Цепи грешника

Глава 14. Создавая возможности

В нынешних условиях сделать четыреста тысяч антов вроде бы нереально, однако грамотный предприниматель найдет такую возможность. «Полмиллиона по быстрому» заработать возможно на тотализаторе, внеся в него определенные условности. Свои условности.

На Земле я разбогател не вкладывая ничего, кроме причинного места и души, как говаривали в народе. Никаких кредитов. Только поиск и создание возможностей. Ничто не мешало сделать тоже самое в трактире. Осталось отыскать золотую жилу.

Золотая жила распознается просто. Она отзывается в человеке внутренним раздражением, мыслями: «Ох, вот это всё искать, договариваться, общаться, звонить, собирать бумажки», что на корню гасит желание взяться за прибыльное предприятие. Кому нужно неделями мучится со страховкой, когда можно заплатить страховому агенту? Люди платят за избавление от головной боли и эмоции. Это те золотые жилы, которые нащупал я.

Головная боль клиентов трактира «Веселая пинта», как ни странно, отсутствие веселья. Это стало понятно, когда в глаза бросилось четыре посетителя, сгрудившихся вокруг длинного стола, по которому стучали треугольные кости, брошенные игроками.

Кости.

Что может быть скучнее? Единственное веселье — пересчет денег после победы фаворита ставок, а девяносто процентов времени зрители проводили в томительном ожидании. Да и зрителей тех было — раз два и обчелся.

— На что можно поставить? — я обратился к эльфу, и протянул ему руку. Лицом он изобразил неподдельное восхищение.

— На «Кронрун», разумеется, — с моей помощью эльф поднялся, и затем отряхнул с себя пыль. Вид у него был тот еще. На рубахе и штанах темнели пивные пятна, а в волосах блестели маленькие осколки стекол. Но эльф сегодня сделал немного комиссионных, и он ничем не мог расстроиться. — Чем же еще заняться доброму господину с антами, как не ставками на «Кронрун»?

Я мучительно сморщился. «Кронрун» — как песни группы Серебро. Вроде бы популярны, но давно никто не слушает. Правила в «Кронруне» не сложнее, чем в Земных «Костях». Кто больше очков набрал, тот и победил. Нуднейшее занятие, которое настолько всех достало, что немногие вписывались в участие. Психологически другие расы недалеко ушли от людей — всем и все надоедало.

Развеселить посетителей было несложно. Стоило лишь вспомнить нечто простое. За чем на земле наблюдали с интересом и затаив дыхание. Какой-нибудь спорт. Кулачные бои — можно, но банально. Мода на них в Антерре прошла еще лет эдак триста назад. Война стала настолько привычным делом, что мордобоем никто не впечатлялся, а вот на нечто диковинное посмотреть любили.

Многое в «Кронруне» зависело от случайности, а мне требовалось создать возможность, способную принести прибыль с вероятностью в девяносто процентов, чего в костях достичь сложно. Слишком много возможных исходов. Магией результат не подделать — возьмешься за инструмент, и сразу голову отобьют. Но был в моем распоряжении вариант. Незримый вариант, не требующий магии, но являвшийся преимуществом.

Физическая сила Уильяма. Если он смог пересилить берсерка, то все, кто находился в трактире, ему и в подметки не годились.

— Слушай, — я положил эльфу руку на плечо. — Как тебя там?

— Наол, — представился эльф. — Наол Лэ-Ва-Ни к вашим услугам.

— Можно называть тебя Нал? — спросил я. Не хотелось ломать язык произношением полного имени, хотя у эльфов это считалось хамством. Ну, представьте только, каждый раз говорить «Наол Лэ-Ва-Ни», при этом делая акцент на всех слогах фамилии, чтобы подчеркнуть значимость рода собеседника.

Бредовая традиция, превратившая диалоги между коренными эльфами в цирк, и причем непонятно, смешной или страшный.

— Да хоть как зовите, — улыбнулся Нал. — Я не из этих, не заносчивый.

— Так вот, Нал, — продолжил я. — Тебе не хочется внести немного разнообразия в местный тотализатор?

— В местный чего? — не понял Нал, и на лице его отразилось недоумение.

— В ставки, — я закатил глаза. Как же бесило, что антеррцы не понимали Земных терминов. — Не хочешь внести разнообразие в ставки? Добавить веселья? Эгей! — тут я повторил радостный выпад, который делала Маша. Очень уж хорошо у нее получалось подчеркнуть драйв от предстоявшей тусовки. — А то ты посмотри на это, — я указан на столик, за которым гном и гоблин уныло играли в «Кронрун». Да бедняги, зевая, чуть рты не разрывали, а рты у гоблинов широкие. — Это скучнее, чем общаться с зинодой, — выпалил я, и Нал расхохотался. Похоже, зиноды успели «проехаться» по нему. Зинода — теща, мама супруги в эльфийских землях. Эльфийские тещи страшно заносчивые, а еще занудные до ужаса. Эльфы придумали слово «зинода», родственное слову «зануда», о чем эльфиек, естественно, в известность никто не поставил. Просто запустили слово в оборот, скрыв его несколько оскорбительную суть. Потому тещи, каждый раз называя фамилию другой тещи, начинали со слова «зинода», а мужчины старались при этом не ржать.

Но это лишь верхушка айсберга.

У некоторых эльфов было по пять жен, а значит, и тещ тоже пять.

Можете представить, насколько мужичинам с гаремами тяжело жилось? А если еще и жена заводила пять мужей, то формировались огромные семейные ветки, и все — с тещами. Каждую тещу необходимо принимать и уважать, а слово поперек скажешь — потеряешь часть рода, а значит, и часть наследства. И никуда от этого не денешься. Одна жена — прямой путь в грешники. Вот и вертись, как хочешь.

— Да уж черт бы этих зинод, чтоб их драконы сожрали. Не буду больше жениться. Трех жен хватило на всю жизнь, — признался Нал, пальцем вытирая слезинку с веки, и хихикая. — Триста лет брака, и все — несчастные. Миллионы антов засосало в задницу валастара. Жадные вороны забрали деньги только из-за того, что жена да зинода, законом защищенные. Согласен, господин. Так, а что вы хотите предложить? — запахло деньгами, и глазки у Нала забегали.

Жадность не свойственна эльфийскому народу. Некоторые его представители были богаты настолько, что нужники из антов строили во дворах огромных поместий. Однако многое решало воспитание. Нал, похоже, вырос среди эльфов, но часто проводил время с другими расами, и смешение культур в его сознании сделало свое дело. Обычно подобное случалось с эльфами из бедных родов.

Им самим приходилось крутиться и выживать, а когда знаешь цену каждой копейке, то немного по-иному смотришь на то, как теща с женой способны по мановению волшебной палочки отнять у тебя половину с трудом наших сбережений. Отношение к возможности заработка это порождало скорее человеческое, чем эльфийское. Богатые эльфы сорили деньгами налево и направо.

«Половину!» — мне вспомнился фрагмент из выступления Эдди Мерфи про брак и деньги, и я невольно прыснул. Нал ничего не понял, но сделал вид, что не услышал усмешку.

— Армреслинг, — торжественно заявил я, подняв указательный палец. — Борьба на руках. Столкновение силы, распухшие вены, ругань и крики, толпы болельщиков…. — я выдержал паузу, и дал Налу время вообразить это. — Болельщиков с деньгами. Чувствуешь свою долю, Нал? Как сильно тебя это поднимет?

— О, — Нал погрузился в фантазии и расширил глаза. — Да. Да, — он улыбался и кивал. — Отличная идея. Как раньше до такого не додумывались?

«А раньше тут и не было никого с Земли», — едва с языка не сорвалось, но я вовремя замолчал.

— Так, — Нал положил руки мне на плечи. — Господин, вы пока присядьте с друзьями. Отдохните. Закажите по пинте ароматного хунса. За мой счет, — расщедрился он. Очень уж загорелся моей идеей. — Ох, и наделаем мы с вами антов. Целую кучу! Я пока переговорю с владельцем….

И мы втроем уселись за барную стойку, прибранную трактирщиком с завидной скоростью, хотя столешница была сыровата от разлитого хунса. Мне досталось место рядом с тем орком, который прокатил Нала по стойке. Клыки у орка были здоровые, пожелтевшие, и я не смог не задержать на них взгляд.

Орк это заметил.

— Че надо, сука? — грубо пробасил орк. Не любили они, когда на их клыки пялились. Больная это тема. — Не нравится что-то?

— Нет-нет, — я потряс ладонями в примиряющем жесте. — Ты, смотрю, здоровый такой. Сможешь на руках побороть вон того мужика? — я указал на Уильяма, но то был уже не Уильям, а бревно.

— Чего? — с непониманием сощурился орк.

— Мнэ ищо, пжалуста, — криво попросил Уильям, покачиваясь и подняв руку. Он напился в дрова. Возле него стояли три опустошенные пинты, и я рот открыл в немом возражении, чуть не выругавшись матом. Когда он успел? Я всего-то на пару минут отвернулся.

М-да.

Уильям оказался из тех, кто совершенно не умел пить. Ты ему одну бутылку пива поставишь, только пьянка начнется, а он уже пятую допивает, выходя из игры быстрее всех.

Когда трактирщик поставил перед Уильямом четвертую пинту, Уильям застыл, поднял указательный палец, и резко надул щеки, привстав.

Он собирался наблевать прямо на стойку.

— Пажжите, — сказал Уильям, гулко проглотив рвотный ком. — Мне не х-харащо….

— Черт, — прошипел я. — Барвэлл, выведи его отсюда. Проследи, чтобы не вляпался в неприятности.

Плохо. Именно Уильяма я хотел выставить против орка, а потом, после показательной победы, подогреть интерес остальных и включить в игру как можно больше участников. Барвэлл взял Уильяма под руку, и потянул к выходу. Бедный Уильям еле волок за собой ноги, настолько он был пьян.

— На чем ты там собрался бороться? — невежливо спросил орк. — Твои дружки похоже все. Не могут. Может, ты поборешься, мелкий? Раз такой смелый смотреть на мои клыки. Башку я тебе отрывать не буду, а вот унизить при всех могу, чтобы знал свое место.

Великодушно. И удобно. «Сколько процентов силы нужно высвободить, чтобы побороть взрослого орка?» — спросил я у голоса. «Хватит и пяти десятых», — меланхолично ответил голос. Дурная затея. Могут заподозрить в мошенничестве, но пренебрегать возможностями я не должен был. От этого зависела жизнь Маши.

— А черт с тобой, — воодушевился я. — Давай! Ставлю сорок тысяч! — я снял с шеи цепочки, и швырнул их на барную стойку.

— Сорок тысяч? — хмуро смутился орк, покосившись на цепочки. Деньги немалые, и он почувствовал в моей уверенности подвох. Толпа одобрительно засвистела, заулюлюкала, и вокруг нас быстро собралась куча народа. Орки — гордые и самоуверенные создания, и никогда не отказывали, если им бросали вызов. Вспыльчивые, аки овны. Если орку покажется, что стена крикнула ему в след оскорбление, он будет долбить ее лбом, пока не проломит, или пока мозг себе не отобьет. Орку не хотелось опозориться перед всеми. Он грохнул пинтой по стойке; белые капли хунса оросили столешницу. — Легкая победа, мелкий! Ставлю сорок тысяч! Я раздавлю тебя, как блоху!

Под одобрительный гул посетителей мы уселись за свободный стол, и я быстро обрисовал окру правила. Тот их принял охотно, нисколько не сомневаясь в победе.

— Принимаю ставки! — Нал носился в толпе от участника к участнику, и собирал квитанции на крупные суммы. Участников собралось множество. — Ставим, не стесняемся!

Коэффициент точно был один к десяти. Не меньше. Если смогу победить — то четыреста тысяч срежу как с куста. Кто мог поверить в мою победу? Мелкий и щуплый пацан против громадного орка. Очевидно же, что ставить будут на орка, и в редких случаях, ради любопытства, на меня. И вот те, кто поставит на меня, за несколько минут сделают состояние.

— Ну, давай, — орк поставил локоть на стол, и растянул губы в язвительной ухмылке.

Настолько мелкая у меня была ладонь, что за руку орка схватиться толком не получалось. С моих потугов толпа рассмеялась, и я понял, что коэффициент вырос. Победа могла принести еще больше.

— У-х-х! — орк надеялся одним движением оторвать мне руку, и в обычной ситуации у него бы вышло, но не тут-то было. С замиранием сердец зрители наблюдали, как моя ладонь под напором огромной силы даже не дернулась с места, и как орк едва не повалился со стула. — Кран-жи! Да как же так! А-а-а!

Я с максимально беззаботным видом рассматривал ногти на свободной руке, не обращая внимания на соперника. Орк пыжился, вены на его лбу вздулись, а мышцы распухли. Он рычал, брызгал слюной, и, не выдержав, пустил в ход обе руки. Побороть его получилось одним движением.

Ладонь орка рухнула на стол, стол перевернулся, и орк повалился на пол.

Толпа застыла от удивления.

— Какого черта?! — орк вскочил, и глаза его от злобы налились кровью. — Ты использовал магию! Ты мошенник! — он указал на меня пальцем.

Ох, не стоило мне ввязываться в эту авантюру. Победа Уильяма казалась бы честной, а победа подростка, очевидно, привиделась всем применением магии. Впрочем, многие поняли — магии не было, но большая часть посетителей была либо предельно тупа, не зная, что без музыки и танцев айцур не возбудить, либо до ужаса возмущена поражением, и отрицала факты.

— Какая магия без музыки или танцев? — я пожал плечами. — Все честно. Просто я по утрам ем манную кашу. Оттуда и сила, — я согнул руку в локте, ткнув пальцем в небольшой бицепс.

— Манную кашу? — сощурился орк, оскалив клыки. — Ты издеваться надо мной удумал, кран-жи?

Кран-жи, кран-жи. Вот заело.

— Мошенник! Верните нам деньги! — в толпе послышался возмущенный крик.

— Да как так? Как щуплый недоросль мог победить орка? Чушь! — возмутились в толпе. — Верните деньги!

Люди плохо умели проигрывать, а жадные торговцы и наемники — тем более. Толпа вцепилась в меня недовольным взглядом, заругалась, и я понял, что план провалился. Ожидаемый результат. Даже если вероятность победы девяносто процентов, всегда нужно помнить о десятипроцентной вероятности проиграть.

— Никто никому ничего не вернет! — гаркнул трактирщик, и стукнул кулаком по барной стойке. Толпа тут же стихла. Видать, авторитетный был мужик. Даже орк не стал с ним спорить. — Но ты, малой, — он указал на меня, — заплатишь штраф в размере выигрыша, и ничего не получишь. Понял меня? Выметайся!

Я чуть челюсть от удивления не обронил. Трактирщик пытался спасти меня, и хотел просто вышвырнуть на улицу.

— Я победил, кран-жи! — орк стукнул себя кулаками по груди. — Убирайся, пока тебе не переломали кости!

Твою же мать. «Да, — энергично произнес голос. Он на такой исход будто бы надеялся. — Давай перебьем тут всех. Перещелкаем, как орешки. Ты же не хочешь, чтобы Маша умерла?» Голос был прав. Вот и решай теперь, вредить тем, кого стремился освободить от ангелов, или дать возлюбленной умереть.

На высвобождение силы не хватило времени.

— Андарий! — на входе показался Барвэлл. — Заканчивай! Иди сюда! Мы решили проблему!

Что? Как Барвэлл и пьяный Уильям смогли достать четыреста тысяч? В голове не укладывалось. Выражая лицом непонимание, я вышел на порог, слыша в след оскорбления.

Под открытым небом было прохладно.

— Как же плохо, — Уильям перевалился через перила, и держался за голову. Рядом с Барвэллом стоял низкорослый мужчина в дорогих одеждах. Я бы сказал, средних лет, с сединой, проступавшей на коротких волосах. На воротнике его досыхало пятно рвоты, но мужчина выглядел трезвым. — Ерион, простите меня, дурака…. Давно я не пил…. Простите, что испортил вам одежду….

— Полно тебе, Уильям, — сказал Ерион, медленно отмахнувшись. — Одежды у меня полно, а зять один. Лия будет рада, когда ты вернешься в Скид. — Андарий? — Ерион обратился ко мне.

— Андарий, — кивнул я.

Зять один? Интересный поворот. Я не догадывался, что у Уильяма была жена. Ерион был мне неизвестен, но богатые одежды и твердое выражение лица выдавали в нем крупного предпринимателя. Движения нерасторопные и уверенные, полные непреодолимой решительности. У мелких торгашей взгляды вкрадчивые, заискивающие, движения резкие, они привыкли впаривать и заговаривать зубы, потому крупные люди, умевшие управлять и решать вопросы корпоративных масштабов, разительно отличались от мелкой рыбешки.

Я нередко общался с такими людьми. С крупными продюсерами из мира шоу-бизнеса. В Ерионе почувствовался большой делец.

— Ерион, — представился он, и крепко пожал мне руку. — За спасение зятя я обязан вам и вашему другу Барвэллу, — забавно, что слово «зять» затесалось в антеррский лексикон. Очередное пугавшее сходство с Землей. — Вы можете рассчитывать на мою безвозмездную поддержку. С беженцами отправитесь в Скид за мой счет.

У меня камень с души свалился. От радости я едва не позволил себе пустить слезу, но сдержал эмоции, лишь улыбнувшись, как дурак. Даже сказать было нечего. Отчаяние едва не заставило меня пойти на радикальные меры, и кто знает, каких глупостей я наделал бы.

В трактире послышалась приглушенная ругань:

— Э, бухая борода! Смотри, куда прешь!

— Пошел ты! Я с-час приду, мы с тобой потолкуем еще!

Из трактира вышел гном, веселый, щеки его покраснели от задора и алкоголя. Тот самый гном, который поздоровался с нами, а потом разбил бутылку об голову пьяницы.

— Ну ты, мелкий, даешь, — весело произнес гном, и бухнул меня по плечу крепкой ладонью. — Ловко ты клыкастого уделал. Я с друзьями от души посмеялся. Он вроде зеленый, а сидит красный, как ягодная руда, — гном расхохотался. — На вот, — он достал из кармана мятую бумажку. — Держи. Это от Наола, и от нас. Ты заслужил. Мы на тебя поставили пару миллионов.

Выиграли, значит, около двухсот, что в масштабах многомиллиардной теневой экономики Вигнетта — копейки.

Я взял бумажку, и не успел сказать «спасибо». Гном хлопнул за собой дверью, из трактира донесся шквал безудержного хохота, и наступило долгожданное облегчение.

Механизмы Вселенской справедливости работают странно. Вроде бы хочешь чего-то, добиваешься как можешь, волосы на голове рвешь, и ничего. А стоит решить, что все в порядке, расслабляешься — желаемое само приходит в руки. Никогда не понимал этой системы, как ни старался, и, наверное, не пойму.

Развернул бумажку. Квитанция на анты, смешная орочья рожица в углу, а в строчке «сумма» чернела цифра четыреста тысяч. Меня чуть на мягкое место не уронило. Наконец-то вслед за черной полосой появилась белая. Так всегда происходит, когда кажется, что удача совсем про тебя забыла, но терять бдительность нельзя.

Фортуна — девка капризная, и я был рад, что она снова появилась.

Четыреста тысяч, да еще и на карман, за одну маленькую идейку. Все же, разумные существа не всегда сволочи, и некоторые способны быть благородными. Конкретных планов на сумму придумать не получалось, но я знал, что смогу приумножить капитал, решить ряд проблем если не всей Антерры, то хотя бы Скида. И, первым делом, получится решить проблему Маши.

— Господин Ерион, спасибо, — я обратился к Ериону, и испытал неловкость. Он и так хотел нам серьезно помочь, потому просить большего было некрасиво, но вопрос касался Маши. — У меня…. Я за свой счет все сделаю….

Вот пытался попросить, неловко чертовски, а слова будто убегали. Никак не получалось подобрать фразу. От усталости болела голова. Слишком много потрясений на меня свалилось, чтобы я мог внятно вести переговоры.

— Мэйриш, — кивнул Ерион, и улыбнулся. — Уильям тоже за нее переживает. Не волнуйся. Я знаю безупречного целителя в Скиде. Собирайтесь. Утром отправляемся в путь.