С тех пор как я стал главой Князево, моя жизнь превратилась в сплошной выбор из двух зол. Но я-то знал, что меньшего зла не бывает. А сейчас и вовсе приходилось решать судьбу человека.
Мне приходилось быть палачом, но судьёй — никогда. Это куда тяжелее.
— А других вариантов, кроме казни, нет? — спросил я у Лысого.
— Ну, это тебе решать, — ответил он. — А вообще, по старым законам за воровство и поджёг, полагалась смерть. Князь считал, что лучше преподать урок одному, чтоб другим не повадно было.
— И часто случались казни?
— Раз в три месяца точно. Но это ещё очень мало. Я детство провёл в Катеринбурге, так там вообще каждое воскресенье собиралась толпа на площади, чтобы на казни посмотреть. А меньше двух провинившихся никогда не было.
— Ясно. Тогда без вариантов. Лысый, передай новость, что через три часа на площади казнят поджигателя. И как раз после этого можно будет выезжать.
— Тогда пойду собираться, — заявила Лавина и быстро скрылась из виду.
Видимо, чтобы я не решил оставить её в городе. Но после такого стремительного ухода невольно об этом задумался.
Через три часа на площади собралась половина города. Да и несколько десятков бункерских пришли посмотреть.
А я переживал так, словно мне предстоит первое в жизни публичное выступление. Отчасти так и было. Это первая публичная казнь, где я выступал и как палач, и как судья.
Эх, Мор, до какой жизни ты докатился? Как стал безжалостным меньше чем за месяц?
А вот так. Жизнь заставит, и не такое пойдёшь.
Я вышел из здания администрации, возле которого осталось пустое пространство для казни. Люди заполонили всю улицу.
Толпа расступилась, и Лысый велел Циклопа. Парень шёл перед ним, закованный в наручники, что лишали сил.
Один глаз парня был впалый и закрытый, а второй обречённо смотрел на меня. Лысый подвёл Циклопа ко мне и скрылся в толпе.
— На колени, — приказал я виновному.
Он послушался. И теперь снизу смотрел на меня. Циклоп молчал, но во взгляде читалась мольба.
Нет, парень, прости. Я не могу позволить себе проявить слабость. Но могу обещать тебе быструю смерть. Не знаю, кому от этого будет спокойнее: мне или тебе. Скорее мне, ведь я ещё не до конца утратил свою человечность.
Я создал из радиоактивных частиц подобие рупора, который застыл невидимкой возле моей головы. И когда я начал говорить, меня услышали все.
— Дамы и господа! Люди и мутанты! Запомните этот день. Я хочу, чтобы вы увидели, что произойдёт с каждым, кто посмеет нарушить закон! Этот человек, — я посмотрел в глаз Циклопа, — поджёг пшеничное поле, и тем самым лишил нас продовольствия. Из-за него нам предстоит изрядная экономия до следующей весны. Но, обещаю, что никто из вас не будет голодать. Сегодня же я отправлюсь в соседний независимый город, чтобы пополнить наши запасы.
Люди загомонили. В циклопа прилетело пару камней. И будь у местных лишние помидоры, то они бы точно и их в ход пустили. А так только камни. Но Циклоп будто не замечал попаданий в себя, всё также смотрел на меня умоляющим взглядом.
— Этот человек, — продолжил я, и люди вмиг замолкли, — заслужил лишь одного наказания. Казни.
Я замолк. Но и толпа молчала. Люди и мутанты внимательно наблюдали за мной.
Прости, парень, у меня нет выбора. Жаль, что я не мог ему этого сказать. Да и в камеру до казни не стал заходить, чтобы не Циклоп не вызвал у меня жалости.
Я положил руку на голову парня и закрыл глаза. Не чтобы сосредоточиться, а чтобы не смотреть на приговорённого.
Хотя с помощью шестого чувства и так видел, что происходит вокруг. Но не видел взгляда Циклопа. Наверное, только поэтому я решился.
В его теле было огромное количество радиоактивных частиц, которые выходили из тела парня и проникали в меня через ладонь. Я старался сделать это быстро, но радиации было достаточного много.
У меня ушла пара минут, прежде чем под рукой оказалось пустое пространство. Циклоп упал. А я ещё секунду не решался открыть глаза.
А когда открыл, то увидел почерневшее тело парня, валяющееся у меня перед ногами. Его единственный заплыл кровью, но по-прежнему смотрел на меня.
Никто не проронил ни слова. Все с опаской смотрели на меня. А я в полной мере ощутил, как работает право силы. Страшно перечить тому, кто способен убить одним прикосновением.
Вскоре люди и мутанты разошлись, а тело Циклопа закопали рядом с городом.
Я в поникшем настроении собирался в дорогу, хотя старался никому не показывать своих чувств. Это крайне сложно. Теперь я лучше понимаю Князя, особенно в те моменты, когда он не мог сдерживать эмоции.
Мы выехали вечером на двух фурах и одном УАЗе по типу внедорожника. Последний взяли больше для комфорта, чтобы не ехать в кузове. Глава города мог себе позволить небольшой перерасход бензина.
Наш УАЗ вёл Синий, поскольку он лучше всех ориентировался на местности. Я спереди, а сзади сидели Буря и Ведьма и Лавина. Оттуда часто доносится девичий смех. А Мрака и Факела определили на передние сидения фур.
А уже за нашей машиной двигались две больших фуры. Надеюсь, мы найдём чем их загрузить.
— Остановись у Ухабинска. Он же по пути? — попросил я Синего через пару часов.
— Не совсем по пути. Придётся крюк делать, часа два потеряем.
— Не страшно. У меня там дело минут на десять, не больше.
— Ну, как скажешь. Надеюсь, ты не собрался предложить им переехать в Князево?
— Нет. Зачем мне лишний геморрой? — усмехнулся я.
— Да от тебя можно ожидать всё что угодно, — посетовал Синий.
В Ухабинск мы приехали на рассвете. УАЗ остановился у ворот, а фуры за ним.
Я вышел из машины, ботинки хлюпали по лужам после ночного дождя. Ну сейчас не время заботиться о чистоте обуви.
Подошёл к воротам и постучался. Сперва на меня не обращали внимания. Но минут через пять открыли.
Из ворот выглянул парень, на вид не старше восемнадцати.
— Ты кто такой? — спросил он у меня сонным голосом.
— Мор, — мрачно ответил я. — Знаешь такого?
Он в ужасе посмотрел на меня. И чтобы не спугнуть, я продолжил:
— У вас как с продовольствием? Я гуманитарную помощь привёз.
— Нам ничего не надо, — пробормотал парень, явно не решаясь захлопнуть предо мной ворота.
— Да ты главного позови. Или у тебя есть право отвечать за всех?
— Нет у нас главного. Убили его.
— И что, вы тут сами по себе?
— Нет, парочка старших вроде пытаются что-то наладить.
— Вот их и зови! Не беси меня. У меня нет времени церемониться.
— Сейчас!
Парень походу испугался, и его голова быстро скрылась за воротами.
Опять двадцать пять. Поставили на ворота какого-то дурака, который мнит себя самым умным. Ну в этот раз хотя бы быстро смекнул, что к чему.
Ко мне вышла троица мужиков разбойничьего вида, ну хоть не бомжеватого.
— Чё припёрся? — сразу с наездом спросил у меня тощий.
— Слышь, после такого обращения у меня пропадает желание вам помогать, — выпалил я. — Я вам жрачку привёз, чтоб не подохли, а вы ещё наезжать вздумали.
— На хр*на нам твоя жрачка? — продолжил коренастый мужик с седыми висками.
— А, не надо? Ну так я пошёл.
И я демонстративно развернулся и сделал несколько шагов по направлению к машине.
— Слышь, а герач у вас не водится? Можем обменять.
Я обернулся и с усмешкой ответил:
— На что?
— Стволы надо? А мож девок хочешь? — предложил третий, чьё лицо скрывалось за кепкой.
— А скот есть? Ну там свиньи или курицы?
— Две коровы есть, три свиньи и с десяток кур.
— А сами-то, как без них будете?
— Ты не представляешь, что такое ломка, — ответил тощий и почесал посиневшие сгибы рук.
— Вы же сдохните без жратвы. Не думали слезть с иглы?
— Не тебе решать, что нам делать! — заявил коренастый. — Либо меняемся, либо проваливай.
Странно вышло. Я приехал тупо им помочь с едой, а они сами готовы отдать последнее за наркоту. Стоит ли брать?
— И все в вашем городе согласны с вашим решением? — спросил я, но уже ни на что не надеялся.
— А у нас не демократия, — ответил тощий.
И то верно. Демократия умерла давным-давно, как и право быть слабым.
— Ну окей, — согласился я, отгоняя сомнения, что уже зародились в голове. — Смотри, через три дня я поеду обратно. Тогда и обменяемся, пойдёт?
— А сейчас ничего дать не можешь? Хоть пару грамм, — попросил тот, кто был в кепке.
— Наркоту сейчас не дам. Но у меня есть кое-что более полезное.
— Что?
— Тушёнка и макароны.
— Пф-ф, оставь их себе, — пробубнил тощий.
И после этой фразы мне расхотелось им помогать. Совсем. Пусть подыхают, если так хотят, а мне больше до них дела не будет.
— Хорошо. Тогда через три дня встретимся.
Я махнул рукой и пошёл к машине.
— Точно сейчас ничего нет? — крикнул мне тощий
— Точно! — буркнул я и сел на переднее сидение УАЗа. — Поехали, — сказал я Синему.
— Ну что, всё ещё хочешь им помогать? — с насмешкой спросил он.
— Нет, — ответил я. — Зачем помогать тем, кто только и мечтает сдохнуть от передоза?
— Ну, я же тебе о том и говорил. На что договорились?
Я рассказал Синему, что согласился обменять наркоту на скот на обратном пути. Причём новые главари города даже не спросили, сколько герача я готов им отдать. Ну что же, оставлю это на своё усмотрение.
День неумолимо вступал в свои права. Внедорожник трясло на каждом ухабе, ведь от дороги здесь осталось только название. И не будь земля здесь настолько загрязнена радиацией, то всё бы давно заросло. А так — нет, УАЗ пробирался по сырой земле. Но, благо эта машина способна пройти где угодно.
Я то засыпал, то просыпался от тряски. Да и девушки на заднем сидении умолкли. Один Синий держался, но во многом благодаря тому, что я периодически подпитывал его радиацией. Мне же самому этого уже не хватало от усталости, или скорее — безделья.
Внезапно машина остановилась. И я вновь проснулся, но не спешил открывать глаза. Дорога была пустынной, и я решил, что Синий просто захотел выйти по нужде. Но звука открытия двери не последовало.
— Мор, посмотри на дорогу, — обеспокоенно сказал Синий.
Я мигом открыл глаза и напрягся.
Прямо посреди того, что осталось от дороги, стояли пять человек. И на расстоянии примерно в триста метров хорошо виднелись их красные глаза.
— Одиночки? — спросил я.
— Одиночки на то и одиночки, что не ходят одни, — ответил Синий.
— Тогда что происходит?
— Без понятия. Может, сходишь и проверишь?
— Я похож на идиота? От них же можно что угодно ожидать.
— Ты похож на самого сильного из нас.
— А объехать их ты не можешь?
— Нет, в грязи завязнем. Там такой слой, что колёса влёт утонут.
Я шумно выдохнул и открыл дверь машины. Вышел. И ботинки провалились по щиколотку в грязь, и мои ноги мигом промокли. Я выругался и только потом посмотрел на преградивших дорогу.
Пятеро стояли недвижимо, как статуи. Правда, уж очень враждебные у них были позы.
Я пошёл навстречу неизвестным. Ботинки то и дело норовили увязнуть в грязи.
И даже не знаю, что больше бесило: чёрная слякоть под ногами или эти остолбеневшие безумцы. А в том, что они точно неадекватны, я не сомневался. Глаза не врут. Насколько мне было известно.
А кроме глаз, на их лицах ничего не было видно. На них была лёгкая одежда из чёрной ткани, что рябила на ветру. А лица закрывали такого же цвета платки. Словно эта пятёрка вышла из пустыни, но тогда бы они, скорее всего, выбрали другой цвет одежды. Что опять за странности происходят?
— Мор, ты куда? — послышался из-за спины голос Лавины.
Она так же, как и я, вышла из машины и выругалась. Только гораздо красочнее, ведь для женщин более критично содержать обувь в чистоте.
Я обернулся и ответил Лавине:
— Путь расчистить иду. А ты какого вылезла из машины? Иди обратно, сам справлюсь.
— Давай я их заморожу? Как раз земля мокрая, а потом по льду проедем.
— Ну, давай. Только машину не задень, — ответил я и жестом подозвал Лавину.
Когда Лавина дошла до меня, я уже соединил её руки с землёй невидимой нитью, и такую же направил к неизвестным.
— Всё готово, можешь начинать, — велел я Лавине.
— Замётано!
Лавина выпрямилась и встряхнула руки. Сосредоточилась.
И из её ладоней прямо к земле пошёл леденящий пар. Он коснулся поверхности и обратил её в лёд. И медленно побрёл дальше по дороге.
— Вот видишь, как просто решаются проблемы, — усмехнулась девушка.
— Ага, — ответил я, ожидая неприятностей.
А интуиция просто орала, что надо валить отсюда. Но я не привык ей доверять. И зря, как оказалось.
Лёд остановился всего в двух метрах от пятёрки неизвестных. Застыл и перестал идти дальше.
— Эй, это что такое? — выпалила Лавина, явно напрягаясь. — Ничего не выходит.
— Прекращай, — опасливо сказал я, — валим отсюда.
Она посмотрела на меня ошарашенными глазами, но в тот же миг прекратила испускать ледяной пар.
Я на миг обернулся и заметил, что все вышли из машины. Словно у моих спутников напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.
Лица у девушек были уж очень озадаченные.
— Садитесь в тачку! — прокричал я им.
Но они то ли не услышали, то проигнорировали мой приказ.
— Бегом в машину! — ещё громче повторил я.
— Мор, — позвала Лавина. — Смотри.
Я снова обернулся к неизвестным. Тот, кто стоял посредине, вышел вперёд. Он раскинул руки, словно собирался нас обнять… или уничтожить.
Я успел окружить себя и Лавину куполом. Начал накапливать в ладонях радиацию.
И внезапно лёд пошёл трещинами. Они начинались с середины дороги и шли в нашу сторону.
Стоящий впереди пятёрки поднял руки. Лёд пробился кругом в десяти метрах от нас. И оттуда вылезла голова огромного серого червя.
Лавина закричала. Я рефлекторно оттолкнул её, но она приземлилась попой в холодную грязь.
— Беги! — заорал я, но сам не двинулся с места.
Ещё пара секунд и бомба будет готова.
Но гигантский червь открыл свою уродливую пасть раньше. И оттуда вырвался оглушающий рёв вперемешку со слюной. Это было настолько громко, что у меня потекла кровь из ушей.
Казалось, что голова сейчас взорвётся. Я заткнул уши и упал на колени. Прямо в ледяную грязь.
Пришлось остановить создание бомбы и впитать частицы обратно в своё тело, иначе бы я попусту сжёг ухо.
Моё лицо искривилось от боли. Я думал, что умру, и уже никак не смогу этому противостоять.
Не мог даже заставить себя отлепить руки от ушей.
Я закричал от боли, но рёв заглушал всё вокруг. Земля подо мной начала двигаться, и это было гигантское тело червя, способного целиком, проглотить внедорожник.
Все лежали в грязи так же, как и я, схватившись за уши. Весь мир превратился ад. Ад дикого рёва, убивающего меня, обезоружившего одного из самых сильных мутантов на континенте.
Голова червя оказалась возле меня. Пришлось поднять голову. И к какофонии звуков прибавился запах тухлятины, что исходил из его рта.
«Да сожри меня уже» — неосознанно подумал я. Искренне пожелал, чтобы этот ужас, и эта боль, разрывающая мой мозг изнутри, скорее закончились.
И мои мольбы были услышаны. Но отнюдь не богом. Этот-то давно покинул этот мир.
Червь захлопнул пасть и резко нырнул в грязь. Наконец-то.
В ушах по-прежнему звучало. У меня будто отобрали все силы. Так, оно и оказалось, я почти не ощущал радиации внутри своего тела. Да что происходит?
Обессиленный я упал в грязь.
«Надо собраться. Надо вернуть свои силы» — мысленно повторял себе я.
Но чёрт возьми, куда делась вся радиация вокруг? Я не мог ощутить ни единой частички.
Не мог шевелиться. У меня совсем не было сил. Но откуда взялось такое истощение?
Я и не заметил, как оказался на спине червя, и он куда-то понёс меня.
Голова всё ещё кружилась, а в ушах звенело. А у тела попусту не осталось сил на поддержку сознания. И я провалился в спасительную пустоту.