Четверо в каменном веке. Том 2

Глава 14 Беглецы

Неясыть и Верба бежали. Бежали без остановки уже много дней, пытаясь оторваться от нелюдей. Каждый год в разгар лета нелюди приходили с полудня и нападали на них — на Настоящих Людей. На соседей, живущих за озером, тоже нападали. Соседи — они почти люди, но не совсем. И слова, вроде, говорят такие же, но немного другие. Имена у них тоже другие — как у рыб. А главное — одежду по-другому украшают, и тела раскрашивают иначе. А ещё дальше живут Соседи соседей. Вот те совсем Другие люди. Верба — она из Других. Это же совсем смешно — называться не птицей, не зверем, и даже не рыбой, а деревом. Верба — дочь Ивы и Дуба. А он — Неясыть, сын Иволги и Филина. Вербе тоже сначала смешно было от имён Настоящих Людей, но привыкла. И Неясыть привык к её имени. А когда у Вербы слова стали людскими и он смог понимать её, то удивился: оказывается, Другие люди себя называют Настоящими, а Настоящих Людей — Другими. Брррр! Запутаться можно. И как только они сумели тогда, на празднике летнего жилища, понять друг друга? Старики сказали бы, что молодым не нужны слова. Старики много чего сказали бы. Но уже не скажут. Не осталось никого.

Нелюди с полуденных земель всегда приходили маленькими группами. Высоченные, но узкоплечие и узкобёдрые, с тощими руками и ногами. Чернокожие, противно голые — волосы только на голове и немного внизу живота. Ну, совсем Нелюди. Уроды, что сказать. И слова у них неправильные. То ли дело Люди, любые Люди, даже Другие: широкие, волосатые, руки и ноги толще головы. Сама голова сидит крепко на короткой шее, не то, что у нелюдей. У них длинная и тощая — рукой можно обхватить. Им дай один раз по голове — сразу отвалится.

Если один на один, то люди всегда побеждали нелюдей. Правда, те брали числом, но отряды всегда были не очень большие. Люди справлялись. Но не в этот раз. Нынче нелюди пришли большой толпой. Всех пальцев на руках и ногах не хватит посчитать. А у Людей всего две руки охотников. У Соседей, что живут у озера, больше — рука рук и ещё два. У Других людей больше, чем в стойбище Неясыти, но тоже немного — всего три руки. Но Люди всё равно смогли бы справиться, если бы Нелюди честно пришли биться. Но нелюди сделали немыслимое. Теперь Неясыть и Верба должны рассказать всем людям новое знание — нелюди не боятся ночи.

Нелюди напали перед рассветом, когда духи ночи воют в темноте и запрещают выходить из стойбища. Лучшие воины — мужчины и женщины — встали на бой перед жилищами. Но их было слишком мало. На каждого воина людей приходилось по две руки нелюдей. К рассвету убили всех в стойбище. Всех, кто мог держать копьё. Детей, которым ещё не хватало сил поднять оружие, связывали и стаскивали в центр стойбища. Неясыть и Верба остались живы, потому что именно в эту ночь они и Старуха ушли из стойбища для проведения обряда совокупления. Хороший обряд. Они с Вербой уже три раза проводят его. Жаль, нельзя часто. Но обряд надо проводить только в правильные ночи. Какие ночи правильные, знает только Старуха. Почему называют Старухой? Да потому что никто не помнит, как её зовут. Отец отца был маленьким, а Старуха уже была, и никто не помнил её имя. Она сама уже не может вспомнить. Но про обряды — помнит. Все обряды: призыва лета, уговора Духа Зимы, создания семьи — все проводит Старуха. И не только обряды. Все охотники советуются со Старухой. Вот и сейчас, если бы не Старуха…

Когда на стойбище напали, Неясыть хотел побежать туда, но Старуха остановила.

— Стой, Неясыть! — Увещевала она молодого охотника. — Нелюди напали перед рассветом. Раньше они так не делали. Это новое знание. Неясыть и Верба должны бежать ко всем Другим людям и рассказать им. Беги, Неясыть. Беги, Верба.

Юноша и девушка уже приготовились было покинуть её, но Старуха снова остановила их движением руки. Провела ладонью по животу Вербы и улыбнулась беззубым ртом:

— Теперь вы настоящая семья. Ты, Верба, носишь ребёнка. Жаль, немного времени прошло. Через две луны я бы сказала — мальчик у тебя или девочка. Но ребёнок появился.

Старуха повернулась к молодому охотнику:

— Береги её, Неясыть. Теперь это твой род. А теперь уходите. Уходите тихо. Как волк в лесу. Как щука в воде. Как сова в небе. Уходите[8].

— А ты, Старуха?

— Не могу я уже бегать. Посижу здесь. Помогут духи предков — значит, ещё мой срок не пришёл. А если найдут и убьют — значит, я слишком долго хожу по земле и мне пора в Земли вечной охоты.

Древним людям немного надо на сборы: копьё в руке, нож за поясом, несколько каменных заготовок и другая мелочь за пазухой. Камни таскать не обязательно, но с ними удобней: заготовка может стать наконечником копья или новым ножом, топором или кресалом. Подхватившись, Неясыть и Верба покинули Старуху. Молодым охотникам не составило труда уйти от нелюдей: те к этому времени собрались в стойбище и пировали. Отойдя за ближайший лесок, откуда уже не слышно воплей победителей, юноша с девушкой перешли на бег и рванули к соседнему роду. Они бежали легко, иногда переходя на шаг. Потом снова бежали. И снова шагом. Таким способом они могли перемещаться весь день. До людей за озером получалось две руки дневных перехода. Это если вдоль берега. Но молодёжь сторожилась и обошла озеро дальней дорогой. Путь занял ещё на четыре дня больше. Присев в кустах, они наблюдали за стойбищем озёрных людей. Порывистый Неясыть хотел сразу выйти к людям, но Верба не дала, заставила подойти тихо. И оказалась права. То, что юноша принял за дымы костров, оказалось остатками сгоревших жилищ. Везде валялись ободранные останки.

— Они… Они едят людей! — Ужаснулась Верба.

Старуха учила их, что люди не едят людей.

— Не только людей. Нелюди едят нелюдей. — Поправил юноша и показал на такое же разделанное тело чернокожего, распотрошённое и без крупных мышц. Получается, это новое знание. И его надо принести другим людям. Всем, кого они встретят.

— Уходим. Надо идти дальше. К твоим родителям.

Верба кивнула. До её бывшего рода ещё три руки переходов. Все рода располагались примерно на одном расстоянии. Это позволяло охотникам от разных родов равномерно поделить добычу.

Молодожёны немного задержались в дороге до родного стойбища Вербы — взятая с собой еда закончилась и они уже два дня не ели. Следовало подкрепиться. Немного покружив по перелеску, Неясыть сшиб камнем зайца. По-быстрому освежевав, они съели добычу сырой — не следовало выявлять себя дымом. Теперь путь шёл через степь. Прятаться здесь почти негде. Но и толпу нелюдей можно заметить издалека, а их пару почти не видно. Так никого и не встретив, они прибыли к дальним рубежам рода Вербы. За время путешествия молодой охотник ещё несколько раз охотился, сшибая палкой вспорхнувших куропаток, которых они съедали на ходу. На знакомой местности девушка взяла управление отрядом на себя и повела их к небольшому гроту в склоне холма. Здесь её соплеменники иногда пережидали непогоду. Грот имел не только узкий, замаскированный кустами вход, но главное — из него вытекал родник, что очень удобно. Верба предполагала переночевать в знакомом укрытии, а утром подобраться к стойбищу.

Но их ждала неожиданная и печальная находка.

Ещё на подходе оба учуяли человеческую кровь. И чем ближе подходили ко входу, тем явственней различали. Из пещерки доносилось сиплое дыхание. Судя по звукам, там находился один человек. Осторожно зашли, ориентируясь на звук. Наконец, глаза привыкли к полутьме.

— Отец!

Девушка бросилась вперёд и уселась на колени перед раненым. Некогда мощное тело Дуба сильно отощало, вокруг глаз проявились синяки. Видно было, что он пролежал здесь много дней, постепенно истекая кровью, которая пропитала землю под ним. Вокруг валялись комки лечебного мха, которым зажимали раны. Но в какой-то момент силы оставили его и раны открылись. Живот старого охотника вздулся. Неясыть осмотрел раны. Те выглядели очень плохо: посерели, покрылись слизью и отвратительно воняли. Особенно та, что в животе. Может, Старуха смогла бы поднять мужчину, но молодые не знали таких трав.

Отец Вербы, растормошённый их действиями, застонал и приоткрыл глаза. Он попробовал поднять руку, но сил не хватало. Попытался что-то сказать — не получилось. Из пересохшего горла вырвался только клёкот. Верба набрала в роднике и напоила отца с рук. Старший охотник, наконец, смог говорить.

— Верба? Неясыть? Почему моя дочь и сын-по-дочери здесь? Что случилось?

— Нелюди пришли, — ответил Неясыть тяжело. — Они едят людей.

— Значит, и к вам тоже…

Дуб кашлянул, но тут же остановился — слишком больно и мало сил.

— У озера тоже были нелюди, — добавил Неясыть.

— Когда? — Жёсткий взгляд тестя сверкнул из-под густых бровей.

— К нам пришли… руку рук дней назад. — Он растопырил ладонь. — К озёрным людям — на руку позже.

— К нам… — Мужчина закашлялся. — К нам больше руки назад. Я уже не помню. Значит, они везде…

Верба напоила отца и тот продолжил:

— Вам остался один путь… Уходить на полночь.

— Разве там можно жить и охотиться?

— Большие длинноносые длиннозубые звери[9] приходят зимой с полуночи и уходят летом на полночь. А возле больших мамонтов всегда ходит маленькая добыча. Вам будет на кого охотиться.

Девушка испуганно проговорила:

— С полуночи приходит Зима. Мамонты приносят Зиму в своих горбах. — Пересказала она предание.

— Когда мне было столько лет, сколько вам… — Дуб прикрыл глаза, вспоминая. — Мне захотелось узнать, где живёт Зима. Я ходил за мамонтами. Мамонты не приносят Зиму. Там, где живут мамонты летом, нет Зимы. Им хорошо. Там мало деревьев и много вкусной травы. Там нет людей и нелюдей. Там много зверья, которое не боится охотников. Поэтому мамонты уходят на полночь, где рожают детёнышей. Я сам видел это. А осенью мамонты приходят к нам с молодыми мамонтятами.

Неясыть переспросил:

— Если Зиму приносят не мамонты, то где живёт Зима?

Дуб продолжил:

— Когда мамонты остановились, я пошёл ещё дальше на полночь. После степей начинаются болота. Я шёл по болоту, сколько смог. Много дней. Стало очень холодно. Болото закончилось, осталась только вода до самого горизонта. Я шёл по воде, пока мог. Становилось глубже и глубже. А потом я увидел большого водяного зверя. Больше мамонта. Тогда я понял, что дальше идти нельзя — слишком глубоко. Но я уже почти дошёл. Вдали виднелась большая ледяная стена. Она сверкает на Солнце и занимает все земли далеко на полночь. Там, за ледяной стеной, живёт Зима… Я нашёл, где живёт Зима…

Последние слова мужчина пробормотал еле слышно и замер с улыбкой на губах. Последние силы ушли на разговор.

— Отец? — Верба обхватила его лицо и замерла.

— Он теперь ходит по Землям вечной охоты, — проговорил Неясыть.

Верба только кивнула и опустила руки. Юноша поднялся, вышел наружу и оглядел северный горизонт, скрытый густыми лесами.

— Неясыть уходит на полночь. Верба со мной?

Девушка встала рядом и взяла за руку:

— Верба с тобой. Мы идём вместе.

Они сложили умершего в позе новорождённого, подрезав ему жилы и связав запястья и щиколотки — так всегда делала Старуха. Она говорила, что умирая здесь, люди рождаются в Землях вечной охоты. Положили рядом с умершим кусок мяса — будет, что поесть, пока не научится охотиться на сказочных зверей. Потом обвалили вход земляного грота и отправились в путь. Никаких обсуждений или особого сбора. Слова древних людей не расходились с делом. Решили — пошли.

За два дня они дошли до Мамонтовой Тропы — широкой сложноизогнутой проплешине между лесными массивами. По ней гигантские звери и примкнувшие к ним другие травоядные проходили дважды в год. В начале лета, когда становится слишком жарко для мохнатых гигантов, они уходят на север. А осенью возвращаются. Вслед за ушедшими на юг мамонтами на земли людей приходит зима. Весной всё повторяется: мамонты и носороги идут с юга, перепахивая снег, и тот тает, появляется свежая трава.

До миграции с севера на юг ещё далеко, но сейчас, пока есть живность в лесах, можно проскочить через них и посмотреть, как там живётся на той стороне.

Именно так думали Неясыть с Вербой, перемещаясь волчьим шагом на север по участку степи, оставшемуся свободным от леса. Стада степных гигантов дважды в год шагали здесь вдоль небольшой речки и по дороге объедали все ростки деревьев и кустов.

Так как река текла очень извилисто, то и степной рукав шёл так же. Но молодые люди не хотели терять время и периодически напрямую пересекали попадающиеся языки леса. К тому же, в редколесье можно подбить зайца или птицу.

Луна выросла, уменьшилась и снова начала расти, когда Неясыть с Вербой прошли последние перелески. Деревья расступились в очередной раз, и перед ними развернулась степь. Юноша с девушкой пронаблюдали до вечера в кустах у края леса, но не обнаружили следов присутствия человека: ни самих людей или нелюдей, ни дыма на широком горизонте. На следующее утро они прошли немного вглубь степи и забрались на вершину одинокой разлапистой сосны, выросшей на вершине холма. Со вчерашнего дня ничего не поменялось — всё та же холмистая равнина, поросшая густой травой и мелким кустарником. Кое-где видны пятна мелких озёр и совсем скудные островки леса. Неясыть огляделся ещё внимательней, прикрывая глаза ладонью от яркого Солнца, но дыма так и не увидел. Никто не разводил очаг, чтобы приготовить пищу, никто не жёг степную траву, чтобы выгнать зверя. И никто не шагал по степи цепью, загоняя добычу.

Однажды ему показалось, что в кустах притаился охотник, но сменившийся порыв ветра принёс запах длиннозубой кошки. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что люди не стали бы терпеть кошку рядом с собой и давно убили бы её. А плохо, потому что им самим теперь придётся жить рядом. Лучше убить длиннозубую кошку, но вдвоём это трудно. Он слышал о великих охотниках, которые убивали хищника в одиночку, но обычно на охоту выходил весь род, иногда — несколько родов, которые жили рядом. Только тогда удавалось загнать и победить сильного зверя.

Можно попробовать уйти ещё севернее, но Неясыть чувствовал, что дальше добычи будет мало. Все звери, он это видел, хоть и бродили в разные стороны, но не уходили в сторону полуночи, а поворачивали на восход. Путь на восход или закат тоже таил неизвестные опасности. Там обязательно найдётся другой хищник — волки, гиены, шакалы, медведь или ещё одна кошка.

Но есть одна зацепка. Немного западнее есть небольшая скала, с высоты её стало видно. Возможно, там будет пещера или хотя бы расщелина. Тогда можно забаррикадироваться внутри и перезимовать. Так он и сказал Вербе:

— Идём на закат.

К вечеру люди уже обследовали группу валунов. Два самых крупных лежали рядом. Один из них навалился на другой, как будто они проводили обряд совокупления. Ещё один маленький стоял сбоку. Под камнями образовалось достаточно большое и сухое место, закрытое от осадков.

— Мамонт-мама, мамонт-папа и мамонтёнок. — Удивился Неясыть.

Верба согласилась. Камни весьма отдалённо напоминали мохнатых гигантов, но воображение дикарей дорисовывало и отсутствующие бивни, и несуществующий хобот.

— Будем жить здесь!

Валуны очень удобно располагались. Оставалось только закрыть камнями промежутки между ними и замазать всё глиной, чтобы зимой не выдувало тепло. На их счастье, никто пока не заинтересовался этой норой, кроме птиц и какой-то мелочи: территория большой кошки осталась позади, а земли соседнего хищника ещё не начинались. Чувствовался запах большой кошки, но очень слабый. С прошлого года она здесь не появлялась. С чистой совестью Неясыть и Верба заняли пещерку.

До зимы молодая пара кочевала вслед за потоками травоядных. Здесь, на землях Полуночи, находились настоящие Места вечной охоты. Столько добычи Неясыть никогда не видел. Те гигантские стада, что проходили мимо их рода весной и осенью, были только каплей по сравнению с мириадами, которые бродили здесь. Молодому охотнику достаточно было засесть в кустах, и до вечера он мог насадить на копьё козу или барана. А уж зайцев или перепёлок с куропатками — выйди да кидай камни или палки. Сделав петлю немного к полудню и на закат, молодёжь вернулась к Каменным мамонтам, под которыми нашла свой приют на зиму.

Пока они бродили за зверьём, то не пользовались огнём — зачем стараться, если разводить костёр долго, а утром надо его бросать. Да и свежее горячее мясо можно есть сырым. Но сегодня Верба занялась очагом — главным местом в жилище. На огне мясо становится мягче, огонь греет и даёт свет холодными зимними ночами.

Пока Неясыть таскал камни и грубо закладывал щели между валунами, Верба выложила круг из плоских камней — на них удобно печь мясо. Скатала из сухого мха и травы шар размером с кулак, накрошила туда порошка от высохшей гнилушки.

Теперь — таинство добычи огня. Только Старшая женщина в роду командует возле очага. Только она может разводить огонь, если он погас. Только она назначает очерёдность тех, кто будет поддерживать пламя, и наказывает тех, кто плохо его кормит.

Неясыть прекратил таскать камни и сел напротив Вербы. Ему тоже стало любопытно, как Старшая женщина в их роду будет разжигать огонь. За прошедшее с побега время у Вербы с Неясытью первый раз появилось постоянное жилище. Это их первый очаг, первый родовой огонь.

Верба глубоко вздохнула, унимая дрожь, и достала из-за пазухи свёрток старой мягкой кожи. Открыла. Перед ней лежали три огненных камня. Не только из-за трудоёмкости при добыче огня, но и из-за того, что тратятся ценные камни, она не хотела разводить огонь. Камни тратятся, а где их найти, они не знают. Верба и Неясыть никогда не были в тех местах, откуда камни родом, хотя хорошо помнят описание. Плохо то, что те места далеко на полдень, а там теперь живут нелюди. Где ещё найти такие камни — неизвестно.

Верба ещё раз вздохнула и решительно взяла первую пару камней.[10] В памяти всплыл весь процесс, как Старшая женщина зажигала огонь. Сначала надо потереть шершавой стороной кремня о первый огненный камень — блестящий, с бурым оттенком и рассыпающийся на тонкие иголочки. Порошок посыпался в подготовленный шар из мха и травы.

Готово. Теперь перевернуть кремень острой стороной и ударять им по другому огненному камню — тоже блестящему, но с жёлтым отсветом и с плоскими краями. Бить надо долго, пока искры, обильно сыплющиеся от ударов, не попадут на бурый порошок первого огненного камня. Наконец, искра упала куда надо и от места попадания во все стороны полетели новые яркие искры, зажигая новые порции порошка. Затлела труха, резко загорелась, а от неё зажглись трава со мхом. Осторожно раздувая огонь, Верба подложила бодыль и тонкие сухие веточки. Так, увеличивая толщину топлива, она дошла до толстого хвороста.

В груди Вербы бушевал огонь чуть ли не сильнее того, что горел перед ней — она сумела, смогла! Теперь она настоящая Старшая женщина рода! Расширенными от счастья глазами она посмотрела на Неясыть и увидела такие же радостные глаза довольного её способностями мужа.

Перед самыми холодами ветер поменялся на северный. Он принёс не только снег и морозы. Молодой неопытный охотник не учёл, что зимой травоядных становится меньше, а потому хищники забредают от своей лёжки дальше, чем летом.

Длиннозубая кошка пришла, когда прекратился буран. Никогда в родных краях они не видели, чтобы ветер налетал так внезапно, дул так сильно и приносил столько снега. Вечером они подъели предыдущую добычу, и Неясыть как раз на следующий день хотел пойти охотиться. Но к утру их завалило. Они попытались выбраться, но находиться снаружи оказалось просто невозможно. А уж охотиться — вообще нереально. Несколько дней им пришлось сидеть в тёмной норе без еды и огня. Отогревались только своим дыханием и ели снег, чтобы утолить жажду.

Когда прекратились завывания ветра, юноша прокопал лаз и высунулся. Его глазам предстала совершенно преобразившаяся картина. Не осталось ни одного цвета, кроме белой земли и голубого неба. Парень застыл, не зная, как теперь искать добычу. Но всё разрешилось очень скоро: на равнине то тут, то там стали проклёвываться чёрные точки. Это животные, переждав пургу под снегом, начали вставать и стряхивать с себя белые копны. Вот совсем недалеко зашевелилась такая же кочка. Неясыть обрадовался, что далеко ходить не придётся. Но тут снег обвалился полностью, показав шкуру большой кошки.

Зверь потянулся, поводил мордой. Как назло, именно в этот момент порыв ветра дунул от юноши к хищнику. Кот, а Неясыть понял, что зверь мужского пола, оглядел положение добычи и неспешно направился к валунам.

Бежать уже некогда, некуда, да и невозможно. Адреналин ударил в мозг человека, разгоняя мысли, и прокатился по организму, напружинив мышцы силой. Кот не видит под снегом вход в нору и считает, что человеку некуда деваться. Остаётся только один способ победить: дождаться прыжка и нырнуть в нору, выставив копьё. Так он и поступил. Не вытаскивая оружие из снега, упёр пятку копья в скалу. И только в последний момент, когда хищник уже летел в прыжке, поднял наконечник. Зверь не успевал отвернуть. Оставалось только дождаться, когда тот наткнётся на копьё. И Неясыть дождался. Когти хищника почти коснулись его груди, когда юноша присел и откатился назад.

Снаружи доносился вой и хрип умирающего зверя. Двое людей со страхом слушали жуткие звуки, так похожие на завывания ночных духов.

Сегодня Неясыть пришёл с охоты встревоженный. Ветер поменялся и принёс в себе опасность. С восхода принесло самый страшный для них запах — запах дыма. Точнее — для него, для Неясыти. Дым — это человек. А люди всегда убивают чужаков-мужчин. Так было в его роду, так было и в дальних, незнакомых с его родом, стойбищах. Если появлялся мужчина, его убивали, а если женщина — делали чьей-то женой.

Надо понять, откуда именно исходит опасность. Бросив добычу Вербе, он полез на вершину валуна. Осенние ливни и зимние заморозки оставили на камне скользкий панцирь, но юноша уже давно выколотил во льду ступени, чтобы осматривать округу с высоты. Только сегодня ему не повезло. Уже собираясь спускаться, Неясыть поскользнулся и полетел вниз. Упав, он попал ногами в расщелину. Кости хрустнули под весом тела.

Верба начала разделывать принесённую тушу, когда услышала шум за спиной. Неясыть лежал на земле и рычал от боли. Она бросилась к мужу. Его ноги торчали под неестественным углом, вывернутые и поломанные. Обломки кости проткнули кожу и кровоточили. Как вправить суставы, Верба знала — когда-то Старуха научила её. Но что делать с поломанными костями, она не представляла. Повезло, что обломки только раздвинули мышцы, не порвав ни их, ни крупные жилы. Но это не суставы, даже когда поставишь их на место, они не заработают.

Верба сунула пострадавшему деревяшку в зубы:

— Верба знает, что делать. Старуха учила. Неясыть готов?

Парень решительно кивнул. Он ещё не знал, на что соглашается. Схватив ногу сильными руками, привыкшими разминать шкуры, за пятку и ниже колена, девушка вытянула всё: и вывернутый голеностоп, и сломанную кость.

Юноша зарычал и завыл, преодолевая боль. Ногти заскребли по оледенелым камням. Палка в зубах разлетелась щепками. Неясыть почти потерял сознание, но сустав уже щёлкнул, вставая на место, а края сломанной кости сошлись, и Верба медленно отпустила ногу. Мышцы от боли сводило судорогой и они стянули обломки, не давая им разойтись. Девушка заменила деревяшку и взялась за другую ногу.

— Готов?

Юноша отчаянно замотал головой. Несмотря на мороз, всё тело Неясыти покрывал крупный пот. Смахнув со лба капли, он откинулся, успокаивая дыхание. Наконец, сильная боль прошла, он кивнул, чтобы тут же зарычать от новой пытки. Но эта нога пострадала меньше. Сломанная кость не вылезла наружу, только изогнула голень. Уже научившись, девушка растянула ногу, пока обломки не встали на место, потом медленно отпустила, и сильные мышцы сами стянули кость. Пусть криво, зато не расходится. Подхватив мужа под мышки, Верба поволокла его внутрь. Она запыхалась, мешал выросший живот, но дотащила, упав рядом. Ноги пострадавшего бултыхались по неровностям, заставляя его скрипеть зубами. В конце пути парень вырубился.

Очнулся Неясыть от тепла очага. Осмотрелся туманящимся от боли взглядом. Верба уже разделала добычу. Выкинув потроха, она затащила остальное внутрь. В ожидании, когда очнётся муж, девушка отрезала от туши куски мяса и кидала их на раскалённые камни.

— Верба спасла Неясыть…

Девушка кивнула.

— Зря… — Тихо произнёс он.

— Почему?

— Неясыть очень долго не сможет охотиться. Верба не сможет охотиться, пока не появится ребёнок. Мы умрём от голода. Ребёнок не сможет родиться.

Девушка нахмурилась, пытаясь понять логику мужа.

— Что делать?

— Верба пойдёт к людям. Туда. — Он показал направление, где засёк столб дыма. — Там чужие люди. Они примут Вербу в свой род. Женщин часто принимают в род. Женщин с ребёнком — всегда принимают. Мужчин убивают.

Он уже обдумал всё, пока лежал. Верба действительно не сможет охотиться. Живот уже вырос и мешает. Здесь, рядом с ним, она точно умрёт. А там, у чужих людей, может выжить. И ребёнок может выжить.

— У нас мужчин не убивали. — Возразила девушка. — Принимали в род.

— Вы другие люди, а мы…

Неясыть хотел сказать «настоящие», но замолчал. Все они теперь настоящие. Других не осталось. Юноша мотнул головой, отправляя жену в путь:

— Иди.

Кивнув, девушка встала. Она уже решила, что будет делать. Пусть Неясыть велел просто идти и остаться в чужом роду, но она сделает по-своему. Она дойдёт до людей и приведёт их сюда. Тогда они спасут отца её ребёнка. Неясыть хороший охотник, он пригодится. В её роду был мужчина, который сломал ногу, но его выходили, и он снова охотился.

Решив это, Верба подвинула мужа так, чтобы у него под рукой оказался снег с нарезанным и сложенным в шкуру мясом. С другой стороны она наносила как можно больше хвороста. Теперь у него есть еда, питьё и топливо на несколько дней. Верба выбралась наружу и привалила несколько тяжёлых камней. Так до Неясыти не доберётся крупный хищник.

Подхватив копьё, она шагала в том направлении, что указал муж. На ней сейчас был только пояс-сумка и большая шкура. В пути шкура сложена вдвое, чтобы идти свободно, а на ночь можно в неё завернуться. Сильных морозов пока не было и привычные к холоду голые подошвы торили путь. К сожалению, сейчас она не может долго бежать, но будет стараться. Даже вышла она именно сегодня, а не завтра, хотя Солнце давно перевалило за полдень. Но до темноты она успеет уйти достаточно далеко. А значит, быстрее доберётся до цели и быстрее вернётся.

Уже на второй день она увидела дым и скорректировала путь. Ещё через два дня — вышла к лесу, в глубине которого, вероятно, стояло чужое стойбище. Питалась в пути она тем мясом, что взяла с собой. На ночь девушка заворачивалась в большую шкуру и зарывалась в снег.

Обойдя очередные кусты, Верба увидела вдали волчью стаю. Ветер дул сбоку, относя запахи и шум, и девушка ничего не почуяла. Да и устала уже. Она присела, кусая губы от досады. Дым она видела где-то прямо перед собой в глубине леса, но теперь придётся обходить. Что же волки делают так близко к людям? Почему люди их не убили?

Неожиданно из леса показалась странная процессия. Впереди шагал человек, который вёл за собой лошадь. Именно вёл. Даже отсюда Верба заметила, что от руки человека к голове лошади тянется ремень. И лошадь — эта пугливая добыча, которая могла бы ускакать, не бросала человека, а понуро брела. И не просто брела, а тащила за собой волокуши с костями и обрывками шкур. В роду Вербы иногда делали волокуши из больших веток и молодых деревьев, если надо было перетащить добычу. Только здесь волокуши тянула лошадь, а не люди.

Сам же человек был закутан с головы до ног в странные ярко-синие шкуры. Позади шли ещё два человека с непонятными скрещенными палками в руках. Один тоже одет в синие шкуры, другой — в зелёные. Точнее — одна и другая — острыми молодыми глазами Верба увидела, что это женщины. Женщины, которые, как и она, носят в животе детей. Только почему-то одна высокая, а другая очень маленькая. Верба даже подумала сначала, что перед ней ребёнок, но потом заметила характерный живот и то, что двигалась та, переваливаясь.

Первый человек тоже женщина, решила Верба. Ни один мужчина не будет заниматься такой ерундой. Не будет он вытаскивать мусор так далеко от дома. А вот женщинам грязь не нравится. Судя по всему, это три женщины, которых отправили выбросить мусор. Странно, конечно. Но бывает. Люди у озера стараются выкидывать отходы от рыбы в воду. А то очень уж та воняет.

А здесь, наверно, весь мусор выкидывают, вот и отправили женщин. Одна из них, которая ведёт лошадь, не носит ребёнка, поэтому именно ей поручили выкидывать. А эти двое — за компанию. У них в роду женщины тоже ходят по несколько человек. Так зверь боится приближаться.

Девушка встала на четвереньки и тихо поползла, стараясь прикрываться кустами. Если в этом роду выкидывают кости, на которых осталось столько мяса, то значит, у них много добычи. Если много добычи, то они могут принять в род не только её саму с ребёнком, но и её мужа. Значит, надо дождаться, когда разойдутся волки, и пройти по следу.

Подойдя ближе к одной из куч, первая из женщин что-то крикнула. Тут из кустов выскочили ещё два волка. Или не волка? Девушка пригляделась. Один точно волк. Молодой только. Второй вроде похож, только странной чёрно-бурой масти и морда немного другая. Но пахнет волком. Верба решила, что звери нападут на людей, но те проскочили мимо и зарычали на копошащуюся в огрызках стаю. Волки, до этого копошившиеся у одной из куч, немного поругались со странными собратьями и отошли.

И вот тут страх охватил Вербу. Она сравнила рост женщин и высоту волка. Если самая маленькая женщина получалась примерно её роста, то остальные гораздо выше. Неужели нелюди уже добрались досюда? Плохо, очень плохо. Теперь не выжить ни ей, ни её мужчине.

В это время у мусорной кучи продолжалось движение. Волки дождались, когда женщина вывалит из волокуш кости и обрывки шкур с остатками мяса, а потом принялись набивать животы. Верба уже бежала бы отсюда, но сейчас двигаться нельзя. Это ещё повезло, что волки не заметили, что рядом человек. Придётся ждать, когда они уйдут.

И Верба замерла, завернувшись в шкуру. Ей снова повезло — волки уже давно здесь крутились и быстро закончили. Девушка дождалась, когда хищники отойдут достаточно далеко, и, наконец, решилась. Но не успела она подняться, как в лесу снова заскрипели волокуши. Верба опять упала и завернулась в шкуру.

Повторилась процедура освобождения волокуш. Женщина начала разворачивать лошадь, когда волк, который не волк, учуял Вербу. Зверь подбежал к кустам и принялся рычать. Девушка сначала запаниковала — волк оказался крупнее привычных ей. Но тот только рычал и иногда — это оказалось совершенно неожиданным — подзывал женщину лаем, как лиса. И та пошла к кустам. Чем ближе та подходила, тем тревожней становилось Вербе. Убежать? Драться? Убежать или драться?

Вот женщина что-то сказала, потом убрала копьё и сняла капюшон. На Вербу уставились огромные чёрные немигающие глаза. Девушка задрожала. Про таких людей никто никогда в их родах не рассказывал: ни в её, ни в роде Неясыти. Верба заворожённо смотрела в чёрные глазищи и не могла пошевелиться. Вдруг человек что-то пробормотал и вынул глаза. Верба ахнула и зажмурилась. Только через минуту, когда так ничего и не произошло, она решилась посмотреть. Человек всё так же стоял. Кровь от выдранных глаз не текла. Верба присмотрелась внимательней — теперь на лице находились обычные глаза, немного больше, чем у неё или других людей, но обычные. А не эти страшилы.

Всё так же лёжа девушка продолжала рассматривать человека перед ней и замечала всё больше деталей. И чем больше деталей, тем меньше понимала. По росту перед ней явно был нелюдь, хоть и ниже встреченных ранее. И гораздо шире. И по росту, и по ширине это был человек, средний между Настоящими людьми и Нелюдями. Но кроме того шкура скрывала заросшее бородой лицо. Заросшее белое лицо. Она всегда считала, что Настоящие люди белые, а Нелюди чёрные. Но этот бледнее, чем она! И что же получается? Ведь только у настоящих людей светлая кожа и растут такие густые бороды. У нелюдей кожа чёрная, как сажа, бороды очень редкие, усов же почти нет. А волосы у нелюдей короткие и сильно спутаны. Но этот человек такой же заросший, как Настоящие люди, волосы у него такие же прямые, а кожа — даже белее. Значит, это Настоящий-настоящий человек? И да — перед ней мужчина, а не женщина! Но почему же он такой высокий и худой? Как же здесь, на землях Полуночи, всё неправильно!

Человек ещё что-то сказал, а потом залез под свою шкуру ярко-синего цвета и вытащил ожерелье. У Вербы перехватило дыхание: если добыть волчьи клыки для охотника не такая уж доблесть (хотя вон их сколько!), то убить длиннозубую кошку — очень трудно. Краем глаза она заметила движение. Это женщины чужаков тоже полезли под шкуры. И она не поверила глазам — достали ожерелья из клыков и когтей. Что там у них? Волки? Это для женщины, в отличие от мужчин, непросто — столько волков убить. И ещё какая-то кошка, Верба такую не знает. Знатные у чужаков охотники и охотницы!

Решившись — всё равно ведь надо выбирать: либо драться, либо знакомиться, — Верба поднялась, накидывая на плечи шкуру. Оставалось надеяться, что не убьют. Со стороны беременных женщин донеслись какие-то слова и смех. Мужчина смутился. Ругнулся на женщин — даже не зная слов, Верба поняла это. Но на тех ругань не произвела впечатления. Всё так же посмеиваясь, они закинули на плечи непонятные перекрещенные палки и подошли ближе.