Барон тёмных земель

Глава 8

Спустя несколько часов я, уставший голодный и злой, сидел перед кабинетом баронессы. Тейя заверила, что собирается исполнить обещание, но перед этим ей и Баррику стоит поговорить с хозяйкой города, обрисовать общий результат вылазки и как мне удалось на него повлиять.

— Нам нужно обсудить то, что там произошло, — пробубнила Ирка, отдыхающая на моём плече.

— А что обсуждать?

— Почему никто не впечатлился госпожой? Мы ведь показали им, какую силу она может дать! Ты ведь ясно дал им понять, что нам нужны люди.

Я нахмурился. Конечно, на мгновенный результат никто не рассчитывал, но мы могли бы перетянуть к себе хотя бы пару человек, а так… наше представление грубо прервали и разрушили всю атмосферу победного момента.

— Тейя не дала нам посмотреть на их реакцию. Если бы она не вмешалась так быстро, не приказала отступать в город и дала время подумать, возможно, Эрешкигаль бы заимела ещё пару воинов.

— Сучка Нергала, — фыркнула Ирка, сжав кулаки.

При отступлении мы забрали тело Боруса с собой и, насколько мне известно, его собираются хоронить сразу, как ближайшее окружение поговорит с баронессой.

— Беспокоитесь, господин Кормак? — Полушепотом спросила Сесилия, сжимая в руках флейту.

— После всего, что произошло за последние дни? — Я улыбнулся и покачал головой. — Нет, просто рад, что мы всё это пережили.

Ирка перелетела на тумбу у окна с видом на балкон и площадь, скрестила на мелкой груди руки и проворчала:

— Богиня в бешенстве. Нергал узнал, что мы здесь.

— Только давай без этого. Нас раскрыли сразу, как только мы появились в этом мире, и твоя богиня это прекрасно знает! — Я поднялся с лавки и сделал шаг к фее. — А не хочет ли милая Эрешкигаль подумать почему мы так уязвимы? Какого хрена Нергал вообще может ковыряться в моих мозгах?

— Откуда ей знать, — фыркнула фея и гордо вскинула подбородок. Вот только почти сразу же её взгляд метнулся к подаренному богиней кольцу.

— Да вы издеваетесь? Она подсунула мне маячок для врага?

Ирка вскочила с тумбы и на эмоциях широко распахнула кожистые крылья.

— А что ещё нам было делать? Госпожа умирает! В твоем мире божественный механизм сломан, а для того, чтобы попасть в другой нам нужен был якорь! Мы использовали кольцо Нергала, чтобы он привел нас сквозь Пустоту к нормальному миру! Это был единственный выход!

— Отлично! — Я на эмоциях взмахнул руками. — А что делать дальше вы не подумали? Его ведь теперь не выбросишь просто так!

— Это ещё почему? — Фыркнула Иркалла. — Кто тебе запрещает? Возьми и брось!

— Не могу, — я машинально прикоснулся к кольцу пальцами правой руки. Сам не верю, что собираюсь это сказать, ведь ещё вчера мне было наплевать на всех, включая эту мелкую занозу в виде тёмной феи. — Без этого артефакта ты исчезнешь! Может между нами и есть разногласия, но ты моя боевая подруга, и я дорожу тобой.

Фея широко раскрыла глаза, опустила руки и крылья. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент дверь в кабинет распахнулась, и оказавшийся на пороге Баррик взмахом приказал войти. Сесилия и Ирка направились следом за мной, но громила мотнул головой. Ясно, внутри ждут только меня одного.

Кабинет баронессы представлял из себя комнату с огромным Т-образным столом, заваленным бумажным хламом. Два небольших окна выходили во внутренний двор. Мебели почти не было. На стене висела карта Гниловодья и герб баронства, вышитый на тёмно-зеленой тряпке. В общем, обычная комната для работы, а не балдежа. Грустно и скупо, зато сама баронесса… уф! я едва удержался от пошлого ругательства, увидев это чудо местной природы.

Кошко-девочка! Натуральная кошко-девочка, как в японских мультиках. Может они и ещё где-то встречаются, но я в этом не особо большой спец. Ростом она была на полторы головы ниже меня, имела вполне развитое женское тело с максимально привлекательными изгибами, мохнатые кошачьи ушки, пробивающие сквозь тёмно-русые волосы, хорошо заметные острые когти и длинный хвост.

— Баронесса Изис Первая, — кошка-девочка, хотя, вернее сказать, женщина, слегка поклонилась. — На данный момент являюсь хозяйкой вольного баронства Гниловодья.

Кроме самой хозяйки и громилы Баррика в комнате находились несколько закованных в броню охранников, Тейя и мрачный бледный мужчина в очках и чёрных одеждах. В одной руке он держал блокнот, во второй — нечто похожее на уголь или мел тёмного цвета.

— Астур Кормак, — наконец, представился я и также поклонился. — На данный момент являюсь паладином…

Изис подняла руку, призывая к молчанию, и хмуро свела брови.

— Мне передали, что ваша госпожа является хозяйкой загробного мира. — Баронесса опёрлась обеими руками о стол. — Думаю, вы не отсюда и не знаете, что после смерти душа отправляется в Пустоту, откуда попадает на пир к тёмным богам? В НАШЕМ мире никакого подземного царства нет!

Кажется меня раскусили. Они поняли, что я пришел с другой планеты, однако никто из них не выглядел удивленным. Даже стражники за спиной баронессы. Значит, и мне нет смысла отрицать это или хоть как-то внешне реагировать на слова Изис.

— Увы госпожа, но я на собственной шкуре проверил его существование.

Изис Первая скептично вскинула брови.

— То есть вы признаётесь, что являетесь нежитью?

— Нет, госпожа. Моё сердце бьётся, и я дышу.

— Как и я, — усмехнулась Тейя и показала острые клыки. — Но кто осмелится назвать меня живой?

— Упырица права, — хвост баронессы нервно дёрнулся. — Твоё сердце бьётся, но где гарантии, что ты не одна из тварей Нергала?

— Где гарантии, что увиденное Барриком, — упырица кивнула в сторону громилы. — Не спектакль для того, чтобы втереться к нам в доверие?

— Но…

— Наш мир уже достаточно настрадался от людей вроде тебя и с моей стороны будет глупо упускать те факты, которые о тебе уже известны. Я ещё молчу о том, что несколько дней назад в лесу пропал артанский корпус. Слишком многое говорит о твоей причастности к нежити и Нергалу.

— Послушайте, госпожа Изис, я… — взгляд баронессы сменился на максимально раздраженный, и я тут же осёкся. До меня начало доходить, что именно здесь происходит. — Вы меня сливаете, да?

Теперь вместо хвоста нервно дрогнуло огромное кошачье ухо баронессы.

— Что, прости?

— Госпожа Изис, вы хотите от меня избавиться? Зачем? Боитесь меня из-за того, что я сделал с Хардаком, или просто не хотите отвечать услугой за услугу? В любом случае, не нужно ломать комедию. Скажите прямо, что вам не нравится, и моей ноги здесь больше не будет. Покину Гниловодье в ближайшее время, а вы и дальше развлекайтесь с гоблинами без божественной поддержки.

— А не слишком ли ты наглый? — С вызовом спросила Тейя.

— Может и слишком, но у меня нет ни малейшего желания терпеть весь этот бред.

В комнате повисла тишина. Изис Первая смотрела на меня, как капиталист на права рабочих; Тейя постукивала железными когтями перчатки по столу; охранники баронессы положили руки на оружие; Баррик сделал шаг к упырице, готовясь схватить вспыльчивую подругу в любой момент; и лишь мужик в чёрных одеждах сделал вид, что всё в абсолютном порядке.

Он с важным видом поправил очки, настойчиво кашлянул и произнес:

— Госпожа Изис лишь хотела сказать, что в следствии исторических событий ей не нравятся путешественники из других миров. Теперь давайте вернёмся к более важным делам. — Он указал рукой с блокнотом на лежавшую на столе грубо нарисованную карту. — Нам требуется помощь в устранении одного из оплотов гоблинов. Мы надеемся, что вы не откажете.

Я подошел к столу и бросил взгляд на огромный кусок материала, похожий на бумагу. В картографии у меня не было особых знаний, но всё же мне хватило мозгов догадаться, что вот это огромное пятно с домиком на краю — озеро и Гниловодье, а идущие от него извилистые линии — реки. Так что чуть выше по течению был изображен значок крепости — видимо это тот самый форт, о котором говорил атаман.

— Один вопрос! Зачем было столько возни с вылазкой и картой, когда достаточно просто подняться по реке?

— Ну ты можешь попробовать, — усмехнулась Тейя. — Посмотрим, что от тебя останется.

Мужик в очках настойчиво кашлянул.

— Мы не знали, где именно находится форт, а вслепую подниматься по течению слишком опасно.

— Если идти по земле, то нужно знать безопасный путь между гоблинских лагерей и гнёздами чудовищ, — хмуро произнес Баррик и скрестил на груди руки. — Я указал их местоположение. Можешь ознакомиться.

«Можешь ознакомиться»? Они тут совсем охренели? Сначала наехали на меня, чуть не обозвали восставшим из могилы вурдалаком, а теперь делают вид, словно ничего не было. Словно я уже согласился на сомнительное предложение забраться в самое пекло и рисковать жизнью ради их шкурных интересов!

— Госпожа Изис, во-первых, вам стоило бы отнестись ко мне чуть с большим уважением. Извинений я не прошу, но хотя бы не делайте из меня вселенское зло. Хорошо?

Баронесса злобно прищурилась и сказала:

— Вторженцы из других миров столетия назад уничтожили большую часть моего народа и…

— И я ценю ваши знания истории, но для моей задачи они бесполезны. — Я наклонился над картой, обвёл всё, включая озеро, и сказал. — Жители всей этой местности, и даже больше, должны поклоняться моей госпоже. Кто и как будет ими править — мне плевать. Хоть кошки, хоть ящерицы. На всё остальное — мне тоже плевать. Если поможете с этим, то мы вместе с моей госпожой сделаем всё, чтобы не только захватить тот чертов форт, но и полностью избавим вас от гоблинов.

Баронесса усмехнулась.

— Сначала принеси голову Хардака, а потом разберёмся.

— Нет уж! Сначала вы дадите мне средства на открытие храма!

Тейя рассмеялась. Да так сильно, что её наверняка услышали и во внутреннем дворе, куда уходили закрытые окна кабинета.

— Ты не местный! Смертные терпеть не могут богов, и никто не пойдет за тобой!

— Я пойду! — Решительно заявил Баррик, ударив себя в мощную грудь. — Я видел на что способны силы Астура! Он уничтожил одного гоблина и ослабил Хардака! Если в обмен на поклонение его богиня даст подобные силы, то чужак может рассчитывать на мою веру!

Тейя повернулась к Баррику и смерила его насмешливым взглядом.

— На твою веру? Серьезно?

Незнакомец в очках вновь кашлем привлек к себе внимание и, взяв блокнот в обе руки, сказал:

— Этот спор ни к чему не приведёт. Господин Кормак озвучил свои условия — место и ресурсы для поклонения его божеству и невмешательство с нашей стороны, пока действия культа не переходят границы разумного. Если это всё, то нам следует его отпустить. Полагаю, вопрос приемлемой награды можно также отложить на потом, пока решаются более насущные дела. — Он кивнул на лежавшую перед ними карту с полусотней разных пометок, которые, после всего услышанного, действительно стали похожи на логова монстров и враждебные лагеря. Если не считать небольшой дом, о предназначении которого я мог только догадываться.

Баронесса прикрыла глаза рукой, произнесла что-то неразборчивое и обратилась ко мне:

— Канцеляр прав. Мы вас услышали, господин Кормак. Когда план атаки будет готов, наш человек с вами встретится и договорится по поводу награды. — Она взяла со стола пустой листок с печатью, что-то быстро написала на нём, ловким движением нацарапала когтём автограф и передала одному из солдат, который вместе с бумагой тут же направился ко мне. — Это плата за информацию о пути к форту. Подойдёте к человеку на первом этаже — он знает, что делать.

Я принял из рук солдата бумагу, коротко кивнул и направился к выходу. Через пару мгновений переступил порог и «совершенно случайно» чересчур громко хлопнул дверью.

— Я всё слышала, — фыркнула Иркалла, тут же усевшись на моём плече.

— Как и Нергал, — тяжело вздохнул я. — Он знает, что мы пойдём к форту.

— Наличие кольца на это вряд ли повлияло, — произнесла фея. — Тёмный хоть и дурак, но способен догадаться, зачем люди атамана рыскали в тех местах.

— Это совершенно не успокаивает.

— Да брось, смертный, — она игриво дёрнула меня за ухо, заставив вырваться болезненному «ай». — Госпожа сказала, что позаботится об этом и за день найдёт способ избавиться от присутствия Нергала.

— А раньше нельзя было? — Я взмахнул руками и направился к выходу на первый этаж. — Это избавило бы от многих проблем!

— Вот только не надо ныть. Ты сам знаешь, что у госпожи не было на это сил.

— То есть сейчас появились?

— Сейчас она смогла немного восстановиться за счёт той энергии, что ты ей отправил.

— Кстати об этом. Хочу спросить: а не травится ли Эрешкигаль, когда в её царство отправляют такую гадость? Вдруг я медленно убиваю нашу богиню!

Ирка рассмеялась и хлопнула меня по плечу.

— Глупый смертный! Богиня гораздо умнее тебя и умеет разбираться с чужой энергией! — Ирка приложила палец к губам и задумчиво сказала. — Потери, правда, велики, но это ничего.

Закончив болтать, мы спустились на первый этаж, взяли деньги, которых, если верить Сесилии, должно хватить на месяц относительно нормальной жизни и вышли из дома баронессы.

— Куда сейчас? — Ирка оглядела безлюдную ночную площадь. — Пойдём на сожжение Боруса?

Я покачал головой.

— Зачем? Мы там чужие.

— Господин, вы спасли их от верной смерти.

— У меня нет никакого желания быть в компании совершенно незнакомых мне людей. — Я поежился, как будто от холода. — Не привык я к такому. Да и Борус был совершенно незнакомым для меня человеком, поэтому давайте лучше вернемся домой и немного отдохнём.

— Отдохнём? — Тут же оживилась Сесилия и с надеждой посмотрела на меня. Я улыбнулся и кивнул.

— Думаю, в этот раз я смогу заставить себя познакомиться с обычаями твоей культуры.

Бард довольно улыбнулась и прильнула к моей руке. Я огляделся по сторонам, убедился, что в округе нет никаких зомби, мутантов, чертей, двухметровых пауков и другой нечисти, и направился к месту, которое вчера моим временным домом.

Солнце уже зашло за горизонт и ночной город освещали лишь редкие огни из небольших окон. Туман медленно поглощал одну улицу за другой, горожане спешили захлопнуть ставни и двери, а в воздухе запах гнилой древесины и овощей сменялся болотной вонью.

— Когда-то озеро было жемчужиной свободных баронств, — горько вздохнула Сесилия. — Но те времена прошли задолго до моего рождения.

Я провёл взглядом по туманной дымке, фантомные образы в которой развеивались ещё до своего полноценного воплощения. Пусть город и приходил в запустение, но минимальная защитная магия здесь всё же присутствовала.

— Ты веришь, что всему виной башня в центре озера?

Девушка пожала плечами.

— Я также слышала, что проклятие спровоцировала гильдия магов Приозерья. Это баронство, которое когда-то было на северном побережье озера.

— Мы должны побывать там, — устало пропыхтела парившая слева от меня Ирка. — Госпожа говорит, что в гильдии можно найти информацию о природе проклятия и способ освободить от него эти земли.

— А заодно вы присвоите себе энергию, которая питает эту башню? — Не смог удержаться я от насмешки.

Ирка показала мне язык и отвернулась.

— Господин, Приозерье заполонили гоблины. Если хотите попасть в его столицу, сначала нужно что-то сделать с ордой.

Краем глаза я заметил промелькнувшую между домов тень. Это могло быть мелкое животное или завихрение клубов тумана, но моя рука всё равно легла на рукоять клинка.

— Что-то не так? — С опаской спросила Сесилия.

Я мотнул головой.

— Слушай, я ведь так и не спросил: а что ты делала после заката на улицах Гниловодья?

Девушка тяжело вздохнула, отбросила рыжую прядь с лица и неохотно сказала:

— Задержалась в театре. Хотела получить роль в пьесе.

— Так ты не только музыкант, но и актриса? — Удивленно спросил я. — Или это были музыкальные пробы?

Бард покачала головой.

— Уже не важно. Хозяин театра сказал, что роль будет моей только через постель. — Она бегло взглянула на меня и опустила взгляд. — Не знаю, какого вы обо мне мнения после того, что случилось при нашем знакомстве, но я не какая-то там уличная девка.

Я приобнял девушку за плечи и хотел было сказать пару утешающих слов, но тут Ирка внезапно ойкнула и указала на туман впереди.

— Там кто-то есть, но его душа какая-то… отравленная.

— Насколько всё плохо?

Фея поежилась.

— Не знаю. Давай лучше уйдем отсюда. Нас там точно не ждёт ничего хорошего.

Я прищурился и едва смог разглядеть темные силуэты в туманной дымке. Несколько фигур, покачиваясь, направлялись к нам. Сесилия сделала шаг назад и обернулась.

— Нас хотят окружить! — Крикнула она, вцепившись во флейту обеими руками. — Надо бежать, господин.

Со спины из тумана вышли трое бледных мертвецов с ножами в руках. Спереди теперь отчетливо можно разглядеть ещё пять потенциальных врагов. Я выхватил клинок из ножен и бегло огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.

— Бежать некуда. — Даже проулков между домов не наблюдалось. Просто перекрытый с двух сторон коридор. — Кажется, нас специально поджидали именно здесь.

Болотный воздух сменился запахом гниющего мяса и из тумана вышел лысеющий блондин с бледной кожей и красными от крови глазами. Он остановился в трех метрах от меня и склонил голову набок.

— Пошли слухи, что некий артанец и рыжий бард отправляет в Пустоту моих парней. Не ты ли это?

Я вцепился в клинок так сильно, что заболели костяшки пальцев. Думай, Кормак, думай. Как будешь выбираться из этой передряги?

— Ты ещё кто такой?

Сесилия дернула меня за рукав.

— Пожалуйста, господин, не злите его. Это Алексиус Бледный. Некромант.

Я с трудом проглотил вставший поперек горла ком.

— Некромант?

Бледный блондин усмехнулся и развёл руками. В воздухе ощутимо запахло чем-то прокисшим и в его руках вспыхнуло зелёное пламя…