Дикие земли

Глава 16

Всю ночь и весь следующий день они почти без остановок двигались строго на юг вдоль границы Ангдэзии и нейтральной полосы. Эта узкая полоска земли, уже не королевство, но еще и не гиблая нейтральная полоса, была сочтена Ильнуром наиболее безопасной для них. В прежние времена здесь можно было часто встретить отряды героев, но сейчас все они сидели в приграничных крепостях, и в любой момент ждали массированного вторжения со стороны темной империи. Нейтральная полоса, которую трое всадников отлично видели справа от себя, здесь еще не была той самой полосой, полной опасностей, подстерегающих на каждом шагу. Тамошние монстры почти не заходили сюда, особенно теперь, когда люди накрыли им пиршественный стол прямо перед крепостью Свиностаса. У Ильнура сердце обливалось кровью, стоило ему представить сотни и сотни лежащих на серой земле мертвых рыцарей, брошенных там без должного погребения. Он знал, что трупы не залежатся. Твари, что атаковали их войско, теперь жадно пожирали падаль. Наверняка на это пиршество сбежались все чудовища нейтральной полосы, и сейчас они жадно рвут на куски мертвых людей, набивая свои животы отменным кушаньем. Эта обильная пища надолго насытит их. Так что можно не опасаться, что кто-то из чудовищ появится здесь, на границе, ведомый чувством животного голода. Нынче все монстры сыты. Свиностас, проклятый темный властелин, славно накормил своих питомцев.

Выпитое зелье придало Ильнуру сил и заметно поправило его здоровье. Сросшиеся кости ног больше не болели, а сам паладин почувствовал себя помолодевшим и бодрым. Но этот эффект оказался временным. Уже к полудню Ильнур едва держался в седле. Колька и Альмина прекрасно видели, что их спутник вот-вот грохнется на землю, и поминутно предлагали сделать привал.

- С этим можно повременить до вечера, - сквозь зубы процедил Ильнур, разгневанный на собственную слабость. Он ведь всегда был сильным. Мог сутками не слезать с седла, а после ворваться в битву и без устали махать тяжелым мечом. Ему было противно собственное вялое и беспомощное состояние. Он понимал, что поторопился с отъездом. Ему бы полежать еще недельку-другую... Ага, как же! К тому времени уже незачем было бы отправляться в путь. Пока он валялся бы в постели и созерцал прелести похотливой сиделки, легионы темной империи уже подступили бы к Ангдэзии. У них одна надежда - отыскать Эларию. Ей даже необязательно будет вступать в битву. Едва Дакросу станет известно, что верховная волшебница Ангдэзии вновь находится на боевом посту, он трижды подумает, прежде чем бросить в бой свои полчища.

Ильнур стиснул зубы, и решил, что не поддастся своему недугу. Мало что ли противников он победил за свою жизнь. А тут всего-то собственная немощь. Он справится. Он же паладин, а не размазня какая-то.

Но сейчас Ильнур чувствовал себя скорее размазней, чем паладином. После полудня он уже почти ничего не видел вокруг себя, прилагая все силы на то, чтобы просто удержаться в седле. Он даже не сразу расслышал голос Альмины, обратившейся к нему. Той пришлось повторить.

- А? Что? - вскинув голову, спросил Ильнур, безуспешно стараясь придать себе бодрый вид. - Ты что-то хотела?

- Господин, вы сейчас....

- Никаких господ! - отрезал Ильнур. - Теперь мы соратники, братья и сестры по оружию. Господа остались в столичных дворцах.

- А как же мне к вам....

- Просто по имени.

- Хорошо. Так вот, Иль....

Альмина запнулась.

- Ильнур, - подсказал ей тот.

- Ильнур, - повторила Альмина и робко улыбнулась. - Вы сейчас упадете с лошади.

- Что? - фыркнул паладин. - Да никогда! В последний раз я падал с лошади в восьмилетнем возрасте.

Альмина сочувственно посмотрела на крепящегося из последних сил паладина, и добавила:

- Незачем загонять себя в могилу. Вы же сами сказали, что мы теперь братья и сестры по оружию. А разве братья и сестры не должны поддерживать друг друга?

Не дождавшись ответа, она протянула Ильнуру свою фляжку.

- Глотните, - предложила она. - Это поможет.

- Там что? - подозрительно спросил Ильнур. Ему не хотелось принимать сильнодействующие средства наркотического свойства. Те и впрямь здорово бодрили, но плата за эту бодрость была слишком высока.

- Просто травяной отвар. Не бойтесь, в нем нет ничего, что могло бы повредить вам в долгосрочной перспективе.

Ильнур неуверенно протянул руку и принял флягу. А затем сделал из нее осторожный глоток. По вкусу трудно было определить состав напитка, но Ильнур не уловил в нем никаких признаков наркотических веществ. Он глотнул еще раз и вернул емкость владелице.

Эффект напитка проявился довольно скоро. Уже минут через десять Ильнур почувствовал себя гораздо лучше. У него вдруг появились новые силы, он выпрямился в седле и сумел осмотреться. Они двигались по степи поросшей невысокой, выжженной солнцем, травой. Справа вдалеке виднелась полоска зелени, обозначавшая земли Ангдэзии. Слева начиналась нейтральная полоса. Они продолжали двигаться на юг, туда, где по представлениям Ильнура, мог скрываться Свиностас. Там, далеко на юге, оставались последние земли, еще не занятые ни Ангдэзией, ни темной империей. Не заняли их ровно по одной причине - земли эти не были особенно нужны ни одной из сторон. В их центре темнел древний лес, он же эльфийское королевство, с которым обе державы уже много лет безуспешно пытались заключить военный союз. А вокруг раскинулись болота, пустыри и прочие места, непригодные для земледелия или скотоводства, и не богатые никакими потребными ресурсами. Эти земли кишели тварями, которых давно уже нельзя было встретить ни в Ангдэзии, ни в Кранг-дане. Люди там тоже водились. Ильнур не сомневался в том, что и Свиностас прячется где-то там. И вряд ли он сумеет сидеть настолько тихо, что никто из тамошних обитателей не узнает о его присутствии. Подобные слухи расползаются быстро. А Свиностас умеет заявлять о себе.

Иногда на их пути попадались рощи, своей пышной зеленью выдающие источники воды. На краю одной из них Альмина заметила дикую яблоню, и выразила желание нарвать плодов.

- Я быстро, - пообещала она Кольке. - Вы езжайте дальше, я вас догоню.

- Тут, как бы, опасно, - заметил ей Колька.

- Ничего, я быстро, - пообещала девушка.

Она направила свою лошадь к роще, а паладины невольно замедлили ход, чтобы не выпускать ее из виду. Когда Альмина отдалилась настолько, что уже не могла их услышать, Колька, обратившись к Ильнуру, спросил:

- Ты точно не сердишься, что я взял ее с собой. Я, по правде, и сам не сильно хотел, но она так рвалась....

- Нет, не сержусь, - с мягкой улыбкой ответил Ильнур, вспомнив выпитый настой и те силы, что он придал ему. Колька ведь был прав, когда сказал, что без целителя в походе будет туго.

И вместе с тем ему почему-то не нравилось, что Николай так быстро забыл Лауру и переключился на эту девчонку. Лаура, конечно, была предательницей и злодейкой, не заслуживающей прощения, но Ильнур не мог заставить себя думать о ней подобным образом. Они ведь дружили столько лет. До тех пор, пока не появился проклятый Свиностас и не переманил волшебницу на свою сторону. Ильнур понятия не имел, как ему это удалось. Какие причины заставили Лауру предать Ангдэзию и стать одной из пособниц Свиностаса. Но такие причины, вероятно, были. Темный властелин нашел способ задурить ей голову. И хотя Лаура запятнала себя злодеяниями, Ильнур все равно скорбел о ней, как о потерянном друге. А уж Кольке скорбеть полагалось и подавно - он ведь был Лауре не просто другом, но и любовником. Но юный паладин что-то не демонстрировал особых признаков скорби.

- Так ты думаешь, мы сумеем отыскать Эларию? - спросил Колка.

- Сумеем. Она ведь не иголка. А Свиностас и подавно. Такие, как он, не умеют сидеть тихо и никого не трогать.

В этот раз Колька ничего не возразил Ильнуру. Он не стал заявлять, что жалкий Стасик именно что и склонен к тому, чтобы тихо сидеть и не отсвечивать. А все потому, что Колька уже не был уверен в том, что знает своего бывшего мальчика для битья так же хорошо, как прежде. Судя по всему, Стасик здорово изменился. Конечно, никаким темным властелином он не стал - даже допускать это было смешно. Но он уже не был тем бесхребетным и безобидным тюфяком, что прежде. Колька с удивлением ловил себя на мысли, что он уже не думает о нем как о Стасике, а все чаще величает того Свиностасом. И больше эта кличка не кажется ему смешной.

Вскоре Альмина нагнала их, похваставшись собранными в сумку яблоками. Те были мелкими и зелеными, наверняка дьявольски кислыми. Но Альмина заверила спутников, что сумеет приготовить их должным образом.

И она не соврала. На привале, который они устроили вечером в одной из рощ, в центре которой отыскался небольшой родник, юная целительница поколдовала с яблоками, запекла их на углях с какими-то взятыми в дорогу специями, и получила на выходе отменное сладкое лакомство. Уплетая пятое по счету яблоко, Ильнур вновь отметил полезность Альмины. Сам бы он никогда такого не приготовил. Все, на что хватало его кулинарных талантов, это на поджаривание над огнем мяса добытой дичи. Да и его Ильнур никогда не умел приготовить по-человечески - обязательно либо сжигал до черной корки, либо не прожаривал и вынужден был жевать кровоточащую плоть.

Здесь, на границе Ангдэзии и нейтральной полосы стояла удивительная тишина. Ни один звук не нарушал ее. Поужинав, Ильнур с огромным наслаждением растянулся на ворохе листвы. Он хотел распределить порядок дежурств, но прежде чем приступил к этому, отключился и провалился в глубокий сон.

Никто не потревожил его до утра - спутники сами несли вахту, дав паладину возможность отдохнуть и набраться сил. И этот отдых пошел Ильнуру на пользу. Уром, вопреки ожиданиям, он был бодр и весел. К тому времени, когда Колька растолкал его, Альмина уже приготовила завтрак - девушка еще затемно прошлась по роще и насобирала множество даров природы, в которых она разбиралась отменно. Уплетая жареные грибы, восхитительно вкусные благодаря приправе, Ильнур вновь оценил таланты целительницы. А ведь не возьми они ее с собой, сейчас бы пришлось давиться холодной солониной и безвкусными лепешками.

Наполнив фляги водой, они покинули рощу и продолжили путь. В свое время Ильнур успел постранствовать и по нейтральной полосе, и по границам Ангдэзии, и хорошо знал эти места. Он даже добирался до диких земель на юге, и довольно точно знал расстояние, которое им предстояло преодолеть. Сохранив текущий темп, они должны были достичь цели дней за пять. Но и этот срок казался Ильнуру слишком долгим. Он постоянно с тревогой смотрел на восток, на серый простор нейтральной полосы, словно ожидая увидеть там лес черных копий и услышать ритмичный топот тысяч ног. Неизвестность нервировала его. Что замышляет Дакрос? Как он воспользуется благоприятной ситуацией? Рискнет ли осуществить полномасштабное вторжение? Вообще-то Дакрос не отличался импульсивностью в принятии важных решений, но Ильнур понятия не имел, какая моча плещется в голове у этого маньяка, и в какой отдел мозга она ударит в следующую секунду. А ведь есть еще Свиностас. И уж этот-то тип точно не сидит без дела. Ильнур готов был дать голову на отсечение, что темный властелин уже начал собирать новую армию. И ведь соберет. Даже если его демон мертв, он справится и без него. Найдет себе новых подручных, только свистнет, как все чудовища сбегутся предлагать свои услуги.

- О чем задумался? - вдруг спросил Колька, вырвав Ильнура из омута мрачных мыслей.

- Да так, - отмахнулся тот. - О жизни.

- Как сегодня чувствуешь себя?

- Ты знаешь, на удивление сносно, - признался Ильнур.

Он действенно был в отличной форме. У него ничего не болело, энергия так и бурлила в теле. И это при том, что вчера он едва не рухнул из седла замертво. Неужели хорошая трапеза и ночной отдых так чудотворно повлияли на него?

- Видно, я покрепче буду, чем даже думал сам, - с улыбкой сказал Ильнур.

- Вы явно себя недооценивали, - заметила Альмина.

- В этом и твоя заслуга, - сказал Ильнур. - Твои блюда и мертвого поднимут. Сегодняшние грибочки были просто волшебными. А вчерашние яблоки! И как тебе это удается? Признавайся - это какая-то магия?

- Вовсе нет, - покраснев от обильной похвалы, возразила Альмина. - Весь секрет в том, чтобы готовить с любовью.

Тут она совсем засмущалась и поспешно отвернулась. Ильнур улыбнулся. Да, девчонка готовила с любовью. Правда, не столько для него, сколько для Кольки. Ну, да и ему грех жаловаться. Если сегодня на ужин Альмина приготовит еще что-нибудь в том же духе, он будет только счастлив. Ее кушанья, состряпанные из даров природы на походном костре, были вдесятеро вкуснее любых блюд, приготовленных в лучшем трактире Форинга. Вот что значит талант.

Альмина ехала рядом с возлюбленным и довольно улыбалась, обласканная похвалой мужчин. Она, разумеется, не стала сообщать Ильнуру, что специально добавила в грибочки и яблочки самые лучшие специи, чтобы перебить ими вкус сильнодействующего наркотика. Именно его лошадиная доза, а вовсе не ее кулинарный талант, и наполнила паладина силой. Незачем спутникам знать об этом, считала Альмина. Пусть это благодеяние останется ее маленькой тайной. Она ведь делает это ради Коленьки. Тот очень волновался за своего друга, и сильно страдал морально, глядя на едва держащегося в седле спутника. А теперь Ильнур полон сил, и ее Коленька счастлив. А когда счастлив ее возлюбленный, счастлива и она.

- Я не я буду, если сегодня не подстрелю нам на ужин что-нибудь из мяса, - заявил Ильнур.

- О, это было бы чудесно, - улыбнулась Альмина.

Мясо обладало ярко выраженным вкусом, способным заглушить большую дозу наркотика. Так что да, это было бы чудесно. Чем бодрее будет Ильнур, тем счастливее ее Коленька. Он сможет перестать волноваться за друга и уделить внимание ей. Возможно, грядущей ночью им удастся уединиться. Альмина тяжело и возбужденно задышала, вообразив себя в крепких объятиях любовника. Скорее бы ночь. Скорее бы Ильнур отошел ко сну, а они, уединившись, отдались бы своей страсти. Альмина, прикинув, решила вдобавок к наркотику подмешать в пищу Ильнура и сильнодействующее снотворное. Пусть паладин себе крепко спит и не мешает их любовным забавам.