Две стороны. Том 2

Глава 18. Схватка

Артефакт сработал, воздушный барьер спас меня от ледяного шипа.

В голове взорвалась гранат. Эмоции рвали меня на части, я одновременно хотел выть от ужаса и искренне хохотать.

В глазах потемнело, я захрипел, упал на колени, из носа пошла кровь.

«Даже не вздумай подыхать здесь, нытик!» – обрушил на меня поток ярости Янус, потом к нему присоединился нейтральный эфир.

Спустя несколько секунд все прошло. Я резко встал на ноги, перешел на магическое зрение.

Кровавый эфир окружил меня, смотреть на него физически больно. И я не мог различить в нем ни одной иллюзией. Да, это завеса.

Чужой и его прихвостни!

«Ну чего так переживать? Подумаешь психованная рубиновая, мастер школы Стилета!» –насмешливо заметил Янус. Но в его голосе звучал страх.

Александр лежал рядом, он потерял сознание из-за давления, как Сайрус в подвале.

Только этого не хватало!

– Ольга Бельская? Много о вас слышал, но не думал, что встречу лично! – громко сказал я, вытерев кровь. – Графиня Риотаб решила наконец заняться нами?

Ответа не было.

– Школа Стилета. Ментальное подавление, впечатляет, – продолжил говорить я, вытащив накопитель.

Эфира вокруг нет, значит я на Арде. Хоть что-то я знаю.

Я должен заставить ее говорить. Необходимо потянуть время.

Я сформировал щит на базе воздуха, а потом водяной.

У Снежной королевы они тоже в приоритете. Мастер школы Стилета на своем поле, с такими стихиями. У меня нет шансов. Эта стерва просто разорвет меня!

– Хорошая попытка, ваше величество! – крикнул я. Нейтралка не помогла, потребовалось вспомнить несколько заклинаний. Чужие мысли тут же исчезли. – Но провинциалы тоже кое-что знают

– А они знают, что произошло с их попутчиками? Остальными беглецами? – раздался усиленный магией голос.

Луна и Амалия, они…

«Успокойся, Кайлас! Она ничего им не сделала. Иначе бы уже это сообщила. Она просто играет на твоих нервах», – подумал я, создавая еще один щит.

Вот только ледяной комок в груди никуда не исчез.

Нет, с ними точно все в порядке!

Итак, Бельская на порядок сильнее меня.

Козыри? Уже на столе. Защитный артефакт и накопитель.

Силы не равны, но я еще жив!

Играется? Тянет время? Ждет чего-то еще?

Третий вариант. Я лишь наживка для остальных.

Варианты?

Привести Александра в чувство? Нет, не умею. И не рискну экспериментировать. Бездна и благие намерения, я знаю эту историю.

Оборона? Тоже не вариант. Бельская проломит мой щит, когда ей все надоест. Размажет одним ударом.

Бежать? Умру уставшим! Это ее вотчина, я знаю лишь о планете, а не о местности.

Надо атаковать. Попасть по невидимому магу второго ранга из школы Стилета. Серьезно ее ранить, но не убить.

– Ты понимаешь, что все это бесполезно, – нараспев произнесла Бельская. Ее голос был повсюду. – Тебя ничто не спасет.

По мне ударила волна чужих эмоцией. Коктейль вышел удивительным: возбуждение, радость, злое веселье, высокомерие.

Я даже испытал прилив сил. Захотелось назло дамочке показать, что я точно выживу и всех спасу.

– Стоять! – крикнул на самого себя, сжав кулаки.

С трудом я смог сформировать заклинание, чтобы прогнать из головы чужие эмоции.

Удалось только с третьего раза.

– Что у тебя в голове творится, сука?! Бешеная!

«Маркус, не нам об этом говорить», – ехидно заметил Янус. Но я чувствовал, что его тоже задело. А ведь она просто делится своими эмоциями. Даже не усиливает их!

– Не получилось, значит будет веселее, – рассмеялась Бельская. Снова ее голос звучал повсюду.

Я успел заметить удар справа. Барьер рухнул, спустя секунду – щиты. Но мой артефакт успел среагировать и град ледяных стрел наткнулся на новое препятствие.

– Прекрасно! Ты истратил последний заряд, Маркус. Что будешь делать дальше? – спросила Ольга Бельская, искривив губы в усмешке.

Она стояла в нескольких шагах от меня. Это иллюзия или реальность? Не знаю. Даже если иллюзия, то детально проработанная.

Высокая крепкая девушка. Длинные белокурые волосы, заплетенные в две косы. Алебастровая кожа, огромные ярко-голубые глаза, тонкие черты лица, аккуратный носик, полные губы, застывшие в надменной улыбке.

Одета снежная королева была в черную форму с серебряным шитьем. Неуместный наряд в заснеженном лесу, но он ей определенно шел, подчеркивал красивую фигуру.

Нас разделяла только магическая стена из спрессованного воздуха. Маловато. Шесть эллов земли между нами – это было бы лучше.

– Отвлекаешь жертв своим внешним видом? – спросил я.

– Думаешь, я отвечу? – спросила Бельская. Ее губы двигались, но голос я услышал в своей голове.

«Нет, она только скребется у дверей. Я ее держу. С трудом», – прошипел Янус.

Школа Стилета – это иллюзии, трансляция, контроль и мощные стихийные заклинания. В ментальных дуэлях Бельская должна быть слаба. Просто не успела бы изучить все сразу за шесть лет.

Да, надеюсь это моя мысль, а не этой чокнутой!

– Штиль. Эфира нет. Сейчас ты вытягиваешь его из резерва. Медленно. Тебе нужно, чтобы я оставался на месте и дал тебе передышку.

– Какой умный мальчик! Может быть, тогда ты выйдешь из этой клетки? Встретишься со мной в честном бою? – хищно улыбнулась колдунья. – Преимущество сейчас у тебя!

– Я пока не тороплюсь умирать. Мы оба понимаем, что я тебе не ровня, шансов в бою нет. Так почему бы не ответить на вопросы приговоренного к смерти?

Естественно, она не воспринимает меня всерьез. И это мой единственный козырь. В прошлые разы он не подводил.

– Ты симпатичный. Голос красивый. Глаза интересные. Думаешь этого хватит, чтобы отвлечь меня и влезть в голову? – фыркнула Бельская.

– Но ты же используешь свою красоту, чтобы похотливые мужланы отвлекались и подставлялись под удар. Интересный вариант потока.

– Возможно. Осуждаешь?

– Ни в коем случае. Просто интересны приемы мастера. Использовать отравленный эфир в качестве завесы – снимаю шляпу. Даже если найдутся устойчивые, в такой обстановке они не увидят тебя. Но все равно нужно играть с жертвой, управлять ею.

– У нас монолог или диалог? Может дашь мне сказать хоть слово? – возмутилась Бельская.

На внешность она не реагирует, а вот когда я заговорил про магию – задергалась. Запомним.

Я жестом показал, что умолкаю.

– Ты не заслужил серьезного обращения. Перестань играть в умника, мальчик. Сними защиту, сдай артефакты и сдавайся. Слово графини Бельской – в этом случае я тебе не трону.

– А мой спутник?

– Его тоже. Я гарантирую вам справедливый суд.

Я нарочито громко и издевательски рассмеялся.

– Так же, как вы судили генерала Камета, графиня-изгнанница?

Она дернулась от последнего слова. Значит передо мной настоящая Бельская. Хотя это может быть очередной хитрый трюк.

Чужой и Светлый, оказывается очень неприятно, когда против тебя используют этот прием!

– Я верная слуга короля. Его кровь на руках аристократов. Предъявляй претензии к ним, слабак, – высокомерно сказала она.

«Янус, ты же уже все понял? Замок я снял, действуй без команды», – подумал я. В ответ ко мне пришла волна одобрения, сдобренная сомнениями в моих умственных способностях.

– Тогда мне потребуется несколько уроков. Дадите мне их, графиня-изгнанница? У вас большой опыт в убийстве родственников.

Зацепиться за мысль об изгнании, построить ментальный мостик. Удар из злости и ярости прошел мимо. Ольга никак на него не отреагировала, но разговор вывел ее из душевного равновесия, отвлек, поэтому я смог вложить в ее голову мысль. Всего одну.

«Нельзя лезть в его голову!»

Все-таки нужными заклинаниями огня она не владела. Проломила мою защиту водой. Причем ударила не в лоб, как я ожидал, а сверху.

Я успел сформировать ледяной панцирь, принял удар на него.

Секунда. Воздушный таран. Моя защита рушится.

Я упал в снег, тут же Бельская оказалась рядом, магией вырвала накопитель и приставила к горлу ледяной клинок.

На меня снова обрушился шквал чужих эмоций.

Бельская определена была зла. И одновременна весела.

Даже не так. Она просто лучилась радостью и весельем, и даже ее злость и боль были поверхностными, наносными. Приправа, а не главное блюдо.

Это было странно. Такое несоответствие пугало. И разрывало разум на части.

– Поиграли и хватит. Маркус Кайлас, ты арестован.

Я ничего не успел сделать, на моей шее оказался ошейник.

Тут же я почувствовал боль. Проклятый артефакт выкачивал эфир из источника. Медленно, но через несколько минут там будет пусто.

– Ты так боялся, что я влезу в твою голову. Даже мысленный приказ сделал из последних сил, – улыбка Ольге мне очень не понравилась. Было в ней что-то садистское. Ледяной клинок оказался у моего глаза. – Красивый шарик. Зелененький. Мне нравится. Быть может, сам все расскажешь, пока я его не выколола?

– Забвению расскажу, сука, – хриплым голосом сказал я.

Естественно, Ольга Бельская знала заклинание, стирающее память.

– Не смей!

Все произошло мгновенно. Снежная Королева не стала вторгаться в мой разум, наоборот, я попал в ее барбакан.

Тусклое солнце в небе, ледяная пустошь, легкий снежок и развалины особняка. Вот что я увидел.

– Милое местечко, – заметил я, формируя ледяной клинок.

Блок. Мой меч сталкивается с такой же шашкой.

– Оно не для тебя, – хмыкнула Ольга, пиная меня ногой в живот.

Я отшатнулся.

В своем разуме она выглядела моложе. И не так красиво, как в реальности. Девичьи комплексы.

У нее преимущество на своем поле, но и я кое-что могу.

Во внутреннем мире время течет по-другому, поэтому у меня пока есть эфир.

Стена огня. Бельская тут же скрылась под ледяным куполом. Пламя обрушилось на панцирь, но не причинило ему вреда.

Воткнуть клинок в землю, прошептать пару бессмысленных фраз, влить как можно больше эфира.

На несколько секунд солнце стало светить ярче. И все его лучи сконцентрировались на ледяной тюрьме Снежной Королевы.

К-крах!!!

Промерзшая земля у меня под ногами раскалывается, я проваливаюсь по пояс.

Тут же земля смыкается. Больно!

Бельская, пошатываясь, подошла ко мне. Ее шашка стала больше и теперь билась об землю при каждом шаге.

– На что ты надеялся, Кайлас? – весело, даже слишком весело, спросила Ольга, занося клинок. В ее глазах плескалось безумие.

– Просто хотел посмотреть на разум собрата-психа. Обидно, я ожидал большего хаоса.

Заминка. Всего одна секунда. Но этого мне хватило, чтобы сформировать огненную палицу и ударить Бельскую.

Крик. Но в нем нет боли, только ужас и непонимание.

Вырваться из ямы, схватить девушку за косу и потянуть вниз.

Теперь мы сыграем на моем поле.

Перетащить Снежную Королеву в мой разу оказалось непросто. Я тут же лишился половины эфира.

Со стороны я вижу, как ледяной клинок в руках Бельской раскалывается на куски. Колдунья падает на землю рядом со мной.

Я не стал пугать благородную обиталищем Януса или горами Катрона. Сразу затащил ее в разрушенное поместье Кадаверов.

Падать с небес на землю оказалось больно.

Сцепить зубы, зашипеть от боли, встать на ноги.

То что я на месте, понял сразу – по эмоционально фону и вони гниющих трупов. Вдали виднелись развалины замка повелителей смерти.

А рядом лежали небрежно сваленные в кучу изувеченные тела. Во второй раз они произвели на меня не такое яркое впечатление.

Правда, рвотные позывы я сдержал с трудом. В собственном разуме, мать вашу!

Бельская материализовалась удачнее, приземлилась сразу на ноги. Прямо рядом с телами.

Поразительно, гора трупов произвела впечатление на ученицу Кровавой Леди. Ее лицо стало белее мела. Похоже, ее напугал факт истребления целого рода. Или задели чужие эмоции.

Она посмотрела на меня, потом перевела взгляд на развалины и тихо спросила:

– Бастард?

Бессмысленный сейчас вопрос застал меня врасплох, поэтому я ответил, не задумываясь:

– Да-да, ублюдок.

И тут же ударил магией.

Сейчас мне не нужны заклинания, преобразование, хватает фантазии и голой силы.

Ольга играючи ушла от удара ледяным драконом. Тут же поднялась в воздух на крыльях, сотканных из пламени. Взрыв ее не задел.

В спину колдуньи вонзились стальные копья. Не ранили, но спустили с небес на землю.

Тут же по ней ударил столб света. Атака длилась мгновение, но на одежде блондинки осталось несколько подпалин.

Ольга ударила волной искажения, которая смяла саму суть морока – превратила часть окружающего пейзажа в дикую мешанину из ночного кошмара.

Но своей цели она не достигла, Жнец ушел с линии атаки.

Еще один стражник моего больного разума. В отличие от Януса, ему не нужен эфир из моего источника, чтобы колдовать. Управлять им напрямую я не мог, но вот если кто-то влезет мне в голову…

Только из-за этого я и пригласил эту чокнутую «пообщаться» наедине. Не уверен, что даже с Янусом, я смог бы одолеть Снежную Королеву в ее голове. Разум психа – опасное место.

Жнец возник передо мной, принял удар воздушного ядра.

Я контратаковал молнией, Ольга ушла под землю. Я вызвал землетрясение.

Ольга вылетела из-под земли, как пробка из шампанского, и снова взмыла в воздух на пламенных крыльях.

Жнец мгновенно создал барьер из света, я ударил по колдунье ледяной картечью. Множество маленьких шариков били не по концертной цели, а по куску неба, поэтому задели верткую цель.

– Я займусь ей, не высовывайся! – крикнул Жнец. В мгновение ока он оказался рядом с драконом и обрушил на него поток воды.

Интуиция взвыла дурным голосом, я отскочил в сторону и создал ледяной клинок. Он столкнулся с металлической шашкой.

– Заметил все-таки, – прошипел Ольга.

Удар, удар, еще удар.

На Жнеца тем временем насел еще один дракон, появившийся из ниоткуда.

– Долго ты не продержишься! – сверкая глазами, выкрикнула она, формируя второй клинок.

Раздался безумный смех. Она окончательно утратила контроль над собой.

Двойной удар. Блок. Мое оружие раскалывается.

Ухожу от удара слева, но пропускаю – справа. На боку появляется длинная рана. Боль приходит спустя несколько мгновений.

Слабовато. Янус бил сильнее.

Пытаюсь закрыть горло рукой. Получается. Шашка бьет по предплечью.

Чужой, теперь больно по-настоящему!

В небе раздается утробный рев. Я чувствую, что один из монстров Бельской погиб, но второй почти добил Жнеца.

Нужно время. Еще немного времени.

Чудом ухожу от нового удара. Бью по противнику лучом света, она принимает его на скрещенные клинки. Толку нет, но пару секунд я выиграл.

Солнце в небе на мгновение погасло, а потом стало святить на порядок ярче.

Я почувствовал, что эфир перестал утекать из моего источника. Наконец-то!

Опуститься на колено, приложить руки к земле. Влить остатки силы, ввести новые правила игры.

Все изменилось сразу, без какого-либо перехода.

Пробирающий до костей холод, запах гари, звуки битвы – здравствуй, столица Катрона, сегодня день твоего падения.

Бельскую отбрасывает в сторону. Она тормозит спиной об стену разрушенного здания.

Стерва помотала головой, ошарашенно огляделась. Смена пространства ее дезориентировала. Этим воспользовался Жнец, возникший за спиной.

Мгновение и она оказывается в магических кандалах, к ее горлу приставлен водяной меч.

Ольгу Бельскую окутало синее пламя. Меня словно ударил дубиной по голове, пространство вокруг начало трещать по швам.

Похоже мы дошли до последнего довода Снежной Королевы.

Я подскочил к колдунье, опустил руку ей на лоб и ударил нейтральным эфиром, сконцентрированным особым образом.

Крик боли. Тут же пламя исчезло.

– Ч-что ты сделал? – тихо спросила Ольга. Ее ноги подкосились, если бы не оковы, она бы рухнула на землю.

Голос резко изменился. Тусклый, слабый, невыразительный. Словно из нее за секунду выпили все силы.

Даже внутренний образ побледнел и истончился.

А еще поток силы, идущий из ее тела, резко ослаб.

Наконец-то!

Я не ответил, поспешил вышвырнуть чужака из своей головы, пока не стало слишком поздно. Тело Ольги превратилось в ледяную статую, которая спустя секунду распалась на множество кусков.

– Угроза уничтожена, – произнес Жнец и растворился в воздухе.

– Спасибо, - только и успел сказать я.

Очень хотелось просто посидеть, желательно пару часов, но пора возвращаться в реальность.

– Какая отвратительная рожа! – сказал Александр, склонившись надо мной. Его усмешка была неприятной и очень знакомой.

– Никогда ее не видел? – спросил я, внимательно смотря на него.

– С этого ракурса – нет. Ты псих, братец, но это сработало, – протянув мне руку, сказал Янус, занявший тело бессознательного преподавателя.

– Сам в это не верю, – честно ответил я, встав на ноги.

Вернее попытался, Янус в теле Александра поднял меня и поставил на ноги.

Ольга лежала рядом. На ее шее красовался ошейник, подавляющий магию. Тот самый, что она нацепила на меня несколько минуту назад.

Ментальная магия – единственное в чем я хорош. Ольга не воспринимала меня всерьез, поэтому могла подпустить на расстояние удара.

Но нужно было правильно распорядиться козырем. Ударить Янусом? Нет гарантий, что он справится с ней. Все-таки она рубиновая, «стилет». И определенно чокнутая. Шансов мало.

Атаковать вдвоем?

На первый взгляд, оптимальный вариант. Но я не знал есть ли у Бельской прикрытие, наблюдает ли за нами кто-то.

Значит, один из нас должен атаковать разум, а второй в реальности будет страховать. И обезвредит колдунью, если поединок затянется.

Так и родился безумный план – я вкладываю в голову противника мысль, что она не должна лезть мне голову. Это сработало, Ольга решила, что я знаю что-то очень важное. А когда я заявил о стирании памяти, она сама навязала мне ментальную дуэль.

Дальше все просто: пока я сражался с Бельской в чертогах разума, Янус взял под контроль Омена.

Финальная часть нашей схватки заняла пару минут.

Янус захватил чужое тело, а потом занялся магом, страхующим Ольгу.

Этот ублюдок как раз собирался нацепить ошейник на Александра, но тот неожиданно «ожил». Янус использовал кулаки, а не чары. Не ожидавший такого сапфировый оказался в снегу, а спустя секунду познакомился с подавителем магии. Пара ударов, и он без сознания.

Потом Янус сорвал с меня ошейник и украсил им шею Бельской.

Зачем такие сложности, если Янус мог просто убить нападавших?

Во-первых, я не знаю к чему приведет смерть во время ментальной дуэли. Даже записи Кадаверов не давали четкого ответа.

Во-вторых, они работают на мага крови. Только Чужой знает, к чему приведет их смерть.

В-третьих, они служат королю. Это не аристократ, устроивший самосуд над генералом, не тупой маг-наёмник. За такое меня точно в петлю отправят.

В-четвертых, мне сейчас нужны заложники.

Пока я приходил в себя, Янус обыскал Бельскую и ее подручного, забрал у них все подозрительные предметы и связал ремнями. Лишним точно не будет.

Кровавый эфир не спешил рассеиваться, но я все-таки проверил магией окружающее пространство. Никого не обнаружил. Похоже Ольга работал только с одним напарником.

Я посадил девушку, магией привел в чувство.

Ольга посмотрела на меня тусклым и безжизненным взглядом.

– Убьешь? – голос звучал безразлично, словно колдунье было абсолютно плевать.

Какая разительная перемена! Пару минут назад, она, безумно хохоча, хотела порезать меня на части. А до этого обещала выколоть глаз, если буду молчать.

– Твоя работа? – неодобрительно спросил Янус.

– Не совсем, – задумчиво сказал я. – Бывают перепады настроения? Долгие и устойчивые? «Светлая», как во время боя, и «темная», как сейчас?

– Да.

– Ты знаешь почему?

– Да. Зелья. Отец пичкал. Быстро выросла, в четырнадцать получила метку. И проблемы с головой. Обычно я держусь месяцами. Но сегодня сломалась. Слабачка.

Мы с Янусом переглянулись.

«Ускоренный рост спровоцировал сбой в организме. Это привело к проблемам с психикой. Биполярное расстройство. Ее штормит между двумя фазами настроения – манией и депрессией. Когда я ударил, то сломал цикл», – мысленно объяснил я ему.

«То есть у нас или унылый пессимист Маркус, или веселый обаятельный красавчик Янус. А здесь это одна личность в разное время?» – уточнил он.

«Да, личность одна, с двумя фазами. Либо она на небесах, либо в бездне. Третьего не дано», – сообщил я.

«Психи психов не убивают. Поэтому ты придумал этот дурацкий рискованный план?» – ехидно спросил Янус.

Ментально бить я не рискнул, поэтому просто показал моему демону неприличный жест. Он заржал.

Попробовал бы он придумать что-то адекватное под ментальным давлением, когда лишь пара козырей, а все остальное шваль!

– Что произошло? Как мы здесь оказались?

– Ищейки обнаружили вашу крепость. Штурм бесполезен. Артефакторы дестабилизировали прокол. Должно было засосать всех во время второго перехода. Тебя выкинуло в пяти милях от точки назначения.

Каждое слово давалась Ольге с трудом. Она говорила все тише, а потом ее стала бить мелкая дрожь.

– Где остальные?

– Владыка сейчас сражается со Змеем и Бестией. Остальные попали в замок. Спасательный отряд формируется, я планировала использовать вас, как наживку.

Я почувствовал, как гора рухнула с плеч. Амалия и Луна в порядке.

Спустя секунду до меня дошло, что «владыкой» она назвала свою наставницу. Опять эти речевые заморочки.

– Сколько вас здесь? Сколько магов участвуют в операции?

– Владыка охотится в одиночку. Мой напарник лежит рядом. Четыре изумруда контролируют периметр.

– И это все?

Сил не хватит, чтобы справиться с нашим отрядом. Даже с учетом Кровавой Леди.

– Ситуация сложная. Это все наши маги.

– Твоя владыка пришла убивать или брать в плен?

– Плен. Некромант. Катастрофа. Нужно хоть что-то для Карла.

– Она обменяет твою жизнь на жизни остальных? – задал я главный вопрос.

– Зачем я ей? – вопросом на вопрос ответила она. – Я никому не нужна. Слабая и бесполезная. Жалкое зрелище.

Ольга дернулась, словно пыталась себя обнять. Из-за связанных рук не получилось. Тихо прошептала проклятье в свой адрес.

Я вздохнул. Чего я ожидал от нее в депрессивной фазе? Но попробовать все равно стоит.

Только не с такой Ольгой. Я положил руку на ее лоб, сосредоточился и сформировал заклинание. Спасибо Фердинанду Морготу, который самыми разными способами поддерживал свою работоспособность.

– Ты… Как… Это… Невозможно! – воскликнула колдунья, даже попыталась подскочить на месте, но Янус схватил и вернул на землю.

Глаза Ольги зажглись, в голосе появилась сила, а на щеках – румянец.

– Она обменяет твою жизнь на их жизни? – повторил я.

Ольга внимательно посмотрела на меня, странно улыбнулась, а потом уверенно произнесла:

– Я приложу все усилия.

– Хорошо, Ян… Александр присмотри за вторым пленником. Ольга на мне. Сохрани нас Светлый, нас ждут перего…

Договорить я не успел. Чудовищный грохот перекрыл все.

Я мгновенно выставил сильнейший щит на базе воздуха.

Спустя секунда Янус сделал тоже самое, только использовал свет.

– Не думал, что Сайрус на такое способен, – пробормотал я, когда разглядел причину переполоха.

Над лесом возвышался каменный великан высотой в сотню эллов. Массивное человеческое тело, уродливая рогатая башка, в одной руке ледяной меч, в другой – световой.

Но его противник был не хуже. В воздухе парил дракон. Тело соткано из черной энергии, голова и шея – из огня. Был он в два раза меньше своего противника, но все равно внушал ужас.

– Это не он. На такое способен только истинный повелитель стихий, – смотря на каменного монстра сказала Бельская. В ее глазах я заметил восхищение и искренний детский восторг. – Это титан стихий. На базе земли, света и льда. На такое способны только алмазные. Лучшие их лучших.

– Дракон твоей хозяйки? – мрачно спросил я.

– Верно. Кровь и пламя. Высшая магия для городов и армий. Мощнейшие щиты, – на одном дыхании выдала она, проглотив половину слов.

«Не думаю, что если нас заденет рикошетом, хоть что-то поможет», – подумал я, но колдовать начал.

Янус меня удивил, он стал использовать магию земли и огня. Вот только этих заклинаний я не знал.

«Сами всплывают в голове. Увы, до памяти Омена, я не могу добраться», – пояснил он, поймав мой взгляд.

Конечно, я хотел посмотреть на битву высших магов. Особенно такую битву!

Но еще больше я хотел жить. Поэтому, когда Янус окружил нас каменным щитом, вздохнул с облегчением.

Наверное, что-то подобное испытывают солдаты в форте под ударами артиллерии и боевых магов. Земля дрожит, стены трясутся, ничего не понятно, остается только ждать.

Я нервничал, Янус еще больше. А вот Ольга была абсолютно спокойна. По крайней мере, в магическом свете ее лицо казалось отрешенным.

– Это обычный вторник для твоей владыки? – спросил я, когда закончил с щитами.

– Нет, наоборот. Она с Катрона не использовала такую магию. Видимо, покровитель Змея чудовищно силен.

– Кто может такое сотворить?

– Старшие. Несколько глав родов первого разряда. Больше никто. Насколько я знаю.

Последняя фраза меня не обнадежила. Я тоже многое не знаю. Например, о некроманте.

Минуты текли ужасно медленно. По моим ощущениям прошло несколько часов, но хронометр показывал, что все противостояние заняло пять минут.

– М-да, это был прекрасный лес. Красивый кусок природы, – прокомментировал Янус, когда мы сняли каменный щит. – Зато у нас появилась выжженая пустошь, изъеденная воронками. И несколько чудесных холмов. Отличная альтернатива. Я в восторге!

– Хватит. И без тебя тошно.

– Владыка жива. Мои клятвы все еще в силе, – тихо сказала Ольга, опустив взгляд. – Раз к нам не прислали вестника, значит бой еще идет.

– Прекрасные новости.

Я восстановил резерв из накопителя. Янус закинул на плечо напарника Ольги. Мы отправился в путь.

Из-за разлитого в воздухе кровавого эфира, а также творящегося вокруг кошмара, я не заметил иллюзию невидимости. Зато почувствовал свою магию, а спустя секунду Омфис Нилей выдал себя обескураженным выкриком.

Какие все вокруг нежные!

– Чужой и все его прихвостни! Как вы это сделали?! – ужаснулся он, смотря на Снежную Королеву.

– Ты из замка или тебя тоже из портала выкинуло? – быстро спросил я.

– Замок. Меня отправили на разведку. Сказали, что подмога уже в пути. Я чудом выжил, когда началось все это!

Интересно, Кохорн отправил благородного на верную смерть или это просто случайность?

Тем временем Бельская решила ответить вместо меня.

– Владыка Кайлас очень сильный ментальный маг, – невозмутимо, как нечто собой разумеющееся, сказала Ольга. – Пока мы дрались в его разуме, он взял под контроль своего подчиненного, его руками расправился с нами. Так я и оказалась в таком положение.

– Он… что сделал?!

– Привести в чувство Александра не получилось, поэтому я взял на себя управление этим телом, словно демон Чужого, – сообщил Янус. Растянув губы в жуткой усмешке, он продолжил: – Это не так сложно, как кажется. Но вы знаете, Омфис. На вас я отрабатывал этот прием.

Побледневший маг просто кивнул. Потом сотворил символ веры дрожащими пальцами.

«Подумай о карьере в церкви, Маркус. Благодаря тебе один маг уверовал!» – ехидно заметил Янус. Я закатил глаза.

Ольга скромно улыбнулась и заметила:

– Вижу, у вас длинная история.

– Д-да, очень длинная, – проблеял Омфис.

– Не нападайте на бедных первокурсников после месяца учебы в академии. Все может пойти прямо в бездну, – подмигнул Омфису Янус в теле Александра.

Нилей ничего не ответил. Но судя по его лицу, он теперь боится меня больше, чем Бельскую. Наверное, в его глазах я такой же монстр, как сражающиеся друг с другом алмазные.

Просто чудесно. Только этого мне не хватало для полного счастья.

– Итак, нам нужно договориться с графиней Риотаб. Свобода ее людей в обмен на свободу наших союзников, – объяснил ситуацию я и запоздало спросил: – Ольга, что нам сделать, чтобы твоя наставница не прибила нас на подходе?

– Световые сигналы. У нас есть система условных знаков. Хватит одного огненного шара, мигающего определенным образом, чтобы она поняла, что это я, и начала переговоры.

– Дай угадаю, ты сейчас нам продиктуешь сигнал о своей ликвидации?

Смех был мне ответом. Нормальный смех, а не безумный.

– Я хочу жить. Особенно после увиденного. Маркус, вы можете определить, что я лгу? Тогда, пожалуйста, используйте на мне ваш дар.

– Использую, – сухо сказал я. – Итак, ты даешь мне сигналы, мы начинаем переговоры, Риотаб отпускает наших союзников, а мы – вас. Графиня пойдет на это?

– Вполне возможно. Мы не ведем расследование, а назначаем виновных и караем. Если алмазный договорится с Элиз на взаимовыгодных условиях, то вы сможете выйти сухими из воды. Принц хочет закончить этот кризис как можно раньше, его устроит любой вариант. Особенно, когда вылез некромант.

– Мэтресс Риотаб дали карт-бланш? – быстро спросила Омфис.

– Именно. Она должна умиротворить Иллирию любой ценой. Кнут или пряник – выбирать только ей.

– Пряником тоже можно бить, – заметил Янус.

– Итак, если мы предложим подходящий вариант, графиня закроет глаза на наши шалости и назначит виновными покойных старших?

– В свете последних событий это лучший вариант. Думаю, я смогу убедить владыку.

На несколько секунд на поляне повисла тишина.

– Это очень рискованно, мэтр Кайлас! – первым сказал Омфис. – Мы не можем доверять ни ей, ни Риотаб. Нужно взять пленников и отступить в замок. Это будет идеальная позиция для переговоров.

Честно говоря, я тоже думал над этим вариантом. После битвы титанов я не хотел приближаться к Риотаб и ее противникам.

– Верно, – согласился я. – Но мы не можем бросить Сайруса и твою мэтресс. Бой все еще идет. Думаю, Риотаб побеждает. Потом она придет к нам и силой заберет все, а наши головы подарит Карлу, чтобы загладить вину. От заложника есть польза только здесь и сейчас.

Да, это худший из всех вариантов, но я в него верю.

Остаток пути прошел в молчании. Омфис с помощью магии проверял окружающую обстановку, но бросал на меня подозрительные взгляды, когда думал, что я его не вижу.

Очевидно, он начал догадываться, что у меня все плохо с головой.

Но гораздо больше меня напрягала Ольга Бельская. Пока мы шли, мне показалось, что меня изнасиловали взглядом, а потом съели живьем.

Когда мы подошли на милю, я смог магическим зрением разглядеть отблески магии. Глазам тут же стало больно.

Мы создали все известные нам щиты. Вряд ли это остановит алмазную, но стало капельку легче.

– Яйца Чужого, сколько тут кровавого эфира, – прошептал Янус, когда мы подошли ближе. Он привычным движением вытащил фляжку из внутреннего кармана и приложился к ней.

– Думаю, сейчас можно подавать сигналы, – тихо заметила Ольга.

Нужный список она мне продиктовала, и он даже оказался правдивым. Вот только колдунья могла о чем-то умолчать или переоценить себя. Так что колдовал я с осторожностью.

Удивительно на бой тут же прекратился. Выждав минуту, мы двинулись вперед.

Графиня Риотаб оказалась женщиной пятидесяти лет. Черная форма, темные с проседью волосы и обезображенное шрамами лицо. Не пара «полосок» на щеках или лбу. Нет, Риотаб целенаправленно изуродовали, превратили лицо в кусок мяса. С такими ранами никакая магия не поможет.

Я присмотрелся к нашему спасителю. Высокий мужчина средних лет. Белая форма, кираса, легкий шлем, наручи, поножи и посох с огромным алмазом.

Поразительно, но его лицо было также изуродовано. Словно они когда-то попали в руки к одному палачу.

На их фоне рубиновые выглядели жалко. Сайрус стоял, закинув руку Оливии на плечо. Бестия держалась на одном упрямстве. Было очевидно, что они выложились полностью и даже больше.

– Я говорил, графиня, у меня всегда есть козырь в рукаве, – усилив голос магией, сказал неизвестный. – Видите, я не блефовал.

Риотаб бросила на подчиненную всего один взгляд, но Ольга дернулась как от удара. Даже сквозь ее «светлую фазу» пробилось желание провалиться под землю от стыда.

– Как? – низким надтреснутым голосом спросила Элизабет Риотаб.

– Владыка Кайлас очень сильный ментальный маг, – опустив взгляд, повторила Ольга. – Мы оба его недооценили.

– Знакомая картина. Сочувствую твоей девочке. Готовься ближайшую неделю отпаивать ее, – слабым голосом сказала Оливия и мстительно улыбнулась.

– Она крепкая, – холодно сказала Риотаб.

– Поэтому я и говорю – неделю. Я своего приводила в чувство несколько месяцев. А Кайлас тогда был сопливым первокурсником с месяцем учебы.

– Прошлую его жертву мы не смогли самостоятельно привести в адекватное состояние. Не скажу, что мы особо старались, он нам был полезен и в таком виде, – тихо добавил Сайрус.

«Вас послушать, так я самый страшный маг в этом лесу», – недовольно подумал я. Но вслух этого не сказал. Очевидно, маги набивали цену. И для Риотаб, и для своего спасителя.

– Ты его этому научил, Змей, или Соддерн? – наклонив голову, спросила Риотаб.

– Нет, это Камет, – вместо Сая ответил я. – Дядя подарил мне бесценные знания.

– Наш общий учитель всегда давал ученикам лучшее, – сказал неизвестный. Его лицо исказилось в жуткой гримасе, которая должна была изображать улыбку.

– Понятно. Но это ничего не меняет, – сказала Кровавая Леди, но атаковать не стала.

– Все не так однозначно, Лиз, – дипломатично сказал алмазный, опустив посох. – Наши силы сейчас равны. Твоя ученица к бою не готова. Время на нашей стороне. Предлагаю выдохнуть и трезво подойти к ситуации.

– Переговоры?

– Переговоры.

Риотаб молчала несколько минут, потом взмахнула рукой. Кровавый эфир исчез, дышать стало легче.

– В этом нет нужды. Мы готовы к любому исходу событий. Позвольте, я достану решение, генерал Сомлин.

Я вздрогнул, когда понял, что передо мной стоит тот самый Даламар Сомлин, верный ученик моего дяди и старый «друг» Сайруса.

Алмазная демонстративно медленно вытащила свернутый пергамент. Потом развернула его и магией подняла в воздух. Он засиял ослепительно-белым светом.

Это была не иллюзия, сам свиток искрился от объема вложенной в него силы.

– Решение королевского суда настоящее. Но оно пустое, – холодно сказал Даламар.

– И это открывает огромные возможности. Некромант воспользовался болезнью короля, убил генерала Камета, организовал серию нападений на работников академии, после чего сформировал преступную группировку для перевозки артефактов в метрополию. Я совместно с верными королю магами обнаружила заговор.

– Мне нравится идея повесить все на Кадавера, но что со старшими? Они выйдут сухими из воды.

– Старшие неприкасаемые. Их кровь и способности слишком ценны для королевства, – недовольно сказала Риотаб. Очевидно, ей самой это не нравилось. – Король не может их по-настоящему наказать – никаких массовых казней не будет. Нам сейчас необходимы все маги, чтобы разобраться с кризисом.

– Король милосерден, когда ему это выгодно. По крайней мере, все думают, что это милосердие, – сказал странную фразу Даламар. – Уверен, остальные рода устроит такая трактовка, особенно когда с них снимут вину за убийство Адриана.

– Неужели тебе не плевать, Даламар? Прах к праху, прошлое к прошлому. Конечно, ты можешь биться головой об стену. В определенный момент это привлечет внимание. И тогда я или кто-то из Дюжины поможет тебе расколотить свою пустую башку.

Сайрус сквозь зубы выругался.

Даламар отреагировал спокойнее, но в его глазах мелькнула искренняя незамутненная ненависть.

– Думаю, дядя хотел забрать в могилу своих врагов, а не нас, – сказал я.

– Кстати, молодой человек. Вы также откажетесь от любых претензий к благородным родам. И освободите моих учеников. Иначе сделки не будет.

– Вы гарантируете, что удержите ее, когда я сниму ошейник?

– Приложу все усилия. Оля у нас плохая девочка, но место свое знает. Так ведь? – с нехорошей улыбкой спросила Риотаб.

– Я клянусь, что не причиню Маркусу Кайласу вреда, пока мы находимся на Арде. Готова подтвердить свои слова кровью.

– Это лишние, – вместо меня ответил Сайрус. – Это все условия?

– Решение не имеет силы, когда о нем никто не знает. Я вернусь в столицу, сообщу все Карлу, после этого состоится официальное оглашение. Вы должны при этом присутствовать. Что скажет род Нилей?

– Мы поддержим нашего союзника. От себя добавлю, что чем дольше вы будете торговаться, тем хуже. Вашей ученице необходимо оказать помощь немедленно. А когда прибудут мои родственники, начнутся новые торги, – слабо улыбнувшись, сказала Оливия.

«Блеф. Но играет убедительно», – подумал я.

– Я поняла позицию рода Нилей.

– Тогда я выдвину еще одно требование, – пошел ва-банк Сайрус.

– Чего ты хочешь, ван Нормайен? – холодно спросила Риотаб.

– Винтовки. Это тоже вина некроманта, его интрига с целью опорочить врага. И я, и Адриан абсолютно чисты перед троном.

– Хорошо, я согласна. Пусть твой ученик отпустит моих.

– О, нет. Сначала договор, то есть приговор, –весело сказал Даламар.

Еще минут десять они занимались казуистикой: обсуждали формулировки, расставляли знаки препинания, добавляли и вычеркивали лишнее. Наконец правосудие свершилось, решение было готово.

Магия легко создала еще два экземпляра. Один достался Даламару, один – Нилеям. Оригинал остался у Риотаб. Удивительно, но Сайрусу ничего не дали.

– Итак, договор заключен. Теперь у нас есть общий враг и общая цель.

– Я надеюсь, ты не порвешь его по дороге, Элиз, – произнес Даламар, медленно сворачивая пергамент.

– Его даже высшей магией огня не разрушить. Не беспокойся, Мар, – сказала Риотаб, фамильярно сократив его имя. – Нам нужен мир и порядок, а не правда. Принц не будет разрывать эту сделку. Нам еще вместе спасать Иллирию.

Говорили они спокойно, как старые друзья. Словно не пытались убить друг друга высшей и запретной магией каких-то полчаса.

– Хорошо. Увидимся в столице, Лиз. Маркус, будь так добр, – взмахнув посохом, сказал Даламар.

Янус посадил на землю своего пленника. Снял с него ошейник и сделал шаг назад. Риотаб магией подняла его в воздух и перенесла к себе.

Сохраняя невозмутимое лицо и держа спину неестественно прямо, я освободил Бельскую. Она провела ладонью по шее, странно посмотрела на меня и медленно подошла к наставнице.

– Ольга, все в порядке?

– Теперь да, – сказала Бельская, потом демонстративно медленно повернулась ко мне и веско произнесла: – Владыка Кайлас, я буду рада встретиться с вами в более спокойной обстановке. И обсудить открывшиеся перед нами возможности. У меня есть для вас очень интересное предложение.

Сказав это, она приложила руку к сердцу и неожиданно отвесила мне глубокий поклон.

«Кто-то узнал о решении своих проблем с головой и ухватится за него обеими руками», – мрачно подумал я.

Графиня Риотаб неожиданно легко взяла на руки бессознательно ученика. Тут же у нее за спиной возникла два крыла, сотканных из кровавого эфира, и она взмыла в небо.

Спустя мгновение также взлетела Ольга.

– М-да, ты умеешь заводить врагов, – странным голосом сказал Омфис.

– Я так понимаю, это не просто поклон?

– Да, этикет нужно подтянуть, моя недоработка, – вздохнул ван Нормайен, подходя ко мне. – Правда, сама Бельская нарушила все правила. Так что ты можешь сделать вид, что ничего не понял.

– Я правда ничего не понял.

Сай стал увлеченно изучать небо. Или он взглядом искал улетевших?

– Маркус, видишь ли, у благородных много глупых изживших себя ритуалов. Но есть среди них интересные. Такие фразы с такими жестами – Снежная Королева только что признала тебя равным себе. Обычно после этого следует предложение союза или чего-то подобного. Если ты понимаешь, о чем я.

«Маркус, я сам в ужасе, но ты стой на ногах!» – дурным голосом взвыл Янус в моей голове.

– Больная стерва. У нее точно проблемы с головой.

– Быть может, она таким образом хочет записаться на прием психиатру, – попытался пошутить Сайрус. Но его голос мне совсем не понравился, он, вашу мать, был задумчивым!

– Очень смешно, – прошипел я.

– В любом случае, это открывает окно возможностей для нас…

– Еще одно слово и я в него выпрыгну, – мрачно посулил я. – Я к этой чокнутой на пушечный выстрел не приближусь. Одного раза хватило!

– На самом деле, это выражение означает максимально близкую дистанцию для атаки. И у вас с ней много общего. Упорство, любовь к силе, тяжелое детство, сложные отношения с родственниками, – сардонически улыбнулся Сайрус. – Но я тебя понял. Оставим этот вариант на крайний случай. У нас есть другие проблемы. Теперь мы защищены от королевского гнева, но нам еще нужно разобраться с некромантом. И это будет непростой задачкой. Кстати, ты объяснишь мне, что ты сделал с Александром?!

До замка мы добрались с трудом. Все были выжаты до суха. Даже магия не помогала. Заклинания только притупляли боль, не снимали ее полностью.

Едва мы оказались за воротами, меня чуть с ног не сбила Луна. Следом за ней меня схватила тетя.

В лесу выкинуло только нас, остальные добрались спокойно.

Помогать людям после кровавого эфира оказалось очень просто. Кохорн поделился нужным заклинанием.

Мой демон выбрался из головы Александра, а потом я снял последствия отравления. Увы, память мага оказалась надежно защищена, я не смог ничего вытащить.

Пока я лечил, Нилеи готовились к дальнейшему путешествию. Им срочно нужно было оказаться в родном доме, чтобы оправдаться за провал и невыгодный договор.

На прощание Оливия вручила мне какую-то побрякушку, скомкано сказала что-то о благодарности. Я просто засунул артефакт в карман и кивнул. Даже говорить сил не было.

После этого Луна затащила меня в какую-то комнату и швырнула на кровать, еще и нацепил какой-то лечебный артефакт сверху. Стоило закрыть глаза, как я провалился в сон.

Если верить часам, спал я больше суток. После такого сумасшедшего дня – неудивительно. Окончательно проснувшись, я встал, выбрался из комнаты и отправился на поиски остальных.

Первым я встретил наставника.

– Как ты? – участливо спросил он.

– Слабость. Но сил лежать в кровати больше нет, – ответил я. – А вы?

– Риотаб выжила из нас все соки. Думаю, еще пару недель я буду бледной тенью самого себя, – нехотя ответил Сайрус, потом добавил: – Даламар пришел в последний момент, но и ему пришлось непросто. Приди ты на пару минут позже, и старые друзья начали бы драться всерьез.

Я уставился на Сайруса так, словно диагноз был у него, а не у меня.

– Видел их лица? Катрон. Они провели долгие месяцы в плену. Желтые ублюдки не знали секрет ошейников, поэтому ломали магов пытками. Когда Адриан спас их из катакомб, это были куски мяса, а не люди.

– Это постановка? Игра на публику?! Я просто позволил им сохранить лицо?!

Последняя фраза заставила Сайруса усмехнуться.

– Нет, Риотаб всеми силами показывала Сомлину, что ей очень нужны эти пленники, и он должен отступить. Он отказался. Битва была серьезной и страшной, но, если бы они хотели друг друга убить, все закончилось бы гораздо раньше. Ты остановил эскалацию конфликта, позволил им остановиться на самой грани.

На несколько минут повисла тишина. Я обдумывал слова Сайруса.

– Александр в порядке, но в сознание не приходил. Слишком большая нагрузка на разум, если верить артефактам.

Я стал с большим интересом изучать потолок.

– Думаю, ему не стоит знать, что и как ты с ним делал. Приведем его в чувство, а потом скажем, что он был невменяем. Он поверит.

– Если надо, я могу его в этом убедить… – робко заметил я.

– Обойдемся пока без этого, демон, – недовольно сказал наставник. – У него нулевая устойчивость к кровавому эфиру. Он поверит, что был не в себе, когда все это происходило. А Нилеев расспрашивать не станет, терпеть их не может.

– А что делать с ментальной защитой? Я ее немного повредил, когда влез ему в голову.

– Не скромничай, Маркус, ты превратил в руины укрепления Камета. Без этого ты не смог бы взять его под управление.

Я просто кивнул.

– Сломал, починишь. Пока он без сознания это сделать легче.

Несколько минут мы молчали. Потом Сайрус вздохнул и сказал:

– Ладно, хватит игнорировать левиафана в комнате. Ты серьезно помог нам, Маркус, спасибо. Но если в следующий раз ты выкинешь такой фортель, я лично одену на тебя ошейник и сдам тете на руки. Будешь сидеть под домашним арестом, пока мы со всем не разберемся.

– Это угроза, серьезно? – сложив руки на груди, спросил я. Мне от чего-то стало очень смешно. Да, подавляющий магию артефакт – это ужасно. Но сегодняшнее приключение гораздо хуже.

– Других вариантов у меня для тебя нет, – недовольно ответил наставник. – Поверь мне, посидишь пару месяцев без магии и взвоешь. Это как ослепнуть и оглохнуть одновременно. Будешь лезть на стенку от собственного бессилия. И с каждым днем будет все хуже.

– Если из-за бессилия я не буду участвовать во всей этой вакханалии, то я не против.

Сайрус вздохнул, закатил глаза. Я не мог прочитать его мысли, но уверен, что он подумал: «За какие грехи мне достался этот мальчик?»

– Думаете, Риотаб сдержит слово, выполнит свою часть сделки? – решил сменить тему я.

– Она – да. Это в ее интересах, а также в интересах принца. Но вот в столице все уже не так однозначно. Там по щелчку пальцев черное станет белым, а синее небо – зеленым.

– Старшие настолько могущественны?

– Да Фиренце изобрели порталы и открыли доступ к другим мирам. Но без ресурсов и магии Аттано они не смогли бы использовать свое изобретение. Это взаимовыгодный союз. Просто выгод из него получает больше корона. Ланкасты – род боевых магов, который уступает по силе только правящей династии.

– Нилеи сказали, что старшие стоят за убийством Адриана. Думаете, они распустили слухи про этот проект Возрождение?

– Да, все это сделал Ричард Ланкаст.

Собравшись с силами, я спросил:

– Это только слухи или что-то большое? Адриан проводил такие исследования?

– Мне об этом ничего неизвестно.

Прекрасный в своей неопределённости ответ!

– Даламар ждет нас, не будем испытывать терпение нашего дорого покровителя, – поспешил сменить тему Сайрус.

«А раньше ты называл его двуличной сволочью. Одно другому не мешает, да Змей?» – недовольно подумал я, но расспросы прекратил.

Генерал Даламар Сомлин ждал нас в библиотеке. Он избавился от своих доспехов и посоха, но остался в белой форме без знаков различия. Заметив нас, он отложил книгу и тепло поприветствовал.

Шрамы исчезли. Теперь лицо Даламара было мертвенно-бледным, словно фарфоровая маска. Правда, эта маска имела мимику.

– Грим и магия иллюзий. Только так можно скрыть мою неописуемую красоту. За это меня и называют двуличной мразью. Да, Маркус, все об этом думают, когда видят меня, – улыбнувшись, сказал Даламар.

Сайрус натужно рассмеялся. Я занял место напротив генерала, Сайрус – слева от него.

– Приятно познакомиться, Маркус. Мы не были представлены друг другу, но Адриан много о тебе говорил. Уверен, он бы тобой гордился. В восемнадцать лет победить рубиновую – немногие могут похвастаться таким подвигом.

– Я одолел сумасшедшую в ментальной дуэли. Это другое.

Даламар странно улыбнулся.

– Скромен, как дядя. Ты вызвал на ментальную дуэль Ольгу Бельскую и одолел ее. Поверь мне, парень, это не меньший подвиг.

Тема разговора мне очень не нравилась, поэтому я поспешил ее сменить:

– Вы с самого начала сотрудничали с Сайрусом?

– Да, после известных событий мы заключили сделку. Я забрал «светлые» силы твоего дяди, а он – «темные». Когда начался суд, я поклялся кровью вытащить Сая из тюрьмы при первой возможности. Но все пошло не по плану.

Последняя фраза прозвучала, как упрек.

– Ситуация резко изменилась, генерал. Купленные шпики, старшие, некромант, Нилеи… – затараторил Сайрус.

– Да, мой старый друг, я знаю, – холодно сказал Даламар, его лицо превратилось в жуткую маску. – Но ты сделал все, чтобы усугубить ее. Закрыл портал, развалил академию, связался с Нилеями… Честно говоря, если бы не наша дружба, я бы бросил тебя. Все дело в дружбе… и твоих запасах.

– Запасы?

Раньше Сайрус говорил о структурах.

– О, Маркус, ты не в курсе? Неудивительно, учитывая привычки нашего друга. Вся эта история с контрабандой началась с резни Кадаверов. Твой дядя приказал найти Жемчужину Талака – сильнейший из артефактов некромантов. Сайрусу это не удалось, но он завел нужные связи и скупил все амулеты против нежити в триедином королевстве. Обезоружил наших противников. У него два склада этого добра. И теперь он поступят в распоряжение моих дивизий.

– Да, я уже отдал соответствующий приказ, – мрачно сказал Змей.

«Напомню, братец, эта тварь утверждала, что никаких артефактов у него нет и ничего он о них не знает», – зло заметил Янус.

Да, я отлично это помню.

– Жемчужина Талака? – решил спросить я. Про нее Сайрус тоже умолчал.

– Реликвия рода Кадаверов. Создана после бунта личей. Способна уничтожить любого из них, правда дорогой ценой. Использовать может любой маг, но истинную силу показывает только в руках Кадавера, – пояснил Даламар. – Сейчас она у принца Карла, и он использует ее во время похода.

– Решение уже принято? – мрачно спросил Сайрус.

– Конечно. Все помнят Кадаверов и их «милый» нрав. Некромант на Иллирии заставил непримиримых врагов встать плечом к плечу. Принц уже объявил себя регентом, созывает знамена. В составе экспедиционного корпуса будет полторы тысячи магов. С Катрона такого не было.

– Больше хаоса, больше возможностей. Так ведь, генерал? – подобравшись, сказал Сайрус. Сейчас он напоминал собаку, взявшую след.

От взгляда Даламара мне стало не по себе. Сайрус вздрогнул.

– Не зарывайся. Я защитил тебя от закона и аристократов. Мне нужен специалист по тактике мертвых, а не посредственный интриган.

– При всем уважении, мой генерал…

– Первый раз ты продал академию и канал мне. Потом пообещал королю прекратить контрабанду и вышвырнуть с планеты Нилеев. Когда все пошло прахом ты заключил сделку с ними. Ты не благородный воин, Сай, ты жалкий торгаш. Если не сказать хуже. Я бы это одобрил, если бы ты получил хоть какую-то прибыль, – от теплоты голоса Даламара могли замерзнуть все реки Арда. – Мне продолжить? Я могу рассказать многое о твоих сделках. Всем в замке будет интересно.

– Ни в коем случае, мастер, – на одном дыхании выдал Сайрус. – Я все понял. Я пока в резерве.

– Нет, ты меня не понял. Ты навсегда в резерве. Теперь это моя игра.

Сайрус «Змей» ван Нормайен сжал подлокотники кресла, скрипнул зубами и с яростью посмотрел на своего покровителя.

Даламар просто улыбнулся. И снял иллюзию.

«М-да, белая краска тут не помогает. Отбивная и горка соли», – прокомментировал Янус.

Мгновение и в руках Даламар появился посох. Тут уже я напрягся.

– Я вас понял, мастер. Простите мне мое вольнодумство, – опустив голову, покорно сказал Сайрус.

– Ничего страшного. Между старыми друзьями бывают противоречия. Не стоит зацикливаться на этом, – рассмеялся Даламар, надевая свою «маску».

Бунт подвален, конфликт исчерпан. По крайней мере, пока. Уверен, при первой возможно Сайрус извернется и попытается снова вернуться в игру.

«Какая разница, Кайлас, ты сам в это влез по локоть. И без Змея придется участвовать», – подумал я, переводя взгляд с Сайруса на Даламара и обратно.

Заметив это, последний произнес:

– С тобой, Маркус, у нас будет отдельный разговор. Нам необходимо обсудить ваши «отношения» с Бельской и наследие Адриана. Поверьте мне, там все не так просто, как кажется.

– Хорошо, генерал Сомлин.

– О, не нужно этих формальностей, для тебя я всегда Даламар. Впереди у нас много дел, много возможностей, много побед.

– Думаете в этот раз мы выиграем? – осторожно спросил я.

– Маркус, кто сказал, что в этом раунде мы проиграли? – рассмеялся Даламар. – Да, игра пошла не по плану, но мы выжили, сохранили ресурсы, избежали наказания, открыли новые возможности. Мы заложили основы для грандиозной победы. Теперь необходимо совершить последний решительный рывок.