Энциклопедия Браун и ускользнувшая саламандра

Похититель бананов

В течение учебного года Энциклопедия помогал отцу разгадывать загадки для полицейского управления. Когда школа закрылась на летние каникулы, он открыл собственное детективное агентство в гараже.

Каждое утро он вывешивал объявление:

Детективное агентство «Браун»

Ровер-авеню, дом 13

Президент – Лерой Браун

Для нас нет слишком мелких дел

25 центов в день плюс расходы

Айдавилл задыхался от жары. Термометр у гаража показывал девяносто шесть градусов[1], когда к Энциклопедии заявился первый клиент. Им оказался Пабло Писарро – величайший мальчик-художник Айдавилла.

Лицо Пабло было ярко-красным, на синей футболке расплывались пятна пота.

– Я готов закипеть, и это никак не связано с жарой! – завопил Пабло. – Жучила Мини обвинил меня в краже банана! Я хочу нанять тебя, чтобы доказать мою невиновность.

Жучила был лидером банды накачанных подростков. Они называли себя «тиграми». А следовало бы – «липучками». Они вечно влипали в неприятности.

– Расскажи мне точно, что произошло, – ответил Энциклопедия.

Пабло положил четвертак на канистру из-под бензина рядом с Энциклопедией и начал:

– Месье Леблан нанял меня помощником для программы «Искусство в парке» на всё лето.

Энциклопедия кивнул. Каждый год Айдавилл спонсировал художественную программу в парке для детей. Месье Леблан был известен в Айдавилле как своими прекрасными картинами, так и своим мерзейшим характером. Злобный живописец приходил в ярость чаще, чем ветер менял направление.

По словам Пабло, сегодня утром ученики, включая Жучилу, учились рисовать натюрморты. Перед первым уроком месье Леблан положил фрукты в большую деревянную миску.

– Он сам купил эти фрукты в городе, в дорогом овощном магазине. Затем разложил их в чаше, – объяснил Пабло. – Месье настаивал на необходимости соблюдения правильного баланса из трёх яблок, двух груш и двух бананов.

Энциклопедия ждал, пока Пабло продолжит.

– Месье провёл первые две утренние сессии лично, – вздохнул Пабло. – После того, как я приехал, чтобы помочь с третьей сессией, он ушёл на перерыв. Вернувшись через несколько минут, он заметил, что в миске не хватает банана.

– Банан поскользнулся на своей кожуре, – хмыкнул Энциклопедия.

– Это не шутка! – заорал Пабло. – Месье Леблан думает, что я его украл!

– Что заставило его так думать? – спросил детектив.

Пабло нахмурился.

– Жучила Мини! Когда месье Леблан спросил, где банан, Жучила ответил, что я его забрал. И добавил, что, с моей точки зрения, картины учеников будут выглядеть лучше не с двумя, а с одним бананом.

– Нарисованная еда… Мне следовало догадаться, что тут не обошлось без Жучилы Мини, – пробормотал Энциклопедия.

– Пожалуйста, Энциклопедия, помоги мне доказать, что я не крал банан, – взмолился Пабло. – Если ты этого не сделаешь, месье Леблан не вернёт мне работу!

Энциклопедия согласился взяться за дело. Мальчики направились в Южный парк.

Из-за жары участники «Искусства в парке» рисовали в Общественном центре, который был оборудован кондиционером. Центр представлял собой большое здание рядом с теннисными кортами в парке. Когда Энциклопедия вошёл внутрь вслед за Пабло, он врезался в большого парня в фартуке художника.

Энциклопедия испытал двойное потрясение. Парнем в фартуке был Жучила Мини.

– Ну-ну, – усмехнулся Жучила. – Неужели это зазнайка, который называет себя ищейкой? Что ты здесь забыл, длинный нос?

Энциклопедия проигнорировал ехидные замечания хулигана.

– Я удивился, узнав, что ты записался на «Искусство в парке», Жучила. Я и не подозревал у тебя способностей к живописи.

– Мы, «тигры», очень тонко чувствуем. Сам месье Леблан считает, что у меня есть талант, – гордо заявил Жучила. – Он сказал, что я могу стать даже следующим Винсентом Ван Грогом.

– Ван Гогом! – рявкнул Пабло. – Ты действительно виртуоз, Жучила. Виртуоз среди мошенников!

– Вы, недоумки, истощаете мою творческую энергию, – процедил Жучила, пытаясь пробиться сквозь них. – Если ты перестанешь блокировать дверь, я бы хотел пойти домой и пообедать. Всё, что я съел сегодня – паршивый банан.

Энциклопедия отошёл в сторону, чтобы позволить Жучиле пройти.

– Видишь? – выпалил Пабло. – Жучила практически признался! Он украл банан, потому что проголодался, а потом обвинил меня в этом!

– Я уверен, что ты прав, Пабло, – кивнул Энциклопедия. – Но нам нужно найти хоть какое-то доказательство.

Учащиеся рисовали в большой солнечной комнате Общественного центра. Комната была заполнена банками с краской, кистями, бумагой и другими предметами искусства.

Шесть-семь учеников стояли перед мольбертами с кистями в руках. Они рисовали вазу с фруктами, стоявшую на столе в передней части комнаты.

Месье Леблан пронзил взглядом Пабло.

– Кажется, я говорил, что ты уволен!

Энциклопедия мгновенно вмешался.

– Мы здесь, чтобы расследовать кражу бананов, месье Леблан. Если вы не возражаете, сэр, – добавил он вежливо, – мы бы попросили у вас несколько минут, чтобы осмотреться.

Энциклопедия думал, что обозлённый художник откажет им. Но месье Леблан не успел ответить – один из учеников поднял руку и попросил о помощи.

– Вы можете посмотреть вокруг! – отрезал месье Леблан, направившись к ученику. – Не больше минуты. И никому не мешать!

Энциклопедия на цыпочках прокрался в переднюю часть комнаты, чтобы осмотреть вазу с фруктами. Затем он направился к верёвке для белья, натянутой в задней части. На ней висело несколько десятков натюрмортов. Когда Энциклопедия повнимательнее присмотрелся к ним, то заметил, что краска все ещё была влажной.

– Эти картины – с сегодняшних утренних занятий, верно? – прошептал он Пабло, нервно следовавшему за ним по комнате.

– Верно, – прошептал Пабло в ответ. – Картинки слева – с первой сессии. Те, что справа, нарисованы на второй.

Энциклопедия заметил, что картины первой сессии изображали натюрморт из семи фруктов. Когда Энциклопедия начал рассматривать картины второй сессии, к нему рванулся месье Леблан.

– Этого достаточно! – объявил художник. – Вы мешаете моим ученикам! – Он прищурился на Пабло. – Это расследование бессмысленно! Пабло – вор!

– Пожалуйста, поверьте мне, месье, – взмолился Пабло. – Я не брал банан. И я…

– Silence[2]! – взревел месье Леблан, размахивая руками. – Банан был здесь сегодня утром и исчез после твоего появления. Ты разрушил мою идеальную композицию фруктов!

Энциклопедия решил вмешаться до того, как месье Леблан впадёт в одну из своих всемирно известных вспышек гнева.

– Жучила Мини взял банан и обвинил Пабло, месье, – быстро проговорил он. – У меня есть доказательство.

– Доказательство-шмоказательство! Как вы, американцы, любите говорить, – он указал пальцем на Пабло, – доказательство налицо! На лице! Вернее, в желудке[3]!

– Не в этот раз, – спокойно возразил Энциклопедия. – На этот раз доказательство в картинах[4].

ЧТО ИМЕЛ В ВИДУ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ?