Дикие земли

Глава 24

Утро выдалось промозглым и ветреным. Кольку разбудил стук собственных зубов. Он корчился на земле, тщетно пытаясь завернуться в тонкое одеяло. Ветер шумел в кронах деревьев, громко и грозно шурша листвой. По небу быстро плыли серые тучи.

Костер давно погас. Дважды за ночь Колька просыпался и подбрасывал в него хвороста, но затем внутренний будильник дал сбой, и парень благополучно проспал до утра.

Он повернул голову, ожидая увидеть подле себя спящую Альмину, но девушки не оказалось на месте. На земле осталось ее скомканное одеяло и крошечная походная подушечка в форме розового сердечка.

В первые минуты Колька и не подумал беспокоиться за свою спутницу. Та имела привычку просыпаться раньше всех и сразу же приступать к приготовлению завтрака. Однако погасший костер опровергал подобное объяснение.

Приподнявшись, Колька разглядел Ильнура. Паладин спал, как убитый, разбросав руки и так широко распахнув рот, будто собирался откусить и проглотить половину мира.

Колька встал, запахнулся в одеяло и огляделся. Вся вершина холма и его склоны были как на ладони. Редкие деревья не могли скрыть за собой человека. И, тем не менее, Колька не увидел Альмины. Той определенно не было на холме.

Но и после этого юный паладин не счел нужным встревожиться. Девушка могла отправиться за водой, или на поиски съедобных растений. При своей внешности изящной сказочной феи Альмина отличалась достаточной самостоятельностью и нисколько не боялась диких мест.

Колька крикнул:

- Альмина?

Он прислушался, но так и не дождался ответа.

- И вот куда ее понесло, а? - проворчал он, морщась от бьющих в лицо порывов неожиданно холодного для юга ветра. - Или она не слышала, что мы уже не в Ангдэзии?

Колька хотел отправиться на поиски подруги, но решил для начала предупредить о своем уходе Ильнура. А иначе тот проснется, и обнаружит, что все его спутники исчезли. Еще решит, что их похитили, или вроде того.

Бывший верховный паладин Форинга спал как убитый. Кольке пришлось долго трясти его, прежде чем Ильнур нехотя разомкнул веки и удивленно уставился на своего соратника.

- Что-то случилось? - спросил он, широко зевнув.

- Утро уже, - сообщил Колька.

- Ах, утро…. Да ведь не опаздываем же никуда. Дай еще часок поспать.

И Ильнур, повернувшись на бок, попытался натянуть одеяло на голову. Колька досадливо поморщился. Ильнур с каждым днем вел себя все необычнее. Вначале, очертя голову, рвался на поиски Эларии, а теперь он, оказывается, уже никуда не опаздывает.

- Ильнур, просыпайся! - настойчиво потребовал Колька, рывком сдернув с паладина одеяло.

Тот капризно заскулил, и, не размыкая век, поинтересовался:

- Альминачка уже приготовила завтрак? Умираю, как хочу отведать ее дивных кушаний.

С недавних пор Ильнур называл юную целительницу Альминачкой. А своего брата по оружию Колюнюшкой. Оно бы и ладно, чего не стерпишь от друга. Однако Ильнуру никогда не была свойственна подобного рода фамильярность. Даже с близкими людьми он держался подчеркнуто вежливо и никогда не склонял их имена на все уменьшительно-ласкательные лады.

- Да она ушла куда-то, - раздраженно выпалил Колька, раздосадованный легкомысленным поведением Ильнура. - Я пойду, поищу ее. За водой, должно быть, отправилась.

- Ступай, ступай, Колюнюшка, поищи, - одобрил Ильнур, и опять улегся на спальник.

Колька покачал головой. Поведение Ильнура удивляло его все больше. Что это нашло на паладина? Откуда эта безразличная расхлябанность? Или так пагубно подействовал на рыцаря воздух свободы? Да нет, едва ли. Никакая свобода не могла столь разительно изменить человека.

Оставив Ильнура досыпать, Колька побрел вниз по склону. Он рассчитывал вскоре заметить Альмину - не могла же она уйти слишком далеко. Но и спустившись с холма, и обойдя его по кругу, Колька не обнаружил ни самой подруги, ни каких-либо следов ее недавнего присутствия.

- Альмина! - закричал Колька, с нарастающим отчаянием глядя на темную стену заболоченного леса.

Крик его растворился в сыром болотном воздухе, и не возымел ответа.

Вот теперь Колька забеспокоился по-настоящему. Альмина ни за что не полезла бы в заболоченные дебри - она ведь не дура. А находись она поблизости, давно бы отозвалась на его крики.

Колька бегом взобрался на вершину холма, где застал возмутительную картину - Ильнур вновь храпел, укрывшись одеялом и подтянув колени к груди. Мало того, он еще и палец сосал, чисто как маленький ребенок, слишком рано отлученный от сиськи.

Беззаботность паладина перешла все границы. Колька подбежал к нему и сдернул со спящего рыцаря одеяло.

- Нет! - капризно заныл Ильнур. – Укрой меня!

- Ильнур, да проснись же ты! – нависнув над ним, закричал Колька. - Альмина пропала.

- Что говоришь, Колюнюшка? Завтрак готов? Добро!

Колька наклонился, грубо схватил Ильнура за плечи, и несколько раз хорошенько встряхнул. Эта процедура кое-как привела в чувства беспробудного рыцаря.

- А? Что? - забормотал он, осоловело хлопая опухшими глазами с темными пятнами мешков под ними. И это после целой ночи сна.

- Альмина пропала! - почти прокричал Колька ему в лицо.

- Пропала?

Ильнур, казалось, никак не мог понять, что от него хотят.

- Куда пропала?

- Откуда я знаю? Проснулся, а ее нет.

Ильнур сел и принялся тереть глаза. Он выглядел каким-то изможденным и вялым. Колька невольно отметил, что у старшего товарища дрожат ладони.

- Ты в порядке? - спросил Колька. - Не заболел?

- За меня, Колюнюшка, не тревожься, - с мягкой и немного глуповатой улыбкой ответил Ильнур. - У меня здоровья на троих хватит.

- Ну, хорошо, - с трудом сдерживая раздражение, сказал Колька. – Давай искать Альмину.

Ильнур поднялся на ноги. При этом его так шатнуло, что он едва не упал обратно на траву. Это происшествие отчего-то вызвало у него приступ веселья, и он глупо захихикал. Колька наблюдал за старшим товарищем и чувствовал нарастающий ужас. Мало ему пропавшей подруги, тут и с Ильнуром что-то неладное.

- Ну, так что? - спросил Ильнур, словно забыв, что происходит.

- Альмина пропала....

- Ах, да, да, да, - быстро закивал головой Ильнур, и вновь глуповато хихикнул. - Да, пропала. А что....

Ильнур замер, словно бы пытаясь собраться с мыслями. Он простоял так секунд тридцать, после чего, наконец-то, вспомнил, что нужно делать.

- Где она спала? - спросил он. - Давай посмотрим.

Колька видел только примятую и стоящую ровно траву - он в упор не понимал, как читать следы, да и где они, следы-то? Но Ильнуру хватило одного брошенного взгляда, чтобы во всем разобраться.

- Ага, - сказал он, указывая пальцем на траву. - Здесь она встала и пошла... Хм... Вниз. Ага, вниз. Вот ее след.

Ильнур зашагал вниз по склону, Колька неотступно следовал за ним. Несколько раз паладин останавливался и изучал следы, но затем уверенно шел дальше. В конечном итоге цепочка следов привела их к деревцу, под которым Альмина справила малую нужду. Затем, судя по следам, она собралась подняться обратно, но что-то помешало ей сделать это.

Даже Колька заметил на земле большой круг примятой травы.

- Долго же она тут топталась, - сказал Ильнур. - И зачем, спрашивается?

Топтаться вдали от лагеря среди ночи, да еще в чужом и опасном краю, никто не стал бы без веской на то причины.

- Может, она что-то увидела или услышала в темноте? - допустил Колька.

- И не побежала к нам, а решила подождать и выяснить, что это? - усмехнулся Ильнур. - Нет, Альминачка не такая. Она девушка не глупая.

- Ну а дальше-то что было? - не вытерпел Колька.

Дальше след Альмины тянулся прочь от холма. Колька предположил, что девушку могли тащить силой, но Ильнур безжалостно опроверг его, заверив, что след четкий, и он принадлежит одной Альмине. Никто ее не тащил. Она шла сама. Притом именно шла, а не, скажем, в панике бежала.

- Ничего не понимаю! - признался Колька. - Да куда ее понесло-то?

Они шли по следу, пока не уперлись в стену деревьев.

- Туда ушла, - сказал Ильнур, указав рукой в заросли.

- Альмина! - заорал Колька, едва не сорвав голос.

Ответом ему стали лягушачьи трели да крик какой-то вспугнутой птицы, которая тяжело поднялась над лесом.

Колька взглянул на Ильнура. Он ждал, что паладин тут же примет решение отправиться на поиски пропавшей супницы, но тому словно бы было все равно. Он стоял, таращился на стену леса, и глуповато улыбался. При этом Колька отметил, что Ильнура слегка пошатывает, будто пьяного.

- Идем за ней, да? - подсказал Колька.

Ильнур моргнул и уставился на него.

- Что? - переспросил он.

- Я говорю, идем за Альминой. Ее ведь нужно найти.

- Или лучше подождем, - предложил Ильнур. - Вдруг она нагуляется и сама вернется.

Колька ушам своим не поверил. Было ясно, как день, что Альмина ушла в лес не по своей воле. Какая-то злая сила увлекла ее в дебри. Но Ильнур, похоже, этого не понимал.

- Идем! – с нажимом произнес Колька. - Собираем вещи, берем, что сможем унести, и за ней!

- Лошади по лесу не пройдут, - напомнил Ильнур, полностью поглощенный созерцанием колеблющегося на ветру листика.

- Значит, оставим их!

- Ну, ладно. Как скажешь.

Пассивность спутника бесила Кольку все сильнее. Но сейчас была не та ситуация, чтобы заниматься выяснением отношений. Прежде всего, следовало отыскать Альмину.

Они вернулись на холм, собрали те вещи, которые точно планировали взять с собой, а остальное бросили. Колька отвязал лошадей и даровал им свободу. Животные не спешили ею воспользоваться. Они стояли на месте и с недоумением смотрели на человека, который размахивал руками перед их мордами и выкрикивал что-то непонятное.

Навьюченные мешками паладины спустились с холма и вошли в лес. Колька тут же предоставил Ильнуру право идти первым и указывать дорогу. Даже в этих дебрях взгляд Ильнура продолжал улавливать оставленные Альминой следы. Судя по ним, та спокойно шла через лес, ведомая неизвестной силой.

- И кто мог увлечь ее? - размышлял Колька вслух, двигаясь следом за Ильнуром.

Оба брели по щиколотку в воде. Ступни их с чавканьем погружались в донную грязь. Валежник хватал за ноги. Было невыносимо душно. Воздух буквально пропитался гнилостной вонью. Ветер шумел в кронах деревьев, но под ними царил невыносимый затхлый штиль.

Вдруг Ильнур оступился на ровном месте и тяжело рухнул в грязную воду, окунувшись в нее с головой. Колька метнулся к нему, помог подняться, и с ужасом обнаружил, что спутник тихо хихикает над состоявшимся происшествием.

- Ильнур, бога ради, что с тобой такое? - воскликнул Колька, прекрасно видя, что его старший товарищ ведет себя совершенно неадекватно.

- Да все отлично, Колюнюшка! Все прекрасно!

Продолжая по-идиотски хихикать, Ильнур пошатнулся, и едва не упал повторно.

Колька придержал его за плечо и заглянул паладину в глаза. У Ильнура были огромные, на весь глаз, зрачки.

- Ты болен! - сказал Колька.

- Да не выдумывай, Колюнюшка, - отмахнулся Ильнур. - Идем искать Альминушку. Где она запропала, голубушка? Не по грибы ли ушла?

И он снова побрел вперед, ступая неуверенно и часто цепляясь ногами за валежник. Колька двигался следом и тревожился все сильнее. Вот так спасательная операция у них получилась. Не успели начать кого-то спасать, как уже на самих навалились напасти: Альмина пропала, и с Ильнуром что-то не так.

Двигаться сквозь заболоченный лес было сущей пыткой. С Кольки градом катился пот. Он тяжело дышал, горбясь под тяжестью висящего на спине мешка. Ножны меча считали своим долгом цепляться за каждую ветку и палку, попавшуюся на пути. Ильнур за это время падал еще дважды. И всякий раз погружения в тухлую болотную воду вызывали у него приступы глупого смеха. И не только они. Ильнура вообще непрерывно веселило все вокруг. Например, он надолго залюбовался крупным пауком, суетливо бегающим по огромной, сплетенной между ветвей, паутине. Смотрел, смотрел на этого шустрого ткача, а затем как зальется хохотом. От этого смеха по Колькиной спине побежали мурашки. Ему начало казаться, что Ильнур сходит с ума.

Затем они сделали привал. Он был необходим обоим. Ильнур уселся на торчащую из воды корягу и принялся с улыбкой что-то бормотать себе под нос. Колька с тревогой поглядывал на него и все больше отчаивался. У него возникли сомнения, что Ильнур действительно ведет его по оставленному Альминой следу, а не тащится через лес наугад. А если они все же шли верно, тогда как же Альмина смогла преодолеть весь этот маршрут в ночной темноте, и не переломала себе ноги об коряги?

- Ильнур, мы ведь идем верно? - осторожно спросил Колька.

- Верно, Колюнюшка, еще как верно, - с глупой улыбочкой заверил его Ильнур. - Скоро будем на месте.

- На каком?

- А на таком.

Найдя свой дурацкий ответ невероятно смешным, Ильнур залился радостным хохотом.

Они продолжили путь. Лес и не думал кончаться. Воды под ногами становилось то больше, то меньше, но в целом дебри оставались умеренно проходимыми. Колька вяло отмахивался от наседающих комаров, с опаской наблюдая в темной воде огромные черные тела жирных пиявок. Ильнур словно бы не замечал кровососущих насекомых. Он шагал вперед, не глядя под ноги, и продолжал что-то бормотать.

Затем лес начал редеть. Стало больше воды, и она поднялась им до колен. Колька обнажил меч, и срубил две жердины, одну из которых оставил себе, а вторую вручил Ильнуру. Тот схватил ее и тут же сделал вид, что колет копьем воображаемого врага.

- Ильнур, пожалуйста, прекрати дурачиться! - взмолился Колька.

- Да не хмурься ты, Колюнюшка....

- Хватит меня так называть!

- Фу! Какой неласковый.

И Ильнур вновь захихикал. Колька беспомощно вздохнул. Он решил, что первым делом нужно отыскать Альмину, а уж затем заняться Ильнуром. С тем явно приходило что-то ненормальное. Возможно, юная целительница сумеет опознать и исцелить его недуг. Только бы она сама еще была жива.

Впереди замаячил просвет. Деревья обрывались, а за ними тянулось огромное пустое пространство черной воды, зеленых кочек и редких крошечных островков. Болото. Настоящее. А в его центре, едва различимое сквозь слои испарений и клочьев плывущего над водой тумана, высилось какое-то рукотворное сооружение. Отсюда трудно было оценить его форму и размер, но Кольке показалось, что это ни разу не лачуга, а что-то довольно монументальное. И кому только пришло в голову возвести нечто подобное в центре топи? Каким же надо быть мазохистом, чтобы поселиться в царстве вечной сырости, гнили и комаров?

- Что это там, брат Колюнюшка, темнеет впереди? - спросил Ильнур. - Не таверна ли, часом? Я бы пропустил кружечку пивка.

- Вряд ли здесь тебе нальют, - буркнул Колька.

Он обошел Ильнура и сказал:

- Теперь я пойду первым. Мало ли, заведешь еще в трясину.

- Обижаешь, Колюнюшка, - захихикал Ильнур. - Да и след ты читать не умеешь.

- И так понятно, куда нам, - сказал Колька, и указал на темнеющее впереди строение. - Туда.

- Ну, идем, идем, - одобрил Ильнур. - Славно бы там была банька. Я бы попарился.

- Господи, дай мне сил не прибить его на этом болоте! - взмолился Колька, стараясь не слышать бредовых речей своего внезапно повредившегося в уме спутника.