Буря

ЭЛЬБА

Лианы за спиной Эльбы сплелись, и девушка ступила в кромешную темноту. Вокруг было так тихо, что девушка слышала собственное сиплое дыхание. Она слепо шла вперед, впившись ногтями в ладони, и моргала, пытаясь разглядеть тропу, но видела лишь черный бесконечный туннель. Мелкими шажками Эльба двигалась вперед, как вдруг ее лодыжки коснулось что-то скользкое и длинное… еще один шаг еще одно прикосновение… Нечто холодное поползло по ее ноге. Эльба со свистом отпрянула в сторону и внезапно вступила в шевелящийся клубок. Что это? Девушка окаменела. Она опустила глаза и вдруг увидела, как нечто черное ползет по ее тунике. Лицо обдало пламенем, глаза распахнулись, сердце кульбитом упало вниз, и змеи зашипели под ее ногами. Эльба закричала:

— Прочь! Крик вышел воинственным и резким. Девушка попятилась в бок. Прочь!

Змея зашипела прямо над ее головой, и Эльба порывисто обернулась. Она панически оглядывалась, понятия не имея, где начинаются хвосты и где ее поджидают острые клыки, откуда доносится шипение и откуда за ней наблюдают мертвые, змеиные глаза. Она сипло дышала и сражалась с пустотой, словно слепая. Неожиданно тропа под ее ногами пропала. Девушка вступила в болото. И как только ее ноги коснулись теплой, густой воды, туннель осветили яркие огненные вспышки, лианы над головой Эльбы загорелись.

— О, Боги, прошептала она.

В оздух застрял в горле. Перед Эльбой оказалось длинное болото. Будто бы коридор, оно тянулось к скалистой плите с окровавленными отпечатками человеческих рук. Болото шевелилось, над его поверхностью появлялись змеиные хвосты и выгнутые спины, болото кишело змеями. Они шипели, выплывая на берег, и скользили по ногам девушки.

«Иди к нам», потребовал женский голос. Эльба подняла дрожащий подбородок и увидела, как из тени к ней тянется костлявая рука. Она заманивала девушку вперед, туда, к каменной плите. Рука с длинными, черными когтями звала ее за собой.

«Иди к нам, Эльба, иди».

Голова нимфы закружилась, мир предательски перевернулся. Но Эльба должна была идти дальше, несмотря на то, что ей было жутко страшно. Она должна была идти к своим предкам, потому что она дочь Атолла Полуночного, речного вождя. Девушка спустилась по пояс в болото и почувствовала, как по ее ногам поползли десятки склизких змей. Одна из них выплыла на поверхность, поднялась по руке нимфы и коснулась ее угольных волос. Змеиный хвост прочертил ледяную линию возле глаз девушки, а потом исчез где-то под ее одеянием. Эльба стиснула зубы так крепко, что челюсть зазвенела, но она не плакала и не жаловалась. Она лишь отрывисто дышала, наблюдая за костлявой рукой. А где-то там, за сплетенной аркой из лиан, народ Дор-Валхерена распевал ее имя.

Эльбе казалось, что она до сих пор его слышит.

«Иди к нам». Девушка заметила, как сбоку над водой показался толстый, зеленый хвост, испещренный маленькими желтыми чешуйками. В существование таких огромных змей Эльба раньше даже не верила. Кто же обитал в этих болотах? Для кого они являлись родным домом?

Девушка приблизилась к противоположному берегу. Вода скатывалась по ее тунике, как и змеи сползали с ее плеч, туловища, ног. Эльба ступила на твердую землю и наконец-то увидела женщину с костлявой рукой: она стояла там, рядом с каменной плитой, ее лицо все еще было в тени. Однако едва Эльба открыла рот, жрица ринулась к ней и вцепилась в ее запястье, точно атакующая кобра. Белая, потрескавшаяся кожа змеиной ведьмы не была похожа на человеческую. Из трещин лилась черная слизь.

— Эльба! — Рявкнула жрица. У нее были отвратительные острые клыки вместо зубов. Глаза ярко-желтые. Ведьма взмахнула толстыми, острыми когтями, и на ладони девушки появились глубокие царапины. Давай! Зарычала жрица. Живей!

Ее голос был похож на утробный рык. Из пасти несло гнилым мясом. Эльба дышала так медленно, что боялась свалиться в обморок, но она все же послушно приложила руку к каменной плите и оставила свой кровавый отпечаток рядом с десятками других рук.

На лице змеиной жрицы появилась неестественно широкая, уродливая ухмылка.

— Добро пожаловать.

Ведьма схватила Эльбу за плечо и потащила за собой. Двигалась она резко, то и дело вертела головой, принюхиваясь к тяжелому, сырому запаху. Эльба брела за ней.

Девушка верила в магию, но еще никогда не оказывалась к ней так близко. Пещера оказалась змеиным гнездом. Черная ведьма бежала так быстро, что Эльба едва поспевала за ней, спотыкаясь о реки переплетающихся змей. Когда Эльба приоткрыла рот, чтобы спросить, куда они идут, ведьма обернулась и рявкнула, едва не врезавшись в нее:

— Маленькая Эльба скоро узнает ответы на все вопросы.

Эльбу привели в огромную пещеру. Светом служили десятки лиан, свисающих по земляным стенам. Девушка не знала, почему они не сгорают и не превращаются в пепел.

Возвышенность в центре пещеры окружали болота кровавого цвета. В них плавали женщины с кожей, покрытой серыми чешуйками. Их глаза были черными. Они смотрели на Эльбу, провожали ее взглядами, ухмыляясь, обнажая острые зубы, и ее сердце сковало судорогой. Ничего более страшного она еще не видела. Эти женщины были демонами.

— Здравствуй, Эльба, сказал хриплый голос, и девушка обернулась.

На возвышении стояла женщина невысокого роста. Ее кожа была белой, как мел. В кровавых глазах отражалось пламя сгорающих лиан, а перегородка горбатого носа была проколота полукруглой костью. Из трещин на лице, которые паутиной расползались по скулам и подбородку, сочилась черная, густая кровь. Эльба едва слышно ответила:

— Благослови вас Пифия.

— Пифия не мой Бог… Женщина резко наклонила голову, и послышался треск ее костлявой шеи. Толстые когти прочертили в воздухе незамысловатые фигуры. М орана.

— Смерть.

— Пусть она благословит нас.

Эльба испуганно кивнула, а жрица в черном, чешуйчатом одеянии ступила вниз. Ее красные глаза с любопытством осмотрели лицо гостьи. Она подплыла к ней, будто бы не касаясь земли, а потом вытянула шею, и раздвоенный язык показался из ее черной пасти.

— Ты пришла узнать, почему ваши Боги наслали на вас морского зверя? Скрипучий голос пробирался сквозь кожу, сквозь вены. Эльбу трясло от холода, несмотря на то, что в пещере было невыносимо душно.

Она собиралась ответить, как вдруг заметила знакомое лицо. Это лицо скрывалось в тени, но все же его черты были настолько родными, что грудь девушки сжалась. Девушка покрылась дрожью и зашептала:

— Мама…

— Я права? Рявкнула ведьма, порывисто потянув девушку на себя. Эльбе пришлось вновь посмотреть в мертвые глаза, пусть в ее мыслях оставался лишь портрет уродливого, сгнившего лица матери, следящей за происходящим из тени.

— Правы. С нажимом ответила она.

— Ты немногословна.

— Я пришла не говорить.

Змеиная жрица прикоснулась когтями к молодому лицу Эльбы, а Эльба вновь отвела взгляд. Она сделала это непроизвольно, и в голубых глаза появились слезы. Сквозь пелену она смотрела на худощавую, высокую незнакомку с угольными волосами. В этих волосах шипели маленькие, ярко-алые змеи. Когда-то шоколадные глаза стали ярко-синими, почти голубыми, как небо в ясную погоду, но этот цвет был ненастоящим.

Ее мать казалась ненастоящей.

Морейн Полуночная умерла много лет назад в тяжелых муках, и сейчас пред Эльбой стояло уродливое существо, впитавшее в себя черную магию Калахара.

— С лушай меня, Эльба Полуночная, дочь Атолла Полуночного, прохрипела Черная Жрица и приблизилась к лицу девушки, их взгляды встретились, я дам тебе ответ, тихо пообещала она, и этот ответ изменит твою жизнь. Но ты должна заплатить.

— Заплатить, послушно повторила нимфа.

— М орана даст тебе преимущество, но отнимет твоих близких, ты будешь терять всех, кто тебе дорог.

— До тех пор, скрипучим голосом протянула Морейн Полуночная и ступила вперед. Мать и дочь посмотрели друг на друга. П ока жизнь не победит смерть.

«Пока жизнь не победит смерть», подумала Эльба и ощутила, как ее сердце обдало первобытным холодом. Приговор. Клеймо и проклятье. Голос ее матери, чужой и жуткий, пробил всю смелость и решимость. Эльба в ужасе покачнулась назад, но не смогла отойти от Черной Жрицы, она до сих пор сжимала ее подбородок острыми когтями.

— Пифия велела тебе прийти за советом, ведьма обнажила гнилые зубы и так близко подошла к девушке, что Эльба ощутила тошнотворный запах мертвой туши, у нее и ищи справедливости. П о лохмотьям жрицы поползла змея с черной переливающейся чешуей. Она овила ее руку, скатилась по запястью и оказалась напротив лица девушки. Угольные глаза уставились на жертву, парализуя ее. Если, конечно, справедливость существует.

Змея распахнула широкую пасть, тонкие клыки блеснули от ядовитой слюны, и уже в следующее мгновение она кинулась вперед, вонзив зубы в шею Эльбы.

Девушка закричала.

Весь мир перевернулся, Рифтовые Болота исчезли. Эльба провалилась сквозь землю, а когда вновь открыла глаза, то оказалась на краю самого высокого водопада Эридана, она смотрела на Дор-Валхерен и видела, как он сгорает в желтом пламени.

Обугленные тела, молящие о помощи женщины.

Эльба стояла, окруженная черным дымом, и смотрела на реки, которые высохли, как по волшебству. Девушка услышала за спиной пронзительный, животный крик, обернулась и увидела опаленного феникса с огненным всадником.

Всадник летел прямо на Эльбу, сжимая в руке острый клинок.

— Лаохесан. Только и успела прошептать девушка, как вдруг меч пронзил ее сердце. О на беззащитно рухнула вниз и навсегда закрыла глаза.