Звездолеты погибшей империи

Глава 18 Плыть необходимо

Самолет летел над степью.

На горизонте синели горы. А прямо под крылом лежала сухая равнина. Такой уж тут, в центре единственного континента Карфагена, был климат.

Эдмунд Гаррис стал уменьшать высоту, потому что уже видел свою цель. Белые домики и стартовый стол для «Тристана». Центр дальних исследований.

Он приземлился, изрядно подняв пыль. На взлетной полосе никого не было. Все в работе, понимаешь… Вдали пылили грузовички, что–то перевозя, да работали люди на вышках — их каски на солнце сверкали. Степь…

Алексея Торсона он нашел в одном из домиков, за ординатором.

— Это вы, — сказал Торсон вместо приветствия. — Опять по воздуху, да? — он протянул руку.

— Опять, — Гаррис сел. — Люблю полеты.

— Понимаю… — Торсон перевел ординатор в ждущий режим. — Вы что, специально ко мне прилетели?

— Как вас сказать… — Гаррис поудобнее устроился на легком стульчике. — Формально я тут по делам правительства. Но на самом деле — да, к вам. Как идет подготовка к старту?

— Отлично. Вы же знаете, в этом проекте участвуют только добровольцы. И уж они — выкладываются. На самом деле, мы уже и сейчас почти готовы.

— Это замечательно… Экипаж у вас, я так понимаю, смешанный?

— Да. Мой первый помощник — византиец. Парень из той самой эскадры, с которой мы встретились у Пандемоса…

— Я его знаю? — небрежно спросил Гаррис.

Торсон усмехнулся.

— Кажется, да. Во всяком случае, он на вас ссылался.

Гаррис наморщил лоб, как бы вспоминая. Покивал.

— Как в целом идет сотрудничество с византийцами? — спросил он.

Торсон повел рукой куда–то в сторону степной дороги.

— Удовлетворительно. Бывают заминки на местном уровне, но мы тогда сразу обращаемся в правительство. В целом, я очень доволен.

Гаррис понимающе кивнул. Они помолчали.

— Значит, вы все–таки решились, — сказал Гаррис. — Я ведь помню, вы хотели совсем в другое плаванье.

Торсон пожал плечами.

— Было глупо отказываться, когда идея уже созрела. Мне предложили, я и согласился.

— А как же ваши красные гиганты?

— Успею, — Торсон улыбнулся.

Гаррис замер: это была улыбка счастливого человека.

— Дельта Цефея?

Торсон кивнул.

— Дельта Цефея, или Аль—Редиф. Заслуженное светило. Вы же знаете, она дала название целому классу переменных звезд. Какие только гипотезы с ней не связаны! Была даже безумная идея, что цефеиды — это средства общения каких–то совершенно внебиологических цивилизаций. Звезды–передатчики. Конечно, я в это не верю, электромагнитные волны непригодны для передачи сигналов на такие расстояния… Но некая правильная наводка на цель тут чувствуется. До сих пор ведь нет хорошей теории пульсации цефеид. Мы не знаем толком, от каких факторов она зависит. А подойдя вплотную к звезде… о-о. Мы узнаем сразу очень много.

Гаррис с удовольствием слушал его.

— Вам нравится «Тристан»?

Торсон буквально расплылся в улыбке.

— Красивый звездолет, — сказал он. — Да, вам, наверное, странно, что я, вроде как–никак ученый, говорю первым делом о красоте… Но я много раз убеждался, что красота — лучший признак функциональности. Мой «Фламберж» тоже был прекрасным звездолетом. Но «Тристан» не хуже.

Гаррис прищурился.

— Какое это расстояние?

— От Солнечной системы — восемьсот девяносто световых лет. От нас — чуть больше. Под тысячу. Трасса–то не прямая.

— Тысяча световых лет… Но все–таки не пять тысяч, — сказал Гаррис.

Торсон посмотрел на него с вызовом.

— Да. И что? Я хочу когда–нибудь вернуться. И прожить еще кусок жизни в обычном людском мире.

— Вот как… И давно у вас… такое желание? Ведь на Рэли вы о своих жизненных планах говорили совсем другое.

Торсон задумался.

— Кажется, я знаю, к чему вы клоните, — сказал он. — Вы правы. Это с войны. Когда видишь вблизи, как стальная коробка, в которой живут две тысячи молодых здоровых мужиков, буквально испаряется… Это кое–что для меня поменяло. Одно дело — теории…

— Хорошо, что у вас это не отбило желание вообще лететь к звездам, — сказал Гаррис.

Торсон удивленно посмотрел.

— Да ну? Ни за что. Скорее укрепило. Via est vita — знаете такую мудрость?

— Знаю…

— Да… Конечно, знаете. На самом деле, я и саму войну рассматриваю как шаг на пути дальше. В Галактику. Бестолковый, затратный из–за того, что мы зацикливаемся друг на друге и сжигаем ресурсы зря… Но — шаг в ту же сторону. В конечном счете.

Гаррис упруго поднялся.

— Спасибо, — сказал он. — Не знаю, увидимся ли мы еще до вашего старта, так что — желаю удачи. От всей души. Прогуляюсь, полюбуюсь на «Тристана», с людьми поговорю… Счастливо вам.

Торсон довольно долго смотрел ему вслед. Потом вернулся к работе.

— Платон…

— Ника…

— У меня теперь никого, кроме тебя, нет.

— Ох, Ника…

— Что?..

— Ничего. Я не знаю, что тебе сказать… Если у тебя будет сын — назови Андроником. Гордись им. Это был воин и замечательный человек.

— У меня — сын, хм… Не знаю. Может, и будет когда–нибудь.

— Обязательно. Ты — вдова выдающегося адмирала… прости, что так говорю. Ты не пропадешь. И одна не будешь.

— Ага. Конечно. Циничная вдовушка, спекулирующая на памяти мужа… Скажи… Пожалуйста, скажи. Ты знаешь, как он погиб?

— Да.

— Это было мгновенно?

— Да. Его корабль просто развалился на куски, там не уцелел никто.

— Это было не зря?

— О боги… О чем ты спрашиваешь. Нет, я понимаю… Говорю тебе честно: насколько я знаю, Андроник всегда сражался блестяще. Просто нашелся тот, кто его переиграл.

— Ты научился у военных так выражаться.

— Я тоже военный, Ника. Война и любовь — все, что у нас осталось. Если вообще когда–нибудь было что–то другое.

— А как же смерть?

— Она отступит. Я уверен. Рано или поздно, так или иначе. Но обязательно.

— И что тогда?

— Этого я уже не знаю…

«Здравствуй, дорогая.

Кажется, я впервые называю тебя так.

Я часто вспоминаю, как в поезде, шедшем через пролив, ночью, ты впервые сама взяла меня за руку.

Допускаю, что ты не помнишь этого. Обрывки воспоминаний — они ведь как осенние листья: никому не нужны.

Есть такая старинная песня: «The falling leaves drift by my window, the falling leaves of red and gold…»

Очень примитивные слова. Но хорошее исполнение дарит чувство прозрачной пустоты Космоса.

«Since you went away the days grow long and soon I'll hear old winter's song…»

Космос — как зима. Понимаешь? Я не очень–то умею это выразить. Умирающий и воскресающий бог. И вечность.

Время растягивается. Все события одинаково далеки. Или одинаково близки. И тот момент, когда ты взяла меня за руку, и тот, когда я увидел на экране, как взрывается «Тирпиц». С него не спасся ни один человек. Йоланка, ты не можешь себе это представить… Я уверен, что не можешь. Потому что я сам не мог — пока не оказался совсем рядом.

Мы давно не виделись, и теперь до моего отлета не увидимся. Исследовательская экспедиция. Ты же знаешь, я об этом мечтал. И вот — мы это получили.

Я не мог отказаться. И не хотел.

Наверное, я счастлив.

Знаешь, я сейчас по долгу службы часто работаю с галактическими картами. И, когда есть время — воображаю, как они постепенно меняются. Взрываются сверхновые, образуются планеты, расходятся и сливаются созвездия… Может быть, мы и есть — созвездия?

Я начинаю совсем по–другому представлять себе время и пространство. Кажется, совсем по–новому. Какой там Риман…

Как говорили древние философы: центр Вселенной — всюду, периферия — нигде. Я только сейчас понимаю, что они имели в виду.

Отдалившись на тысячу световых лет, мы станем ближе.

Я знаю, это все ужасно по–мальчишески звучит. А я, несмотря на возраст, сейчас и чувствую себя мальчиком. Бредущим между звезд — к тебе.

Андрей».

— Ваша вечность, к вам дама.

— Та самая? — Велизарий оторвался от экрана.

Куропалат кивнул.

— Проси, — Велизарий встал.

…Хрупкая прямая женщина. В сплошь черном, но пышном платье. Большеглазая. Только присмотревшись к ней, можно было заметить приметы немалого возраста.

Ольга Вардан, в девичестве Палеолог.

Жена и мать.

— Садитесь, пожалуйста, — Велизарий указал ей на кресло.

Она чуть заметно улыбнулась.

— А вы так и останетесь стоять?

— Я послушаю вас стоя. Устал от работы.

Она села все так же прямо.

— Я не буду жаловаться вам на судьбу, ваша вечность. У меня один вопрос. Один–единственный. Почему вы сняли Андроника с должности командующего группой флотов «Центр»?

Она так правильно выговорила эти слова. Как будто тренировалась…

Велизарий продолжал стоять.

— Если я скажу, что это сделал не я — вы не поверите?

Она пожевала губами, став мгновенно похожей на старуху.

— Ваша вечность, я привыкла, что за любой приказ отвечает тот человек, чья подпись под ним стоит. Я догадываюсь, что у нас в империи это не всегда так. Но посудите сами: кого мне еще спрашивать?

Велизарий наклонил голову.

— На меня надавили. Когда я думал, что уже переиграл Негропонти, они привели в действие одно чрезвычайное средство… Я все взвесил и увидел, что если я сделаю, как они хотят — проблем для империи будет меньше. То есть это я так считал тогда. Вы хотите, чтобы я сказал вам, чем мне угрожали?

Ольга медленно покачала головой.

— Для меня это не имеет значения. Я просто пытаюсь понять, зачем погибли те, кого я ждала. Пытаюсь… И не могу.

Велизарий наконец сел.

— Представьте, сколько матерей по всей империи сейчас хотят задать мне тот же вопрос. И сколько жен… Что я могу сказать? Вам легче, чем многим. Андроник служил, и службу свою исполнил отлично. Что было бы, если бы я его не переместил? Тогда, скорее всего, гражданская война началась бы раньше. Я считал, что это плохо. Прав ли был — не знаю… Я теперь только и делаю, что сомневаюсь, — он виновато улыбнулся.

— Тогда вам не следует быть императором, — сказала Ольга.

— А я и не император больше. Получается, что вам говорю об этом одной из первых… Да. Именно так.

«Тристан» был прекрасен.

Черный стреловидный корпус, рассчитанный на вхождение в плотные экзосферы. Экипаж всего лишь в двенадцать человек. Исследовательский звездолет нового поколения.

Едва познакомившись с ним, Андрей Котов уже был в восторге.

Трансгалактическая экспедиция…

Ну, не совсем «транс». Но все–таки достаточно дальняя.

За пределы Спирального моря.

За последние три недели Андрей изучил «Тристан» вдоль и поперек. Ему по ночам снились переборки, вентили, коммуникации, детали телескопов и атмосферные шлюпки. Теперь он был сыт предполетной подготовкой по горло и решил развеяться. Благо, это было нетрудно. Пассажирский триплан постоянно ходил от космодрома до Икарии — самого крупного из уцелевших городов планеты Карфаген.

Город встретил его приветливо, будто не было ни войны, ни разрушений. Разогретые солнцем кирпичные дома — здесь было лето. Выщербленная мостовая каким–то чудом создавала уют. Под навесом продавали холодный чай. А в нише за углом звенела гитара…

Андрей прислушался.

…Мы расставались затемно,

поскольку выходило,

что жить не обязательно,

а плыть необходимо.

И вот опять торопимся,

как будто суждено нам

по финикийским прописям,

по греческим канонам

добыть смертельной выдумкой,

шалея и рискуя,

не стоящую выделки

овчинку золотую…

Он замер. Огибая людей, нырнул в полумрак.

С гитарой была женщина. Маленькая, ладная; похожая на мальчика, хоть уже и не очень молодая. Присмотревшись, Андрей понял, что ей вряд ли меньше сорока лет. Вот как, значит. В любой империи есть свои ваганты…

Летучие молекулы

пассатов и мистралей,

нам жаловаться некому,

мы сами выбирали

свой курс на той касательной -

любви и счастья мимо -

где жить не обязательно,

а плыть необходимо.3

Андрей стоял, замерев. Бывает же… Идешь по улице — и случайно встречаешь свое будущее.

Он не заметил, как песня кончилась и маленькая женщина исчезла.

Первый порыв был — ринуться за ней. Спросить людей, поискать, поговорить…

Но зачем? Что это даст, кроме самой песни?

И вообще. Зачем цепляться за грунт, если впереди — небо?

Золотое руно звезд…

Он зашел в полуподвальное кафе и потребовал вина. Какого? Да неважно. Неси дары планеты, парень, и не смотри в мою сторону.

Счастье нахлынуло, и вино тут было ни при чем.

— Я увижу чужие берега, — сказал Андрей вслух. — Невиданные воды… — он отпил, чувствуя веселую ярость.

— Разрешите?

Голос принадлежал не официанту.

— Пожалуйста, — Андрей встал и указал пришельцу на стул.

Сам он был в космофлотском мундире без знаков различия: весь личный состав экспедиции «Тристана» числился формально в отставке. А на пришельце был китель полковника наземных войск со всеми регалиями. Со скорпионом в петлице. Медицинская служба.

Полковник сел.

— Позвольте представиться, — сказал он. — Платон Арианит. На мундир не обращайте внимания, я по сути человек штатский. Просто врач.

— Андрей Котов. Навигатор.

— С «Тристана»?

Андрей кивнул.

Доктор–полковник позвал официанта, ткнул пальцем куда–то в лежащую на столе распечатку.

— Благодарю, — сказал он. — Да, и прошу извинить меня за вторжение, — уже опять Андрею. — В этом городе трудно не встретиться.

— Вы меня знаете?

Арианит покачал головой.

— Нет. Но я сразу догадался, что вы с «Тристана».

— Вас интересует эта экспедиция?

Арианит поморщился.

— Да как вам сказать… У меня к этому делу интерес чисто кровный. Андроник Вардан — вы ведь знаете такого? — был моим свояком.

— Знаю. Правда, послужить у него я толком не успел.

Доктор кивнул и погрузил вилку в принесенное официантом блюдо из водорослей.

— Я здесь по санитарно–эпидемиологическим делам, — сообщил он.

— Сложная обстановка?

Доктор покривился.

— Да, непростая. Я уж не говорю о мертвых городах — их можно, на худой конец, просто изолировать… — Он покачал головой. — Целые мертвые мегаполисы…

— Людей там нет?

— Их там очень мало. Полубезумные подвальные жители, которые не хотят эвакуироваться, а мы не хотим тратить силы на то, чтобы извлечь их оттуда. Ресурсов–то в мертвых городах полно. Склады еды, склады топлива, готовая техника… Мы это все понемногу вывозим. По воздуху, конечно. Но все равно нужны наземные команды, чтобы цеплять грузы… В общем, не соскучишься.

— Да уж, воображаю, — сказал Андрей. — Мне даже как–то неловко, что я отсюда улетаю, бросая вас… Хотя ладно, вру. Какое там неловко. Нас на «Тристане» всего двенадцать человек. Специальности — у всех чисто космические, на грунте от нас все равно мало проку. Сам факт такого полета гораздо важнее для Византии, чем наше присутствие.

Доктор внимательно посмотрел на Андрея.

— Вы думаете?

— Уверен.

— А что ваш полет может Византии дать?

Андрей пожал плечами.

— Участие в продвижении в Пространство. То, чего мы из–за войны были долго лишены.

— Вы уверены, что для жителей Византии это важно?

Андрей еще раз пожал плечами.

— Смотря для каких. Думаю, многие отнесутся равнодушно. Но польза точно будет, даже если мы не найдем ничего ценного. Понятно ведь, что продвижение в Галактику нельзя прекращать.

— Нельзя?

— Нельзя, — подтвердил Андрей. — Даже не только из–за конкурентов. И даже не только ради того, чтобы поддержать развитие науки. Просто… — он поискал слова. — Ну, вы представьте себе человека, который проснулся в темноте в незнакомом месте. Он будет ощупывать стены, пол, двери. Медленно, аккуратно, как бы проводя разведку… Понимаете?

Арианит отпил из маленькой чашечки чаю. Кивнул.

— Вы хотите сказать, что человечество, вышедшее в Галактику, находится в положении этого человека?

— Именно.

Арианит вытряхнул из портсигара папиросу.

— А вы не боитесь встретиться в Пространстве с чем–нибудь страшным? С чем–то таким, что просто сделает невозможной нашу жизнь?

— Например?..

Арианит достал затейливую металлическую зажигалку. Щелкнул, выпустив из нее желтый огонек. Папироса задымила.

— Мы постоянно боимся встретиться со смертельной инфекцией, против которой ни у кого из людей не будет иммунитета. Пока не встретились. Повезло. Но ведь это — угроза, так сказать, первичная. Внешняя. В последнее время я начинаю думать, что для нас гораздо опаснее угрозы вторичные. Процессы внутри человечества, которые начинаются под косвенным влиянием Пространства. Понимаете? Позвольте спросить: откуда вы сюда прилетели?

— С Токугавы, — сказал Андрей.

Он не стал уточнять, что на Токугаве на грунт не опускался. И никто не опускался. Блокадные посты вокруг планеты повесили, и хватит. О Токугаве даже говорить мало кому хотелось, а уж тем более — приземляться там.

— Отлично, — сказал Арианит. — Вот смотрите, что мы видим. Почти половина человечества, а Гондванская империя занимает именно столько, оказалась охвачена совершенно чудовищным порядком жизни, который вам пришлось уничтожать немыслимой ценой. Это их деление на зоны… Будем надеяться, что оно теперь рухнет. Сердце чудища–мегатойтиса пронзено, — в его голосе дрогнула усмешка. — И что же получилось? Пока мы боролись с этим чудищем, нас накрыло с другой стороны. Еще страшнее… Вы хорошо знаете, что произошло на Антиохии?

Андрей вздрогнул.

— Нет. Плохо. Если честно, я стараюсь этим не интересоваться. Только общую информацию усвоил.

Арианит кивнул, прищурившись.

— Катастрофа на Антиохии произошла из–за действий нескольких людей, — сказал он. — Нескольких разных людей. Но ключевая фигура, без которой бы вообще ничего не было — это Тиберий Ангел. Знаете такого?

Андрей кивнул.

— Встречались?

— Я какое–то время у него служил, — сказал Андрей. — Ну, не прямо у него, не в штабе… Но видел его.

— Вот как, — сказал Арианит, затягиваясь папиросой. — Что вы о нем думаете?

— Ничего, — сказал Андрей. — Я о нем не думаю. Все знают, что он великолепный тактик. А что он за человек — это всегда было загадкой. По–моему, его никто не любил. И… — он поискал слова. — То, что я помню… Обычно никто не жаловался на его решения. Но он поражал людей своим бездушием. Как робот. Это трудно объяснить… Все правильно, а вот — ну не мужик он. Основания для решений не те. Понимаете?

— Кажется, — сказал Арианит сквозь дым. — Андрей, вы знаете, что у Ангела был очень необычный психопрофиль? Нет, конечно, откуда…

Андрей помотал головой.

— Психопрофиль? — он засмеялся. — Если честно, для меня всегда черной магией была эта ваша психология. Если можете — объясните.

— Постараюсь… Вы в чем–то правы. В девяноста процентах случаев построение психопрофиля военнослужащих — чистая формальность. Данные вносятся в личные дела, и о них все забывают. И не влияет это ни на что. Но вот именно с Ангелом ситуация была особая. У него в психике были обнаружены целые закрытые сектора. Немногочисленные… но это все равно странно. Один из специалистов сразу предположил, что это следы очень тонкой, узконаправленной обработки. Его не послушали. А сейчас мне кажется, что он был прав…

— А почему не послушали?

— Списали на естественную вариабельность. Такое возможно, конечно… Но если Ангела действительно много лет назад запрограммировали — то кто, как вы думаете? А самое главное — зачем?

Андрей не сводил взгляда с собеседника.

— И зачем, по–вашему?

— По–моему… — Арианит затянулся папиросой и с шипением погасил ее. — Ну что ж, у меня есть гипотеза. Достаточно безумная. Что такое «танатос», знаете?

— Бог смерти?

— Да — если Танатос с большой буквы. А «танатос» с маленькой буквы — инстинкт смерти. Впрочем, я подозреваю, что это просто одно и то же… Так вот. Я думаю, что в последние столетия в коллективной психике людей родился Танатос. Вернее — новая версия Танатоса, отличающаяся от старой так же, как злокачественная опухоль от нормальной части тела. Где–то там, в среде сигналов, циркулирующих в миллиардах умов… Коллективное стремление к самоубийству. Что–то вроде патологического разума, не привязанного ни к какой конкретной голове. И вот этот разум обрел себе рабочий орган… Вы еще не думаете, что я свихнулся?

— Нет, не думаю, — сказал Андрей. — Звучит необычно, но… Вы думаете, что Ангел был запрограммирован Танатосом? Серьезно?

Арианит вздохнул.

— Мне самому трудно в это поверить, — сказал он. — Но уж очень хорошо это объясняет все события. Живое орудие. Человек, задачей которого было как можно больше разрушить… Понятия не имею, как с этим уживалась его личность. Знал ли он о том, что запрограммирован? То есть о какой–то обработке знал, конечно же. Но что ему о ней сказали? Технически такое можно сделать, если, например, заставить определенные нейроны выпускать отростки в определенные стороны. Ювелирная работа, но реальная. Я спрашивал специалистов.

— А ураниты?

— Ураниты — это другое… Я думаю, что после того, как мы вышли в Галактику, общий поток развития человечества еще и разделился на несколько ветвей. Дивергенция. И — конкуренция между ветвями, кто выживет, тот выживет… Нет. Не совсем так. Даже победившая ветвь может быть на самом деле короткоживущей. Обреченной. Успех — и неизбежное вымирание… Вы понимаете, что нам грозило?

— В случае победы уранитов?

— Или Гондваны… Это две ветви. Из четырех имеющихся… Имевшихся… А человечество — очень неравновесная система. Разнообразие в нем долго не держится. Так что война, по–моему, кончилась еще не худшим образом.

— Не худшим? — Андрей содрогнулся.

Арианит сочувственно смотрел на него.

— Далеко не худшим, — подтвердил он. — Попробуйте представить мир, в котором победили ураниты. Треть человечества — слепцы, остальные две трети — неграмотные рабы… А что касается Гондваны — то ее операция здесь, на Карфагене, была только началом. Есть четкие разведывательные данные. Они не собирались нас завоевывать. Жители Византии были им не нужны даже в качестве рабов. Они собирались стерилизовать планеты — и потом заселять их… Но даже все эти кошмары — только симптом.

— Симптом чего?

Арианит смотрел сквозь дым без всякого выражения.

— Изменения, — сказал он. — Как говорил кто–то из древних учителей: мы не умрем, а изменимся. Здесь, в Галактике, у людей зашевелились душевные структуры, которые на Земле дремали. Вот простой пример. Пока человечество жило только на Земле, в нем преобладали монотеистические религии. Язычество было исключением. Сейчас — точно наоборот. В коллективных слоях психики смещаются какие–то пласты. Идут течения. Мы постепенно становимся другими. И встречаем богов.

— Богов?

Арианит пожал плечами.

— Удобное название для любого узла, к которому сходится множество прямых и обратных информационных связей. Люди создают богов, да. Но и боги создают людей… Когда–то люди надеялись, что в Галактике нас ждет Христос: грустный, добрый… сочувствующий… А если это не Христос? Если это Кали? Пока что мы наткнулись именно на нее. Прямо лицом к лицу, если вы не заметили… Ну, а если дальше будет еще страшнее?

Андрей вдохнул и выдохнул.

— Значит, по–вашему, Ангел был орудием Кали?

— Это гипотеза, — напомнил Арианит. — Не более чем. Проверить ее невозможно, поскольку тело Ангела разнесено на элементарные частицы. Я о другом. Мы надеялись встретить в Пространстве если не Христа, то уж хотя бы Аполлона: пусть равнодушного, но прекрасного. А встретили Кали. И вы все равно хотите идти дальше?..

Андрей грустно улыбнулся.

— Плыть необходимо, — сказал он.

Руди Бертольд остановил автомобиль у Тремонт–хауса. Солнце жгло. Стеклянные террасы верхних этажей отсвечивали алым. К машине сразу же подошел солдат в синем доломане, с карабином. Опознал своего и вернулся на пост, не сказав ни слова.

Миновав стеклянные двери, Руди покосился на дежурного — тот лишь кивнул. В лицо его знали.

Теперь предстоял путь на самый верх.

В лифте Рудольф молчал. Ответил кивком какому–то полузнакомому полковнику; проводил взглядом девушку с погончиками службы связи. А когда они вышли, он остался один.

Последний этаж.

В приемной навстречу Рудольфу встал дворцовый препозит — высокий, худой, седой человек в необычном красном мундире.

— Входите, — только и сказал он.

Руди кивнул и сам открыл высокую дверь.

— Рад вас видеть, Рудольф…

Кабинет был залит светом из огромного окна. Руди вышел на середину.

— Я тоже. Я тоже рад вас видеть, ваша вечность.

Аттик Флавий встал и прошел ему навстречу.

— Садитесь, пожалуйста… Будем пить кофе?

— Да… Пожалуй.

Аттик Флавий подошел к столу и запустил кофейный автомат. Поймав взгляд Рудольфа, он улыбнулся.

— Как видите, я до сих пор предпочитаю это делать сам. Не могу отрицать, что власть меняет человека… но это можно контролировать. Наверняка по себе знаете.

— Знаю, — подтвердил Руди. — Давайте к делу. Вас, наверное, интересует — как идет сбор транспортов на Равенну. С этим все нормально. После здешних событий возникло как–то неожиданно много желающих переселиться.

Флавий кивнул.

— Да. Я‑то как раз этого ожидал. И, кроме того, я думал, что, издав указ о частичной отмене на Равенне сословного деления, мы проведем некий отбор. Туда пойдут те, кто хочет новой жизни. И прекрасно. Вы же знаете лучше меня, как тут пора все менять…

— Насколько я понимаю, вас для этого и выбрали, — сказал Рудольф.

Флавий добродушно усмехнулся.

— Можно сказать и так… Последний транспорт на Равенну ушел позавчера?

— Да.

— Никаких волнений вокруг этого не было? Тревожных сигналов?

Рудольф подумал.

— Волнения были. Мелкие. Вагоны с провизией пытались грабить. А вас беспокоит что–то конкретное?

— Нет, — сказал Флавий. — Не конкретное. Просто заботы и предчувствия. Вы знаете, что предстоит перенос столицы?

— Знаю, — сказал Рудольф. — И правильно. Не Икарию же столицей делать… Хотя здесь неплохо.

Флавий покосился в сторону окна.

— Красиво, — сказал он. — На Ираклии тоже красиво, но иначе. А на Равенну я уже сам хочу посмотреть. А вы хотите?

— Пожалуй, нет… То есть, если будет нужно, я перееду. А так — мое место здесь.

Флавий сочувственно посмотрел на Рудольфа.

— Устали?

— Немного.

— С Хризодраконом отношения поддерживаете?

Руди насторожился.

— Уже неделю его не видел. А надо?

— Ну… — Флавий вздохнул. — Как хотите, а получается, что внутренние дела — сейчас ваша область. Если вам нужен красивый титул, вроде протоспафария, например, — только скажите. А что касается Хризодракона… Он полезный человек. Полезный и опасный. Сами знаете.

Руди наклонил голову.

— Вы собираетесь расформировать корпус кавалергардов?

— Нет… Не сразу. И не расформировать. Просто забрать у них постепенно карательные полномочия. Есть полно других задач. И для них, и для вас… Рудольф, я же знаю, что у вас есть собственная разведка. Вы ее начали создавать сразу по прибытии сюда — на всякий случай. Уж поверьте, я вас в этом целиком поддерживаю. Во–первых, это противовес кавалергардам, во–вторых — надеюсь, вы поделитесь какой–то информацией и со мной, если будет нужно. Только у меня просьба: за кавалергардами приглядывать потщательней. Не светясь, конечно. Вроде бы вы этому уже научились. Не то что я жду от них каких–то особых подлостей. Но когда верхи кавалергардов, все эти полковники и бригадные генералы, поймут ситуацию — их может повести. И я не уверен, что у Хризодракона хватит сил их остановить. Понимаете? Мы должны быть готовы к такому повороту.

— Да, я понимаю. У меня в Корпусе кавалергардов уже есть агенты.

Флавий одобрительно кивнул.

— Потоки информации — главное, с чем, сидя в этом кабинете, приходится иметь дело, — сказал он. — Очень скучно, знаете ли. Хотите еще кофе?

— Хочу.

Флавий встал и принялся что–то сыпать в чашки.

— Хотелось бы заниматься чем–то мирным, — сказал он. — Очень я надеюсь, что серьезных войн больше не будет. Не при нашей жизни, по крайней мере…

— А шалостей со стороны адмиралов вы не боитесь? Они–то к войне привыкли, им без нее трудно.

— Не преувеличивайте. Они тоже устали… Хотя я знаю, что вы не любите военных, — с этими словами Флавий поставил перед Рудольфом дымящуюся чашку.

— Да не то что не люблю. Просто не понимал их никогда… И кстати, раз уж мы заговорили о военных. Я понимаю, что это чисто ваша компетенция, но мне любопытно.

— Да?

— Альянс. Мне интересно, как идет наше сотрудничество с Северным альянсом. С их стороны вы проблем не ожидаете?

Лицо Флавия просветлело.

— Пожалуй, что не ожидаю, — сказал он. — Вас это удивляет? У представителей Альянса, по крайней мере у тех, с кем я имел дело, есть одна прекрасная особенность. Их логика — прозрачна. Они могут быть совершенно безжалостными, но всегда понимают, ради какой выгоды совершается то или иное действие. И стараются себя не обманывать. Таких штучек, как у нас, когда человек, свихиваясь на борьбе за власть, забывает о цели и начинает крушить то самое, что по уму следовало бы сохранить для себя… ну, вы сами знаете, как подобное бывает. И хуже еще бывает… Так вот, Альянсу это свойственно менее всего. Сейчас мы сотрудничаем, потому что нам есть чем обменяться. «Тристан» — действительно совместный проект. Конструкция корабля ведь почти целиком наша, вы знаете это? Она просто не пригождалась, пока шла война…

Флавий помолчал.

— Ваша вечность… Вы позвали меня, чтобы поговорить о кавалергардах? Или… о «Тристане»?

Флавий внимательно посмотрел на собеседника.

— У вас есть чутье, — сказал он. — Да. Я позвал вас, чтобы поговорить о «Тристане». Вы знаете, когда его старт?

— Точно — нет. По косвенным данным — думаю, что дня через три–четыре.

— Через четыре. Руди, мне очень нужно, чтобы «Тристан» взлетел без проблем. Для меня это сейчас самое важное.

Рудольф слегка удивился.

— Ему что–то угрожает? Есть конкретная информация?

— Нет. Я же сказал: тоска и заботы. Всего лишь. Вы посмотрите сами на обстановку. Прежде всего, есть недодавленные «синие». Я знаю, что с их уцелевшими вожаками договориться удалось, я сам этим занимался. Но там есть шайки, неподконтрольные никому… Помимо этого, есть остатки уранитов. Я знаю, что вы их вылавливаете, и кавалергарды тоже этим заняты, но где–то ведь они еще прячутся… И есть вероятность провокаций со стороны любых недовольных элементов. Хоть тех же кавалергардов, например. «Тристан» — очень хорошая мишень. Так вот, — его голос стал твердым. — Делайте что хотите, но обеспечьте, чтобы старт «Тристана» прошел спокойно. Это — мой приказ как императора.

— Я понял, — сказал Рудольф. — Конечно, я все сделаю. Но позвольте все–таки спросить: почему это так важно? «Тристан» ведь идет к звезде, регулярного сообщения с которой потом не предполагается. И планет с жизнью там скорее всего нет. Чистая наука.

Флавий благостно покивал.

— Чистая наука, — повторил он. — Да… но не только. Прежде всего, на проекте «Тристан» сейчас висят отношения с Альянсом. Это ведь просто чудо, что нам удалось их так выстроить. Спасибо Велизарию. Тут рисковать нельзя точно. И потом — вспомните, что это первый наш такой проект с начала Войны двух империй. Шестьдесят лет уже… Если «Тристан» уйдет успешно — я с облегчением вздохну и начну готовить перенос столицы на Равенну. Понимаете? Это символ. Считайте меня суеверным, если хотите. Я не обижусь. Но мне очень, очень важно, чтобы все удалось.

Алексей проснулся в белом павильоне, не сразу поняв — где он. Воспоминания о доме на Рэли мелькнули и прошли. Тут пахло пустыней.

Да, конечно. Полигон на Карфагене, стартовая площадка «Тристана».

Моего звездолета, подумал Алексей.

Он прошлепал в ванную, накинув легкий халат. День обещали жаркий. Ах, и ведь до старта — считанные дни…

Какой уж тут сон.

Алексей прекрасно понимал, что уходит надолго. Почти наверняка — на годы. Он очень жалел, что не может провести эти последние дни на Рэли. Пройтись по лесу, вдохнуть влажный воздух…

Ладно. Как легло, так легло.

В конце концов, любая планета прекрасна.

Он вышел на крыльцо, с удовольствием поймав кожей ветер.

Очень высоко парила крылатая фигурка. Бородач, скорее всего. Этих хищников тут хватало.

Время последний раз проверить себя, подумал Алексей. Хорошо, что я сейчас один.

Он опять вспомнил дом на Рэли. Осенние листья, лестницу на второй этаж. Случайные детали.

Здесь не хуже. И степь, и пустыня хороши по–своему.

И — будто тяжелая жидкость влилась в сердце…

— Это не измена, — сказал Алексей вслух. — Иногда уходишь от того, что любишь… чтобы еще больше полюбить.

Совсем рядом ветер качал головки чертополоха. Алексей аккуратно, нежно потрогал его. Хрупкий колючий плод. Листья — как кинжалы. Образ изломанной геометрии.

…И тут вдали что–то запылило.

Алексей присмотрелся — и чертыхнулся про себя.

Машина. Конечно. Кого несет в такую рань?..

Еще через минуту он понял, кто это.

— …Привет, — сказал Андрей Котов, сдвигая на лоб шоферские очки. — Прости, я ненадолго…

— Проходи, — сказал Алексей, посторонившись.

— …И вот война… Ты же в ней участвовал, как и я. Сейчас неважно, кто на чьей стороне. Знаешь, я понимаю, что это чушь, но мне надо выговориться. Мы летим, потому что не можем не лететь. Это понятно. Предаем людей, которые остаются залечивать раны от войны — а они же просто чудовищны. Мы эгоисты. Космос — занятие для эгоистов, — Андрей попытался улыбнуться.

Да, подумал Алексей. Да, он прав. Про это точно надо было поговорить до старта.

— Ты знал, на что соглашаешься, — напомнил он. — Ты мечтал об этом с детства. Помнишь, как мы оба обрадовались, когда Гаррис нас познакомил?.. А что касается эгоизма — это совершенно верно. Каждая клетка в большом организме эгоистична. Только, по–моему, эгоизм — вообще пустое слово. Ты можешь назвать так любое поведение, абсолютно любое. Что бы ты ни делал, ты это делаешь зачем–то… Сейчас тебя одолела рефлексия. Понимаю. Это естественно. — Алексей помедлил. — Андрей, неужели ты когда–то думал, что наши звездные экспедиции очень многих волнуют?

Андрей помотал головой.

— И правильно, — сказал Алексей. — У нас вот на эту тему были социологические исследования. Людей, для которых освоение Галактики входит в список значимых интересов, в любом нормальном обществе не более двух процентов. И это еще много, уверяю тебя… У вас в Византии таких людей еще меньше, я уверен. Мы работаем для себя. Да. Все так. Но разве ты когда–то думал, что у нас есть выбор?

— Наверное, нет.

Алексей поджал губы.

— Кажется, я понимаю, — сказал он. — И я должен сказать… в общем, есть факторы, которые ты не учитываешь. Если бы ты не улетал, ты наверняка принял бы участие в восстановлении вашего разрушенного мира. Это похвально… но… Во–первых, для меня не секрет, что полета очень хочет ваш император.

Андрей поднял глаза.

— Который?

— Нынешний… Хотя я знаю, что широкого объявления о смене императора у вас еще не было… Говорят, когда умер Шихуан–ди, о его смерти народу и вовсе шестьдесят лет не объявляли — смуты боялись. Правда ли это — не знаю, я вообще плохо знаю историю Земли. Но тут что–то похожее. Так я о чем говорю: есть чисто политические соображения, из–за которых ваш император Аттик очень поддерживает нашу затею. Тебе, видимо, просто забыли о них сообщить. С одной стороны, это способ поддержать хорошие отношения с нами. С другой — демонстрация, что война действительно закончилась. Скорее всего, есть и какие–то мотивы еще, мне недоступные… я вообще это все знаю в пересказе Гарриса, честно говоря. Но я ему верю. Даже если бы ты хотел просто послужить своей империи — лучшего способа бы не придумал. Да, я понимаю, что тебя травмировал результат войны, мне подобное и представить страшно, — Алексей передернулся. — Но… Как тебе сказать. Это турбулентность. Локальный вихрь, в который человечество оказалось втянуто, и вышло из него изрядно ободранным. Но ведь вышло же! Все, теперь мы просто потечем дальше…

— До следующего водоворота, — сказал Андрей сквозь зубы.

Алексей развел руками.

— Следующий будет уже другим, — сказал он. — Но ведь надо знать хотя бы, куда течешь. И дорогу пробивать — надо… Послушай. Все эти политические соображения, о которых я рассказал — на самом деле чушь. Вермишель незначимая. Хочешь, я главное тебе скажу?

— Попробуй.

— Сейчас попробую, — пообещал Алексей. — Ты думаешь, у меня сомнений не бывает?.. На твоем месте я сам был бы не уверен — стоит ли уходить… если бы экспедиция «Тристана» была единственной. Но это не так. Да–да. Ты этого не знаешь пока… Уже почти достроен «Сид» — сверхдальний звездолет, он пойдет за рукав Лебедя, в сторону Ядра. И еще один корабль того же типа, пока безымянный, пойдет на север, в сторону Галактического Края. Экипажи там предполагаются тоже смешанные. Это целая программа — пока секретная, но долго она такой не останется… Когда я это узнал, я даже подумал, грешным делом, что с «Тристаном» поторопился. Но ладно уж. Все равно и в моей, и в твоей жизни полет «Тристана» — наверняка не последний.

Андрей потряс головой.

— Поразительно, — сказал он. — Хотя если подумать… Тут есть о чем подумать. Спасибо. Не буду я больше отвлекать тебя.

— Пожалуйста, — сказал Алексей. — До старта.

Андрей хотел что–то ответить, но только сделал жест рукой и побрел к своей машине.

Алексей проводил его взглядом и посмотрел на часы. Потом на небо.

Бородач все еще парил, почти невидимый.

Вокруг было очень просторно.

Алексей улыбнулся.

«Тристан» стартовал поздно вечером. Его разгонный двигатель был фотонным: на кораблях с двигателями Лангера антигравы не применялись. Поэтому в момент старта многие жители планеты увидели, как посреди равнины возникает огненная струна. Растет, растет, тянется к черному небу…

Рудольф Бертольд находился в этот момент на шоссе. Он остановил машину, вышел из нее и стал смотреть на горизонт. Долго, внимательно. Он не был путешественником по натуре. К теме звездных открытий он был скорее равнодушен. И все–таки ему было приятно, что в деле, которое сейчас делается, поучаствовал и он.

Аттик Флавий стоял у окна. Он видел перечеркнутое трассой корабля небо, но смотрел внутрь, где ворочалась сложная мешанина чувств. Вроде бы все удалось. Программа дальних исследований запущена, это прекрасно. О смене императора и о переносе столицы будет повсеместно объявлено завтра же. Новая эра. Династия Флавиев. Все было бы хорошо, если бы не левая сторона груди, в которой почему–то щемило, щемило. Еще бы… И все–таки он был счастлив. Как человек, который был приговорен врачами, пролежал много месяцев в постели — а теперь случилось чудо, и он здоров, вышел на дорогу сам, вдохнул свежего ноябрьского воздуха… Все будет хорошо, сказал он про себя. Мы начали. И теперь все зависит только от нас.

Платон Арианит сидел в номере гостиницы вместе с Никой. Он помнил свой разговор с первым помощником «Тристана» и немного жалел, что был так резок. Не надо никого останавливать. Бессмысленно. Куколка уже треснула, и бабочка высунулась наружу. Теперь остается только помочь ей… Страшно, конечно. Новый мир — это всегда страшно. Но где страх, там и надежда. Пусть корабли Одиссея плывут к Геркулесовым столбам — и дальше… Платон закурил и погрузился глубже в кресло. Ника стояла у окна. Платон видел, что глаза у нее мокрые, но не спешил утешать. Тут пока ничего не сделаешь. Победа — это всегда для одних торжество, а для других слезы…

И наконец, Георгий Навпактос тоже наблюдал старт «Тристана».

Он уже отвык от мыслей о космосе, потому что в последние месяцы занимался только поместьем. Перед тем, как пожениться с Мирой, он имел серьезный разговор с главой дома Бериславичей. Тот был, в общем, доволен таким зятем: молодой, с очень приличным чином, неглупый и искренне любящий свою избранницу; а главное, Август Бериславич отнюдь не был самодуром, так что желание дочери стало для него первейшей причиной снять все возражения. Но кое–какие условия он все же поставил. И главным из них была постоянная жизнь здесь, в поместье. Каждый должен заботиться о куске земли, который ему дан богами, — сказал Август. Это главное. Если этого держаться, остальное приложится…

Георгий согласился сразу. Наверное, он пожертвовал бы ради Миры не только службой. Даже если бы еще было чем жертвовать.

Он часто вспоминал первый вечер после бракосочетания. Как он вошел в подаренную им в замке квартиру, скинул свой гражданский сюртук и сразу сел к столу: как будто всегда жили вместе. А ведь и правда — как будто всегда…

Что было бы, если бы мы не встретились? — спросила однажды Мира. Что за чушь, удивился Георгий. Неужели были такие времена, когда мы не были знакомы?.. Это просто ошибка. Ты всегда была со мной, даже если об этом еще не знала…

Жизнь коротка, разлука — безумие, — шептал он, обнимая ее. Мы не расстанемся никогда.

Сообщение о полете «Тристана» пришло по комму, всколыхнув, конечно же, старые воспоминания. Поместье Бериславичей стояло на склоне хребта, обращенном как раз к равнине. От стартового стола его отделяло километров пятьсот — на таком расстоянии пуск можно было увидеть. Уходящая в небо ниточка… Георгий стоял под деревом. На это все–таки надо было взглянуть. Как будто кто–то взрезал небосвод лезвием: яркий след, но вот он уже расплылся, затух… Все. Они ушли. Мы остались. Будь что будет. Природе не нужны ни наши уходы, ни наши возвращения. Главное — каждый раз правильно делать выбор. Да, это главное…

Георгий в последний раз посмотрел на гаснущий след и зашагал вверх по склону, к дому.

КОНЕЦ