Звездолеты погибшей империи

Глава 7 Начало зимы

Выслушав капитана Лакатоса, Филипп Вишневецкий опустил в своем кабинете шторы и велел секретарю никого не принимать. Над новостями следовало подумать, не отвлекаясь.

Итак… Собственно, новость была одна. Начальник кавалергардов Хризодракон встретился со старым дьяволом Мильтиадом. Значит, из нашего потенциального врага он теперь превратился во врага настоящего, открытого.

Понимал ли он, что эту встречу мы отследим?

Наверняка да. За Мильтиадом смотрят так плотно — надо уж совсем не ловить мышей, чтобы это не заметить. Тем более, он и не скрывается.

Значит?..

Два варианта. Или он считает обстановку настолько взрывной, что скрытность уже не имеет значения — или… Или он не прочь взрыв вызвать. Спровоцировать. И тогда получается, что встреча — это сигнал нам.

Зачем?

Элементарно. Например, он хочет, чтобы мы повысили активность и тем самым засветили свою сеть.

А мы, вообще–то, именно это и собираемся в ответ сделать…

Вишневецкий поежился.

Рискованные игры. Для всех рискованные.

Но — раз уж ввязались, придется играть.

Он усмехнулся. Кажется, решение созрело.

Нас провоцируют — мы ответим. Только отредактируем ответ, как нам нравится.

Он снял трубку серого, внутреннего, телефона и набрал номер женщины по кличке Цапля, отвечавшей за агентурную работу в Корпусе кавалергардов.

— …Да. Меня интересуют твои люди в штабе Корпуса. Периферию опусти. Сколько их у тебя там?

— Четверо, — мелодичный голос Цапли был спокоен, словно говорил синтезатор. — Доминик, Сквайр, Рыболов и Штангель. Данные по ним нужны?

— В каких они званиях?

— Доминик — майор. Сквайр — штабс–капитан. Штангель — подполковник. Рыболов — штатский сотрудник, титулярный советник. Что–нибудь еще по ним?

— Кого из них тебе не жалко сжечь, в случае чего?

Цапля задумалась. Ненадолго.

— Доминика. Он сидит на достаточно заметной должности, но информации дает мало. Сквайра и Рыболова не отдам. Штангель — так на так, его ценность средняя. Но если тебе нужен факел, то лучше Доминика нет.

— Понятно, спасибо, — Вишневецкий чуть помолчал. Следовало подумать. Проверять работу Цапли — бесполезное занятие, она еще ни разу не ошибалась. Значит… — Алло, слушаешь меня? — он повысил голос.

— Так точно.

— Доминику прикажи перейти в «красный» режим. С почасовыми рапортами по нашей связи… ну, ты знаешь. Штангелю — пока в «желтый». Остальных не трогай. Принято?

— Принято, — отозвалась Цапля. — Скажи, все совсем плохо?

Вишневецкому показалось, что он ослышался.

— Ты о чем?

— О том же, о чем и ты, — ого, неужели голос Цапли дрогнул? — Мы рискованно играем. Все более рискованно. На грани. Мне кажется, или правда пути обратно уже нет?

Вишневецкий помолчал, держа телефонную трубку в руке. Надо было что–то ответить. Но он никак не ждал такого поворота разговора. Цапля?..

— Цапля? — он еще миг подумал и решил не церемониться. — Что ты вдруг? Ты не боишься со мной так говорить?

Из трубки донесся смешок. В меру металлический.

— Я знаю, кому и что я говорю. Мы с тобой знакомы четыре года. Ты знаешь, что я не стану хуже делать свою работу. Но ситуация меня тревожит. Я уже передала твои приказы, пока мы беседовали. — Она помолчала. — Но я хочу сказать, что уровень опасности тут примерно такой, как если поджигать тигру усы. Ты, правая рука Старца. Ты ко всему готов?

— Да, — сказал Вишневецкий. А что он еще мог сказать?..

— Верю, — сказала Цапля. — С твоего позволения, Сквайра и Рыболова я консервирую. Они пригодятся потом.

— Да, конечно, — сказал Вишневецкий. Он поискал слова. — Все будет хорошо. Старец знает, что делает.

— Не сомневаюсь, — сказала Цапля. Вишневецкий ждал продолжения, но услышал только гудки. Разъединила… Просто сказала все, что хотела, и положила трубку. Чудесные манеры.

Ну, теперь, по крайней мере, что–то ясно…

Он спохватился, что уже темно, и зажег в кабинете свет. Теперь можно было поднять штору, чтобы увидеть корабли, скользящие по заливу. Но он не стал подходить к окну.

— Боитесь звезд?

Вишневецкий резко обернулся. Что за черт, пора привыкнуть к манере этого существа входить бесшумно…

— Садитесь, пожалуйста, — он чуть не указал гостю на кресло.

Гость, впрочем, легко нашел это кресло сам. Уселся, отставил свою тросточку.

— Я рад вас узнать, — сообщил он. — Я почувствовал, что по радио мы толком не договоримся, и вот пришел. Сколько мы не встречались?

— Три месяца, — сказал Вишневецкий. Он уже взял себя в руки.

Гость покивал.

— Бурные три месяца, не так ли? Полные новостей…

Вишневецкий промолчал.

Гость тоже помолчал. Казалось, он прислушивается.

— Не надо так напрягаться, Филипп, — сказал он мягко. — У вас сейчас волнение, вызванное свежими делами… Поправьте, если я ошибаюсь: к вам не больше часа назад поступила какая–то новость, из–за которой пришлось принять небольшое, но необратимое решение. Да? А тут еще я… — Он беззубо улыбнулся.

— Не надо так, — сказал Вишневецкий, стараясь быть спокойным.

— Не надо так не надо, — согласился гость. — Филипп, вас не затруднит открыть окно? Хочу почувствовать звезды.

Вишневецкий молча встал, подошел к большому окну, поднял штору, отворил раму.

Далеко над морем гасли зеленые облака. Кто–то с набережной удил рыбу. В полумиле от берега шел грузовой барк — в его надстройках горел свет, фонарики качались на мачтах. И над всем, в темной вышине, загорались созвездия: Рог Амальтеи, Клинок Императора, Слизняк, Лот…

Гость уже стоял рядом с Вишневецким.

— Тиресий, — позвал Вишневецкий. — Вы ведь не просто так ко мне пришли. Я вас слушаю.

Тот, кого назвали Тиресием, повернулся.

— Филипп… Вы видите звезды?

— Да, — сказал Вишневецкий и впервые за этот разговор посмотрел собеседнику в лицо. В гладкое, будто окатанное морем лицо с навсегда закрытыми глазами.

— Какое созвездие сейчас самое яркое?

— Рог Амальтеи.

Тиресий кивнул.

— Небесная Коза, — сказал он. — Это хорошо. Филипп, почему вы меня боитесь?

— Я… — Вишневецкий запнулся.

Тиресий стоял рядом, глядя куда–то в небо… Не глядя, конечно, а — обернув лицо. Вишневецкий никак не мог привыкнуть к этому. Невозможно тут привыкнуть. Все жрецы Урана — слепцы и скопцы. В честь своего бога, искалеченного Временем—Хроносом. Теперь небо слепо. И бесплодно. Афродита из крови Урана повторно не родится…

— Считайте, что я человек, — сказал Тиресий. — Кажется, вы меня воспринимаете как существо другого биологического вида. Это… знакомо. Но преждевременно. И пришел я по делу, тут вы правы… — Он безошибочно прошагал к креслу и сел. — Новость, которую вы, видимо, получили… Она была не про Корпус кавалергардов?

Вишневецкий вздохнул.

— Про Корпус. Да. А зачем вы спрашиваете, если уже знаете?

Тиресий едва заметно качнул головой.

— Филипп, не переоценивайте. Я понимаю по статусу, что у вас новость. Неприятная. Именно деловая, а не личная. Значит — что? Новый враг? А кто у нас еще не значится ни во врагах, ни в друзьях? Итак, теперь?..

— Да, — сказал Вишневецкий. — Корпус. Он теперь против нас. Вас именно это интересует?

— Не поверите, но да, — сказал Тиресий. — Вы, может быть, еще не знаете, но Корпус в последнее время относится с неприятным вниманием к нашим людям в армии. В наземных силах. Я очень просил бы поделиться, если у вас будет какая–то информация об их работе по этой линии. Не слишком сложно?

— Не слишком, — сказал Вишневецкий. — Да, я сделаю… Что вы еще обо мне узнали?

Тиресий как–то перекатился в кресле. Улыбнулся. Его лицо, всегда напоминавшее маску, от улыбки делалось просто безобразным.

— Ничего интересного, — сказал он. — Вы спали этой ночью часа четыре. Вы боитесь Старца. Вы начинаете сомневаться, нужна ли кому–то вообще ваша работа. Вы отдали сегодня приказ, который будет стоить кому–то жизни — скорее всего, вашему агенту в Корпусе. Все это ожидаемо. Вы — хороший инструмент, Филипп.

— А кто вы?

Тиресий развел руками. Как тюлень ластами, почему–то подумал Вишневецкий.

— Пустой вопрос, Филипп. Вы же знаете, у меня даже имени нет. «Тиресий» — это для удобства. Для вашего. Когда придет другой, вы не заметите разницы.

Вишневецкий промолчал. Как говорить с существом, которому физически нельзя солгать? Жрецы Урана учатся считывать психоэмоциональный статус собеседника, беря данные буквально из воздуха. Частота сердца, ритм и глубина дыхания, мельчайшие движения, запах пота… При том еще, что они кастраты, и им не мешают гормональные всплески. Каждый такой человек — эмпат высокого уровня, от него ничего нельзя скрыть. Идеальный приемник. Хорошо, хоть мыслей они не читают…

— Когда–нибудь вы поймете, что, отказавшись от личности, можно получить взамен нечто неизмеримо большее, — сказал Тиресий. — Ну, хорошо. Спасибо. — Он встал.

— Вам спасибо, — сказал Вишневецкий.

Тиресий замер.

— Нет, — сказал он. — У вас нет оснований меня благодарить, даже если это ирония. У вас вообще нет оснований ко мне эмоционально относиться. Я — не ваш партнер. Я — ваше будущее. Старайтесь, чтобы оно скорее наступило. Или не старайтесь. Для Бесконечного Неба наши желания безразличны… Прощайте, Филипп.

Тиресий подобрал трость и вышел — прямой, оплывший, уверенный.

Вишневецкий долго смотрел на дверь, которая за ним закрылась.

Сверхчеловек чертов…

Во что мы ввязались? — подумал он чуть ли не с ужасом. Сколько в армии тайных уранитов? Неизвестно ведь, Старец эти данные секретит от всех… А если все–таки война? Что они выкинут? Какие у них еще тузы в рукавах?.. Он улыбнулся: Тиресий был одет, по обыкновению, в бесформенную накидку, рукава там широкие… Вдруг стало холодно. Он не мог понять — ветер это из окна или озноб. Что будет завтра?.. На полной скорости несемся непонятно куда. И не свернуть. Будущее… Хоть бы оно не наступало, это будущее… Он прошелся по комнате. За окном уже совсем стемнело. Небо накрывало континент черным куполом, и посреди него, в самом зените мира, остро горел Рог Амальтеи. И холод не проходил.

«Это волчьи глаза или звезды — в стволах на краю перелеска? Полночь, поздняя осень, мороз. Голый дуб надо мной весь трепещет от звездного блеска, под ногою сухое хрустит серебро. Затвердели, как камень, тропинки, за лето набитые. Ты одна, ты одна, страшной сказки осенней Коза! Расцветают, горят на железном морозе несытые волчьи, божьи глаза».

Майор Альфред Херрман по кличке Доминик, сотрудник отдела кадров штаба Корпуса кавалергардов, был завербован разведкой Департамента логистики шесть лет назад. Тогда он был всего лишь поручиком. Консультанты Департамента незримо помогали ему в служебном продвижении, одновременно диктуя — куда и как двигаться. Он считал свою карьеру успешной и всерьез рассчитывал года через два–три дослужиться до полковника. И никаких угрызений совести: в конце концов, работа на одну из служб собственной Империи ни по какому закону не может считаться государственной изменой. Хотя он был реалистом и понимал, что в случае провала это его не спасет.

Получив приказ перейти в «красный» режим, Доминик испугался. Он знал, что это означает, и совсем не ждал, что когда–нибудь это коснется его лично. Он даже подумал: а стоит ли такой приказ вообще выполнять? Но Цапля определила характер Доминика верно. Он был слишком большим конформистом (проще говоря — трусом), чтобы не подчиниться начальству; любому начальству, пусть даже и тайному. Он послушно активировал экстренную коллатераль и начал сбрасывать рапорты в Центр с предписанной «красным» режимом частотой, то есть раз в час–полтора, когда не спал.

Засечь такую активность было для кавалергардов вопросом времени, причем не слишком долгого. Произошло именно то, чего Доминик боялся больше всего на свете: Департамент сознательно его засветил, чтобы посмотреть на реакцию противника. И заодно — чтобы заставить противника понервничать. А может быть, даже чтобы вызвать его на диалог: раскрытый чужой агент — это ведь еще и канал, по которому можно передавать любую информацию…

Кавалергарды локализовали утечку быстро. Уже через двое суток доклад о деле майора Херрмана получил начальник внутренней контрразведки Корпуса генерал–майор Грамматиков. С выявленным шпионом началась работа.

Генерала Грамматикова подвел профессионализм. Если бы он взял Доминика сразу и начал всеми средствами допрашивать — это сорвало бы игру с противником, но все же дало бы контрразведке некое количество полезных данных. А если бы он вообще оставил Доминика в покое — это означало бы большой потенциал для игры, но и большой риск. В результате было принято взвешенное решение: оставить шпиона на свободе, ограничив поступление к нему важной информации и взяв его под ненавязчивое внешнее наблюдение.

К сожалению, это оказался тот самый случай, когда компромисс хуже любой из альтернатив. Доминик уже на следующее утро заметил, что характер поступающих к нему по службе документов несколько изменился. Он занервничал. И когда в тот же день что–то заставило его заподозрить слежку — сорвался. Контрразведчикам удалось найти на улице Севастиополя только его брошенную машину. И то — через четыре часа.

Этих часов Доминику как раз и хватило.

…Крепость Аквила была построена на острове в Срединном море триста лет назад, при императоре Льве Шестом. Форт из белоснежного камня, с квадратными башнями, вдающийся в море, как скала. Он и стоял прямо на скале. С континентом остров соединялся дамбой, по которой тянулась одноколейная железная дорога; когда море волновалось, идущий по ней поезд казался кораблем.

Как раз на таком поезде Доминик и уехал. «Поезд» — громкое слово: на самом деле это был маленький паровоз с одним вагоном, перевозивший только военных. К счастью, кавалергардское удостоверение помогло Доминику туда сесть…

— …Мне нужен комендант крепости полковник Аммон, — сказал он солдатам, сойдя на береговую платформу.

Старший ефрейтор, чуть помявшись, отсалютовал и предложил подождать.

Все, подумал Доминик. Пути назад нет.

Хотя, наверное, его и шесть лет назад уже не было…

— Господин майор?

Вот он, полковник. Ему лет сорок пять. На синем артиллерийском кителе — Юстиниановский крест.

Все нормально…

Доминик поднял правую руку так, чтобы полковник видел надетый на его безымянный палец иридиевый перстень. Открытой ладонью вперед. Там, на печатке перстня, был знак: фигура коня, перечеркнутая стрелкой. Символ бога Урана.

Полковник всмотрелся — и вытянулся перед майором по стойке «смирно».

— Во имя Неба, — сказал Доминик. — Мне нужно убежище.

Море вскипело.

Рудольф Бертольд находился на борту военного корабля в первый раз в жизни, и от души надеялся, что — в последний. Мостик «Деметрия Полиоркета» шатало так, что Рудольф едва держался на ногах, схватившись за поручень.

— Советник, вы целы? — капитан Араго. Заботливый, черти бы его взяли…

— Со мной все в порядке. Что связь? Они не отвечают?

— По–моему, они только что ответили, — заметил старпом, лейтенант Георгиос.

Капитан пока промолчал.

Рудольф стиснул зубы. Да, они ответили. Залпом из пушки Витицкого. База примерно такой же пушки вертелась впереди, на баке «Деметрия». Она напоминала винт вертолета, только была округлой в сечении — и с серебристыми тарелочками на концах. Включив подачу энергии, можно мгновенно создать в точке пересечения лучей от этих тарелочек температуру в шесть тысяч градусов. Если эпицентр такого залпа окажется внутри корабля — от него останется облако пара.

Вот это с нами чуть и не случилось…

На крейсерах типа «Пирр», в том числе и на «Деметрии Полиоркете», пушек Витицкого было по две: на баке и на юте. Но — они слабые. По сравнению с крепостной, конечно.

— Что все–таки со связью? — спросил Рудольф.

Капитан и старпом посмотрели на него, кажется, с сочувствием.

— Вы действительно считаете, что они станут с нами разговаривать? — капитан Араго был невозмутим, как Юпитер.

— Да. Я не имею права считать по–другому. Мы здесь, чтобы добиться разговора.

— А если не добьемся?

Рудольф вздохнул.

— Мы обязаны добиться. Капитан… Вы даже не представляете, что иначе будет.

— Не представляю, так объясните, — сказал капитан сухо.

Помягче надо с моряками, напомнил себе Рудольф. Они нервничают.

— В общих чертах я уже вам говорил. Вчера в этой крепости скрылся некий человек. Офицер. Кавалергардский майор, подозреваемый… в измене. Комендант крепости не только отказался его выдать, но и заявил, что больше не подчиняется приказам командования. Дальнейшее мы видели… Это заговор. Крупный заговор. Причем мы не знаем, насколько далеко он протянулся, вот в чем дело… Поэтому — надо попытаться хоть как–то договориться. Чтобы притушить это здесь… потому что, если такие мятежи пойдут цепочкой — вы сами понимаете, что будет…

Он замолчал. Лейтенант Георгиос стоял рядом, напряженно глядя в бинокль. Рудольф посмотрел в ту же сторону. На башни крепости Аквила, белеющие вдали.

— Что это за заговор? — спросил капитан Араго.

Рудольф развел руками.

— Не совсем ясно… Но очень похоже, что это ураниты.

Араго приподнял бровь.

— Ураниты? Полумифическая секта?

Спокойно, сказал себе Рудольф.

— Они сами приложили усилия, чтобы стать полумифическими… Большие, надо сказать, усилия. На самом деле — у них довольно обширная агентура, работающая на кого–то из закулисных политиков… Там все запутано. Но я точно могу сказать: если мы не замирим крепость — будет война. Здесь, на Антиохии. Настоящая война. Вот я почему так настойчив.

— Понимаю, — сказал Араго. — Я вам помогу, конечно… Но у меня еще один вопрос. Что вы будете делать, если они вообще нам не ответят?

— Над нами на геостационарной орбите висит легкий космический крейсер «Калипсо», командиру которого я имею право отдавать приказы. Вот это — на случай, если они не ответят. Теперь вы, наверное, еще лучше понимаете, почему я настаиваю…

Араго сдержанно кивнул. Рудольфу самому было от собственных слов тошно. Он прекрасно понимал, что будет, если современный космический крейсер ударит по Аквиле своей главной батареей. А капитан, надо думать, понимает это еще лучше. Котел бурлящей лавы здесь будет, и впадина в морском дне потом. На месте острова.

— «Зеефогель» возвращается, — сказал лейтенант Георгиос.

Рудольф посмотрел вверх. «Зеефогель». Быстрый тупоносый самолетик–биплан, полчаса назад посланный с крейсера на разведку. Еще минута, и сядет…

Летчик «зеефогеля» был совсем молодым парнем. Он сдвинул на лоб очки и встал перед Араго по стойке «вольно».

— …Стреляли по мне. То ли из «штайров», то ли из «хевисайдов». Я еле увернулся. Башни накрыты броневыми колпаками. Людей на поверхности нет. Они… — он сглотнул. — Они готовятся к обороне. По всем правилам. По–моему… — он смялся, не договорил.

Араго тоже молчал, задумавшись. Рудольф понимал, что подумать ему сейчас есть о чем. Нынешние океанские крейсера — это, по существу, мониторы. Они предназначены для стрельбы по береговым целям. Причем не сопротивляющимся. Но крепость — она по определению имеет преимущество перед кораблем. Даже если калибры орудий у них равны. А тут и равенства–то никакого нет. Взять Аквилу силами одного «Полиоркета»?.. Безумие. Да, Рудольф знал, что он имеет право отдать такой приказ, и знал, что никогда этого не сделает. Надо их успокоить…

— Господа… Я ничего не понимаю в военном деле. Как раз поэтому вы можете меня… не бояться. Я не буду принимать никаких военных решений без совета с вами, — он выделил слово голосом. — Крепость с нами говорить не хочет. Если контакт не состоится… вы знаете, что будет. Ничего хорошего. Господа офицеры, вы хорошо знаете технические возможности своего корабля. Я их не знаю совсем. Что мы можем сделать? Как нанести по крепости несмертельный удар, показывающий серьезность наших намерений? Может быть, сохраним кому–то жизнь… хотя я в это уже не очень верю. Но попытаться надо. Глядишь, зачтется.

Он умолк.

— Мы уже думали, — сказал лейтенант Георгиос. — Пушки Витицкого…

— Нет, — сказал Араго. — Да, у нас две пушки Витицкого, а у них только одна. Но ширина базы у нее чуть ли не втрое больше, чем у наших. И эффективная дальность — раза в полтора. Мы, конечно, маневренны, и сделать, чтобы они нас не накрыли — можем. А вот нанести им серьезный удар — нет. Это невозможно физически. Если мы выберем такой путь, они скорее в нашей беспомощности убедятся, чем в других качествах. Увы.

— Я понимаю, — сказал Рудольф. — Но это же не все наши боевые средства?

Георгиос покачал головой.

— Остальное предназначено для борьбы с мелкими кораблями. Еще более бесполезно.

— Есть одна идея, — сказал незнакомый офицер тихо.

Рудольф цепко оглядел его. Парень лет двадцати семи; черноволосый, скуластый, уверенный.

— Лейтенант Каратеодори, — представил его Араго. — Наш бортинженер.

— Да… Дело в том, что я недавно проводил инвентаризацию. И вот, у нас в трюме лежат две сейсмоторпеды. Не знаю зачем, но…

Георгиос фыркнул.

— Ошибка снабжения, зачем еще… У нас нет торпедных аппаратов, — объяснил он Рудольфу. — Просто нету. Сейсмоторпеды…

— Извините, — сказал Каратеодори. — Господин советник, вы знаете, что такое сейсмоторпеда? В ней два заряда. Первый — это специальная боеголовка, при взрыве которой возникает эффект Винклера… гм-м… Это квантовый эффект, благодаря которому силикатная кристаллическая решетка на короткое время приобретает свойства жидкости. И в ней тогда очень хорошо распространяется взрывная волна — от второго заряда…

— Вы предлагаете торпедировать скалу? — спросил Рудольф.

— Ну, собственно, да. Крепость мы не разрушим, но это будет… чувствительно. Причем лучше всего, если две торпеды пойдут одновременно. С разных углов.

— Вы намекаете на самолеты, — уронил Араго.

Каратеодори повернулся к нему.

— Да. Маневренности «зеефогелей» хватит для такого финта. И торпеды не слишком тяжелые, они их поднимут.

— А держатели?

— Это можно сделать за полчаса.

«Зеефогели» разошлись над морем и вырулили на цель, скрестив курсы под тупым углом. Буруны от торпед прочертили воду. У подножия скалы вспыхнуло и треснуло. В бинокль было видно, как из башен течет пыль.

Жаль, подумал Рудольф. Красивый замок…

Он взял микрофон.

— Командование крепости! Я знаю, что вы меня слышите. Меня зовут Рудольф Бертольд, я являюсь заместителем имперского протохартулария. В мои чрезвычайные полномочия входит перемещение войск численностью до бригады, а также вынесение лицам с чинами не выше шестого класса смертных приговоров. Или их отмена. Продолжайте слушать внимательно: база ваша с суши блокирована. Сюда на помощь идут крейсера «Птолемей Авлет» и «Селевк Никатор». Имперские законы позволяют приговорить к смерти всех, повторяю: всех, кто сейчас находится в Аквиле. Такие вводные, — он подержал паузу. — Если вы сейчас сдадитесь, я гарантирую жизнь всем, кроме майора Херрмана. И даже ему — гарантирую передачу по команде, к его начальству. Большего вам не выторговать. Я все сказал. Ваш ответ?

Прошло минут пять, прежде чем в динамике зашумело.

— Говорит полковник Аммон. Дело в том, что я принимаю решение не единолично. Мне нужно двадцать минут на совещание. Дадите?

— Пятнадцать, — сказал Рудольф. — От меня тоже не все зависит.

— Хорошо.

— Ждем, — Рудольф выключил связь и недоверчиво посмотрел на приемник.

Что, вот так вот просто?.. Ох, не верится. С другой стороны — при том, сколько мы проволынили, пятнадцать минут уже вряд ли что решат. И кто знает, какие там у них человеческие факторы?.. Проще подождать.

Ждать пришлось минут восемь, не больше. Вдали, за крепостью, что–то грохнуло, и в небо ушел столб огня. Дамба! Дамба, перегороженная пока всего–то полицейским отрядом. Они через нее прорвались. И, значит…

Значит, все. Конец.

Не застрелиться ли?.. — подумал Рудольф вяло, провожая взглядом срочно поднятые в разведку «зеефогели». Но, конечно, он ничего не сделал.

На Срединное море спустилась жара, и мир был как будто ватный.

Вернувшаяся разведка все подтвердила. В крепости — никакой активности, по самолетам даже не стреляли. Имперский флаг спущен. Полицейский кордон на сходе с дамбы — разметан, живых там, судя по всему, не осталось. А по дороге пылит колонна грузовиков и бронетехники, которая направляется — куда? — правильно, к Севастиополю…

Конечно, Рудольф все еще мог связаться с «Калипсо» и отдать командиру соответствующий приказ. Но он понимал, что делать это уже бессмысленно. У бортовых гразеров космического крейсера нет такой точности, чтобы с первого раза сжечь быстро движущуюся по грунту колонну машин, не тронув ничего больше. Это же не крепость. А крепость, скорее всего, пустая уже. А чтобы надежно накрыть колонну, понадобится выжигать целый район. Совершенно неприемлемо.

Ну что ж. Теперь придется бороться с проблемой регулярными средствами. Изолировать очаг, подводить к нему силы, искать методы давления…

И это означает, что гражданская война началась.

— Платон, это ты?

— Да, Ника, это я. Что скажешь?

— Что происходит? Скажи мне все, что знаешь. Пожалуйста.

— У нас пока все спокойно. И у вас, насколько я понимаю, тоже. Мятежники захватили два крупных города: Севастиополь и Лариссу. Их более или менее блокировали. Других новостей нет. Будут — сообщу.

— Спасибо…

— Пожалуйста. Скажи, ты звонила Докиану? Связывалась с ним?

— Будешь смеяться, но я собиралась сделать это сегодня. Сейчас, полагаю, ему не до меня…

— Боюсь, что да. Ох, Ника… Ладно. Я очень надеюсь, что все это кончится, не коснувшись тебя.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего.

— Ты недоговариваешь.

— Все, что точно знаю, я тебе говорю. Честное слово.

— Ты говоришь, как мальчик.

— Я мало изменился. Меньше, чем ты думаешь.

— Много ты знаешь о том, что я думаю… Глупо. Я сегодня обрадовалась, что Андроник там. Скажи, что я дура?

— Нет, Ника. Ты не дура.

— Платон!!

— Что Платон… Сейчас всем лучше держаться от Антиохии подальше. Особенно военным. Особенно высокопоставленным военным, от которых много зависит… Мятежники в Севастиополе захватили военную академию. Часть адмиралов арестована. Это точно. От таких событий очень трудно остаться в стороне, если ты уже здесь. Поэтому лучше здесь не быть. Чтобы не пришлось стрелять в своих… или что–нибудь еще похуже. Вот. Это откровенно.

— Да… Спасибо…

— Не раскисай. Мы увидимся скоро. И вообще — пока ничего страшного…

— Я знаю. Все будет хорошо.

В юго–западном углу Северного континента Антиохии находится цветущая земля, которую первые колонизаторы этой планеты почему–то назвали Новым Алжиром. Огромные светлые леса из дуба, из араукарии, из секвойядендрона, из красной сосны. А за пределами лесов — вновь и вновь сады, поля, виноградники, пруды, усадьбы. Оскар Штейнгейм писал свой цикл «Деметра» именно здесь.

Самая окультуренная и одновременно самая красивая часть Нового Алжира — это его побережье, обращенное к Срединному морю. На нем стоят города Береника, Севастиополь и Ларисса. От сухих степей, которые начинаются дальше к северу, эта полоса отгорожена невысоким, покрытым дубравами горным хребтом.

Когда полковник Аммон выводил свою бригаду из крепости Аквила, он не имел никакого четкого плана действий. Было ясно, что изолированная крепость в условиях современной войны не проживет и суток. Нужна другая база. База, позволяющая, во–первых, рассредоточить войско, во–вторых, снабдить его топливом и едой, и в-третьих — пополнить людьми. Значит, это должен быть город. Большой город.

Севастиополь, в котором еще мало кто понимал, что происходит, был занят бригадой Аммона прямо с колес. Местная полиция не стала сопротивляться, увидев едущие по улицам танки, установки залпового огня и грузовики с солдатами. Основным чувством горожан было недоумение. Пока — легкое.

Капитана местной фемы Аммон арестовал запросто, подъехав к его дому на броневике. Но оставалась еще Военная академия, здания которой занимали в Севастиополе не один квартал. Вот здесь пришлось устраивать настоящий штурм. Без выстрелов, правда, обошлось. Точнее — обошлось до времени. Потому что после штурма все штаб–офицеры Академии были собраны в ее актовом зале, чтобы подписать отказ от сопротивления новой власти, и пятерых не подписавших тут же расстреляли во внутреннем дворе. Аммон не шутил.

Город, таким образом, был замирен. Но перед мятежниками стояли два вопроса, требовавшие прямо–таки немедленного решения. Во–первых, горожанам (и своим солдатам тоже) надо было что–то сообщить о том, как новая власть вообще называется. И во–вторых, надо было определиться с дальнейшими военными действиями. В том, что сидение на месте означает гибель, не сомневался никто.

Первую проблему Аммон решил просто, провозглавив себя экзархом области Новый Алжир. Заодно он произвел себя в генеральский чин, но это были уже мелочи. Главное, решение второй задачи теперь вытекало из первой. Ведь Новый Алжир — это не только Севастиополь. Это еще как минимум Ларисса и Береника. Вопрос был только в том, с какой из них начать.

Надо отдать мятежникам должное: действовали они стремительно. Если Севастиополь они атаковали вечером, то Лариссу — под утро, то есть буквально через несколько часов. Внезапный арест трех ключевых городских чиновников, несколько танков на перекрестках, и наутро — объявление по местной связи с просьбой соблюдать спокойствие. Все прошло, как на учениях.

Теперь в руках Аммона был комплекс из двух крупных городов, соединенных охраняемой дорогой. Однако пока что это была скорее слабость, чем сила. Единственная крепостная бригада, размазанная на пространстве в сто километров (а Севастиополь от Лариссы отделяло именно столько), не имела ни единого шанса отразить наступление хоть какого–то организованного противника. Она держалась на живую нитку, едва справляясь даже с полицейскими функциями.

Итак, Аммону ничего не осталось, кроме как срочно объявить в Севастиополе и Лариссе мобилизацию — причем не только людей, но и техники. Благо наземные части, хоть и кадрированные, в обоих городах были. Штабисты Аммона совершили невероятное: расстреляв, по обыкновению, несколько непокорных офицеров, они уже через сутки сделали из бригады дивизию. На самом деле большого чуда тут не было, в соединение просто влились готовые батальоны; но результат впечатлял. Теперь можно было двигаться дальше.

Но куда — дальше? Если взглянуть на карту берегов Срединного моря, мы сразу увидим компактный район, контролируемый мятежниками после их первых успехов. К западу от этого района располагается самый край побережья, его излом, с городом Береника. К востоку — огромная дуга берега Центрального залива, посреди которой, достаточно близко к уже захваченной Лариссе, находится фактический центр планеты — город Аполлония.

Вот тут Аммон задумался. До момента, когда правительственные войска развернутся и установится линия фронта, у него, по всем расчетам, оставались еще примерно сутки. Эти сутки надо было использовать по максимуму. В идеале — захватив еще один город, пока там нет серьезной обороны. Потом все станет сложнее, это руководители мятежа прекрасно понимали.

Итак, Береника или Аполлония? На оба эти города сразу у дивизии не хватило бы сил. Захват Аполлонии означал контроль над главными квартирами нескольких важнейших общеимперских учреждений, включая Генеральные штабы родов войск и Совет галактической экономики. Это был бы очень сильный ход, которого от мятежников, похоже, и ждали: первые же приведенные в боеготовность правительственные роты были помещены в качестве заслонов именно на участок Прибрежной дороги между Аполлонией и Лариссой. Авиаразведка мятежников, конечно, сразу заметила их. Но серьезным препятствием это не являлось. Еще несколько часов, до подхода корпуса Аттика Флавия, Аполлония стояла почти беззащитной. И все–таки Аммон повернул на Беренику. Почему?

В отличие от Аполлонии, в Беренике никогда не размещались никакие центральные организации. Она считалась городом отставников, художников и рантье — правда, имея притом довольно большое население и неплохую промышленность. Если бы мятежники заняли Аполлонию, им волей–неволей пришлось бы формировать с высшими государственными учреждениями империи какой–то modus vivendi: или свергать и разрушать их, или подчиняться, или договариваться. Но договариваться лучше, имея крепкий тыл и большое надежное войско. И вообще, непосредственное вмешательство в политику на имперском уровне — шаг, на который даже мятежнику надо еще решиться.

Так или иначе, на закате третьего дня мятежа 1–й полк дивизии Аммона вошел в Беренику; развевались флаги, в золотое небо смотрели рельсы гауссовых установок, выхлопы танковых дизелей перебивали тяжелый аромат розовых кустов, а установленные на броневиках громкоговорители сообщали от имени Армии Грифона, что жителей города просят соблюдать полное спокойствие…

Армия Грифона. Так впервые прозвучало это название.

— Почему Старец так делает?

Кирилл Негропонти оторвался от экрана ординатора, чтобы посмотреть на вошедшую Елену. Он провел весь день, обрабатывая по заданию Старца свежие данные о транспортных потоках в Антиохийско—Карфагенской констелляции. Он устал.

Елена села рядом.

— Что ты имеешь в виду?

— Ситуацию с мятежом, конечно, — Кирилл заметил, что с трудом подавляет раздражение, и одернул себя. С Еленой надо осторожнее. — Там… как–то двусмысленно. Все ведь решили ураниты, это точно. Но официального упоминания о них — никакого. Вот, Армия Грифона взяла под контроль Новый Алжир. И что? Война диадохов какая–то. Создать сатрапию… Вместо того, чтобы сразу двинуться на столицу и заявить политические цели, они создают провинциальную сатрапию. Причем центральное правительство, — он усмехнулся, — тоже делает вид, что ничего особенного не происходит. Всем удобно.

— Всем удобно, — повторила Елена и потянулась к смятой сигаретной коробке. — Ты бы здесь очиститель воздуха почаще включал… — Она закурила. — Тебе не кажется, что ты сам дал ответы на все свои вопросы?

— Да, конечно, — сказал Кирилл. — Старец не любит закрывать возможности. Он с удовольствием использует этих идиотов, если у них что–то получится. И бросит, если не получится. Объявить о себе Империи — это необратимый шаг, а мы необратимые шаги не любим… Мне вот интересно, что там офицеры–мятежники думают. Их же используют, как пешки. Аммону хорошо, он теперь сатрап Нового Алжира…

— Экзарх, — поправила Елена.

— Сатрап, — упрямо повторил Кирилл. — Ты как думаешь, император может его утвердить?

— Да, — сказала Елена. — Может быть все, и не обязательно разумное… Наверное, на месте Велизария я бы так и сделала. Если бы знала весь расклад…

— Или если бы не знала, — добавил Кирилл.

Она невесело улыбнулась.

— Да… Ураниты — это большое неизвестное. Твой дед… Ну, ты сам знаешь, да? Он действительно не совсем человек, раз взялся играть с такой силой. Я уже и не понимаю, кто кого использует — он их или они его…

— Только мятежников используют все, — сказал Кирилл.

Елена нежно погладила его по плечу.

Кирилл коснулся ее щекой. Слов было не надо.

«Нам бы жить, нам бы жить, нам бы жить. А мы плывем по небу…»

Прочитав сообщение о падении Береники, Михаил Докиан не стал вызывать адъютанта. Он сразу понял, что надо сделать, и сразу решил, что сделает это сам.

Он прислушался к своим чувствам. Боль, но слабая. И детское разочарование. И — неожиданно — сладкое щемление, как бывает, когда вспомнишь о чем–то давнем и дорогом.

Всего несколько часов назад у него была в руках победа.

В каком–то смысле она есть и сейчас. В воображаемом мире. В зазеркалье…

Он всегда был игроком. Знакомых часто удивляло, что он больше всего любит играть в кости — не в шахматы, не в бридж, а в кости. Они не знали, как многообразен мир костей, сколько разных комбинаций в нем возможно. Когда Докиан преподавал в Академии, он всерьез хотел устроить там спецкурс по играм в кости; ему не позволили.

Странно, но большинство взрослых людей не отдает себе отчет в том, насколько наша жизнь случайна. Именно кости — ее самая точная модель…

Он вдруг понял, что наслаждается грустью. Какой красивый был замысел. Сколько он потребовал сил. Как прекрасно все могло сложиться.

Уже ведь почти. Группа флотов Ангела уже висит в системе Токугавы. Готовит высадку.

Все бы у нас получилось, если бы война была обычная. А не гражданская.

Хотя ясно было, что гражданская война — неизбежна. Но одно дело — неизбежность в принципе, и совсем другое — конкретные сроки. Если б сейчас не полыхнуло, у нас бы… черт возьми, у нас действительно был бы шанс закончить войну с Гондваной и перейти к внутренним проблемам, уже имея руки свободными.

Однако — полыхнуло.

И теперь роль Ангела совершенно меняется. В обычной войне он мог быть просто инструментом. Острым, но безопасным при умелом обращении. Но в войне гражданской такой человек, как он, способен быть только самостоятельным игроком. Просто по природе своей. А если еще подарить ему славу победителя — это будет монстр, которого не осилит никто. Вообще никто.

Нельзя выращивать такое чудовище. Даже ценой победы — нельзя.

Если бы вместо него был Андроник…

Докиан поморщился, как от боли. Все. Проехали.

Здесь нас, похоже, переиграли…

Осталось свести партию вничью.

Докиан повернулся к клавиатуре, быстро набрал приказ и нажал клавишу отправки.

— «…немедленно свернуть операцию против Токугавы и отвести все силы на Пандемос». И подпись…

— Он с ума сошел?! — воскликнул адмирал Музалон. — У нас же все получилось!

— Тиберий, что это? — Григорий Акрополит встал. Ему было страшно. И он был страшен.

Тиберий Ангел повернулся вместе с креслом. Совершенно спокойно.

— Это приказ. И мы его слышали.

— Ты… собираешься его выполнить? — Акрополит слепо шагнул вперед.

— Разве мы можем выбирать — выполнять или не выполнять приказы?

— Тиберий! — Акрополит уже кричал. — Мы выиграли войну! У Циннемана все готово! Мы можем сию минуту начать высадку! Это же не повторится никогда!

Ангел молча смотрел на него.

— Тиберий!.. Ну это же ошибка! Это же нельзя!.. Мы никогда себе этого не простим, — у Акрополита вдруг упал голос. — У нас сейчас в руках — верный выигрыш войны. Ты же это знаешь. Тиберий. Для тебя же это шанс всей жизни. Это мне все равно. Тебе — нет. Я не верю… не верю, что ты можешь развернуться. Сейчас. Это… невозможно… Тиберий…

Ангел все еще смотрел. Без выражения.

— Адмирал Акрополит, успокойтесь. Я не могу отказаться выполнять приказ. Но я считаю целесообразным запросить на эту тему мнение старших офицеров группы…

Акрополит, не в силах больше ничего вымолвить, кивнул.

— Только тех, кто прямо сейчас в пределах связи, — добавил Ангел. — Капитан Тагарис?

Командир линкора «Фессалия» Василий Тагарис поднял голову от своего пульта.

— Считаю прекращение наступления сейчас преступным, — сказал он ровно. — Я, капитан цур люфт Тагарис. Под запись. Достаточно?

— Вполне, — сказал Ангел. — Адмирал Музалон?

Командующий линкорами прошелся по центральному посту взад–вперед. Его бородка воинственно торчала.

— Я возражаю против приказа об отступлении… Решительно возражаю. Он ошибочен.

— Благодарю… Адмирал Стратиотик?

На экране осветилось лицо. Аккуратные седеющие усы, карие глаза — и внезапные морщины. За последние десять дней Константин Стратиотик заметно постарел.

— Считаю отступление немыслимым, — сказал он.

— Благодарю. Генерал Циннеман?

Зажегся еще один экран. Командующий наземным корпусом был в гневе. Его брови задрались так, что круглые очки казались лишней деталью.

— Я правильно услышал? Нам предлагают вернуться? Сейчас? Адмирал, мои люди находятся в полной готовности для высадки! Вы понимаете, что это значит? Адмирал! Вы же опытный штабист! Придумайте какой–нибудь ход! Дайте нам сделать необходимое! Адмирал, я ручаюсь за своих людей! Я дам сигнал, и через десять минут уже можно аппарели открывать!

Ангел молчал. Слушал.

На него не отрываясь смотрели пять пар глаз. Три живых и две с экранов.

Через несколько месяцев, когда многие и многие судьбы будут бесповоротно решены, Андрей Котов напишет в своем дневнике:

«…Нет, я не был на том совещании. Но так уж сложилось, что я смог потом поговорить с тремя из шести его участников. В том, что принято называть фактами, их ответы почти не разошлись. Но, по–моему, было что–то, чего так и не понял никто из них…

Чем можно объяснить решение, которое принял Ангел? А он ведь его принял почти мгновенно. Он не брал времени на раздумье, он все сказал сразу.

Сейчас, по прошествии времени, мне очевидны две вещи.

Первое. Приняв решение нарушить приказ и провести десант на Токугаву, Ангел выигрывал войну. Во всяком случае, он одерживал грандиозную победу. В тот момент и в той точке у противника просто не осталось возможностей сопротивляться.

И второе: после такой победы ему было не выжить.

Признанный великий полководец, победитель страшного врага, при этом мятежник и массовый убийца. Более опасную фигуру вообще невозможно вообразить. На него бросилась бы вся Империя — все, кто в здравом уме, и даже некоторые, кто не в здравом. Даже если бы он стал императором, его убили бы все равно. Гораздо неизбежнее, чем Божественного Юлия.

С другой стороны, выполнить приказ — значило отказаться от победы и от славы. Навсегда. Погрузиться в пучину заурядности. Правда, сохранив при этом возможность участия в реальной политике.

Повторяю, все это ясно мне сейчас, после долгих размышлений. А он, видимо, просчитал все варианты сразу. В первые секунды. Просчитал и сделал свой выбор.

Выбор между бесполезной славой и возможностью взять в проигравшей стране реальную власть.

Мне страшно представить себя на его месте. Конечно, каждый из нас хочет стать великим человеком, и большинству это не удается. Но вот — мы видим, что даже и найденная дорога к величию может оказаться раздвоенной, как дьяволово копыто…

Если бы такая дорога оказалась передо мной, что бы я выбрал: небесную славу или мирскую власть?

Я не знаю.

А вы?»