Без Оливии

Глава 22

Наши дни

Следующим утром я старалась вести себя как можно тише, пока собиралась в галерею. Я привыкла разгуливать по дому в пижаме и обычно совсем не обращала внимания на создаваемый мною шум или скрип половиц под ногами. Но в присутствии Нейта, который спал наверху, я ходила тихо как мышка, бесшумно прошмыгнула на кухню, чтобы сварить кофе и захватить бублик, а затем умчаться на работу.

Я убеждала себя в том, что не хотела беспокоить его. Но в действительности, мне просто хотелось избежать неловкой ситуации. И что действительно имело значение, я не хотела застать его сонным, но отдохнувшим, с всклокоченными волосами, разгуливающим в пижаме по моему дому. Как после такого я смогла бы, как и прежде, любить свой опустевший дом? Все стало бы по-другому. Мне постоянно этого недоставало бы. Поэтому нужно было покинуть дом до его пробуждения.

Подготовила термокружку и бублик, чтобы взять с собой, и собиралась оставить Нейту записку, когда услышала, как открылась дверь, а затем на лестнице раздались шаги.

— Черт, — пробормотала я себе под нос и оглянулась на входную дверь, оценивая вероятность незаметно улизнуть до появления Нейта. Но быстро поняла, если не хочу, чтобы меня застали за тем, как я несусь к входной двери, словно на кухне пожар, мне придется встретиться с ним лицом к лицу. Я схватила свой бублик и надкусила, пытаясь выглядеть как можно естественнее, стоя посреди своей собственной кухни, но вероятнее всего спектакль провалился.

Нейт появился из-за угла, и тут я поняла. Я обречена. Он выглядел именно так, как я себе представляла. Сексуальный. Взъерошенный. Сонный.

Проклятье.

— Доброе утро, — произнес он хриплым, сонным голосом.

Черт побери.

— Доброе, — машинально ответила я, совсем забыв о бублике у меня во рту, и несколько крошек вылетели у меня изо рта прямо на пол. Спохватившись, я быстро прикрыла рот рукой, мысленно закатив глаза на свое нелепое поведение. — Доброе утро, — произнесла я повторно, когда прожевала.

Он рассмеялся и указал на кофейник.

— Не возражаешь, если я налью себе чашечку?

— Да, конечно. Пожалуйста, угощайся.

Я наблюдала за тем, как он открыл шкаф, с первой попытки угадав расположение посуды, и вытащил кружку. И пока он наливал себе кофе, я разглядывала его широкие плечи. Футболка, которую он надел, была достаточно обтягивающей, чтобы подчеркнуть, как при движении напрягаются мышцы его предплечий. Очень соблазнительный вид.

Он развернулся ко мне лицом, и мне пришлось быстро опустить взгляд, внезапно обнаружив, что разглядывание моих туфель весь интересное занятие.

— Ты рано встал, — заметила я. — Особенно, если учесть смену часовых поясов.

— Привык рано вставать из-за работы. Хочется сделать как можно больше, прежде чем на улице станет слишком жарко. А еще, — лукавая улыбка заиграла на его губах, — я слышал, что ты старалась вести себя тише. — Он легко рассмеялся, поднес к губам кружку с кофе и сделал глоток. — Ты шепотом разговариваешь сама с собой. Ты знала об этом?

— Не правда, — запротестовала я и в тоже время начала перебирать в памяти, что я делала утром, и правда ли я могла что-то шептать при этом.

— Вообще-то правда. Ты проговариваешь вслух все, что делаешь. Ну или, по крайне мере, проговаривала сегодня утром. Я слышал, как ты сказала себе, что нужно принять душ, а чуть позже, что пора выпить кофе. — Он стоял, опираясь о столешницу и скрестив лодыжки, и широко мне улыбался. — Я посчитал это довольно очаровательным.

Это было именно то, чего я боялась. Милый и расслабленный Нейт, рядом с которым находиться очень комфортно. И он прямо в моем доме. Нет, так не пойдет.

— Что ж, тогда я шепну себе, что пора отправляться на работу, — натянуто бросила я в ответ. Я находилась в состоянии между сильным возбуждением и крайним дискомфортом от того факта, что была возбуждена. — Тебе еще что-то нужно, прежде чем я уйду?

— Только знать, во сколько ты будешь дома, чтобы запланировать ужин.

— Я вернусь около пяти. Повторюсь, чувствуй себя как дома и прости, что мне приходится уходить. Но сегодня будет очень занятой день в связи со вчерашней выставкой. Я жду много звонков, электронных писем и все в таком духе, — говорила я все это, пока отступала к входной двери и не отрывала от него взгляда. Разговором я хотела заполнить пространство между нами, опасаясь, что если не сбегу, то Нейт съест меня заживо.

— Увидимся в пять, — произнес он напоследок, все также сексуально ухмыляясь.

Я резко развернулась, быстро открыла и закрыла за собой дверь и облегченно вздохнула, когда наконец оказалась снаружи.

— Нужно продержаться всего один рабочий день, а затем ужин. И все будет в порядке, — прошептала я сама себе, пока шла к машине.

***

День прошел очень быстро. Как я и ожидала, меня завалили телефонными звонками и электронными письмами. Все, кто присутствовал на выставке, хотели обсудить план будущих проектов. Сильвия была столь любезна, что пришла в свой выходной, чтобы помочь мне. Около десяти утра она вошла в мой офис с огромным стаканом кофе в руках.

— Ты лучшая ассистент из всех, что у меня были.

Она протянула мне стакан и отметила, что кофе с дополнительной порцией льда. Все, как я любила.

— Я единственный ассистент, который у тебя был.

— Это не так важно, — сделала глоток очень сладкого кофейного напитка и счастливо вздохнула. — Отлично, теперь я зарядилась кофеином. Какие новости?

— Прошлым вечером ты заработала тридцать тысяч долларов.

— Да ладно, — у меня аж рот открылся от удивления.

— Именно. Я даже не уверена, что знаю, что это значит.

— Тридцать тысяч долларов? Ну это тридцать раз по тысяче долларов. Ну или тридцать тысяч раз по доллару.

Сильвия рассмеялась от того, с каким изумлением я на нее уставилась.

— Это именно то, что я говорила. Тридцать тысяч долларов. Огромная куча денег для одной выставки, Эви, — она многозначительно вскинула брови, глядя на меня, и буквально имела в виду «я же тебе говорила», не произнося это вслух. Я не могла не признать, согласившись с ней.

— Ты была права, — со вздохом я откинулась в кресле.

— С такими деньгами ты можешь нанять кого-нибудь управлять галереей, а самой проводить больше времени, фотографируя, — ее голос стал вкрадчивым, словно она боялась, что мне может не понравиться ее предложение.

Мои глаза резко распахнулись.

— Я могу купить камеру получше.

И снова кабинет наполнился ее смехом.

— Конечно, можешь.

— Поверить в это не могу.

Даже для меня самой мой голос звучал будто откуда-то издалека. Конечно, я указала цену на все свои фотографии и знала, сколько бы получила за все из них. Но я даже представить себе не могла вариант развития событий, при котором я бы получила годовой заработок за один вечер. Такого не случалось с людьми вроде меня.

— Это следующий шаг в твоей карьере, Эвелин. И это большой шаг. У тебя достаточно денег, чтобы вывести бизнес на новый уровень. И ты обеспечена работой на несколько месяцев вперед, за которую тебе очень хорошо заплатят, — она сделала паузу и задумчиво взглянула на меня. — Весь тяжелый труд, что ты проделала, оказавшись здесь, окупился. Ты сделала это.

— Я это сделала, — повторила за ней мечтательным голосом, все еще не до конца веря в происходящее. На какое-то время я совсем забыла о мужчине, который ждал меня в моем доме.

— Итак, что же случилось с тобой и тем невозможно привлекательным мужчиной, с которым ты ушла прошлой ночью?

— О, мой старый знакомый, — постаралась я уйти от разговора о нем, потому что понятия не имела, что должна была сказать. Я не могла рассказать ей, что кроме Девона, он был единственным мужчиной почти за десятилетие, который вывернул меня наизнанку.

Мое лицо озарила улыбка, когда я осознала, что мысли о Девоне больше не бередят старые раны. На самом деле, единственное, что я испытывала к нему, когда думала о нем, это чувство нежности. Я облегченно вздохнула. Меня охватила радость от получения подтверждения, что переезд в Лос-Анджелес, желание изменить свою жизнь, выбор случайным образом направления, в котором я двигалась, было самым лучшим решением, которое я когда-либо принимала.

— Мы сходили на одно свидание несколько лет назад, — уточнила я. Мне доставило огромное удовольствие отметить для себя факт, как лишь одно предложение о нем вызывало бабочек у меня в животе. — Но я не была настроена на отношения. Когда я переехала в Лос-Анжелес, то потеряла с ним связь.

— Тогда, — начала Сильвия, выглядя озадаченно, — как он узнал о твоей выставке?

Я пожала плечами.

— Он сказал, что прочитал о ней на моем вэб-сайте.

— Он что, кибер-преследует тебя? — Сильвия выпучила глаза.

— Он не следит за мной, — произнесла я в его защиту. — Он не сталкер.

— Я не это имела ввиду. Я говорю о том, что он наводит справки, собирает информацию. Это мило, когда парни так делают. Если только они не сталкеры, конечно.

Я согласно кивнула, поглядывая на часы, и осознала, что слишком часто следила за временем. До пяти часов оставалось еще прилично.

— То есть ты не знала, что он приедет на выставку?

— Нет. Я не разговаривала с ним с тех пор, как уехала. Я приехала в Лос-Анжелес и сменила номер телефона. Для меня его приезд был полной неожиданностью.

— Приятной? — ее глаза ярко вспыхнули, а уголки губ дернулись вверх.

— Пока не уверена, но надеюсь, что так, — это были, вероятно, самые честные слова, что я произнесла за весь день. Я встряхнула головой, желая выкинуть все мысли о Нейте, что одолевали меня. — Давай вернемся к работе. Я продолжу отвечать на звонки, а ты можешь заняться электронной почтой.

— По рукам. Где-то через час я схожу тебе за обедом.

— Знаешь, Сильвия? Думаю, я схожу сама. Нужно еще кое-куда заскочить.

— Хорошо, — почти пропела она, словно о чем-то догадавшись.

— Тремя часами позже я оказалась в магазине «Агент Провокатор» и раздумывала над тем, что, вероятно, у меня проблемы с головой. У меня не было уверенности, что могло бы произойти в тот вечер между мной и Нейтом, зато я знала наверняка, чего именно я хочу. А еще понимала, что это связано со снятием одежды. Несколько лет я не покупала себе белье. По такому случаю определенно нужно было что-то черное, кружевное и, конечно же, новое.

Я нашла идеальный комплект, который было бы комфортно носить под одеждой. Довольно простой классический комплект белья. Почти невинный. Если белье может выглядеть одновременно невинно и сексуально, значит это именно то, что я должна была купить. Размышляя об огромной сумме, которую заработала, я купила несколько трусиков стоимостью моего недельного заработка за каждые. Некоторые выглядели совсем просто, другие — более вычурно. Просто зная, что они у меня есть, я ощущала себя более женственно.

Всю дорогу до дома тем вечером я чувствовала бешенный стук сердца, а в животе все переворачивалось от мысли, что я собиралась отправиться на ужин вместе с Нейтом.

Его машина все также стояла возле моего дома, все шторы в котором по-прежнему были задвинуты. Я открыла входную дверь, вошла и от увиденного у меня мгновенно перехватило дыхание.

По всему полу нижнего этажа тут и там были расставлены свечи, мерцание которых создавало романтическую обстановку. Играла спокойная музыка. Красивые фортепианные пьесы. Я медленно шла по дому, гадая, где же Нейт. Сердце гулко колотилось в груди. Я нашла его на кухне, что-то готовящим у плиты. Он стоял ко мне спиной, и я точно не знала, догадался ли он о моем присутствии, но все же с упоением принялась разглядывать его.

На нем были джинсы, которые крепко обтягивали его бедра и задницу. А из-под них виднелись, похожие на ковбойские, ботинки. Черная рубашка с длинными рукавами, закатанными до локтя, позволяла разглядеть игру мышц его предплечий, в то время как Нейт перемешивал то, что заполняло весь дом аппетитным ароматом. Длина его темных волос доходила до самой кромки воротника рубашки, и я слегка расстроилась, что не могла видеть голую кожу его шеи.

— Я чувствую твой взгляд, Лин.

Его голос напугал меня, и мои щеки вспыхнули от того, что я попалась за разглядыванием. Но, очевидно, ему это нравилось, иначе почему он позволил мне стоять там и глазеть на него добрых полминуты.

— Не каждый день я застаю у себя дома привлекательного мужчину, занимающегося готовкой на моей кухне.

Он обернулся и взглянул на меня. Карие глаза выгодно оттенялись на фоне черной рубашки. Я обратила внимание, что его рубашка была застегнута на все пуговицы. Кажется, он решил принарядиться. Выглядел свежо, за исключением щетины на подбородке, которую я хотела видеть всегда. А если быть честной, мне хотелось ощутить ее своей кожей — на пальцах, на губах, на бедрах.

Меня окатила новая волна жара при мысли, как его щетина оцарапывает мою кожу.

— Не стану притворяться, что это заявление не делает меня счастливым, — с легкой улыбкой ответил он. — Ужин будет готов через полчаса. Можешь пока немного отдохнуть и расслабиться.

Я опустила взгляд, рассматривая свои джинсы, сандалии и футболку и решила переодеться.

— Я схожу освежусь, — предупредила, но прежде чем выйти их кухни, остановилась и спросила: — У меня в доме совсем нет продуктов. Из чего ты вообще готовишь?

— Я сходил в магазин. Ни о чем не беспокойся. Сегодня мы празднуем.

— Понятно, — почти шепотом ответила я.

Нейт мне подмигнул, и я практически умерла. Каждый мускул в моем теле напрягся.

Следующие полчаса я лихорадочно носилась по своей спальне. Никогда еще я так не радовалась тому факту, что моя спальня имеет прилегающую к ней ванную комнату, пока бегала туда и обратно, примеряя разные платья. Я пыталась решить, как именно мне бы хотелось провести и закончить вечер.

В конце концов, уложив волосы, освежив макияж и вытащив купленное белье, я решила взять пример с Нейта и надела черное платье, чуть более нарядное, чем обычное повседневное. Оно не было слишком изысканным, но в то же время такое платье не наденешь, чтобы выйти в продуктовый магазин. Скажем так, оно хорошо подходило для третьего свидания. Платье, которые ты надеваешь, чтобы показать мужчине, что ты хочешь, чтобы он снял его с тебя.

Я также обулась в туфли на высоком каблуке, даже несмотря на то, что мне нужно было всего лишь спуститься по лестнице на кухню. Платье бы смотрелось нелепо без туфель на десятисантиметровых каблуках.

Когда убедилась, что выгляжу весьма презентабельно, а точнее ровно через двадцать восемь минут после того, как поднялась к себе, я сделала глубокий вдох и вернулась к Нейту.

Войдя на кухню, я снова залюбовалась тем, как великолепно он выглядел, но вот его реакциях при виде меня застала меня врасплох. Он замер на полпути с кухонным полотенцем, перекинутым через плечо, и сковородкой в руке и разглядывал меня с напряженным вниманием.

Я с трудом смогла не задрожать под его пристальным взглядом. Постаралась выглядеть достойно. Я расправила плечи, вздернула подбородок и притворилась, что не ощущаю никакого дискомфорта, пока его глаза скользят по моему телу. Я желала этого взгляда, но во мне не было столько отваги, чтобы просто стоять перед ним и позволять упиваться увиденным.

— Чтобы ты не готовил, пахнет просто потрясающе, — произнесла я, желая разрядить напряжение, повисшее в тишине.

— Паста «Альфредо» с морепродуктами. Надеюсь, ты любишь креветки и морские гребешки.

— Люблю, — мне действительно понравился его выбор. — Где ты научился готовить?

— Присядь вот здесь, — быстро произнес он. — Я налью тебе вина. Купил белое, которое хорошо бы сочеталось с блюдом. Надеюсь, ты не против?

— Мне очень нравится белое вино, — честно ответила я, усаживаясь за собственный стол, но чувствуя себя, будто находилась в ресторане.

— Перед тем, как я уехал в колледж, мама научила меня готовить семь блюд, — он открыл холодильник и достал оттуда бутылку вина, а затем открыл ее, продолжая свой рассказ. — Она решила, что если я смогу приготовить по одному блюду на каждый день недели, то не буду голодать.

— Твоя мама знала, что ты будешь использовать свои навыки, чтобы ухаживать за женщинами? — выпалила я, не задумываясь, и тут же осеклась. Я запаниковала, когда осознала, что мои слова прозвучали как намек на то, что это не просто ужин, где два человека решили вместе поесть.

Его губы расплылись в лукавой улыбке, и я сосредоточенно на нее уставилась. Нейт подошел к столу с бутылкой вина и двумя бокалами в руках. Один бокал он поставил передо мной, второй возле своего места, а затем повернулся ко мне, чтобы налить для меня вино.

— Если бы моя мама узнала тебя, уверен, она бы одобрила мои попытки поухаживать за тобой, включая готовку.

— Ох, — все, что я смогла выдавить из себя и поднесла наполненный бокал к губам. Я сделала глоток прохладного сухого белого вина, и оно пришлось мне по вкусу. — Довольно хорошее, — прокомментировала я, поставив бокал на стол.

— Я рад, что тебе понравилось.

Он вернулся на кухню и следующие несколько минут прошли в тишине. Я наблюдала, как он передвигается по моему дому, будто жил тут вместе со мной последние два года. Он ни разу не спросил меня, где и что находится, или есть ли у меня какой-то определенный ингредиент или кухонная утварь, которые искал. Казалось, что он все запомнил.

Наконец, он повернулся к столу, держа в каждой руке по тарелке, одну из которых поставил передо мной. Затем он прошел к противоположной стороне стола, сел и поставил вторую тарелку перед собой. Еда выглядела так же хорошо, как и пахла, и только тогда я поняла, насколько проголодалась.

— Надеюсь, тебе понравиться, — его голос звучал слегка застенчиво.

Я попробовала первый кусочек блюда и еле сдержалась, чтобы не застонать от блаженства. Я всегда была большой поклонницей итальянской кухни, и это была лучшая паста «Альфредо» с морепродуктами, что я пробовала.

— Ух ты! Это потрясающе, — сказала я прежде чем очередная порция отправилась в мой рот. С трудом, но я придерживалась баланса между тем, чтобы грубо не накинуться на еду, и тем чтобы, выглядеть как девушка, которая не боится есть на свидании. — Каким еще блюдам твоя мама научила тебя готовить?

— Если хочешь узнать, то тебе придется провести со мной еще как минимум шесть свиданий.

— Ох, неужели? Вон оно как, — сквозь смех сказала я.

— Мама не дурака растила.

Он улыбнулся прямо перед тем, как обхватить губами зубцы вилки, и от такого зрелища я чуть не подавилась креветкой. Я никогда не рассматривала процесс еды как нечто возбуждающее, но будь я проклята, если не признаюсь, что обхватывающие что-то губы Нейта это одна из самых сексуальных вещей, что я видела.

— Что ты сказал маме по поводу поездки в Калифорнию? Она не думает, что ты сошел с ума?

— Нет. Я ничего ей не говорил. Я вообще никому ничего не сказал.

— Ох, понятно, — его ответ слегка обескуражил меня.

— Думаю, я боялся, что если расскажу ей, что пытаюсь заполучить женщину, то это вселит в ней надежду. Я не знал, как ты отреагируешь на мое появление. Поэтому не хотел по возращении домой рассказывать ей, как получил свой первый судебный запрет.

Я не сдержалась и расхохоталась. Если подумать, в его словах был смысл.

— Нейт, — начала я, но он прервал меня, подняв руку.

— Чтобы ты не собиралась сказать, давай дождемся конца ужина. Я хочу сидеть здесь, с тобой, одетой в это потрясающее платье, и притвориться, что свидание, которого у нас так и не состоялось, — от этих слов у меня в животе снова запорхали бабочки, сердце гулко заколотилось в груди, в ушах стучал пульс. Я готова была упасть в обморок. — Обещаю, что бы ты ни сказала после ужина, это будет честная игра. — Звучало как простая просьба, но в ней слышалась мольба. Я согласно кивнула, уступив ему. — Итак, — продолжил он, — как дела на работе?

— Прекрасно, — ответила я, стараясь говорить невозмутимо. — Я заработала тридцать тысяч долларов.

Я произнесла те слова так, будто они ничего особенного не значили, и положила в рот очередную порцию пасты. Нейт же замер, его вилка застыла на полпути ко рту. Он смотрел на меня, выпучив глаза.

— Извини, — произнес он и чуть закашлялся, опустил свою вилку на стол и сделал глоток вина. — Ты только что сказала, что заработала тридцать тысяч долларов?

Я быстро закивала, слишком взволнованная, чтобы сдерживаться.

— Прости, наверное, говорить о деньгах на свидании — дурной тон, но мне действительно хотелось поделиться с кем-нибудь, — перевела дыхание и продолжила. — Я заработала тридцать тысяч за вчерашний вечер.

Еле сдерживалась, чтобы не начать подпрыгивать на стуле от радости, что с кем-то могу поделиться хорошими новостями.

— Ничего себе, — он оторопел, а глаза его были похожи на чайные блюдца. — Ничего себе, Лин. Это потрясающе.

— Это действительно круто, — согласилась я с ним. — Не уверена, что до конца это осознала, но знаю, что мне несказанно повезло. Большинство людей не могут добиться успеха в качестве профессионального фотографа, а мне удалось получить работу на ближайшие шесть месяцев. Я чувствую себя по-настоящему счастливой.

— Ты скромная, и это мило, но ты действительно талантлива, — его слова прозвучали честно и искренне. Он не пытался мне льстить. Я чувствовала, что он говорит правду.

— Спасибо, — я снова залилась румянцем.

— Ух ты, ладно. Теперь нам действительно есть, что отпраздновать. Правда, я не купил шампанского. Подумал, что мы выпили достаточно шампанского на вчерашнем вечере.

— Не нужно шампанского, — отозвалась я чуть более сонно, чем мне хотелось.

Неотрывно смотрела ему в глаза, ощущая легкий жар от выпитого вина и опьяненная похвалой Нейта. Я не нуждалась в шампанском. Мне нужно было то, что мог дать мне Нейт.

***

Я скинула туфли и села на диван, поджав под себя ноги.

— Что ж, давай поговорим о твоем нахождении в Калифорнии.

— Хорошо, — согласился Нейт.

Он разместился на другом краю дивана. Но это был небольшой диван. Поэтому он сидел всего в нескольких сантиметрах от меня. В руке, которая была ближе ко мне, он держал бокал с вином, а вторую он положил на спинку дивана. Я смотрела на него поверх своего бокала с вином, упиваясь видом того, как рукава рубашки обтягивают его бицепсы. Я была почти уверена, что его мышцы стали больше с тех пор, как мы виделись с Нейтом два года назад.

Мне хотелось протянуть руку и расстегнуть несколько пуговиц на его рубашке. А может и вообще все. Он поедал меня взглядом на протяжении всего ужина, и я знала, что он тоже хотел прикоснуться ко мне. Но мы продолжали просто разговаривать. Меня не покидало чувство, что мы не продвинемся в отношениях, пока все будет идти так, как идет. И, если честно, я не возражала. Не все было так просто между нами. Я оставила его в подвешенном состоянии и уехала, даже не попрощавшись. Он заслуживал объяснений. Особенно после того, как проделал весь этот путь и приехал в Калифорнию, чтобы увидеться со мной.

— Последний раз, когда я видел тебя — перед твоим отъездом — ты была сильно подавлена эмоционально.

Я кивнула, отчетливо вспомнив нашу последнюю встречу. Нейт вел себя так мило и понимающе, что у меня защемило сердце.

— В тот день мне потребовались все силы на то, чтобы не сжать тебя в объятиях и не признаться в том, какой потрясающей я тебя считал. И каким придурком я считал Девона, какую бы роль он ни играл, но это принесло тебе лишь одни несчастья.

Я открыла рот, чтобы возразить, но так и не сказала ничего. Он был прав. Девон сыграл свою роль в том, что я чувствовала себя несчастной. Давно простила его, да и себя, за долгие годы страданий, через которые мы прошли. Теперь все было кончено.

— Хотя и чувствовал, что это неправильно, — он поднял свободную руку и провел ею по волосам, словно чувствовал разочарование. Или, возможно, он был расстроен воспоминаниями. — Я понимал, что если буду напирать и удерживать тебя, ты никогда не станешь моей, — его взгляд был прикован ко мне, и я старалась не подавать виду, как его слова подействовали на меня. — Во всяком случае, не в полной мере, — продолжил Нейт. — Мы могли бы сойтись, попробовать начать встречаться. Но если бы мы были вместе, когда ты еще не исцелилась от чего-то другого, то наши отношения были бы обречены, — он сделал глубокий вдох, а затем тяжело выдохнул. — Поэтому я сделал то, что считал правильным. Я дал тебе время.

Он поменял свое положение на диване и чуть больше повернулся ко мне лицом. Я была рада видеть еще больше его красивого лица.

— Знаешь, как говорят. Если любишь — отпусти. Если оно твое, то обязательно к тебе вернется.

Я кивнула.

— Я верил в мудрость этого тупого изречения. Надеялся, что если дам тебе время, ты вернешься ко мне.

— Нейт…

— Поэтому я хочу сказать, что, — продолжил он, не дав мне сказать, — приехал в Калифорнию, чтобы узнать, почему ты так и не вернулась ко мне. — Его взгляд встретился с моим, и в нем было столько нежности и стремления узнать правду, но еще и маленькие проблески боли, мелькнувшие в глубине карих глаз. — Некоторое время я считал, что это потому, что ты начала отношения с Девоном. Но затем я наткнулся на твой сайт, где твоя фамилия оказалась прежним. И у меня появился лучик надежды, — он замолчал и сокрушенно покачал головой. — Я похож на чокнутого сталкера.

— Нет, Нейт, все не так. Я могу объяснить.

Наклонилась вперед и поставила бокал на журнальный столик, а затем полностью развернулась к Нейту лицом. Я встретилась с ним взглядом и улыбнулась, потому что видела, что он волновался по поводу того, что я скажу ему. Бабочки в моем животе посчитали это очаровательным.

— Я не вернулась к тебе из-за того, что ты сказал мне в тот день.

Его глаза расширились, взгляд стал растерянным. Уверена, в этот момент он тщательного перебирал в памяти все, что давным-давно мог мне сказать, пытался понять, что именно из сказанного им заставило меня сбежать.

— Ты установил то оповещение на моем телефоне и сказал, что, когда оно появится, я должна буду принять решение. Ты сказал, что с тобой все будет в порядке, какой бы выбор я ни сделала, если для меня он будет превыше всего.

Я потянулась и взяла его за руку, потому что видела, как он внимал каждому моему слову, начиная понимать, что они значили.

— И ты выбрала не меня.

— Да, Нейт, это так, — я гладила большими пальцами его руку, и мне нравился этот момент, но еще я хотела пройти через все это и закончить, потому что видела, как он расстроен. — Потому что я предпочла выбрать себя.

Я заговорила лихорадочно, чтобы он не смог вклиниться и перебить меня.

— Долгое время у всех я была на втором плане, как ты и говорил. А затем появился ты и показал мне, каково это — стоять для кого-то на первом месте, понимать, что кто-то видит меня и без колебаний готов ждать. Ты был таким милым и замечательным, и так хорошо целовался, — я слегка покраснела, а потом переплела пальцы с его пальцами и улыбнулась, когда он не отстранился, а наоборот нежно сжал мою руку в ответ. — Я хотела всего этого — хотела тебя — но знала, что время неподходящее и ситуация не та. На следующий вечер после нашего с тобой разговора я поехала к Девону, и наконец-то мы закончили все, что между нами было. Не то чтобы между нами действительно что-то было. Но больше так не могло продолжаться. Ему нужно было разобраться со своей дальнейшей жизнью, а мне начать свою, потому что у меня ее никогда и не было. Поэтому я уехала. Хотела связаться с тобой, но это было бы неправильно. Я не могла позволить тебе сидеть и ждать меня, особенно в тот момент, когда сама решила сосредоточиться на себе, на том, что нужно мне. И последнее, что мне тогда было нужно, — это мужчина. Но я никак не ожидала увидеть тебя снова, Нейт. Сложно подобрать слова, чтобы объяснить, что я почувствовала, когда увидела тебя прошлым вечером. Для меня очень много значит то, что ты приехал. Независимо от причины, стоящей за этим. Это лучшее, что делали для меня.

Мы неотрывно смотрели друг на друга, его взгляд казался немного взволнованным и тревожным.

Я наблюдала за тем, как его свободная рука медленно поднялась и нежно опустилась на мою щеку, его пальцы слегка проскользнули в мои волосы.

— А сейчас, Лин? — мои глаза непроизвольно закрылись от ощущений, которые дарили мне прикосновения его пальцев к моей коже. — Ты все еще у себя на первом месте?

Он говорил шепотом. Его рука легко надавила мне на затылок, чтобы притянуть ближе. Другая рука, которая все это время была переплетена с моей, высвободилась из моей хватки и медленно заскользила по моему бедру.

Я кивнула.

— Так и должно быть. Никто не поставит меня на первое место, если я сама для себя этого не сделаю.

— Что, если, — его голос слегка дрожал, пока рука на моем бедре скользила все выше и не достигла моей ягодицы. — Что, если я скажу тебе, что вполне заинтересован занять второе место?

— Тогда я отвечу, — мне стало трудно дышать, наши лица находились всего в нескольких сантиметрах друг от друга, — что это место полностью твое.

Наши губы встретились, и это было медленное тягучее столкновение. Когда его рот наконец прижался к моему, я уже была не в силах сдержать стон облегчения. Готова признать, я и подумать не могла, что когда-нибудь увижу этого мужчину снова, но это не значило, что ночами я не вспоминала наш поцелуй у водопада.

Конечно, я скучала по поцелуям. Но до этого момента я даже не осознавала, как сильно.

Мы совершенно потерялись друг в друге. Я залезла на него, оседлав его бедра, прижималась губами к его губам так, словно хотела слиться с ним. Его руки блуждали по всему моему телу, ощупывали сквозь платье, я слышала его стоны, когда он сжимал самые мясистые части моего тела.

После нескольких минут объятий, словно мы подростки, он резко оторвался от моих губ и отстранился.

— Лин, прости. Я не хотел набрасываться на тебя вот так. Боже, прости меня. Наверняка ты считаешь меня козлом. Я думал о тебе все эти два года. И весь день сегодня. А потом ты спустилась по лестнице в этом платье, — на последних словах он снова провел рукой по моей заднице. — Прости меня, — в очередной раз повторил он и убрал руки.

— Нейт, я сама забралась к тебе на колени, — рассмеялась я. — Не только ты хочешь этого.

Я низко наклонилась и попыталась снова прикоснуться к его губам, но он опять отстранился.

— Не хочу, чтобы ты думала, что я здесь только из-за этого.

Услышав, эти слова, теперь уже я отстранилась на достаточное расстояние, чтобы суметь прочитать его выражение лица, понять причину его колебаний.

— Я столько времени думал о тебе. Я пытался встречаться с несколькими женщинами. Но никто из них не мог сравниться с женщиной, с которой я ходил в пеший поход, у которой глаза загорались, когда она брала в руки свою камеру. Которая любила двух маленьких детей так сильно, хотя они даже не были ее собственными. Которая безумно скучала по своей лучшей подруге, но делала все возможное, чтобы выполнить ее последнюю просьбу. Дело не только в сексе, Лин. Не стану отрицать, что хочу тебя. Но для меня это больше, чем просто секс.

Мой взгляд блуждал по его лицу в поисках хотя бы намека на то, как мне стоило бы отреагировать на эти слова.

— Значит, ты не хочешь делать это? — спросила я и опустила взгляд туда, где наши тела все еще были соединены. Правда все еще одетые. Могла сказать, кое-какая часть его тела явно хотела продолжения.

Он переместил руки на мои колени — более безопасное место, чем моя задница. И я поникла головой, ведь я хотела Нейта. У меня не было никакого желания отрицать тот факт, я даже испытывала гордость за себя, что не избегала желания заняться сексом. Провела достаточную часть своей жизни, отказывая себе в удовольствии разделить постель с мужчиной, потому что это был бы не Девон.

— Боже, я хочу тебя, Лин. — ответил он и слегка сжал мои ноги. — Но я хочу большего, чем просто секс.

— И чего же ты хочешь? — мне становилось трудно дышать, пульс зашкаливал.

— Я хочу тебя. Хочу нас. В первый раз у нас не было реального шанса. Но я хочу получить второй.

— Ты живешь очень далеко, — прошептала я.

Я провела ладонями вверх по его рукам. Мне так нравились приятные ощущения, которые дарили прикосновения к хлопковой ткани его рубашки. Я не отказывалась от Нейта. Ни в коей мере. Я лишь хотела убедиться, что он понимал, во что ввязывался.

— Есть же самолеты, и Скайп, и ФейсТайм. Будет сложно. Но все равно это лучше, чем воображать на протяжении последних двух лет, как бы это могло быть.

— Но это должна быть только я, Нейт, — мой голос стал серьезным. Я не хотела, чтобы он звучал холодно, но следующие мои слово определенно требовали к себе должного внимания. — Я не хочу быть с человеком, кто встречается еще с кем-то. Хочу, чтобы мужчина, которого я выберу — ты стоял у меня в приоритете, и желаю того же по отношению к себе.

— Ты хочешь, чтобы я был полностью твоим? — спросил он и на его лице, которое еще недавно выражало беспокойство, расцвела улыбка.

— Да, — прошептала я. — Последние два года я усердно работала над собой и хочу дать тебе все это.

— Я получу обновленную и улучшенную Лин? — его улыбка стала еще шире.

— Если ты не против.

Но затем, всего на мгновение, меня охватила паника. Я запаниковала, потому что большую часть моей жизни человек, которого я любила, не отвечал мне взаимностью. А тот, с кем я была, никогда не знал меня настоящую. Это был бы первый раз, когда я открылась, по сути обнажилась, предлагая себя. И он мог с легкостью отказаться.

Мое сердце замерло. Кожа словно вибрировала в агонии, пока я ждала его ответа.

— Ты будешь единственной, — сказал он и коснулся руками задней части моей шеи, прижимая ближе к своим губам. — И на этот раз я никуда не отпущу тебя.

Я улыбалась, когда наши губы встретились, и в моим животе снова порхали бабочки.

Но улыбка быстро сошла с моего лица, когда Нейт крепко сжал мою талию, приподнял и уложил спиной на диван, накрыв своим телом. Одной ногой он уперся в пол, коленом другой в диван между моим телом и спинкой, чтобы удержать вес. Но я чувствовала жар и давление, и это ощущалось потрясающе. Я хотела прочувствовать все: его дыхание, движения. Хотела полностью раствориться в нем.

Мы целовались, а мои ладони непрестанно бродили по его телу. Я хотела узнать его, прикоснуться к нему, прочувствовать. Мне удалось протиснуть руки между нами, и я принялась расстегивать пуговицы на его черной рубашке. Выдернула края рубашки из штанов, освобождая себе путь от ненужной ткани, которая стояла между моими ладонями и его грудью.

Как только я расправилась с последней пуговицей, Нейт скинул рубашку, швырнул ее через всю комнату, а потом его губы снова нашли мои. Я не теряла времени, позволяя своим руками свободно бродить по его торсу. Весь день я представляла это в своем воображении до мельчайших подробностей так же, как и в тот день два года назад. Впрочем, и в другие дни я не раз думала об этом.

Мои пальцы спустились к очерченным грудным мышцам, затем ниже к твердым кубикам пресса. Я прошлась ладонями по его бедрам и вверх вдоль его спины. Его гармоничная V-образная фигура вызывала во мне восторг, и мой внутренний голос по-девчачьи завопил от восхищения.

Пока я исследовала мускулы его верхней части тела, нижняя его часть все сильнее прижималась ко мне.

— Боже, Лин, я так долго этого хотел, — признался он, посасывая мою нижнюю губу.

У меня не было ответа. По крайней мере, такого, который я бы смогла дать ему. Я просто не могла полностью осознать, как долго я ждала кого-то, кто бы хотел меня, добивался. Нейт был со мной. Он был в моем доме, проделав длинный путь, чтобы оказаться в нем. И в тот момент он ничего не хотел так сильно, как меня. Его руки блуждали по всему моему телу, и я знала, без всякого сомнения, что он не думал ни о ком, кроме меня.

И для меня это была почти что лучшая часть. Почти. Потому что моя самая любимая часть нашего телесного контакта последовала сразу после.

Мне нравилось, как его руки зарывались в мои волосы.

Мне нравилось, как он легко постанывал, когда я кончиками пальцев водила по его бицепсам.

Мне нравилось прижиматься к его бедрам как можно крепче. Я старалась стать так близко к нему, как ни к одному другому мужчине за долгое, долгое время.

Мне нравилось само осознание того, что даже несмотря на то, что происходящее между нами было совершенно новым для меня, я была готова отдать всю себя Нейту.

— Ты нужна мне в постели, — неожиданно произнес Нейт.

Он оторвался от меня и взял меня за руку. Меня поставили на ноги и повели вверх по лестнице, а в это время я рассматривала, как перекатывался каждый мускул на его спине. Гипнотическое и завораживающее зрелище. Он завел меня в мою комнату, не позаботившись о том, чтобы закрыть дверь, и снова начал накрывать поцелуями.

А он умел целоваться.

Нейт не просто целовал губами. Нет. Он использовал руки, которые блуждали по всему моему телу, его горячее дыхание опаляло мое лицо, а язык был требовательным и способным.

Пока он целовал меня, руками подхватил подол моего платья и начал поднимать его выше и выше, пока оно не оказалось на уровне моих бедер. Нейт оторвался от моих губ, на шаг отступил, а затем начал медленно стягивать платье через мою голову. Я закрыла глаза, не в состоянии справиться с эмоциональным накалом происходящего. Я не была уверена, что смогу вынести, если не увижу в его взгляде того, что он впечатлен. Мне не хотелось рисковать и видеть его разочарование.

Ткань платья легко заскользила, коснувшись моего лица, а я просто замерла, вытянув руки по швам, и стояла, не издавая ни звука.

— Открой глаза, Лин, — голос Нейта был низким и глубоким и посылал вибрации по всему моему телу. Мои глаза распахнулись на его требовательную просьбу, и я с облегчением вздохнула, не увидев ни намека на разочарование. Наоборот, он смотрел с восхищением. Его глаза с вожделением осматривали каждый сантиметр моего тела, пальцы подергивались, словно им натерпелось прикоснуться ко мне. Я следила, как его грудная клетка поднималась и опускалась при дыхании, которое становилось все тяжелее.

— Ты намного прекраснее, чем я себе представлял, — произнес Нейт, сосредоточено посмотрев на меня.

Отбросив всякие мысли, я взглянула вниз на свое тело, гадая что конкретно из увиденного его так впечатлило. Впрочем, к себе я относилась достаточно критично. Издержки профессии. Я видела круги под глазами там, где не должно было быть никаких теней, ямочки, которые мне были ненавистны. Я видела заостренные углы, когда другие видели просто локти. Но было очевидно, что недостатков, которые я себе навыдумывала, Нейт совершенно не замечал.

Спасибо, «Агент Провокатор» (прим.: британский бренд нижнего белья).

Нейт подошел ко мне и мягко положил руки на мои бедра. Ощущение его шероховатых, мозолистых ладоней посылали дрожь по всему моему телу. Одна рука двинулась выше и скользнула вокруг моей талии. Он ловко поднял меня, и я инстинктивно обхватила его ногами. Со мной на руках он прошел к кровати, заполз на нее, пока я все также цеплялась за него, и аккуратно положил меня на кровать. Мгновенно мои руки устремились к застежке его джинсов и принялись расстегивать пуговицы одну за другой.

Мы стремительно освободились от оставшейся одежды, и когда оба оказались голыми, кожа к коже, мое тело, казалось, словно магнитом притягивалась к его. Ни с кем кроме Нейта я не испытывал такого глубокого чувства, когда прижималась к нему, чувствовала, как его руки бродили по моему телу — требовательные, нуждающиеся во мне. Это было опьяняюще и прекрасно одновременно. Опьяняюще, потому что я хотела раствориться в этом чувстве, хотела добраться до такой высоты, чтобы не хотелось спускаться вниз. А прекрасно, потому что я знала, что он находился так же высоко, как и я. Мы были на пике удовольствия. Это не было одностороннее чувство. Это не было чем-то запретным или разрывающим душу. Это было его тело, наконец, соединившееся с моим. И это было прекрасно.

Эпилог

Шесть месяцев спустя

― Нервничаешь? — голос Нейта вывел меня из размышлений, пока я пристально смотрела на дверь в конце дорожки.

― Я не должна, но все-таки нервничаю.

Мой ответ прозвучал слегка неуверенно, но честно. Именно такой я была с Нейтом все то время. Последние шесть месяцев были похожи на пробуждение и осознание реальности. Внезапно, я обрела серьезные, взрослые отношения, в которых получала и столько же отдавала. И это было потрясающе.

Я была с Нейтом открытой, честной и настоящей, и в ответ он относился ко мне также. Если я говорила ему, что люблю, он всегда отвечал мне взаимностью. Если я изо всех сил старалась показать, что думала о нем, а он делал все, чтобы я знала, что и он тоже думал обо мне. Шесть месяцев вместе, и я уже не могла представить себе жизни без него. И так как я была честна с ним по поводу этих мыслей, знала точно, что он чувствовал то же самое.

Не было места тревогам.

— Это будет один из лучших дней в твоей жизни, — прошептал он мне на ухо, и я расслабилась. Расслабилась, потому что знала, что этот день значил для меня, знала, что это станет одним из лучших дней в моей жизни.

Мы дошли до двери, держась за руки, и, сделав глубокий вдох, я протянула руку к дверному звонку и нажала на кнопку.

Через считанные мгновения я услышала звуки, доносившиеся из дома, и мои глаза увлажнились от подступающих слез, а горло сдавило. Нейт сжал мою руку в знак поддержки, потирая большим пальцем мое запястье.

Дверь открылась, и мир словно остановился.

— Тетушка Эви!

Я упала на колени, и меня сжали в объятиях маленькие детские ручки.

Руби и Джакс пахли именно так, как я помнила. Они пахли также, но вот выглядели совсем по-другому. И хотя я бы с радостью осталась на том крыльце и позволила бы им обнимать меня вечно, мне пришлось отстраниться, но оставив руки на плече каждого из них.

— Боже, только посмотрите на этих двоих, — воскликнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал взволнованно, а не печально. Даже несмотря на то, что я начала всхлипывать.

Каштановые волосы Руби стали немного светлее, но все еще были волнистыми и очень длинными. Ей было десять. И выглядела она чуть старше своего возраста. Скорее лет на двенадцать. У нее появилось еще больше веснушек, а кожа приобрела загар. Что было естественно, ведь они жили во Флориде.

Из них двоих Джакс изменился еще сильнее. Но больше потому, что он перестал быть малышом. Передо мной предстал повзрослевший ребенок. Это было одновременно поразительно и грустно. Ему было почти восемь. Его волосы были подстрижены совсем коротко, а еще отсутствовал передний зуб. Совсем детский голосок сменился на более мальчишеский.

Они оба смотрели на меня так, словно я самый потрясающий человек, с которым они встречались, и мое сердце едва это выдерживало.

— Так, дети, посторонитесь и дайте тете Эви зайти в дом.

Я услышала его голос впервые за почти три года. За все то время мы ни разу не общались по телефону. Только писали друг другу электронные письма или СМС. И каждый раз, когда на дисплее моего телефона высвечивалось его имя, я знала, что это звонит Руби или Джакс. Девон никогда не звонил.

Прозвучавший голос Девона стал причиной нескольких последующих вещей. Во-первых, он заставил меня улыбнуться. Он звучал именно так, как и раньше, в отличие от голосов его детей, и это успокаивало. Во-вторых, я нашла Девона взглядом. Я посмотрела на него и подумала о том, что выглядит он хорошо.

Просто хорошо.

Он не выглядел как мужчина, которого бы я любила остаток своей жизни. И он не был похож на человека, по которому я тосковала половину жизни. Он просто выглядел как Девон.

И в-третьих, я почувствовала, как рука Нейта скользнула к моей руке и слегка сжала. От этого маленького жеста цвета моего мира стали чуть ярче.

Нейт не пытался заявить свои права на меня или дать Девону какой-либо сигнал, что я принадлежала ему. Нет. Он показывал мне, что был рядом и поддерживал меня. Это было вполне в стиле Нейта.

— Нейт, рад видеть тебя снова, — произнес Девон и протянул руку, изобразив искреннюю улыбку.

— Взаимно, — ответил Нейт с такой же улыбкой.

— Эви, мы ждали весь день. Дети места себе не находили от волнения.

Он сделал шаг навстречу и раскрыл руки для объятий. Не колеблясь, я тоже сделала несколько шагов к нему и крепко обняла. Он пах также, ощущался также, даже выглядел так, словно время его совсем не коснулось, не сильно старше с момента нашей последней встречи. Но все остальное было по-другому.

Мое сердце не сбивало ритма, когда руки Девона обнимали меня, дыхание не перехватывало, и никаких электрических разрядов, проходящих через все мое тело, которые раньше вызывали его прикосновения. Я больше не чувствовала ничего, кроме тепла, растекающегося внутри меня, когда осознала все это.

Я любила Нейта. Даже сильнее, чем думала, что кого-то могу полюбить. За шесть месяцев мы построили стабильные и прекрасные отношения, даже несмотря на то, что жили в разных штатах. Он был самым терпеливым, любящим, отдающим всего себя партнером, о котором я даже мечтать не могла. Но солгала бы сама себе, если бы не призналась, что волновалась о том, как отреагирую, когда увижу Девона.

В последний раз, когда мы виделись, мы говорили о том, как провели десять лет, желая друг друга. Десять лет — большой срок. Гораздо больше, чем шесть месяцев. Моим самым большим страхом было увидеть Девона, и все то, над чем я работала так усердно последние два года, мгновенно пошло бы прахом. И это сокрушило бы Нейта.

Единственное, что я никогда бы не хотела совершить, это причинить боль Нейту. Намеренно или случайно. Поэтому, когда старые чувства по отношению к Девону не начали вновь разгораться, я поняла — наконец-то Девон был в прошлом.

Только принятые в обществе правила поведения не позволили мне вознести руки к небу и не прокричать: «Больше у меня нет романтических чувств к тебе!». Какое же это было огромное облегчение.

Девон отстранился и указал рукой в сторону дома.

— Прошу, проходите.

Даже не задумываясь об этом, я отвела руку за спину и взяла Нейта за руку. Другой рукой я держала ручку Руби.

— Не могу дождаться, чтобы показать тебе мою комнату, тетушка Эви. Папа разрешил мне самой выбрать цвет краски, когда мы купили этот дом, и я выбрала классный неоновый синий.

— Вау, звучит здорово.

— А я выбрал зеленый, — сказал Джакс, который шел рядом со своей сестрой.

Я позволила детям увести меня в заднюю часть дома, оставив Нейта и Девона в гостиной. На мгновение я забеспокоилась о том, что они останутся наедине, но услышав, как Девон спокойным и дружелюбным голосом предлагал Нейту пиво, отбросила все свои страхи.

Следующие полчаса я провела, все больше узнавая Руби и Джакса. Комната Руби была действительно в неоново-синих тонах. Для меня было честью увидеть журнальные заметки о моих фотографиях, которые она вырезала и приклеила на стену. Я помнила себя в ее возрасте. И только действительно важные вещи были удостоены размещения на стене. Поэтому я восприняла это как комплимент. Обстановка в ее комнате была именно такой, как у девочки, которая только-только приближалась к возрасту подростка. У нее был постер какой-то мальчиковой молодежной группы, кресло-мешок, а в глубине шкафа стоял домик Барби, по виду которого было заметно, что с ним давно не играли.

В комнате стояла белая кровать с балдахином, задрапированная тонкой тканью. Выглядело потрясающе романтично. Я знала, что через несколько лет она, вероятнее, действительно по достоинству оценит такую кровать.

Комнату Джакса можно было описать, как «катастрофа». Но это не остановило его от того, чтобы с гордостью продемонстрировать ее. Стены действительно были выкрашены в зеленый цвет. Но я не могла сказать с уверенностью, каким цветом был его ковер, потому что он был полностью усеян всякой детской всячиной. Я стояла в дверном проеме и наблюдала, как он кружил по комнате и показывал мне все эти «классные игрушки».

Не было паровозиков и мягких игрушек, с которыми я его прежде оставила. Им на смену пришли игрушечные пистолеты, портативная игровая консоль и шпионские наборы игрушек. Малыш Джакси вырос, пока мы были в разлуке.

Тридцать минут я просто наблюдала за ними, запоминая их повзрослевшие лица и изменившуюся мимику лица. Я едва могла выдавить из себя пару слов, но с наслаждением слушала их рассказы о том, как они поживали последние пару лет.

Неожиданно меня словно накрыло волной от мыслей, что их мама не видела, какими удивительными детьми они стали. Я старалась сдерживаться и не заплакать перед ними, но в конце концов мне пришлось спросить, где у них располагалась ванная.

Я исчезла в коридоре, нашла ванную комнату и заперлась в ней.

И хотя я провела два года, стараясь забыть Девона, об Оливии я никогда не забывала. Она была и всегда оставалась самой лучшей подругой за всю мою жизнь. Было проще отбросить печаль из-за ее потери, потому что жизнь, которую она потеряла, продолжала идти своим чередом. Я была так занята тем, чтобы справиться с эмоциями и чувствами, которые вызывал во мне Девон, что у меня не оставалось времени подготовиться к эмоциональной лавине, которая могла обрушиться на меня, пока я смотрела, как ее семья живет и процветает без нее.

Ванная комната выглядела довольно пусто. В ней было только все самое необходимое. Возле унитаза не было коврика, чтобы пальцы ног были в тепле. Никаких декоративных полотенец, висящих на кронштейне — просто полотенца разных цветов, которые выглядели так, будто их использовали, чтобы высушить детей чуть раньше в тот же день. Никаких свечей или сочетающихся между собой мыльницы и подставки для зубных щеток. В общем, интерьер был скорее чисто в мужском стиле.

Эта мысль вызвала у меня улыбку. Он купил новый дом и делал все, что было в его силах. Не похоже, что в доме жила женщина, потому что она и не жила. Он был отцом-одиночкой, но давал своей семье все необходимое. Оформление ванной в каком-нибудь особом стиле с соответствующим декором не было большой необходимостью. Лив лишилась бы чувств, узнай она, что Девон позволил гостям вытирать руки использованным полотенцем. Это мысль заставила меня слегка рассмеяться.

Я оторвала немного туалетной бумаги, потому что не нашла в ванной салфеток, и промокнула лицо. К счастью, я в тот день использовала водостойкую тушь, поэтому ущерб был минимальным. Я подставила ладони под кран и смочила губы прохладной водой, а затем сделала несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.

Не хотела, чтобы дети и Девон видели, что я расстроена. Не для этого я приехала к ним. И знала, что позже, когда мы с Нейтом останемся наедине в нашем гостиничном номере, он будет держать меня в своих крепких объятиях и даст мне выплакаться. Нужно было продержаться всего несколько часов.

Мне пришлось смыть туалетную бумагу, которую использовала в качестве салфетки, потому что в ванной комнате не было ведра для мусора. Я почти рассмеялась. Подумала о необходимости сказать в следующем электронном письме, что, имея дочь почти что подросткового возраста, Девону лучше бы было обзавестись мусорным ведром. И как можно скорее.

Как только я смогла взять под контроль свои эмоции, то покинула ванную комнату. Я услышала доносящиеся из кухни голоса детей и Девона, и уже направилась по коридору в ту сторону, но тут мое внимание привлекли фотографии, развешанные на стене.

Большинство из них были теми же, что висели в доме, где они жили с Оливией, но появилось и несколько новых. Первый школьный день Джакса, Руби и Девон на танцах отца и дочери, оба ребенка вместе с пожилой парой, которых я смутно запомнила, как родителей Девона. Прекрасные памятные события из жизни, которые были до Оливии и после.

В конце коридора располагалась гостиная, в которую я уже заходила до этого, но не рассмотрела более внимательно. Остановившись, я стала оглядывать комнату и тут я увидела ее. Я ахнула и прикрыла рот ладонью.

Сверху над их камином, в самом центре их гостиной, висел большой и красивый портрет Оливии. Это было фото, которое я сделала незадолго до начала свадебной церемонии, пока она готовилась. Она широко улыбалась. Локоны кольцами обрамляли ее лицо, а на шее виднелась нить жемчуга, один взгляд на которую сразу возрождал в памяти события того дня. Шелковый халат, который был на ней надет, выглядел мягким и роскошным, как и ее улыбка. Она была счастлива. И прекрасна. И жива. Не только потому что дышала, а ее сердце билось. Она была полна жизни, любви и счастья.

Я смотрела на то фото и вспоминала, как Оливия до краев была наполнена чувством счастья в тот день, когда был сделан снимок. Она словно излучала его, и фотография это ярко демонстрировала.

Последние несколько лет я старалась не смотреть фото Оливии, потому что они всегда вызывали слезы. Я часто думала о ней, но так как жизнь в Лос-Анжелесе никак не была с ней связана, мне не часто приходилось говорить о своей подруге. Даже знакомство с Нейтом случилось на следующем этапе моей жизнь, уже после Оливии. Он время от времени что-то спрашивал о ней, но думаю, он видел, как такие разговорили расстраивали меня, поэтому она не была частой темой для разговоров.

Я медленно отвела взгляд от счастливого фото, и вдруг заметила еще несколько фотографий поменьше, которые были размещены в комнате. Одно фото стояло на приставном столике. На нем была Оливия, обнимающая своих детей, прижимающихся своими личиками к ее лицу с обеих сторон. Все трое широко улыбались. Джакс даже зажмурил глаза, вот насколько большой была его улыбка. На другом фото Лив была запечатлена вместе с Девоном. Оба были одеты нарядно и выглядели шикарно. Вероятно, это был какой-то корпоративный вечер в фирме, где работал Девон. Они стояли, прижавшись друг к другу. Он приобнял ее, положив руку ей на плечо, она обвила одной рукой его талию, а вторую прижала к его груди. И они смотрели друг на друга с безграничной любовью в глазах.

Фото заставило меня улыбнуться. Лив так его любила.

На спинке их дивана лежало покрывало, которое Лив связала крючком, когда была беременна Джаксом и соблюдала постельный режим. Я узнала его, потому сама ходила в магазин товаров для творчества и купила все необходимые для него материалы. Потом сидела в ее комнате рядом с ее кроватью в глубоком кресле, которое Девон поставил туда специально для меня и наблюдала весь процесс практически от начала до конца.

Оно было уже достаточно изношенным, и я заметила несколько дырочек в тех местах, где порвалась пряжа. Оливия так усердно работала над этим покрывалом, а потом жаловалась, что никто его не использует. Оно годами лежало сложенным в бельевом шкафу. Дети жаловались, что оно колючее, и выбирали что-то другое, чтобы согреться в зимние месяцы.

Теперь же они жили во Флориде, где о холодах и не слышали, но этот плед выглядел изношенным и горячо любимым.

Оливия покинула этот дом, но она не исчезла.

Память о ней была на стенах, на спинке дивана. Она была в сердцах, в лицах, всегда присутствовала в их жизни. Впрочем, ничего не говорило о ее присутствии в ванной комнате, и это было нормально.

— Тетя Эви, — услышала я крик Джакса, который стоял у входа на кухню. — Папа сказал, что на обед у нас будет курица, но мы с Руби хотим пиццу. — Он подбежал ко мне и без всяких колебаний тут же взял меня за руку — Мы спросили Нейта, что он хочет, но он сказал что-то о том, чтобы не злить зверя, а потом проголосовал за то же, что и ты выберешь.

Я рассмеялась и сжала его ладошку, пока мы с ним возвращались на кухню.

— Думаю, курица звучит вполне неплохо.

— Да ладно тебе, тетя Эви, — откликнулась Руби, сидевшая на барном стуле прямо рядом с Нейтом, который разместился на соседнем. — Курица — это не так уж весело. И мы почти никогда не ходим есть пиццу.

— Ты не можешь пожарить пиццу на гриле, Руби, — произнес Девон с улыбкой на лице. — Мы пригласили Эви и Нейта на зимнее барбекю.

— Наверное, она может устроить барбекю зимой и в Лос-Анжелесе. Наша погода не впечатлит ее, папа, — характерный для Руби сарказм никуда не делся.

— Она права, — со смехом ответила я. — Я могу устроить барбекю зимой, живя в Лос-Анжелесе. Но никогда этого не делала, поэтому это будет мой первый пикник.

— Вот видите? Значит у нас будет барбекю.

Взрослые рассмеялась, пока дети сидели, насупившись.

Я понизила голос и заговорила шепотом, претворяясь, будто Девон не может меня слышать.

— Возможно, если вы будете вести себя хорошо, ваш папа разрешит мне сводить вас обоих поесть пиццы завтра вечером.

Улыбающиеся глаза Девона встретились с моими, и он искренне рассмеялся.

— Да! Ура! — Джакси победно закричал, а Руби захлопала в ладоши и радостно заерзала, сидя на стуле.

— Нейт, не поможешь мне подготовить гриль?

— Да, конечно, — тут же ответил он чрезвычайно дружелюбным голосом.

— Отлично, тогда я возьму поднос с мясом, если ты не будешь против захватить лоток c соусом.

У Девона не было держателя для зубных щеток в ванной комнате, зато были различные приспособления для мяса и соусов.

Я вместе с детьми оставались внутри дома еще несколько минут, но потом меня настойчиво вытащили на улицу, потому что я была обязана увидеть их бассейн и уличный батут.

Мы ели потрясающе вкусную курицу. Дети показали мне и Нейту все свои крутые трюки, прыгая на батуте, а трое взрослых сидели на крыльце, медленно попивали пиво и наблюдали как двое хорошо воспитанных детей веселятся на своем заднем дворе.

— Нейт, — прокричал Джакси, все еще прыгая на батуте.

— Да, приятель? — откликнулся Нейт, улыбнувшись.

— Ты знаешь, как играть в «Майнкрафт»?

— Это настольная игра?

Рот Джакса аж раскрылся от удивления и даже легкого ощущения ужаса.

— Настольная игра? Нет, никакая это не настольная игра. Пойдем, — Джакс на удивление грациозно спрыгнул с батута, подошел к Нейту и положил свою руку ему на плечо. — Я покажу тебе, что такое «Майнкрафт». Папе не нравится играть со мной. Говорит, она скучная.

— Уверен, тебе она понравится, — сказал Девон Нейту с дьявольской улыбкой, а я в тот момент старалась заглушить свой смех.

Нейт встал, когда Джакс настойчиво потянул его за руку и затем повел его в дом. Через пять секунд Руби засеменила вслед за ними.

— Только не заходите в мой мир, Джакс. Я не хочу, чтобы Нейт обнулил мой прогресс в игре, — опять ерничала привычная Руби, а я у меня уже не было никаких сил сдерживать смех.

Я услышала, как закрылась стеклянная дверь и глубоко выдохнула, прекратив смеяться. А потом до меня дошло, что мы с Девоном остались одни, и я резко напряглась.

Взяла бутылку пива, которая была практически пустой, но притворилась, что там достаточно пива на глоток и выпила, надеясь унять чувство неловкости, которое я ощущала.

— Я рад, что ты выбралась ради этой поездки. Дети всю неделю не находили себе места в ожидании тебя.

— Немного запоздало, — тихо произнесла я, раздумывая о долгих годах, когда я не могла сжать в объятиях тех детей. — Я не хочу провести еще два с половиной года и не видится с ними, Девон.

Знала, что это полностью зависело от него. Он мог сказать мне, что все кончено, что детям я больше не нужна, что было бы лучше попрощаться навсегда.

— Я люблю их, Дев. И они последняя частичка Лив, что у меня осталась.

— Знаю, — ответил он и, к моему удивлению, потянулся и сжал мою руку в знак поддержки. Но быстро убрал ее и снова взял в руку свою бутылку с пивом. — Они тоже в тебе нуждаются, я знаю это. У тебя есть истории о их маме, которые я не могу рассказать им. Они заслуживают иметь такую связь. Всего несколько людей в этом мире любят их также сильно, как ты.

Я облегченно выдохнула, будто сбросила с плеч тяжелый груз. Девон собирался и дальше позволять мне видеться с Джаксом и Руби. Я по-прежнему оставалась частью их жизни. Что-то сродни солнечному свету прорывалось сквозь меня, согревало и успокаивало.

— Спасибо, — прошептала я.

— Не стоит благодарить за такое, Эви, — он сделал большой глоток пива, а затем поставил бутылку на стоящий рядом стеклянный столик. — Получим ли мы приглашение на свадьбу в ближайшее время?

Его вопрос полностью застал меня врасплох, и мне понадобилось некоторое время, чтобы сформулировать ответ.

— Ты знаешь, когда я впервые увидел его в своем доме, я хотел убить его, — продолжил Девон с легкой улыбкой, будто погрузился в теплые воспоминания. — Исход наших с тобой десяти лет был предрешен. Я думал, ты будешь вечно рядом. А затем появился Нейт, у которого был план на нечто большее, чем просто починить мой дом.

— Нейт не забирал меня у тебя, Девон, — как можно более мягко произнесла я.

— Да, теперь я это понимаю.

Какое-то время Девон молчал, и я не знала, что сказать или сделать, чтобы вернуть разговор в безопасное русло. Кроме того, у нас с Девоном уже было несколько серьезных и искренних разговоров, и избегать этого разговора я не хотела.

— Но поначалу мне казалось, что это так. Я не знаю Нейта, не считая нашего общения друг с другом сегодня, но думаю, что он хороший парень. Иначе ты бы не была с ним. Но его появление в моем доме стало началом конца нас с тобой, — он помотал головой, прежде чем я смогла сказать хоть слово в ответ. — И я знаю, не было «нас» в традиционном смысле, но между нами все равно что-то было, Эвелин.

С этим было сложно поспорить, и я согласно кивнула, глядя прямо ему в глаза.

— Я знаю.

— Не хочу сказать, что рад, что мы не виделись так долго, но я рад, что мы все двигаемся в правильном направлении. Дети скучают по тебе, и я согласен, что ты нужна им в жизни, поэтому я рассчитываю на правильные, здоровые и дружественные отношения с тобой.

Он сделал вдох, закончив свою небольшую речь, которую произносил будто на одном дыхании. Мне показалось, что он заранее готовился. Будто знал, что ему нужно высказаться и снять груз с души. И я это безмерно оценила.

— С удовольствием буду с тобой в правильных, здоровых и дружественных отношениях, Девон, — произнесла я с серьезным выражением лица, но, когда Девон начал смеяться, я присоединилась к нему.

На мгновение я задумалась о нем и Лив, о большом великолепном фото, висящим над камином.

— Ты еще ни с кем не встречаешься? — спросила я, надеясь, что это не доставило ему неудобств. Если мы действительно собирались быть друзьями, то задать такой вопрос было бы вполне уместно.

— Еще не готов, — тихо, почти шепотом ответил он.

У меня не возникло ощущения, что мой вопрос вызвал у него какой-то дискомфорт. В большей степени он чувствовал дискомфорт от самой идеи с кем-то встречаться.

— Лив бы хотела, чтобы ты был счастлив, Девон, — деликатно сказала я, не желая переступать границы. Всего несколько минут назад мы укрепили нашу дружбу. Не хотела, чтобы он пожалел, что протянул мне оливковую ветвь.

Девон вздохнул.

— Я знаю, что хотела бы. На смертном одре эта женщина говорила, что мне нужно снова жениться. Она даже представляла женщину, которую я мог бы встретить. И хорошо провела время, размышляя об этом, — прошло несколько молчаливых напряженных мгновений, прежде чем он заговорил снова, его голос стал чуть более натянутым. — Она лежала там — без волос, потеряв добрых пятнадцать килограмм в весе, кожа ее была настолько тонкой, что просвечивали все вены — и описывала прекрасную королеву, с которой я должен был встретиться сразу же после ее похорон и жить с ней дальше.

Его голос надломился, и я отвернулась от него, давая ему возможность собраться с силами, но он просто продолжил говорить.

— Все, что я хотел, это женщину, которая умирала там, Эви. Она была всем, что я хотел, — с его губ сорвался всхлип, и я тут же потянулась к его руке и крепко сжала ее, стараясь показать ему, что он не был один.

— Она всего лишь старалась, чтобы тебе было легче справиться с этим. Ты знаешь, иногда ее слова звучали слегка неуместно. Она бы все отдала, чтобы сейчас быть здесь с тобой и детьми. Но она понимала, что этому не суждено было случиться. Это был ее способ сказать тебе, что она была бы не против, если ты найдешь кого-то еще.

— Знаю, — успокоившись, ответил он. — Может, она и была слегка нетактичной, но для меня она была самой лучшей женщиной из всех, что я знал.

— Не стану с тобой спорить.

Он улыбнулся, в ответном жесте сжал мою руку, а затем отпустил.

— А следом идешь ты.

— И с этим тоже не стану спорить.

— Ты счастлива, Эви?

Даже если бы приложила все свои силы, не смогла бы удержать улыбку, которая озарила мое лицо.

— Да, — прошептала я.

— Это хорошо, — также шепотом произнес Девон. — Это именно то, что Оливия хотела бы для тебя.

***

— Ты же не против, если мы завтра сводим детей поесть пиццу? — позже тем же вечером обратилась я к Нейту, стоя в ванной комнате нашего номера.

— Детка, мы приехали сюда, чтобы повидаться с детьми. Конечно, я совсем не против сводить их поесть пиццу.

Я выглянула из дверного проема и увидела Нейта, лежащего на кровати в своих фирменных фланелевых пижамных штанах. Мы встретились с ним взглядом.

— Ты лучший.

— Ты говоришь так, будто зависать с этими детьми — какое-то неудобство. Они просто очаровательны.

— А я говорила тебе, — прокричала я из глубины ванной.

Неожиданно Нейт возник в комнате, подойдя ко мне сзади, и поймал в отражении зеркала мой взгляд. Сначала я немного испугалась от неожиданности, но затем снова продолжила чистить зубы нитью.

Он стоял прямо позади меня, почти прижимаясь ко мне спиной, и я впитывала тепло, которое мне давало его тело. Нейт наклонился и положил подбородок на мое плечо, заведя руки за спину, и просто наблюдал за тем, как я тщательно очищаю нитью межзубное пространство.

Через какое-то время ситуация стала казаться странной. Он просто смотрел и ничего не говорил. Я прекратила чистку и спросила его искаженным голосом, так как пальцы все еще были у меня во рту.

— Что?

— Ничего.

— Что? — я спросила во второй раз уже более настойчиво.

— Ты когда-нибудь играла в «Майнкрафт»?

Я закатила глаза на его слова.

— Нет, не могу сказать, что слышала про такую. Типа нужно быть взрослой и все такое.

— Очень даже прелестная игра. Джакс показал мне, как в нее играть. Руби тоже.

— Рада, что ты хорошо провел с ними время, — ответила я, смеясь.

— Так и есть. Но мне было неловко. Они показывали мне нечто особенное для них, поэтому я должен был ответить им тем же.

— Ты показал им, как умеешь засовывать кулак в рот? — спросила я и прыснула от смеха, что прозвучало не очень женственно.

— Нет, — ответил Нейт, из его голоса пропала вся веселость. — Я показал им это.

На этих словах передо мной возникла его рука, держащая черную вельветовую коробочку. А в ней — кольцо с брильянтом. Огранка «Принцесса». Оно было идеальным.

— Что это? — спросила я.

Кусок нити все еще торчал между моих зубов. Я быстро ее убрала и развернулась лицом к Нейту.

— Надеюсь, кольцо, которое ты будешь носить всю оставшуюся жизнь.

Он медленно опустился на одно колено, взял мою левую руку в свои руки и поднял на меня пылкий взгляд прекрасных карих глаз.

— Эвелин Мари Рейнолдс, я ждал всю жизнь, чтобы влюбиться в тебя. И с радостью проведу остаток жизни, показывая, как сильно я в тебя влюблен. Не могу обещать, что все всегда будет легко, но обещаю, что все будет намного лучше, когда ты рядом со мной. Ты выйдешь за меня?

Он задал мне этот вопрос, но даже не дождался моего ответа, и надел кольцо мне на палец. Мой рот все еще был широко раскрыт, но я была не в состоянии выдавить из себя хоть слово. Глаза наполнились слезами, и все стало размытым, но я не могла отвести взгляд от кольца, которое теперь было надето на пустой до недавнего времени палец.

— Я спросил у Джакса и Руби, что они думают по поводу того, что ты выйдешь за меня замуж, и они были полностью за.

Я моргнула, уставившись на него.

— Что ты спросил? — пискнула я.

— Руби и Джакс дали свое полное благословление, — поднявшись на ноги, произнес он с улыбкой на лице.

Больше не могла себя сдерживать. Бросилась к нему на шею и крепко обняла. И конечно же он поймал меня, придерживая за талию.

— Я люблю тебя, Лин, — его слова шепотом прозвучал у моего уха. — Я хочу иметь все вместе с тобой. И хочу начать прямо сейчас. — Он сделал вдох и сказал. — Выходи за меня.

Я закивала головой, с трудом стараясь не расплакаться. Нейт слегка отстранился от меня и положил ладони на мои щеки, вытирая мои слезы подушечками больших пальцев.

― Не плачь, детка, — произнес он. Затем, после того, как он стер все слезы с моего лица, продолжил. — Я хотел бы услышать ответ.

Он улыбался мне. И хотя мы стояли в ванной комнате гостиничного номера, это было лучшее, что я могла себе представить.

― Да, Нейт. Конечно, я выйду за тебя.

Больше я ничего не успела сказать. Нейт подхватил меня на руки и начал кружиться по комнате. Когда он остановился, то усадил меня на столешницу, уместив свои бедра между моих ног, и начал целовать меня.

― Я люблю тебя, — произнес он между поцелуями.

― Я тоже тебя люблю, — ответила, отстранившись и заглянув ему в глаза. — Я серьезно, Нейт. Ты для меня все.

― Знаю, детка, — его губы растянулись в шикарной улыбке. — Ты собираешься выйти за меня замуж.

Он взял меня на руки и понес в спальню, по пути выключив свет, а затем бросил меня на кровать. Я залилась смехом, но все шутки прекратились, когда Нейт появился прямо напротив мной. Его глаза были полны любви и страсти.

***

Позже той ночью, когда я лежала в незнакомой постели, в чужом городе, рядом с Нейтом, крепко обнимающим меня во сне, я долго не могла уснуть.

Подняв руку, в лучах лунного света, который пробивался в комнату через окно, я разглядывала изящное кольцо, которое подошло мне идеально. Я не могла вспомнить время, когда бы была настолько счастлива.

И вот среди своих мыслей я услышала голос своей лучшей подруги: «Ты моя самая лучшая подруга, Эви. Обещай, что будешь счастлива».

― Я счастлива, Оливия, — прошептала в темноту. — Наконец-то я счастлива.