Большая проблема

Глава 28

Из города мы сдёрнули следующим же утром, не желая давать недоброжелателям времени, чтобы устроить засаду. Я бы не отказался навострить лыжи и раньше, но было нельзя, это бы слишком походило на побег, а подобное в местной среде не уважалось. Но мы всё равно потратили минимум возможного времени. Всё таки одно дело, когда тебя пытаются догнать, другое, если истыкают арбалетными болтами, как ёжика иголками, с замаскированных позиций. Мне такая перспектива не нравилась, не смотря на все мои обострённые чувства. Тем более что я и так уже чуть не поплатился за недооценку противника.

Ничто ведь не предвещало беды! Поединок был не до смерти. Ма Жарэ прекрасно знал, что его просто немного побьют в воспитательных целях. Да, это было бы неприятно и несколько унизительно, но один демон так постановило всё окрестное дворянство, тем более что виноват в ситуации был он сам. Но нет, есть такая порода людей для которых все вокруг гондоны и лишь они одни воздушные шарики. Их даже когда ты их за руку ловишь на какой-то дряни, то это ты виноват, что поймал, а не они, раз делали что-то поганое. И потому даже оказавшись прихваченными на горячем любой ценой пытаются уйти от ответственности. И в данном случае этой ценой должна была стать моя обгоревшая тушка и осуждение местного дворянства за «неспортивный приём».

Но хорьку немного не повезло. А потому вместо положенных лёгких звиздюлей он получил нечто куда более весомое. Я бил от всей души, ломая его кости. А ещё не поленился направить свою духовную силу в дубину. Саму тяжесть травм это не усугубило, но хаотичная энергия в местах их возникновения должна будет очень сильно затруднить лечение магией, если оно вообще будет возможным. Надеюсь хорька и вовсе никогда не поставят на ноги, он проведёт остаток жизни парализованным, никогда не заведёт детей и его ублюдочный род прервётся. Да, я злопамятное существо и очень не люблю тех, кто пытался меня покалечить или убить, а потому отвечаю им полной взаимностью. Принцип «око за око и зуб за зуб» очень сильно помогает не оставаться злу безнаказанным.

Первую ночь мы встретили в небольшой роще. За последнее время у нашего небольшого отряда даже как-то вошло в привычку ночевать под крышей. Всё таки мы довольно давно въехали в обжитые земли, деревень вдоль дорог хватало, а крестьяне не отказывали в ночлеге воинам, особенно благородным, не говоря о том, что на тракте естественным образом находились трактиры. Но сейчас мы предпочли съехать с торных путей и сделать стоянку в месте, удобном для обороны. Преследователей я не чувствовал, сама мамаша брата и сестры, из-за которых мы попали в историю, приехала с небольшой охраной и вроде бы других силовых подразделений в городе не имела. Но то личных. А вот всяких мелких эров из её партии приехало богато, встречи с ними я и опасался. Впрочем была у меня надежда на нынешнего наместника. В старике чувствовался политический зубр, способный выжать из ситуации очень многое. Всё таки официальный владетель ма Жарэ был при смерти, мог остаться калекой… Это значило, что новым эром его земли имел все шансы стать муж его сестрёнки. А это уже совсем иные политические расклады. Если наместник не размяк, то найдёт кого на ней женить, заткнув мамашу. Та тоже должна это понимать, а потому в её голове стоит поселиться мысли, что я меньшая из проблем. Сейчас она может натурально лишится всего, её положение шатко, а у проигравших нет союзников.

Но тем не менее расположились мы в роще так, будто находились на вражеской территории. Народ правда бурчал из-за условий. Все конечно были людьми привычными к походным тяготам, к тому же понимали всю ситуацию, но чем дальше на восток, тем меньше людей и поселений. А теперь ещё и пришлось ехать неторной дорогой. Это как на бабье лето специально улететь куда-нибудь севернее, чтобы побыстрее ощутить все прелести осенних дождей и холодрыги.

Пол ночи я простоял на часах, зорко смотря в темноту и втягивая ноздрями ночной воздух, но нас никто не побеспокоил. Время до утра тоже прошло без происшествий. Так что мы спокойно тронулись в путь и уже к полудню въехали в первую деревню на тракте. Он в силу некоторых изменений несколько утратил свою популярность, но люди вдоль него продолжали жить и работать, а главное платить налоги. Сейчас для этого правда было рановато, урожай ещё только начинали собирать. Но скоро мытари должны были выехать. С налогообложением, насколько я понял, здесь всё обстояло двояко. С одной стороны каждый эр собирал налоги со своих крестьян. Собственно с этих денег и продуктов, которые шли в счёт натурального налога, эры и должны были содержать свои замки в обороноспособном состоянии, а так же являться по зову вышестоящих дворян конно и оружно. Но на своих эрах проблемы крестьян не заканчивались. Так же по Осато ездили мытари герцога, которые собирали налоги уже в его пользу. Да, они были меньше, чем брал рыцарь, но тем не менее. Тем более, что герцог имел и чисто свои земли, где не сидели его вассалы и он собирал там добро с крестьян, как их прямой защитник. Так же герцог собирал налог ещё и с эров. Это наверно чтоб им жизнь мёдом не казалась и они помнили, кто в доме хозяин.

Это кстати касалось и меня. В первые годы я и моя земля конечно были освобождены от налогов. Но вот потом платить главному авторитету на Осатстком районе придётся. Хорошо хоть в королевскую казну герцоги платят налоги за всё владение. От коронных налогов отец Килана меня освободить бы не смог. Ну да духи с ними, с королевскими мытарями, что катаются по землям его величества и крупным аристократам. Я уже сейчас начинал думать о том, что делать, когда ко мне придут за деньгами местные налоговики в том случае, если наше путешествие увенчается полным успехом. Ну будет у меня своя земля. Себе дом и Силанилю часовенку я с помощью Петра изображу. Но нужны некие объекты в феоде, которые будут приносить прибыль. А жизнь это не компьютерная игра, где можно нанять крестьян в ратуше и отправить их добывать золото в шахте.

Нет, я не отказался бы от такого! Это всё значительно бы упростило. Нанимай крестьян, отправляй их строить здания мановением руки. Нанимай сразу готовых воинов, как только построишь казармы. Хочешь пехотинцев, хочешь дворфских стрелков, а если желаешь, то сразу конных рыцарей. Заодно было бы классно построить пару специализированных зданий, чтобы получить метателей молотов верхом на грифонах, эльфийских целителей, а так же симпатичных эльфиек-волшебниц. Особенно эльфиек-волшебниц! Более круто было бы разве что отхватить себе личную «систему» и стремительно превратиться в машину смерти, которую и дракон не остановит, просто набив опыта. Ну и заодно заиметь с десяток скиллов, которые ни разу не свойственны моему классу и расе.

Только я сомневаюсь, что такое возможно. Гораздо больше верится, что во всех мирах для прогресса требуется работать, как проклятому. Над собой и над решением своих задач. Учится до скрипа мозга и тренироваться до боли в мышцах. А вот волшебным образом появляющиеся способности и заклинания, а так же материализующиеся из зданий крестьяне с воинами… Ну может Творец в мудрости своей где-то и так всё устроил, на всезнание не претендую, но я сам определённо попал в недостаточно волшебный мир для подобных чудес.

А потому ломал мозг на учебе у старого Йара, изводил себя тренировками сначала с эром Бломом, ныне по возможности перенимал в дороге воинские премудрости у эра Эдво, а теперь ещё думал где и как сманить крестьян. И возлагал в этом деле определённые надежды на Глама и его хорошо подвешенный серебряный язык. Потому что не представлял кто ещё может убедить обстоятельных и по житейски мудрых людей оставить своё насиженное место, чтобы переехать в лен к непонятному великану на краю обжитых земель — раз, на границе с степью орков — два, туда где последние лет двести хозяйничали не то нечистые твари не то вообще непонятно кто — три. Ах да, ещё и не на равнину с точно плодородной почвой, а в горы. В общем это было просто великолепное комбо и мне была необходима помощь лучшего рекламного агента из возможных. Дальневосточный гектар в моей прошлой жизни определённо выглядел куда соблазнительней подобных перспектив… Хоть выворачивай все здешние порядки на изнанку и не защищай землепашцев от орочьих набегов, а сам иди в степь, чтоб набрать в полон по больше работоспособных двуногих.

С одной стороны всё это попахивало делёжкой шкуры пока ещё живого и отвратительно здорового медведя, но никакой новой информации о каменных гигантах мы не имели, а вся имеющаяся была обдумана и обмусолена со всех сторон. Потому в общем и оставалось только думать о том, что делать после гипотетической победы над ними. Ведь в случае поражения вариантов было всего два. Или меня размажут тонким слоем по скалам или мне придется долго и упорно служить младшему наследнику Осато. Была ещё конечно мыслишка попробовать прогуляться на восток в поисках своих сородичей, чтобы переселить их. Но пока что скелет идеи ещё не оброс мясом конкретики. Всё таки это должны будут быть мои подчинённые, а для этого вообще-то надо не только постукать нынешнего вождя, но и не быть шаманом. Ну или так согнуть в бараний рог имеющегося в племени говорящего с духами, чтобы он даже не заикнулся о том, что мы собратья. И затем скрывать свои способности. В общем в этой идеи было пока очень много белых пятен и её саму я лишь держал в голове. На что не пойдёшь, чтобы увидеть, как хотя бы десяток бронированных гигантов проламывают чужой строй, как кувалда стеклянную витрину?

Но размышления размышлениями, а наш отряд двигался дальше, останавливаясь в редких деревнях. Нападения всё не было и мы пришли в выводу, что скорее всего и не будет. К сожалению я не мог сказать, что меня это радует. Ма Жарэ не могли отказаться от мести, а значит они решили съесть данное блюдо холодны, как и должно. Это делало сию семейку ещё более опасной, всё таки с злобными истеричными бабами было бы как-то проще, чем с хладнокровными и расчётливыми. Тут же придётся ждать удара исподтишка ещё долго. Если конечно не прибить их раньше. И второй вариант мне нравился больше. Я даже испытывал искушение записать его в свою «настольную книгу», которую прикупил в Осатомоне для записей всякой белиберды от нюансов местного языка до цифр своих расходов и воспоминаний о технологиях из прошлой жизни. Но оставлять письменное доказательство того, что я планирую убийство двух благородных леди, чьих сына и брата жестоко покалечил… Это попахивало замашками опереточного «Тёмного властелина». А я всё таки надеялся, что такая жестокая судьба мне не грозит. Даже не смотря на то, что шестопёр, как у Саурона — это по прежнему что-то вроде моей маленькой мечты. Которую обломал один полуэльф, заполучивший почти все мои деньги, чтоб ему там икнулось.

Долго ли, коротко ли, но вскоре на горизонте показались горы, которые приближались с каждым днём. Мы же в свою очередь двигались по уже весьма опасным местам, близким к границе герцогства. По настоянию ма Гратана даже заехали в пару приграничных форпостов. Я опасался проблем, всё таки для этого пришлось взять ещё южнее, а значит ближе к орчатине, к тому же был риск новых схваток с местными эрами. Но всё прошло на удивление спокойно. В некоторой степени я об этом даже пожалел, всё таки встретиться со степняками было бы лучше в составе отряда слаженных бойцов приграничного гарнизона. Но уж вышло, как вышло. Зато познакомились с местными офицерами, с некоторыми даже славно хлебнули винца, заодно послушав песни Глама. Вроде бы я оставил о себе не самое плохое впечатление, возможно это пригодится в будущем, скажем во время поездки с Киланом будущим летом. Да и эру в приграничье определённо надо иметь хорошие отношения с служаками. И духи с ними, с орками, раз они по осенней траве не очень любят ходить в набеги.

Так мы и ехали без особых проблем, кроме необходимости в ночных караулах, до тех пор пока до предгорий не осталось буквально несколько дней пути и перед нами не оказалась деревня Доливо. Всем было давно привычно, что нашу процессию видно издалека, а сами мы видим на полях вокруг населённых пунктов людей. В этот раз было иначе.

— Оденем ка брони, други — буркнул эр Эдво, приложив руку к глазам козырьком и смотря на деревню издали.

Возражений не последовало. Всё таки произойти могло всё что угодно. Мы были в приграничье, деревню могли вырезать орки и прямо сейчас грузить добычу. То что они не любят ходить по осенней траве в набеги не значит, что им не хочется прикарманить чужой урожай, когда он уже собран. Так же никто не забыл историю с нечистыми тварями в Низовке. А потому вскоре мы двигались вперёд не походным порядком, а боевым. Я на условном острие атаки с башенным щитом в одной руке и копьем в другой, за мной в колонну по два шли ма Гратан со своими воинами, замыкала строй тактическая телега поддержки с магом и жрецом, к которой были привязаны заводные кони. Наших сил было слишком мало, чтобы их разделять, потому двигаться пришлось единым отрядом.

Реальность правда несколько обманула наши ожидания. Жители нашлись в внутри села на небольшой площади, в центе которой был врыт столб. К оному столбу были привязаны три человека с завязанными глазами и заткнутыми ртами. Девушка лет пятнадцати-семнадцати, парень на пару лет младше и ещё одна девчонка, на глаз лет десяти. На лицах двух старших детей хватало синяков, от чего те несколько опухли. Рядом с данной инсталляцией вещал седобородый старик с кинжалом на поясе.

Я прям ощутил носом под кольчужной бармицей запах костров средневековой инквизиции с родной матушки — Земли. Только вот мир слегка обманул мои ожидания. Здесь не собирались жарить тёмных колдунов, ведьм или оборотней, уличённых в реальных или же мнимых преступлениях. Всё было значительно проще. Селянам затирали, что благой бог земли Аптэй дал им щедрый урожай, избавил от набегов орков, оберегал от нечистых тварей, а теперь пришло время воздать ему добром за добро. То есть принести жертву.

Толпа была так увлечена действом и проповедью, что сперва даже не обратила на нас внимание. Эру Эдво даже пришлось слегка толкнуть спины людей грудью своего коня, чтобы те обернулись и расступились. Я этому слегка удивился, но потом всё таки сообразил, что воинам и эрам не престало топтаться за спинами черноногих крестьян. Рыцарь просто двигался в первый ряд согласно своему статусу. Шёл с ним и я. Жрец нас видел, но речь не прерывал. Возможно она вообще была заучена им давным-давно и повторялась каждый год на празднике осеннего урожая.

Язычество, религиозное мракобесие… Меня взяла от этого такая злость, аж шерсть встала дыбом на загривке. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свою звериную часть и начать говорить. Но я с собой справился и произнёс:

— Эр Эдво, этих детей убьют?

— Принесут в жертву богам — поправил меня рыцарь, будто формулировка что-то меняла — Мне тоже не очень нравятся подобные обычаи, но традиции есть традиции.

— Эти традиции противны Свету — раздался рядом голос Силаниля, который подошёл к нам, слезши с телеги.

— Но обеспечивают новые урожаи и милость богов, как считают крестьяне — хмыкнул присоединившийся маг — Вы гляньте на них, они так заслушались своего жреца, что даже пропустили наше приближение. Их счастье, что мы не орки или разбойники.

Я же был вынужден согласится с ма Листом. Люди действительно внимали проповеднику излишне рьяно. Не знаю можно ли назвать их религиозными фанатиками, но уж звание излишне верующих они имели точно. А таких не прошибить логикой и здравым смыслом. Не возьмёт их сейчас и ответная проповедь Силаниля или харизма Глама. Подобное безумие не лечится быстро. Очень трудно убедить людей, уверенных в том, что они совершают благое дело, в том, что они поступают ужасно и отвратительно. Убеждение и система ценностей не меняется от всего лишь слов за несколько минут.

— Милостивые боги не могут требовать от своих последователей убивать своих сородичей или приносить их в жертву — проговорил я с убеждённостью, которую пожалуй не ожидал и сам.

— Ты хочешь помешать им? — нахмурился эр Эдво — Ты ведь понимаешь, что жертв тебе просто так не отдадут? А даже если отдадут, то позже жрец принесёт богам другие жизни!

— А если я просто убью жреца? — прямо спросил я, не снижая тонна, а люди начали на нас оглядываться.

— Убийство жреца приравнено законом к убийству эра, Магнус — покачал головой ма Гратан — Это преступление. И мы будем обязаны тебе помешать или как минимум доложить герцогу. Да и местные тоже наверняка доложат своему эру, а он отправится в погоню.

— Странно это — проговорил я, глядя в глаза рыцарю через прорези шлема — Сил, не ты ли говорил мне, что демонопоклонников в вашем королевстве положено казнить?

— Положено. Но это к сожалению жрец Аптэя — отозвался брат-госпитал. Эр Эдво же молчал.

А я стоял перед выбором. На одной чаше весов было моё благополучие, а возможно даже жизнь. Я долго шёл к тому, что имел сейчас. Сначала через леса с востока в земли людей. Потом вместе с отрядом ма Крамана, который стремился доставить герцогского сына с невестой в Осато живыми и здоровыми. Я рисковал, влезал в авантюры, но мне неизменно везло и сейчас я почти доехал до земли, которую мог бы считать своей. А на другой чаше были жизни трёх незнакомых мне людей. Возможно добрых, возможно не очень. Но лично мне не сделавших ничего хорошего. Не сделавших чего-то, за что я в ответ должен рискнуть своими достижениями, своим благополучием и жизнью, нарушив местные обычаи и возможно заимев во врагах целого бога. Казалось бы такой простой выбор. Отвернись, скажи, что это не твоё дело, вспомни сколько людей по разным причинам умирает ежедневно и что всех не спасти, просто пройди мимо. Местные ведь так жили испокон веков, как бы ты не был силён, это не изменить.

Когда-то очень давно я читал книгу, где главный герой решал тварь он дрожащая или право имеет, прикидывая хватит ли у него духа убить человека. Я уже доподлинно знал, что в убийстве нет ничего сверхъестественного. Передо мной встал вопрос хватит ли у меня духа кого-то спасти. Не когда нападают на меня или я бью из засады, а хладнокровно рискнуть всем ради других, когда можно просто отвернуться и пойти дальше.