одной и той же программой, загруженной во все две тысячи бортовых ординаторов. Иначе в завесе могут возникнуть дыры.

Так–так.

Вин почувствовал холодок внутри: знак, что решение близко.

…Эта программа должна быть такой, чтобы траектории управляемых тел распределялись статистически — как у частиц в максвелловском газе.

И там обязательно должен быть алгоритм хаотизации — чтобы динамика не была слишком предсказуемой.

Скорее всего, даже не один алгоритм, а каскад из двух–трех. Больше — уже вряд ли.

Допустим, что их три… — пальцы Вина уже сами набирали команды на клавиатуре ординатора, предназначенного для навигационных расчетов. Допустим, что их три. Мог Ангел выбрать такой уровень сложности? Да, мог вполне.

Что тогда получается? Оценить примерные значения квазимаксвелловских переменных… несложно. Если их ввести, получится чистая статистическая картинка. Наложение на нее последовательных алгоритмов хаотизации, конечно, сделает движение сателлитов визуально непредсказуемым, но одновременно — в силу особенностей хаотических систем — наверняка приведет к их распаду на дискретные группы. Как раз на три, скорее всего. Ведь искусственно создать полный хаос просто невозможно… И если мы угадали правильно, между этими группами должны быть мгновенные щели. Плавающие, малозаметные, но вычисляемые. И если точно в нужный момент направить корабль в такую щель…

Правда, авианосец там все равно не пройдет.

Вин включил секундомер и сделал окружающим знак, означавший, что его не надо беспокоить, даже если здешнее солнце мгновенно превратится в сверхновую.

Он не отрывался от экрана. По циферблату бежали стрелки. Круг за кругом.

Двенадцать минут прошло в молчании.

Потом Вин отвалился от ординатора и виновато улыбнулся. Щелкнул секундомером, спрятал его в карман. Все замерли. А Вин повернулся к капитану «Айраваты» и отдал совершенно необычную, никогда раньше не звучавшую в бою команду…

Тиберий Ангел сначала даже не понял, что произошло.

Оба авианосца противника оставались на местах. Их сигнатуры мерцали, но это было в пределах погрешности наблюдения, за такой–то завесой.

И когда по внутреннюю сторону этой завесы вдруг распустились веерами чужие авиакрылья, офицеры–тактики группы «Центр» просто не поверили данным на экранах…

Действуя методом исключения, Ангел разобрался в ситуации за несколько секунд. Очевидно, авианосцы противника оказались многокорпусными. Адмирал на той стороне всех перехитрил, решив один из них (а может, и оба) расстыковать. Сквозь щели в завесе пробились не целые корабли, а отдельные корпуса — фактически голые полетные палубы, лишенные двигателей Лангера и заэкранированные от устройств обнаружения как только можно.

Сейчас, конечно, их можно обнаружить, и можно даже сбить…

Но выпустить истребители они уже успели.

Первым взорвался «Эпиметей», оказавшийся ближе всего к облаку истребителей. Вражеский адмирал очень грамотно составил алгоритмы выхода на цели: истребители легко перемещались и концентрировались, нисколько не мешая друг другу. Крейсера прикрытия группы «Центр» вели по ним ураганный, самоубийственный огонь. С каждым десятком секунд атакующая люфтгруппа убывала. Но Ангел уже видел, что это ничего не спасет.

Линкор «Лето» получил сразу от двух истребителей попадание в середину корпуса и разломился пополам; способность к поступательному движению он полностью потерял, зато в его передней части — редкость при космических катастрофах — еще могли остаться живые люди.

Если будет кому их спасать…

Бой продолжался. Все оставшиеся истребители сосредоточились на последнем линкоре — на флагмане, на «Фессалии», смыкаясь вокруг нее сферой. Ее судьба теперь была вопросом секунд…

Все. Вспышка.

— Главные силы противника уничтожены, — доложил Георгию дежурный тактик.

Георгий это видел сам. На фоне воронки, в которую превратился вход в «черную зону», крутился сложный вихрь. Излучение от взрывов трех погибших линкоров пробило «москитную завесу». Теперь оставшихся можно брать голыми руками…

Георгий вызвал Вина.

— Это твоя победа, — сказал он.

Вин будто не слышал.

— Дальше я сам, — добавил Георгий другим тоном. — Теперь у нас точно превосходство. Поясни для меня, в каком состоянии твои авианосцы?..

Вин поморщился.

— «Айравата» остался без люфтгруппы, и похоже, что и без полетных палуб. То есть он превратился в корабль связи. «Кумуда» совершенно цел и имеет полную люфтгруппу — я ее сейчас доукомплектую остатками.

— Здорово, — сказал Георгий.

— Дальше дело за крейсерами, — сказал Вин.

— Вспышки в небе, господин полковник, — доложил унтер.

Эрнст Брандт нехотя оторвался от двигателя. Встал, вышел из ангара на простор. Проморгался.

— Где?

Унтер молча показал пальцем.

Эрнст всмотрелся. Небо было ясным, и посреди лазури вспыхнула как будто звезда.

А вот и еще одна…

Эрнст не стал задавать вопросов. Он и так знал, что никаких официальных сообщений о новом сражении нет. А в том, что это именно сражение, сомнений не оставалось…

— Спасибо, — сказал он унтеру. Тот отсалютовал, повернулся, пошел по своим делам.

Эрнст прошелся взад–вперед по огромному полю. В кои–то веки его авиагруппе дали нормальный аэродром… Как знать, пригодится ли?..

Еще вчера все было спокойно. Готовность космических сил, насколько о ней было известно, соответствовала… Ну не мирному, конечно, времени — когда такое было–то последний раз? — но уж точно не ожиданию немедленного боя.

Эрнст в который раз задумался: что было бы, если бы он водил не атмосферный штурмовик, а космический истребитель? Выбор ведь был, что ни говори. И в ранней юности, сразу после окончания школы, и даже позже. Он сознательно отказался от черного неба, выбрав голубое — и вроде бы ни разу не пожалел.

Хотя он знал людей, которым такой выбор казался странным. И даже очень странным.

А с другой стороны, есть ведь люди, которые и вовсе никогда не поднимаются с грунта…

Эрнст был родом с Оденвальда, лесистой планеты с населением всего в полтора миллиона человек. В основном там жили германцы. Улицы родного города Эрнста были по старинке выложены булыжником, благо камня в горах вокруг было сколько угодно… Он колебался в выборе профессии, пока не прочел одну книгу, написанную на Земле. Книга называлась «Мост через океан», и рассказывалось там о первых трансатлантических перелетах, из Дакара в Ресифи. О первых людях, которым полет над океаном дал настоящее чувство родной планеты. Как целого.

Пересечь океан, чтобы увидеть на новом, еще темном берегу огоньки чьих–то окон…

Ему совершенно не хотелось в космос, в пустой мир, где так мало человеческого. Он понимал отвагу галактических исследователей, как понимал бы, наверное, каких–нибудь альпинистов, кладущих жизнь, чтобы взойти на гору–восьмитысячник. Только вот что там, наверху? Мутное небо, снег да голые скалы… А Эрнсту всегда хотелось лететь туда, где есть хоть одно освещенное окно. Чтобы его ждали.

Решение стать военным летчиком он принял неожиданно, кажется, даже для самого себя. Авиапочты давно не существовало, а пассажирские рейсы показалось очень уж скучным занятием.

Правда, попутешествовать по разным звездным системам ему в итоге все–таки пришлось.

Дважды его сбивали. Один раз — с тяжелым ранением, лечиться потом пришлось не один месяц. Сам он сбил где–то с десяток вражеских атмосферных самолетов — маловато для хорошего истребителя, но достаточно много для штурмовика, основной работой которого является подавление наземных сил. Юстиниановский крест, полученное в двадцать восемь лет полковничье звание, да еще — теперь вот — должность начальника авиации целого корпуса. Все вполне достойно.

И все–таки он очень хотел, чтобы наступил мир.

Неправда, что о мире мечтают все военные. Для многих из них война — комфортная среда обитания. Есть и такие, которые рассматривают войну просто как игру, более или менее интересную; к этой категории Эрнст относил Леопольда фон Бабенберга. Людей, которые действительно воюют ради прекращения всех войн, среди командного состава — хорошо, если один на тысячу.

Стал ли Эрнст именно таким? Он не был уверен.

«Нельзя уничтожить войну, не уничтожив человека».

Неужели и вправду так?

Солнце уже садилось. Тени от носов штурмовиков были темными и длинными. Дальний сосновый лес казался розовым от лучей.

Эрнст не спеша пошел обратно в ангар. Мысли мелькали, как тени. Может быть, все–таки кончится? Бессмысленная же война, непонятно, кому она вообще нужна… Что там сейчас за битва, наверху? И кто победил? Это ведь уже, наверное, ясно…

Рано или поздно понимаешь, что победа — это тупик.

Рано или поздно — становится нужно что–то большее.

Например, чтобы в мире победил разум, и люди перестали зря убивать друг друга.

Возможно ли такое?

Эрнсту хотелось в это верить.

— Сдавайтесь, — повторил Георгий. — У нас есть еще один неповрежденный авианосец с полным комплектом истребителей. Это легко проверить… если хотите. Извините, я говорю лишнее… Я убежден, что уже достаточно было смертей. Не знаю, кто меня слышит, но я обращаюсь ко всем, кто на кораблях. Вы знаете, что случилось на Карфагене? Я позволю себе опустить подробности, но потери среди мирного населения там — два миллиарда. Может быть, даже больше. И это — побочное следствие нашей гражданской войны. Я не хочу больше никого убивать. Ни одного человека. Более того, вы даже не будете разоружены. Механизм переговоров мы наладим, это не проблема, если есть желание. Продолжение сражения — бессмысленно. У вас не осталось никаких шансов решить вопрос силой… — У Георгия пересохло в горле, он потянулся к стакану с водой, глотнул. — Я жду вашего ответа, — закончил он. — В течение пятнадцати минут жду. Потом мы откроем огонь.

Экраны остались темными. Группа флотов «Центр», от которой теперь остались только крейсера, на связь не выходила.

Георгий чувствовал себя глупо. Разоткровенничался. И ведь неизвестно, с кем. Что у них там вообще осталось от высшего командования, при том, что флагман уничтожен? Видели мы, как такие вещи бывают… ох, видели…

При всем этом — если к назначенному моменту они не ответят, огонь таки придется открыть.

Экран вдруг осветился. Чисто белым — а потом, как от реостата, пошло понижение яркости…

…И из дымки на экране проступило лицо человека.

Очень знакомое длинное лицо. Человек был одет в черный мундир со всеми регалиями космического адмирала. Даже пижонская фуражка с высокой тульей на нем была надета…

Тиберий Ангел.

— Значит, вы не погибли на «Фессалии», — сказал Георгий.

Ангел усмехнулся углом рта.

— Ваши связисты наверняка через несколько секунд установят, что я говорю с легкого крейсера «Нереида». На нем я и находился все время.

— Ясно… Итак, я вас слушаю.

Ангел чуть прищурился.

— Я полагал, что буду говорить с вице–адмиралом Варданом.

— Вице–адмирал Вардан погиб, — сказал Георгий. — Группой флотов «Юг» командую я. Так что я вас слушаю.

— Хорошо… Господин… вице–адмирал, — Ангел взглянул на погоны Георгия, — я отдаю должное вашему тактическому мастерству. И прошу у вас десять минут, чтобы объяснить ситуацию. После этого вы примете решение.

Георгий медлил.

— По–вашему, что–то еще неясно?

— По–моему, да. Десять минут, — повторил Ангел. — Ровно столько мне от вас нужно.

Георгий не стал смотреть по сторонам. Он теперь командующий, черт возьми… И решать — только ему.

— Хорошо, — сказал он. — Говорите.

Ангел, видимо, принял там у себя более удобную позу. Георгий мимоходом позавидовал его самообладанию.

— Я даже не знаю, с чего начать, — сказал Ангел. — Наверное, с того, что Уран когда–то породил поколение богов–чудовищ… Не морщитесь, пожалуйста. Лично вы можете относиться к вопросу о существовании богов как угодно… но эта некая реальность, с которой приходится считаться. Любое явление, в которое верит большое количество людей, действительно существует. Вне зависимости от того, существует ли оно в отрыве от них. Так вот: Уран существует. И его действия могут нам казаться совершенно нечеловеческими… да они и есть нечеловеческие. А особенно последствия этих действий. Я ведь правильно понимаю, что Платон Арианит вам кое–что на эту тему объяснил?

— Возможно, — сказал Георгий.

Ангел кивнул.

— Я должен был проследить за этим человеком раньше, — сказал он. — Моя оплошность. Но обернулось все к лучшему. Часть информации, которой вы обязательно должны владеть, до вас уже доведена… Хорошо. Вы знаете, что Уран — это единое целое и что границ между человеческими личностями, вошедшими в его состав, уже нет. То, что они пользуются обычными телами — просто техническая необходимость, которая, думаю, будет существовать не всегда… Фактически мы имеем дело с новым типом разума, для которого человеческие мозги — вот эти, — Ангел постучал себя по фуражке, — служат всего лишь субстратом. Поэтому решения, принимаемые этим разумом, не могут быть объяснены исходя из человеческих мотиваций, оценок… И прочего. Это важно. Лично меня ураниты считают своим слугой, и они в большой степени правы…

— В большой степени?

— Да. Иначе бы я, скорее всего, не выжил, и уж точно не командовал бы сейчас флотом… Впрочем, мое отношение к уранитам большого значения не имеет. Важно другое. В мое тело они встроили передатчик, который получает импульсы от продолговатого мозга. И работает постоянно. То есть они немедленно узнают, когда я умру. — Ангел покусал губу. — О том, что все линкоры уничтожены и тактическая ситуация стала безнадежной, они знают уже сейчас. Но еще на что–то надеются, пока я жив. Если же я жив не буду — они пожертвуют Антиохией. Вот что я хотел вам сказать.

— Пожертвуют? Сдадут ее?

Ангел качнул головой.

— Нет, вы меня не так поняли. Узлы Урана есть на разных планетах, но на Антиохии… Здешний узел сильнее всего втянулся во взаимодействие с людьми. Это точно. А теперь представьте, что вы высаживаетесь на планету. Конечно, вы немедленно схватите всех уранитов, каких там найдете. И всех работавших с ними людей — тоже. Отдадите их в руки контрразведчиков, нейрофизиологов, уж я не знаю, в чьи еще… Последствия будут страшны — для них. Они ведь не всемогущи, их спасала в первую очередь закрытость. Когда вы будете знать все об их коммуникации, об их способах связи, об их психологии, насколько о ней вообще можно говорить, — у вас появится против них страшное оружие. На любой другой планете они могли бы тем или иным способом скрыться, уйти в подполье. Но на Антиохии, где они вовсю засветили себя, это просто невозможно. О них знают слишком многие и слишком много. Понимаете, какое затруднение? Поэтому они приняли решение: в случае нашего поражения уничтожить планету.

Георгий даже не удивился.

— Ангел, а вы не сошли с ума?

— Сошел я с ума или нет, не имеет никакого отношения к предмету разговора. На обоих полюсах Антиохии установлены монополярные лангеровские установки чрезвычайно большой мощности. В случае сигнала о моей смерти эти установки будут запущены. Они образуют единый контур, и планета превратится как бы в огромный сверхсветовой корабль. Только без поступательного движения. Потому что установки строго симметричны, они замкнутся друг на друга, и вся энергия, способная переместить по Галактике тело размером с землеподобную планету, разрядится в виде волны, которая пойдет от полюса… От двух полюсов, конечно. На экваторе волны схлопнутся. После этого все утихнет, и вам достанется планета, на поверхности которой не останется ни одной живой клетки. Никакие биомолекулы не сохранят свою форму в лангеровском поле такой напряженности, вы это прекрасно знаете. Да тут еще и температура… Бессмысленно спрашивать, откуда я все это знаю, у вас все равно нет никакой возможности сейчас проверить. Если двумя словами — у меня есть своя разведка. Даже слепцы знают не все… Они готовы пожертвовать частью своей сети ради того, чтобы сохранить тайну. А жертвы среди людей им вообще безразличны.

— Так, — сказал Георгий. — И что?

— Все, — сказал Ангел. — Я не сдамся.

— Вы будете уничтожены. «Нереида» уже под прицелом.

— Вы рискнете целой планетой?

— Рискну, — сказал Георгий. — Потому что я вам не верю.

— Ваше право, — согласился Ангел. — Может быть, я лгу. Вполне может быть. Проблема в том, что вы никак не можете это точно узнать. Загляните в себя, адмирал. Если вы допускаете хотя бы один шанс из миллиона, что я сказал правду, вы не можете открыть огонь. Или можете? Что для вас на самом деле важнее?

— Сейчас проверим, — сказал Георгий. — Группа флотов «Юг», слушай мою команду. По источнику входящих — огонь!

Пять крейсеров активировали орудия одновременно. «Нереида» вспыхнула, как звездочка. И исчезла.

Но Георгий еще успел поймать на гаснущем экране ироническую усмешку Тиберия Ангела.

Эрнста вдруг будто шатнуло. Он поднял голову от стола, заозирался…

Что–то изменилось в мире. Почти незаметно, но необратимо.

Подкатила легкая тошнота.

Эрнст еще раз огляделся — все, кроме него, спали — и вышел из домика, где жили штабные, на окраину поля.

Небо дрожало. Он в жизни такого не видел.

Вдруг стало не хватать дыхания, но он продолжал смотреть в небо, забыв обо всем. Пытаясь понять, что же там произошло…

Так он и стоял, пока не начался рассвет.

…Стоп. Что за бред? Эрнст посмотрел на хронометр. Половина второго ночи. Какой рассвет в это время?

Но — вот оно, желтое зарево.

С севера.

Постояв еще минут пять — с периодическими поглядываниями на стрелки, — он понял, что зарево расширяется.

Что делать? Поднять авиагруппу по тревоге? А смысл? Даже с командованием корпуса связываться смысла нет. Ответить–то ответят, только знают они наверняка не больше.

— Господин полковник! — из рубки, где всегда горел свет, вышел связист. — Со штабом корпуса нет связи.

— Как так нет?

— Вот так. Одни помехи. Но не настолько сильные, чтобы все забить. Они просто замолчали… Господи, что это? — связист тоже увидел зарево, занявшее уже почти весь горизонт.

И теперь уже было видно, что это не просто зарево, а…

Волна.

Катящаяся золотая волна, как будто лава.

Эрнст попытался, глядя на хронометр, оценить ее скорость — и оцепенел.

Жар! Воздух с севера уже дышал жаром. Пока что далеким…

— Господин полковник…

— Подожди…

Эрнст прошелся взглядом по ряду «хеншелей», готовых для задания, и выделил среди них свою машину. Прощупал рукой карманы…

— Так, ну вот что… Я слетаю. Посмотрю хоть, как оно выглядит. Делать это надо быстро, ты пока буди дежурных и поднимай группу моим именем, как по боевой тревоге… Отставить возражения! — это Эрнст крикнул на ходу, потому что уже бежал к самолету.

…И, взлетая, он понял, что все зря.

Весь мир открылся перед ним, и половина этого мира была золотой, а половина черной — но царством смерти были обе.

Было бессмысленно кого–то предупреждать, и совершенно не о чем жалеть. Только идти вверх.

Он умер, как и хотел — на гребне волны.

Когда волны встретились на экваторе, Антиохия вдруг обрела тонкое кольцо — как у юпитероподобных планет.

Оно вспыхнуло, как лезвие, и стало постепенно гаснуть.

На этом — все.

Рогатая Богиня победила Урана.