Алый Завет

Глава 22

Путь до Агата я проделывал в том же самом наряде, в котором ауксиларии Иилия и увели меня с улицы. Гвардейцы империи не позволили мне даже переодеться и подготовиться к длительной дороге. Единственное что я успел сделать, так это снять с груди бордовый герб рода Атерна. Поддев торчащую нить, я потянул за нее, распуская петли, и выбросил нашивку в окно подпрыгивающей на неровностях широкого тракта кареты. Незачем мозолить глаза правителю своей принадлежностью к высшему сословию. Государь, судя по его настойчивым и неделикатным действиям, сходу раскусил мою игру и уверился в том, что я обычный простолюдин. Так пусть же его информация так и остается устаревшей. Таасим давно предупрежден, и не станет направлять никаких депеш правителю раньше времени. А показания исхироских солдат правитель вряд ли посчитает весомым доказательством, если вообще поинтересуется у них подробностями моего задержания. Уверен, так Иилий обязательно совершит ту ошибку, которую я от него жду.

В течение этого вынужденного путешествия за мной непрерывно наблюдали столичные палатины. Даже по нужде я отправлялся в сопровождении не менее трех солдат, цепко следящих за каждым моим шагом. Однако все же стоит признать, что мой статус был значительно выше, нежели у обычного пленника. Все мои пожелания и даже капризы исполнялись быстро и с первого раза.

Однажды, пытаясь со скуки проверить границы терпения ауксилариев, я просто загонял одного из солдат по своим прихотям. На третий день, когда мы остановились на ночлег в одном из придорожных трактиров, бедолага раз десять бегал к хозяину заведения, передавая мои придирки. То мне мясо показалось недожаренным, то недостаточно горячим, то недосоленным, то слишком пряным, то вино горьким, а потом чрезмерно сладким. В конце концов, у меня уже закончились претензии, а на лице воина так и не дрогнул ни единый мускул.

Поняв, что конкретно от этого человека не добьюсь никакой реакции, я стал периодически пробовать играть роль привередливого аристократа с другими надзирателями. Не скажу, что добился в этом начинании каких-либо успехов, но тем не менее к исходу второй седмицы ко мне заявился сам командир палатинов. Он-то и поведал мне, что его подчиненные сильно злятся, когда я начинаю себя вести подобным образом, а заодно настоятельно попросил не делать больше из его воинов лакеев на побегушках.

В ответ я только пожал плечами и недоуменно похлопал глазками, изобразив, что не понимаю, о чем вообще тот ведет речь. После моих клятвенных заверений, что я веду себя ровно так, как и всегда, офицер разозлился, махнул рукой и покинул мои апартаменты, звучно прихлопнув напоследок дверью. Я бы мог отпраздновать свою маленькую победу, да вот только на ней, откровенно говоря, мои достижения и закончились. Всю оставшуюся поездку ауксиларии вели себя со мной как заботливые прислужники, уставшие от капризов вздорного дитя.

И все же не могу сказать, что длительная дорога далась мне легко. Жар полыхающей Искры иссушал нутро моей настрадавшейся души, а я даже не имел возможности расправить крылья, чтоб немного ослабить его. Единственным спасением от этой напасти, усугубляемой постоянным бездельем, оставались медитации. Мне приходилось подолгу сидеть в трансе, пытаясь обуздать пламя своей Анима Игнис, но пока это больше напоминало бестолковое топтание на одном месте. Проведя двух человек до ступени Грандмастера, я уже мог представить, что от меня требуется. Но как только я пробовал погрузиться в огонь, лепестки которого вырывались далеко за пределы ямы моего источника, концентрация нарушалась и меня вышвыривало в реальный мир. К сожалению, не оказалось поблизости того, кто смог бы насильно удержать меня в трансе, как я удерживал Луану и Кавима. Иными словами, я никак не мог продвинуться дальше. Точь-в-точь как несколько лет назад, когда только поступил в Дивинаторий. Ладно, признаю, не точь-в-точь, а гораздо хуже. Тогда меня хотя бы не терзал изнурительный душевный пожар. Но это все еще было несравненно лучше, нежели гниение в Аду, так что грешно унывать…

К исходу третьей седмицы, когда запряженная четверкой быстроногих лошадей карета прибыла в Агат, я даже не знаю, кто больше обрадовался, что поездка завершилась — я или мои вооруженные няньки. Однако когда солдаты сдали меня с рук на руки какой-то пышнобёдрой дамочке, они никак не могли стереть со своих лиц довольных ухмылок.

— Данмар, сын кузнеца! — Поприветствовала меня женщина с такой преувеличенной радостью и дружелюбием, будто мы с ней были давними друзьями или старыми приятелями. Можно сказать, что она с первых слов подтвердила мою теорию о том, что брак с Араией Атерна остался для императора секретом. — Как же долго мы тебя ждали! Позволь представиться: я Долана Амброс, помощник первого советника Его Сиятельства Иилия Второго Солнечного. Мне предстоит стать твоей провожатой в загадочном и коварном чреве нашей славной столицы!

Глядя на Долану, я сразу же понял замысел тех, кто назначил ее моим путеводителем. Пусть она по красоте и обаянию объективно не дотягивала ни до Луаны Персус в ее лучшие годы, ни до молодой Линнеи, упокойся ее душа, но все же было в ней нечто… чарующее. Приятный овал лица, большие и добрые глаза, обрамленные веерами длинных ресниц, невероятно женственная фигура, окутанная каскадами невесомого шелка, выгодно подчеркивающего ее очертания. Несмотря на то, что Данмару эта женщина вполне могла годиться в матери, ведь ей было никак не меньше тридцати весен, оставались все шансы, что наивный юнец окажется безнадежно пленен ее обаянием. Эдакая попытка сходу заманить меня в медовую ловушку.

— Вероятно, вы хотели сказать, домина, что вам предстоит стать моим конвоиром и надсмотрщиком, — ядовито прокомментировал я, награждая помощницу советника насмешливым взглядом.

— Ты ошибаешься настолько, насколько это вообще возможно, — обезоруживающе улыбнулась Долана. — Его Сиятельство распорядился привечать тебя, как шахирского посла!

— То есть, как представителя условно враждебного государства?

— Данмар, ну откуда у тебя такие мысли?! — Возмутилась женщина. — Давай лучше я попытаюсь развеять твои заблуждения. Пойдем, я покажу твои покои. Ты устал с дороги? Желаешь понежиться в теплой водичке? Отдохнуть? Подкрепиться?

Она деликатно взяла меня под руку и повела сквозь ослепительно роскошную анфиладу, где каждая последующая комната пыталась перещеголять в вычурности предыдущую. При этом домина Амброс всячески старалась занять мое внимание своими рассказами, расспросами, а то и лестью. Она в буквальном смысле лила на меня сладкую патоку, намереваясь растопить лед отчуждения между нами и сблизить знакомство. Однако я в ответ на ее старания хранил лишь холодное молчание, либо же и вовсе иронично хмыкал, вынуждая провожатую просто выворачиваться наизнанку и постоянно менять тактику.

— Знаешь, Данмар, — не бросала своих домогательств Долана, — я тебя представляла иначе. Я ждала, что во дворец пожалует молодой гений с взъерошенными волосами и легким оттенком сумасшествия во взгляде. Ну, знаешь, такой книжный червь, который большую часть своей жизни проводит за книгами и расчетами. Потому что… Ну а как еще может выглядеть юноша, сделавший в столь раннем возрасте такое великое открытие? Но я признаюсь, ты меня просто сразил с первого взгляда! Твоя выдержка, стать, манера держаться… Ты словно молодой столичный аристократ…

— Домина Амброс, — ворчливо прервал я поток ее комплиментов, — поберегите слова, иначе вы быстро израсходуете их, и не сможете в дальнейшем меня ничем удивить.

— Можно просто Долана. — Помощница советника не повелась на мою маленькую грубость, а только продемонстрировала в очередной улыбке ровные белые зубы. — Но ты сильно меня недооцениваешь, Данмар. Поверь, у меня всегда найдется, чем удивить мужчину…

Фыркнув и закатив глаза на подобную фривольную пошлость, я не стал даже ничего отвечать ей. Если дамочке так хочется, то пусть отрабатывает свое жалование. А мне нет никакого резона ей в этом помогать.

Так мы и шли под бесконечный щебет леди Амброс по еще более бесконечным коридорам дворца Иилия, на стенах которого золота оказалось больше, чем во всем торговом квартале Махи. И эта прогулка мне показалась не менее длительной, нежели путешествие в Агат. Когда же сопровождающая довела меня до покоев, которые выделил император для дорого «гостя», то она, видя отсутствие какой бы то ни было реакции на ее присутствие, решила сделать ход конем.

— Слушай, Данмар, — немного фальшиво потупила она взор, стоя на пороге, — а ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию? Я понимаю, тебе наверняка хочется отдохнуть в тишине, но я бы могла помочь тебе расслабиться. Мне доводилось бывать в Кенсии, и там я узнала о таком чуде, как гуа-ши. Всего несколько нажатий на определенные точки на теле, небольшое растирание, пара поглаживаний, и усталость снимает как рукой.

Я нарочно сделал вид, что крепко задумался над ее предложением. Нет, ну кто в здравом уме откажется от хорошего массажа после длительного многодневного сидения в душной подпрыгивающей карете? За минувшие недели, будем откровенными, мои филейные части превратились в отбивные, настолько сильно мне их набило сиденье. А уж тем более, если подобная инициатива исходит из уст миловидной дамочки, которая всеми силами пытается произвести на тебя положительное впечатление. Почему-то мне кажется, что одним лишь гуа-ши дело не ограничится, и Долана очень постарается и во всем остальном…

— Спасибо, мне это неинтересно, — отрезал я и захлопнул дверь перед самым носом помощницы советника. Не могу сказать с уверенностью, но, кажется, с той стороны до меня донесся приглушенный, но отчетливый зубовный скрежет.

— Ну что у тебя, Долана? Смогла установить контакт с гостем Его Сиятельства?

Советник Пилад отложил пергамент, в котором царапал какие-то пометки, и требовательно вперился в женщину бесстрастным взглядом.

— Черта с два, дядюшка! — Ругнулась помощница, прыгая в свободное кресло. Там она закинула ногу на ногу и надулась, как обиженный ребенок, скрестив руки на груди. — Я перед этим сосунком разве что из одежды не выпрыгнула, а он… он…

— Так, успокойся! — Легко пристукнул ладонью по столу советник. — У вас с мальчишкой произошел какой-то конфликт?!

— Нет, к счастью, ничего такого не было, — кисло выдавила из себя девушка, волевым усилием загоняя эмоции подальше. Она очень хорошо знала своего дядю, и понимала, когда можно себе позволить немного экспрессии, а когда следует отвечать прямо и коротко.

— Уже хорошо… а то я уж было пожалел о своем решении доверить налаживание отношений с гостем императора тебе. Ты же понимаешь, что за любую оплошность, отвечать придется лично мне?

— Конечно же понимаю, — обиженно нахмурилась Долана. — Не держи меня за вспыльчивую дурочку, я вроде уже неоднократно доказала, что умею приносить пользу.

— Доказала, — легко согласился Пилад, — но еще ты только что выразилась совсем недипломатично об очень важном для Исхироса человеке.

— Я всего лишь поделилась с тобой своим истинным впечатлением, дядя. Клянусь, никто кроме тебя не слышал из моих уст ничего подобного. И никогда не услышит.

— Что ж, это радует. Расскажи мне больше о Данмаре. Каковы, по-твоему, наши шансы склонить его к лояльности престолу?

— Я не могу пока ничего сказать, — понуро склонила голову домина Амброс. — Юнец просто наотрез отказался со мной разговаривать. Он на корню загубил все мои старания по поиску взаимопонимания между нами.

— А ты… кхм… — мужчина смущенно кашлянул в кулак, — ты испробовала весь свой арсенал на нем?

— Ты о том, пыталась ли я его соблазнить? — Прямо осведомилась девица. — Поверь, дядя, я действовала даже слишком напористо для первой встречи.

— Так может в этом и была твоя ошибка? — Задумчиво откинулся советник в кресле. — Не вызвала ли ты слишком много подозрений своей настойчивостью?

— Подозрений? — Изогнула бровь помощница. — У пятнадцатилетнего мальчишки? Брось, дядя. Мне прекрасно известно, о чем, а главное, чем думают маленькие мужчины в таком возрасте. Я больше склоняюсь к тому, что он равнодушен к женскому полу и больше предпочитает ощущать крепкий товарищеский… хе-хе… локоть.

— Долана, избавь меня от своих сальных намеков, — поморщился Пилад. — Хотя, и эту версию тоже следует проработать. До пира Его Сиятельства осталось всего несколько дней, и чем раньше мы сможем найти методы воздействия на Данмара, тем проще будет говорить с ним. Нужно понять, что мы можем предложить юнцу, на что он клюнет, а от чего откажется.

— Деньги, власть, слава, — принялась загибать пальчики домина Амброс. — В общем, всем тем, о чем грезят мальчики с младых ногтей.

— Боюсь, твоя оценка ситуации слишком поверхностна, Долана. Чует мое сердце, что не все так просто с этим про́клятым Аколитом.

— Тогда, почему бы не спросить у него напрямую? — Пожала плечами девица. — Я полагаю, говорить с Данмаром предстоит только нам, ведь Его Августейшество наверняка не станет подвергать себя риску, лично встречаясь с тем, кто способен швырнуть молнию.

— Возможно… возможно… — глухо отозвался чиновник. — Однако меня сейчас беспокоит не то, как мы с ним будем договариваться, а то, что произойдет, ежели наша миссия увенчается успехом…

— То есть? — Не поняла родственница.

Пилад задумчиво макнул перо в чернильницу и покрутил его в пальцах, задумчиво глядя на то, как черные капли стекают по остро заточенному кончику. А затем прямо посмотрел на племянницу.

— Что ждет Исхирос, если в империи появятся тысячи громовержцев? — Прямо спросил советник. Но аристократка не смогла быстро найтись с ответом.

Тогда мужчина протяжно вздохнул, потер ладонями покрасневшие от напряжения глаза и пояснил свою мысль:

— Я опасаюсь, что это приведет к смене лиц на многих постах. Кто знает, что произойдет, когда угнетаемые воздушники почувствуют свою силу? Переживет ли страна такие перемены?

— Зачем же тогда Иилий пытается выведать этот секрет?! — Удивилась Долана.

— Потому что у него нет выбора, племянница моя, — констатировал советник. — Султанат десятки лет вел политику наращивания военной мощи и нынешнему амиру уже слишком накладно содержать всю эту армию. Наши шахирские соглядатаи сообщают неутешительные вести по поводу состояния казны восточного соседа. Боюсь, еще год, два, максимум четыре, и между нашими государствами разразится жесточайшая и кровопролитная война. А поскольку наши войска не способны эффективно противостоять Аль’сура, то это грозит, в лучшем случае, потерей восточных провинций. Правителю просто необходим такой козырь, который переломит ход грядущего противостояния в нашу пользу. Вот только в данном случае лекарство вполне может оказаться хуже самой болезни…

— Знаешь, дядя, хоть внешняя политика и не мой конёк, — поведала домина Амброс, — но мне все же совершенно очевидно, что ликвидировать угрозу от шахирцев сейчас куда важнее. А зная о грядущих внутренних проблемах, можно заблаговременно разработать методы их решения. Все-таки наш правитель еще не давал поводов усомниться в своем здравомыслии или заподозрить его в недальновидности.

— Возможно, ты права, Долана, — не стал спорить Пилад. — В любом случае, все это будет потом. А сейчас нам необходимо сосредоточиться на текущей задаче и приказе Его Сиятельства. Неплохо было бы вынудить мальчишку продемонстрировать свою силу, чтобы воочию узреть, как он бросает молнии.

— Устроим провокацию? — Тут же ухватила мысль домина Амброс, проказливо сверкнув глазами.

— Пока мне это видится простейшим вариантом, — признал собеседник. — Ежели юнец отказывается идти на контакт, то вряд ли мы сумеем быстро придумать что-нибудь иное. Только на роль подстрекателя нужно подобрать кого-нибудь достойного. По докладам наместника из Махи, домин Мэрак Иматирос еще оставался в живых после необычной атаки Аколита. Поскольку противник Данмара имел ранг Магистра, то нам понадобится кто-нибудь не ниже Грандмастера. Лучше, конечно, попытаться уговорить кого-нибудь из придворных Асов, однако у меня существуют сильные подозрения, что никто из них не опустится до участия в нашей задумке.

— У меня как раз есть на примете подходящая кандидатура! — Просияла мстительной улыбкой помощница. — Один высокопоставленный офицер из дворцовых палатинов уже не первый год оказывает мне знаки внимания. Пусть он не Ас, но вполне выдающийся Грандмастер. Я уверена, что он не откажет в моей маленькой просьбе.

— Только позаботься о том, чтобы не пострадал сам мальчишка, — отчего-то хмуро отозвался советник.

— Не волнуйся, дядя, я сделаю все в наилучшем виде!