Бога.net (СИ)

Глава XIII Победа?

Жуткая головная боль заставила всё тело Некроманта содрогнуться, а его обладателя — прийти в себя. По-настоящему. Впервые за много-много лет. Он пошевелился, окружающая среда оказала ему сопротивление, как если бы он был погружен в желе. Некромант прислушался к своим ощущениям, и действительно — на всей поверхности тела, за исключением головы, чувствовалась влага. Увидеть, что она из себя представляет, он не мог: перед глазами стояла чернота, словно они были закрыты, хотя некромант непроизвольно моргал. Он произнёс несколько слов, ещё и ещё раз, почти крича, и только в последний раз до его слуха донеслось что-то похожее… будто и уши заполнены этой вязкой субстанцией. Его охватил страх перед неизвестностью и собственной беспомощностью в ней, порывистым движением он принял сидячее положение. Кроме «желе» движения сковывало что-то ещё… Он прошёлся вдоль одной руки, наткнулся на провода с присосками, затем вдоль другой, страх сменился решимостью. Освобождёнными руками он дотронулся до лица в височных областях, почувствовал вместо кожи пластик и холод металла. По форме как…

Он провёл руками вдоль затылка, оттянул резиновый ремень, тот легко поддался, но передняя часть приспособления неприятно надавила на лицо. Это же…

Чем ближе он становился к истине, тем сильнее она от него ускользала, усиливая и без того невыносимую головную боль. Нет — и не надо, нужно выбраться отсюда, есть какое-то незавершённое дело… Какое? Он напрягся, с трудом припоминая последние события: Ирина, обряд, тучи, холод. Некогда размышлять о чём-то другом, нужно быстрее возвращаться к работе.

Он снял с себя странные очки и наткнулся на полукруглое стекло. В голове возникали разрозненные образы-воспоминания, связанные с этим местом, но он не мог ухватиться за них и выловить что-то конкретное. Слишком они ненавязчивы, будто из другой жизни.

Оставив попытки, некромант оценил, что стекло прочное, его не разбить, если это вообще стекло. Он знал, что это, но не мог вспомнить. Проанализировав своё положение, он пришёл к следующему: если любое физическое воздействие бесполезно, то надо применить метафизическое, пользуясь подпространственной неустойчивостью. Проводник был бы очень кстати…

Маг прикрыл глаза, что-то проговорил себе под нос и, когда открыл их, оказался в уже совсем другом мире. Всё окружающее пространство будто заполнилось ультрафиолетом, каждый материальный предмет стал угловатым и разлинованным, а, приглядевшись, можно было различить элементарные частицы, беспорядочно перемещающиеся и взаимодействующие друг с другом. Хаос. И даже в нём есть свои закономерности, малейшее нарушение целостности которых чревато серьёзными последствиями.

Стекла перед ним не было, только скопление белых линий. Он протянул сквозь них руку, вторую, наконец поднялся весь. Под ногами — ровный слой ультрафиолета, расчерченный на сектора — пол. Маг с опаской ступил на него, снова огляделся, обстановка напоминала ему о… структуре компьютерных игр. Виртуальной реальности, о которой грезят все от мала до велика. Выходит, подпространство и виртуальная реальность — одно и то же? Почти. Только второе всего лишь уменьшенная и упрощённая модель первого.

— Вот чёрт… — только и смог прошептать он, не слыша себя, но видя волны, незначительно колеблющие пространство — вот он, звук.

Дикое, угловатое и в то же время совершенное подпространство сменилось привычным фальшивым лоском пространства. Прямо перед ним стояли люди в белых халатах — не врачи, а учёные, обсуждали что-то, указывая на его прежнее местоположение; завидев же его, мужчины смолкли, на лицах явственно проступил шок, они не двигались, только взгляд их метался от непонятной аппаратуры за спиной некроманта к нему самому. Маг резко обернулся, даже слишком: текстуры не успели прогрузиться, картинка напоминала детскую мазню, но реальность быстро спохватилась и прорисовала обстановку.

Какая-то палата с компьютерами, датчиками, переключателями, проводами и приспособлениями, о назначении которых он даже отдалённого представления не имел, а там, под стеклом, спокойно лежал незнакомец со смутно знакомыми чертами.

— Вызови господина Волкова. Сообщи о ситуации, — одними губами проговорил тот, что постарше. Некромант заинтересованно смотрел на них и слушал, надеясь прояснить хоть что-нибудь. Молодой парень поправил очки и юркнул за дверь, но даже оттуда маг его прекрасно слышал.

— Организатор… у нас получилось. Виртуальный прототип А-Вэ-одиннадцать прорвался в нашу реальность, связь между ними разорвана, — он замолчал, слушая ответ. — Но мы не знаем, на что он сейчас способен! Да… сейчас, — парень склонился над мониторами. — Программа действий сохранена, знания и память на том же уровне. Хорошо, — закончив разговор, он снова вошёл к некроманту и старому профессору. — Нам надо уходить. Через пятнадцать минут объявлен общий сбор. Не волнуйтесь, программа пока подчиняется нашему влиянию. Я поставил его на паузу до нашего ухода, он выберется — я запрограммировал маршрут — и отправится в заданную локацию.

— Мне не нравится игра, которую затеял Сергей Анатольевич, — нахмурился профессор, смотря на застывшего некроманта.

— Вы имеете в виду?..

— Да, наш доблестный организатор. Я за уничтожение программы и сворачивание проекта.

— Но он же успешный, — не понял очкарик.

— Даже слишком. Технологии «Кибера» развиты, но не совершенны. Эксперимент дошёл до стадии, когда может выйти из-под контроля… Идём, его взгляд приобретает осмысленность, — быстрым шагом учёные покинули помещение. Несколько минут спустя некромант вышел за ними. Его движения были ломанными и механическими; как робот, действовал он по заданному алгоритму.

— Как успехи? Удалось идентифицировать этих существ? — поинтересовался Сэм, склонившись вместе с Пашей над консолью.

Беда сплотила не только их, но и всех людей полиции и Афтерлайфа, лучшие умы бок о бок бились над решением проблем, возникших из-за неожиданной и мощной атаки странных существ. Ситуация осложнялась тем, что к чудовищам постоянно прибывало подкрепление, и регулировать их численность не представлялось возможным: слишком велик риск того, что от тех или иных воздействий положение ухудшится ещё больше. Павел от лица учёных и аналитиков просил дать им время, прежде чем армия и полиция начнут действовать вслепую, используя все известные способы уничтожения. Люди при этом пострадают наверняка, а вот судьба тварей неизвестна.

Оставался ещё недоработанный излучатель антиматерии, но тогда вопрос стоял уже об уничтожении всего живого и неживого на планете, так как открыты не все возможности, доступной же частью практически невозможно управлять. Ещё немного, и выбор будет не между жизнью и смертью, а между смертью быстрой и смертью медленной.

— Работаем над этим… — Шульгин вздохнул, снял очки и откинулся на спинку кресла, закрыв красные от напряжения и недосыпа глаза. — Всё так же четыре варианта. Что смертельно для одного вида — обеспечивает процветание другого, и наоборот. Внешность идентична, отличие только в наборе хромосом, — устало протянул он непривычно серьёзным для себя тоном. Напряжённая работа отняла, в придачу к силам, чувство юмора и жизнелюбие.

— И что, неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду, в вашей организации много людей с суперспособностями, пусть угадают что ли, — пробормотал Сэм, тоже измотанный за прошедшие дни. — О Клэе ничего не слышно?

— Камилла выехала за ним… То есть, ней, нам сообщили о женском воплощении. Не стал бы рассчитывать на нашего чудо-босса, она вроде как отошла в мир иной, — Паша зевнул.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Ну, я учёный. Люди вроде как постоянно рождаются и умирают, тем более он… она… ай, чёрт знает, пусть будет они, давно хотели отойти от дел, отдохнуть. Повод уважительный.

— Ладно. Что насчёт Анастасии Ри? — нарочито небрежно бросил Гонтьер, замерший в ожидании ответа.

— Глухо, но едва ли с ней что случилось. Настенька не так проста, как кажется, при первой встрече с нашим боссом таких люлей ему всыпала, что в рот мне ноги! — вспомнив об этом забавном случае, Шульгин рассмеялся. Но, почувствовав тяжёлый взгляд Гонтьера, быстро сник. — Сэм, есть у Вас стимулирующие леденцы? Я вот-вот усну, — пожаловался он, зевнув ещё раз.

— Эй! Подъём! — его наглым образом спихнули с кресла. Он повернулся и приподнялся, чтобы излить весь свой праведный гнев, но замолк и осел на пол от удивления.

— Босс? Но… Вы же… Вас же… того? Нет? — от шока он даже взбодрился. — А где… Вижу, — закончил он, когда показалась запыхавшаяся Камилла.

— Так, Шульгин, вот тебе на анализ, чтобы не расслаблялся на рабочем месте, через двадцать минут жду с отчётом, — с этими словами Клэй бросила к его ногам спящего монстрика. Павел от испуга закричал, вскочил с пола и запрыгнул на стол.

— Оно всё ещё живое, я не стану этого делать! — истерично заорал он, вынудив остальных людей оторваться от работы и определить источник шума. — Полчаса, — еле слышно добавил Паша.

— Чего разорался? Оно не выйдет из анабиоза, пока я не скажу. Пятнадцать минут, и лучше не испытывай моё терпение, — Клэй зло сверкнула глазами.

Паша надел очки, спрыгнул со стола, покопался в карманах халата.

— Время пошло, — Клэй демонстративно посмотрела на часы.

— Ну, не голыми же руками мне её брать! — Павел помахал парой перчаток, надел их и с тяжёлым вздохом, преодолевая страх и отвращение, взял монстрика на руки, с угрюмым видом вышел, попутно зажав подмышкой консоль с установленным бестиарием. Все присутствующие проводили его взглядом и одновременно выдохнули, когда его шаги стихли за дверью.

— Так, народ, — Алекс хлопнула в ладони. — Вы все устали, можете отдохнуть. Даже уснуть, если получится, я вас сменю.

— Что, всех? — удивился какой-то незнакомый мужчина, одетый в форму аналитика полиции.

— Да. Можете воспользоваться комнатами отдыха на территории Афтерлайфа. Ваши новые друзья оттуда вам всё покажут.

— Капитан Гонтьер? — не унимался всё тот же аналитик.

— Идите. До востребования, — кивнул Сэм, поразмыслив. Люди переглянулись между собой, не веря свалившемуся на них счастью, и несколько секунд в нерешительности топтались на месте, но, ощущая на себе нетерпеливые взгляды начальства, спохватились и вышли, пока Клэй и Сэм не передумали. Их уход сопровождался негромким гулом голосов, и не нужно было особенно прислушиваться, чтобы понять предмет их обсуждений. Конечно же, главной темой стало чудесное воскрешение Клэй, появившейся так кстати, и всё нарастающая уверенность, что теперь точно всё наладится.

Сама же Александра не представляла, что делать дальше, и предстоящий разговор с Гонтьером её немного пугал. Сэм всегда действовал по плану, отступая от него только в самых безнадёжных ситуациях, совсем уж не согласовывавшихся с заранее придуманным алгоритмом. Всё у него разложено по полочкам, рационально и жёстко, если он в чём-то уверен, то следует этому до конца, чего нельзя сказать о Клэй… обоих. Вне зависимости от пола, Клэи всегда руководствуются интуицией, предпочитая плану голую импровизацию. И искренне считают, что живы только благодаря ей.

— Ну, какой план? — словно издеваясь над Алекс, поинтересовался Сэм. Клэй закашлялась, ища какое-нибудь спасение, что-то, что отложит разговор, пока она действительно что-нибудь придумает… И нашла.

— Кам, ты почему ещё здесь? Я всем сказал…а отдыхать.

— Подумала, что буду нужна тебе, — с деланным безразличием она пожала плечами.

— Да, ты мне нужна, но не в таком состоянии, когда едва на ногах держишься. У меня всё схвачено, правда, — отчаянно врала Клэй, искренне смотря в глаза Камилле. Лгать она научилась, но ненавидела это делать.

— Точно? Мы не могли справиться с этим несколько дней, — напомнила она, недоверчиво прищурившись.

— Да. Сейчас Паша принесёт результат анализа со списком, чем этих тварей можно убить. Делов-то на пару часов. Всё, давай, дуй отсюда, — Клэй чуть подтолкнула подругу к двери. Та недоверчиво покачала головой — для неё одной Алекс как на ладони, но приказ есть приказ, тем более и сама она не прочь отдохнуть.

— Разбудишь, если что, — Камилла перевела взгляд с Гонтьера на Клэй и обратно, вздохнула и торопливым шагом исчезла в полумраке коридоров.

Сэм, устав стоять, приземлился на кресло, тут же принявшее форму его тела.

— Ну и?

— Нет у меня никакого плана, отстань, — Клэй отмахнулась от Гонтьера как от надоедливой мухи. — Дождёмся Пашу, там — по обстоятельствам, — заметно нервничая, она принялась расхаживать по комнате, то и дело задевая что-нибудь краями плаща. — Хотя нет… — Алекс остановилась, что-то придумав, сама себе отрицательно покачала головой и продолжила нарезать круги.

— Ладно, подождём. Тебе приходилось встречаться с чем-то подобным?

— Да, и это не повод для радости. Если это то, о чём я думаю, то у нас большие проблемы. Не сейчас, но в перспективе… веселье будет похлеще нынешнего.

— Клэй, может ты успокоишься и сядешь наконец? В женском облике ты очень нервная, что насчёт обратного перевоплощения?

— Это моя настоящая форма, любить не прошу, но потерпеть тебе придётся. Да и будешь тут спокойным… уверяю тебя, Александер бы сейчас тоже места себе не находил. Я не могу просто сидеть и ждать! — воскликнула Алекс, досадливо пнув стол.

— Мебель в этом точно не виновата. Отожмись, поприседай, побегай…

— Иди к чёрту, — огрызнулась Алекс и всё-таки села, понимая, что и правда смотрится комично. — Так, я спокойна… — она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, смотря перед собой. Когда стало лучше, она снова подняла голову, посмотрев на коллегу почти прежним серьёзным и сосредоточенным взглядом.

— Вот, гораздо лучше, — Сэм даже чуть улыбнулся, чем снова ошарашил Клэй, ни разу не видевшую, как он улыбается. — Давно хотел у тебя спросить кое-что. К делу это не относится, просто интересно.

— Хочешь занять меня отвлечённым разговором?

— Да, всё равно делать нечего, а в молчании я усну, меня-то ты не отправила спать. Удивительно, учитывая, как спокойно ты командовала моими людьми.

— Не усложняй. Мы все в одной лодке, эти бедолаги и правда поработали сверх нормы, не вижу смысла держать их тут понапрасну, а ты бы всё равно остался. Не доверяешь мне.

— Какая проницательность. Я ни в чём тебя не обвиняю и не об этом хотел поговорить. Ты меняешь пол по своему желанию, сказывается ли это на твоей личности в целом?

— Хм, — нахмурилась Алекс. — Раньше, когда это только началось, да. Сильно менялись ощущения, мировоззрение… я была не в себе и не могла определить, чьего мнения придерживаться. Это как раздвоение личности. К тому же, тогда я не могла контролировать эти перевоплощения, они случались в самый неподходящий момент… — она тихо рассмеялась. — Весёлое было время. А потом я научилась ими управлять, одинаково понимать и принимать обоих, в награду получила пластичную психику и недюжинные знания о том, как воздействовать на тот или иной пол.

— Как сложно, — Сэм встрепенулся, приводя мысли в порядок. — Значит, ты — всегда ты?

— Ну-у… — протянула Клэй, — скорее да, чем нет. Ничего нельзя утверждать однозначно.

— Почему же твои воплощения такие разные? Даже внешне: Александер угрюмый, сосредоточенный и замкнутый брюнет, часто скрывающий выражение лица за длинными волосами, кроме того отравляющий недоброжелателям жизнь издевательским сарказмом, а… — он вопросительно посмотрел на Клэй, не зная, как её правильно теперь называть.

— Александра, можно Алекс, — она пожала плечами.

— Алекс — эмоциональная и открытая блондинка с короткой стрижкой и участливым выражением лица. Почти не хмурится, шутки отпускает безобидные.

— Поправь меня, если я ошибаюсь: вы в своих полицейских учебных заведениях должны были изучать гендерную психологию и различие в оной между мужчинами и женщинами?

— Да, изучали. Но не когда одна личность принимает то один, то другой пол. Возможно, тут действуют иные закономерности… или эти же, но в совокупности с другими факторами.

— Не знаю, в теории всё сходится. За разницу отвечают гормоны, а? Никогда не задумывалась над этим вопросом. Теперь понятно, почему подчинённые предпочитают иметь дело с этим обликом, — вздохнула Клэй, понурившись

— А ты сама?

— С мужским, — ответила она, не задумываясь. — Спокойная сила, холодный разум, невозмутимость, сниженный болевой порог. Он сильнее меня, а сила в моём случае куда важнее, чем участие. Кроме того, я дофига ранима и уязвима, периодически отвлекаюсь, о чём-нибудь забываю… не нужно это. Совсем.

— Бережёшь себя, растворяясь в другой личности, — резюмировал Гонтьер, откинувшись на спинку кресла. Клэй пристально посмотрела на него, пропуская сказанное через себя и понимая, что он прав, от этого никуда не деться, но едва ли она могла что-то изменить. Единственное, чего ей сейчас хотелось — скорее вернуться в мужской облик, иначе совсем растеряет остатки здравомыслия. Вот, раскрылась перед этим чёртовым капитаном полиции, с которым традиционно, как и с его предшественниками, была на ножах, поняла, что он не так плох, почти прониклась к нему симпатией, а это всегда мешает работе. Не пристало начальнику Афтерлайфа иметь друзей. Враги — пожалуйста, сколько угодно, но вот друзья — слишком большая роскошь.

Терзаемая мрачными мыслями и сомнениями, Алекс посмотрела на часы. С момента ухода Павла прошло почти полчаса, а он никак не дал знать о себе. В ней зашевелилось беспокойство: если ему понадобилось больше времени, он дал бы знать об этом. Вздохнув, Клэй поднялась.

— Павла давно не слышно. Пойду узнаю, в чём дело, — она направилась к выходу.

— С тобой пойти?

— Нет, — резче, чем нужно было, отозвалась она. — Сама справлюсь. Да и кто-то же должен следить за происходящим…

— Понятно, — усмехнулся он. — Секреты фирмы?

— Разумеется, — наигранно улыбнулась Клэй напоследок.

Оказавшись в тёмном коридоре, Алекс нахмурилась и нашарила рукой включатель, несколько раз перещёлкнула… безрезультатно. Как она могла не заметить этого по дороге сюда? И неужели так сложно восстановить электричество в одном из значимых зданий Империи? Алекс вздохнула и торопливо пошла дальше, уповая на то, что ноги за годы её службы здесь, практически с момента постройки, запомнили дорогу. Конечно, можно вернуться, спросить у Гонтьера очки ночного видения, но встречать его снова хотелось ещё меньше, чем бродить в кромешной тьме.

Александер поступил бы по-другому…

Она выругалась себе под нос, осознавая, что слишком долго держала истинную личность взаперти, и теперь та намеревается чисто по-женски всё испортить. Сжав и разжав пальцы, Клэй всё же продолжила путь, несмотря на пробудившиеся фобии…

Да, она боялась темноты. Невозможно выйти живым из подвалов Инквизиции и не поехать крышей. Кто-то не воспринимал реальность, кто-то выходил и вскоре заканчивал жизнь самоубийством от периодически мучивших кошмаров или ещё чего… но факт оставался фактом: в своём истинном обличье, женском, в темноте её начинает охватывать дрожь, сердцебиение учащается, дыхание нарушает свой привычный ритм, и кажется, будто из темноты кто-то смотрит… сейчас она беззащитна, как никогда. Лёгкая мишень.

Надо было взять Гонтьера с собой.

Вот уж нет. Чтобы он видел её позор? Знал уязвимое место, по которому можно ударить? Она справится, обязательно справится, нужно преодолеть всего один лестничный проём, повернуть направо, потом два раза налево… испытание страхом — единственное, что она безнадёжно проваливала. Снова и снова задыхаясь от волны неконтролируемого ужаса, как только погашен последний источник света.

Держась за перила, Александра осторожно ступала вниз, пытаясь переключиться на что-нибудь другое, но на ум, как нарочно, приходили обрывки воспоминаний, давно похороненных за многовековой рутиной. Вот она уже слышит шорохи оттуда, из подземелий, — это крысы и тараканы пробудились ото сна и теперь тревожат пленников, что-то пушистое пощекотало босые ступни… Сгоняя наваждение, Александра встрепенулась. Крыс и тараканов здесь нет и быть не может, на её ногах обувь, волноваться нечего, все эти видения и звуки существуют только в её голове.

Быстрее. Она перепрыгивала через несколько ступенек, лестница всё не кончалась, будто она бесконечна, или Клэй не замечала промежутков между ними и прошла уже несколько этажей… С размышлений её сбил свет, льющийся из широкого арочного прохода с цифрой «4» над ним. Всё позади, она на месте, осталось только несколько шагов.

Алекс перешла на бег, как вдруг чья-то рука схватила её за запястье и вынудила остановиться. Страхи, уже скрывающиеся в дальние недра сознания, снова всплыли на поверхность, и Клэй, вздрогнув всем телом, закричала, её вопль отражался от стен, приумножаясь и вгоняя в ещё больший ужас. Вне себя от нахлынувших эмоций, Александра обернулась. Её страхи подтвердились. Перед ней — её самый страшный мучитель и одновременно самый дорогой учитель. Тот, кто долго держал её в заточении, наградив боязнью темноты с последующими жуткими галлюцинациями, и тот, благодаря кому её жизнь обрела смысл, благодаря кому она та, кто есть сейчас.

— Инквиз, — дрожащими губами прошептала она. Нужно оттолкнуть его, бороться, делать хоть что-нибудь, но Александра стояла как вкопанная, едва дыша и пребывая на грани обморока.

— Нет. Инквиз давно умер, ты свободна, Клэй, понимаешь? Свободна, — услышала она ровный мужской голос, принадлежащий кому-то другому, она его знала, но вспомнить, пребывая в плену воспоминаний, не могла.

— Свободна? — только и смогла вымолвить Александра. И что-то в ней надорвалось, перевернулось, возвращая к жизни и здравому рассудку. Как будто заклинание, произнесённое правильным человеком в правильное время освободило её от давнего проклятья кошмаров и фобий.

Она перехватила пальцами руку незнакомца и потащила его с собой, на свет. Он не сопротивлялся и даже пошёл впереди неё. Наконец они оба оказались на безопасной территории, вдали от оживающих страхов и осязаемых галлюцинаций. Клэй недоумённо посмотрела на того, кто перед ней.

— Джей. Волков. Новые Врата этой дыры. Ты справился с собой без Хранителя, как…

— Инквиз? Он тебе соврал. У него был Хранитель, но наш придурочный инквизитор убил его, потому что захотел совместить в себе Знание и Силу разом. Второго, как ты понимаешь, досталось ему очень мало. Он не учёл, что Камень постоянно обучается, — отстранённо проговорил Джей, смотря на Алекс остановившимся стеклянным взглядом, отчего она снова ощутила мороз по коже.

— Подожди-подожди, не так много информации сразу! — протестующе подняла руки Алекс. — Он меня не интересует, пусть кусочки его праха развеются в разные части света, чтобы не собрать. Что с тобой? Твои глаза, они…

— Зато твои стали нормальными, не находишь? — перебил он, оскалившись.

— Это бывает, вернутся. Твои же… как зеркала, от зрачка отходят трещины, и, Джей, ты не моргаешь, у тебя мёртвый взгляд, так не должно быть, — нахмурилась Александра, припоминая то, чему учил её Инквиз.

— Я не справился, — отрезал он, нервно проведя рукой по волосам. — Это глаза человека, потерявшегося во временах и пространствах. Сейчас я здесь, разговариваю с тобой, но одновременно я ещё в миллиарде мест! Я прикасаюсь к неодушевлённому предмету и одновременно с ощущением на коже чувствую, как… как… деформируется структура предмета, движения молекул… Закрою глаза — всё ещё хуже. Парад всех миров, какие только есть. Быстрый, хаотичный, и они ни разу не повторялись. Ты опоздала, — бросил он с укором, стальные глаза смотрели холодно и сурово.

— Но ты здесь. Помнишь, кто я, помнишь, кто ты и где находишься…

— Потому что всё время напоминаю себе об этом. Каждый раз, когда оказываюсь где-то ещё. Я не хочу так жить. Но и призраком стать — тоже… — он встрепенулся, очевидно захваченный новым видением. — Ты шла к Павлу. Твои опасения верны: некромант призвал монстриков для получения энергии, и теперь её явно больше, чем он может вместить. Вопрос, куда и зачем она ему, остаётся открытым, но как уничтожить этих существ, тебе известно. Самая высокая точка города… поехали, сделаем это вместе, — отрывисто говорил он, время от времени мерцая, как голограмма с помехами в трансляции.

— Так дело не пойдёт, сначала нужно тебя стабилизировать, — покачала головой Клэй.

— Нет времени! И это всё равно невозможно, — огрызнулся он.

— Неужели? — Александра хитро улыбнулась, что очень не понравилось Джею. Он даже сделал широкий шаг назад, да куда там… Клэй молниеносно оказалась рядом с ним, схватила за плечи и с нечеловеческой силой вжала в стену. Произошло это настолько быстро, что Волков даже моргнуть не успел. Когда же он понял, что его физическому здоровью грозит опасность, и попытался бороться, стало слишком поздно: лёгким движением аккуратной женской руки Алекс ударила его затылком о стену. Ощутимо, чтобы потерять сознание, но недостаточно, чтобы умереть. Джей безвольно обвис в её руках и оказался на удивление тяжёлым, так что Клэй едва не позволила ему осесть на пол.

— Сладких снов, — пробормотала она, убедившись в отсутствии серьёзных повреждений и радуясь тому, что навык «полумеры» не пропал, хотя она давно не использовала его в этом обличье. Перехватив Волкова под подмышками, Алекс поволокла его дальше по коридору, попутно придумывая наказание для зазевавшегося Паши. Ну и что, что его отсутствие многое прояснило, нужно поддерживать статус и дисциплину во вконец обезумевшем коллективе.

Но прежде нужно спрятать тело. Так, чтобы его хозяин по пробуждении не сильно ругал её доброе имя и был недоступен для посторонних. Не придумав ничего лучше, Алекс открыла дверь в смежное помещение с Пашиным — одна из многих частей экспериментальной лаборатории, с кряхтением уложила Джея на широкий прямоугольный столик, благо, тот пуст и стерилен, накрыла прозрачной материей, сделавшей очертания человека под ней практически неразличимыми, проверила, не перекрыт ли доступ к дыханию и, удовлетворённо кивнув, приглушила свет и вышла в занавешенный проём. Перед ней открылась вполне предсказуемая картина: Паша, заснувший прямо на столе, а перед ним консоль с выполненной программой, настырным писком оповещающей о завершении анализа.

— Проснись и по-о-й! — протянула Клэй, от души встряхнув подчинённого. Павел тут же вскочил, опрокинув табурет, недоумённо озираясь вокруг. — Я тут, Шульгин, — она деловито прокашлялась, скрестив руки на груди.

Узнав голос и манеру выражаться, Паша посмотрел на монитор, заметив, что программа уже двадцать минут как выполнена, время, отведённое ему, давно вышло, и ничем хорошим это не пахло.

— Босс… простите.

Александра, видя его жалкий и уставший вид, передумала устраивать выволочку.

— Ну, что с тобой делать, — вздохнула она. — Принимая во внимание обстоятельства, мне не за что тебя винить. Только пусть это останется между нами.

— Фигня вопрос, — Паша улыбнулся, посмотрел на монитор и снова принял серьёзный вид. — Уже просмотрели? — кивнул он в сторону изображения.

— Да. Seurus Rebactis, как и я и думала. Используется тёмными магами и всякими отморозками с целью извлечения энергии, получаемой в виде человеческих душ. Консервированная сила. Хозяин, определив для неё места в пространстве и подпространстве, может в любой момент воспользоваться… И это пугает. Зачем ему столько? — вздохнула Алекс, нахмурившись.

— Может, что-то просто пошло не так, их численность выбилась из-под контроля, хранилища энергии переполнены, а души улетают куда надо?

— Едва ли, — Александра покачала головой. — Их призыв долог и сложен, но отозвать заклинание очень просто. Как с прямым вмешательством хозяина, так и со сторонним, это даже тебе по силам.

— Как будто я самый последний маг, — буркнул он. — Если бы мы с самого начала определили вид, то быстро смогли бы уничтожить его, и некромант не собрал бы достаточное количество энергии, да?

— Да.

— Вот блин.

— Вам просто нужно было поймать один экземпляр. Неужели все такие трусы? — оскалилась она, но быстро взяла себя в руки. — Ладно, если бы он не собрал нужную энергию сейчас, то он бы всё равно повторил обряд. Поехали, ты за рулём, я в подпространство, попытаюсь установить источники.

— Я? За рулём? — Паша не поверил своим ушам.

— Да. Если я не умру по дороге, то и дальше со мной ничего не случится… ладно тебе, не напрягайся ты так, живых людей там нет, а остальным всё равно, — Клэй ободряюще похлопала его по плечу. — Всё, отставить разговоры, нам нужно разобраться с этим до полуночи. Чего стоим? Готовь машину.

— Окей, босс, — Павел развернулся на пятках и отправился выполнять команду, ненадолго оставив Клэй в одиночестве. Поразмыслив, она всё-таки решилась сделать один звонок.

— Сэм, я вылетаю к «Цифровой Империи». Будь поблизости, только постарайся не слишком выделяться. Конец связи.

Над Москвой сгущались зловещие сумерки: улицы обесточены, на земле периодически попадались человеческие останки вперемешку с обломками зданий и рекламных щитов, провода, невидимой сетью окутывавшие город, показались на поверхности, каким-то образом разрыв внушительные пласты земли над собой, поднявшийся ветер приводил в движение оборванные и искрящиеся части, делая их похожими на щупальца неведомого чудовища… господствовала серовато-чёрная темнота, озаряемая только алыми всполохами молний, благодаря которым царящий хаос приобретал сходство с адом, описанном в древних книгах, давно позабытых и утерянных в пыли веков.

От увиденного Клэй захотелось ещё крепче укутаться в плащ, несмотря на значительное потепление. Раз мир сошёл с ума, то почему бы тому же самому не произойти и с погодой? Она менялась едва ли не поминутно: снег сменял дождь, мороз — жара, и только сильный ветер со сгустившимися тучами оставался неизменным.

Они остановились на самой высокой точке города, конечно, не считая вершины Камня. Обзорная площадка на крыше самого огромного торгово-развлекательного центра мира с незамысловатым, но весомым названием «Цифровая Империя». Во время атаки это стеклянное здание витиеватой формы практически не пострадало: ещё бы, при колоссальном денежном обороте можно позволить себе щиты как у императорского дворца, если не лучше.

Павел на удивление умело припарковался, выключил двигатель.

— Моя помощь понадобится?

— Если я свалюсь с ног, перенеси меня сюда и ничего не предпринимай, пока не скажу.

— А если Вы снова… — Павел замешкался.

— Не умру, не переживай, — улыбнулась Алекс. — Повторюсь: если бы судьбе было угодно от меня избавиться, она сделала бы это ещё в пути. Сам вспомни…

— Да, еле выбрались, — Шульгин нервно потёр лоб. — Вопросов больше нет.

— Вот и славно, — с этими словами Александра вышла из аэромобиля. Её взгляду снова открылась знакомая неприглядная картина, и от того, что эти мерзкие твари (некроманта она отнесла сюда же) сделали с таким прекрасным городом, она едва ли не плакала. Сколько теперь будет работ по восстановлению… она нахмурилась, размяла кисти и пальцы, что отозвались характерным треском, переключилась с отчаяния на ненависть — только эта эмоция способна подчинить Ректулус, и чем она будет сильнее, тем охотнее они станут исполнять приказы нового хозяина.

Беда в том, что за долгие годы жизни ненавидеть она уже разучилась. Оставалась неприязнь, мерзкими щупальцами сжимавшая дух, но и это всегда ненадолго. Мысленно она воспроизвела виденные ей картины, перестала сдерживать эмоции, обуревающие её, и те постепенно выходили из-под вечного и неустанного контроля разума.

Чёрная туча, закрывавшая всё небо до горизонта, постепенно становилась серой, принимая свой обычный вид, чернота же сгущалась над ней… слишком медленно. Александра подняла левую руку, её глаза снова приняли прежний стальной оттенок, подчиняющий всё живое и неживое, теперь и с удвоенной силой от всепоглощающей ярости.

Конечно, такую сильную эмоцию не мог спровоцировать один лишь некромант и его проделки, о нет, она вспоминала гораздо больше, даже свою жизнь перед перерождением, где боли и злобы было предостаточно. По щекам Алекс струились слёзы, но она не замечала этого. Существовала только туча, подчиняющаяся её мыслеобразам, которые она транслировала во всё доступное ей подпространство, не проронив ни единого слова. Слова примитивны и не несут в себе достаточной силы, поэтому ими охотно пользуются новички и все те, кто не может двинуться дальше.

Истинная сила всегда заключена в мысли.

Александра вздрогнула, пришла в себя, не понимая, что случилось: связь прервалась как между ней и Ректулус, так и между некромантом, который этому не особенно сопротивлялся, но всё же доставлял проблем. Подпространство забурлило, волна остаточной энергии распространялась от одной точки… очевидно, там некромант и сплёл заклятье, а кто-то просто разрушил его, для этого достаточно просто стереть носком ботинка контуры пиктограммы. Просто и банально. Но кто? И как он нашёл этот источник?

Клэй сконцентрировала сознание в местности за много километров от неё и раздражённо вздохнула: Волков, кто же ещё. Наивно было предполагать, что с обретением Знания и ряда новых возможностей он останется на месте.

Хотя сам Джей не отдавал себе отчёт в том, как оказался здесь.

Просто в один момент очнулся с лютой болью в затылке, проклял всё на свете, включая друга-некроманта, а следующую секунду очутился в парке неподалёку от Камня. Прямо перед виновниками торжества, сидящими на растрескавшейся земле с одинаково постным выражением лица. Видно, у них только что состоялся не самый приятный разговор. Джей запоздало понял, что надо бы спрятаться, подслушать их планы и помешать осуществлению: некромант его заметил. Проследив за его взглядом, это сделала и Керенская. Они молча пялились друг на друга с минуту, выдержав все критерии образцовой немой сцены. Каждый думал о своём, отчего настроение у всех троих неуёмно портилось.

— Джей? Что ты здесь делаешь? — недоумённо воскликнула Керенская, устремившись к нему.

— Стой, — резко приказал некромант, Ирина послушалась, всё же пытливо смотря на Джея.

— Он мой старый знакомый. Что может случиться? — раздражённо протянула Ира, обернувшись к некроманту. Его тяжёлый взгляд ей очень не понравился, точно так же, как и Волкову, впавшему в какой-то ступор, благодаря чему он занял позицию пассивного наблюдателя.

— Уходи.

— Но…

— Сейчас же.

— А как же ты?

— Боюсь, сначала мне придётся разобраться с нашим гостем. Он закрыл мне путь.

— Ах ты ж лживая тварь, — пробормотал Джей, очнувшись. Ему думалось, некромант хотел открытого противостояния и опасался, что Керенская примет не его сторону. Если бы она дослушала фразу Волкова до конца, то наверняка повременила бы с таким оперативным исполнением приказов, но она исчезла ещё до того, как он произнёс первый звук.

— Кто ты такой и почему преследуешь меня? — некромант поднялся, встал рядом с Джеем, они оказались одинакового роста.

— У меня к тебе тот же вопрос.

— Неужели? — некромант стал обходить его вокруг, как хищник, ждущий, пока жертва утратит бдительность, и можно будет напасть.

Справа от него что-то сверкнуло, Джей повернулся на свет и ринулся туда, не обращая внимания на некроманта, тут же пустившегося вдогонку. Ему всё равно не успеть за Волковым, тот снова провалился в желеобразное пространство и двигался приблизительно со скоростью света, так что уже через несколько секунд по реальному времени и спустя минуту по ощущениям Джея, он оказался на месте, прямо перед невообразимым переплетением штрихов и линий, составляющих вместе странную систему. Если он что-то понимал во всех этих оккультных штуках, то соединение можно разорвать кому угодно, достаточно лишь нарушить целостность фигуры. А она угрожающе полыхала красно-оранжевым огнём, который запросто может оказаться для него смертельным… впрочем, времени на раздумья уже не оставалось.

Джей зажмурился, протянул ногу и шаркнул ей по земле. Вроде бы ничего, жив. Он открыл глаза, опасаясь увидеть вместо ноги обугленную плоть, но та, по счастью, оказалась цела и невредима, чего не скажешь об угасающем рисунке. Волков обернулся на крик: это некромант, находящийся в паре метров от него, схватился за левую сторону груди.

— Что, и у тебя есть сердце? — злорадствовал Джей. Его настроение сменилось, и теперь он настроился не только на то, чтобы выйти из этой передряги живым, но и на то, чтобы привести неприятеля на расправу полиции и Афтерлайфу, дабы те от него уже отделались. Конечно, Сэм пообещал, что больше его не побеспокоит по этому поводу, но особого доверия к нему у Джея не было: всё же он полицейский, и дело, так возмутившее общественность, должно быть закрыто. Причём не за отсутствием доказательств, а после казни виновного.

Некромант выпрямился. Рука и область, к которой он её прижимал, были окровавлены, но его это, похоже, ничуть не смущало.

— Теперь нет, — спокойно отозвался он. — И что дальше?

Не придумав ничего лучшего, Джей с яростным криком набросился на некроманта: как же давно он этого хотел… тот подался ему навстречу, они столкнулись, служитель Смерти занёс над Волковым кинжал и наверняка сильно поранил бы его, если бы какая-то сила не отбросила их друг от друга на приличное расстояние. Джей ударился спиной о Камень, некромант — об имитацию могучего дуба, и это немного поумерило их пыл.

«Джей, прости, что вмешиваюсь, но один ты не справишься», — послышался в его голове голос, который он узнал сразу.

«О, Саша, и тебе привет. Почему ты так думаешь?» — ответил он, опираясь на камень в попытке подняться.

«С ним Хранитель. Или Проводник… они связаны, помнишь? К тому же, на его стороне много энергии, ты был прав».

«И что ты предлагаешь? Теперь он не даст мне уйти».

«Я сберегла парочку сюрпризов специально для таких случаев. Уступи мне место в твоей голове».

«Херня вопрос… Располагайся, но ничего не трогай, а то тоже с катушек слетишь», — Волков и сам удивился тому, как быстро согласился на такое опасное предложение. Что-то часто приходится «уступать место» в своей голове левым людям. Он убеждал себя в том, что как в случае с Гонтьером, так и с Клэй у него не было иного выбора: он начал заварушку, ему и заканчивать. А Клэй реально может оказать неслабую помощь, она сильна даже без способностей Хранителя, не зря же Инквиз с ней так носился.

Он почувствовал, как наполняется энергией, под натиском которой вся боль отступила, даже головная, ставшая уже его постоянным спутником, оттолкнулся от земли, подлетел, попутно занося руку для удара. С нечеловеческой силой он врезал некроманту по кровоточащей ране, чем вызвал резкий вскрик, полный боли. Вот теперь он точно разозлился и подключил скрытые резервы, о которых как раз говорила Клэй, и Джею тут же очень сильно не поздоровилось: ему вывернули руку, да так, что у него даже перед глазами потемнело, пережали сонную артерию…

— Ну нет уж, — прохрипел он (или Клэй?), отрастил на свободной руке ножеподобные когти, воткнул их в бок врага, тем самым заставив отпустить себя.

Часто дыша, они бросали друг на друга яростные взгляды, продумывая, как быть дальше. Теперь настала очередь некроманта атаковать. Джей под управлением Алекс отступал и не мог понять, зачем.

«Какого хрена?»

«Камень. Он распознает настоящие Врата и будет защищать их».

«Не слышал о таком».

«Ну, это просто теория. Не отвлекай меня», — огрызнулась Клэй, когда пропустила удар, успев уклониться в самый последний момент: кинжал полоснул Джея от сердца до нижней части правого бока, чудом не задев внутренние органы, но кожу вскрыл изрядно, как масло… боли не было. Это пугало, и одновременно благодаря этому он всё ещё мог продолжать борьбу. В обычных условиях давно бы окочурился от болевого шока.

Что-то изменилось. Именно на уровне ощущений: Джей вдруг заметил перевес на своей стороне. Значит, Камень почувствовал, признал его и ведёт свою игру. Теперь они действовали втроём, и победа — лишь вопрос времени.

— Эй, друг. Тебя не мучают кошмары после содеянного, а? — насмешливо проговорил Джей, чем отвлёк внимание некроманта. Всего лишь на мгновение, но его оказалось достаточно для объединённого мощного удара, оказавшегося таким молниеносным, что Волков и понять толком не успел, что произошло, как некромант упал навзничь, судорожно хватая ртом воздух как рыба, выброшенная из воды.

Джей склонился над ним и провёл серию ударов по определённым точкам, понятия не имея, что делает… это всё Клэй. После этой комбинации некромант отключился, а Волков, ощутив страшную усталость, осел рядом с ним, прикрыл глаза… Силы покидали его, он перестал быть объектом сосредоточения Клэй и Камня. Боль, которую искусственно отгоняли на задний план, вернулась разом. Джей стиснул зубы, согнулся пополам, прижимая здоровую руку к глубоким ранам.

«Сэм заберёт вас через пару минут. Постарайся продержаться, я дольше не могу быть здесь…» — словно откуда-то издалека пронеслось в его сознании.

А ведь она проходила через то же, что и он, притом, что не до конца восстановилась. Ещё неизвестно, кому пришлось хуже и кто больше нуждается в «продержаться»…

Сознание уже в который раз покинуло его.