Энциклопедия Браун и ускользнувшая саламандра

Ускользнувшая саламандра

На взгляд туриста Айдавилл выглядел обычным приморским городом. Церкви, две автомойки и три кинотеатра. Велосипедные дорожки, сверкающие белые пляжи, синагога и множество хороших мест для рыбалки.

Но кое-что было совершенно необычным: больше года ни один человек – ни ребёнок, ни взрослый – не мог уйти от ответственности за нарушение закона.

От побережья до побережья люди задавались вопросом: как Айдавиллу удалось добиться таких результатов?

Секрет таился в доме из красного кирпича на Ровер-авеню, 13. Именно там жил начальник полиции Айдавилла с женой и сыном.

Шеф Браун был умным, добрым и смелым человеком. Но не он мешал жуликам оставаться безнаказанными. Нет, за всем этим стоял его десятилетний сын, Энциклопедия.

По-настоящему Энциклопедию звали Лерой. Но так его называли только родители и учителя. А все остальные – Энциклопедия, потому что в его голове умещалось больше фактов, чем в любом справочнике.

Порой семья Браунов испытывала искушение рассказать миру об удивительных способностях Энциклопедии к разоблачению преступников. Но сохраняли молчание. Во-первых, Брауны не любили хвастаться. А во-вторых, кто бы поверил, что лучший детектив Айдавилла – всего лишь пятиклассник?

Однажды вечером в понедельник шеф Браун сидел за обеденным столом, глядя на тарелку спагетти. Но не вытащил из неё ни одной макаронины. Энциклопедия и его мать знали причину.

Начальник не ел, потому что столкнулся с преступлением, которое не мог раскрыть.

Энциклопедия ждал, пока отец расскажет ему об этом деле. Всякий раз, когда шеф Браун оказывался в тупике, Энциклопедия раскрывал для него дело, обычно задавая только один вопрос.

Наконец шеф Браун поднял голову.

– Сегодня в аквариуме случилась кража, – произнёс он, потирая лоб.

Летом прошлого года возле пляжа открылся аквариум. Самыми популярными достопримечательностями были аквариумы с гигантскими акулами, шоу дельфинов и Логово тьмы.

Логовом тьмы называлась огромная выставка рептилий и амфибий в закрытом помещении. Энциклопедии особенно понравились лягушки и саламандры в секции амфибий.

– Надеюсь, что украли не больших белых акул, – улыбнулась миссис Браун. – Тогда дело удалось бы раскусить в мгновение ока!

– Это были не акулы, – покачал головой шеф Браун.

Энциклопедия отложил вилку и внимательно прислушался. Отец сказал, что украли Фреду, тигровую саламандру.

– Фреду отправили в аквариум только два дня назад, – сообщил шеф Браун. – Её поместили отдельно от других животных, пока сотрудники не убедятся, что она здорова. Если со здоровьем окажется всё в порядке, Фреду выставят на показ в следующем месяце.

– У тебя есть какие-нибудь подсказки, милый? – спросила миссис Браун.

– Не много, – нахмурился шеф. – Всё, что мы знаем – саламандра исчезла сегодня утром, между десятью тридцатью и одиннадцатью сорока пятью.

– Зачем кому-то красть саламандру? – удивилась миссис Браун.

– Фреда – единственная тигровая саламандра в аквариуме, – объяснил ей муж. – Со слов директора аквариума, её можно продать за большие деньги.

– В самом деле? – Глаза миссис Браун расширились. – Как ты думаешь, не посетитель ли украл её?

– Крайне маловероятно, – ответил шеф Браун. – Сотрудники и волонтёры – единственные, кто имеет доступ к задней комнате в Логове тьмы, где содержался Фред.

Шеф Браун рассказал Энциклопедии и миссис Браун, что этим утром на выставке работали три человека: миссис Кинг, добровольно посещавшая аквариум каждый понедельник; Сэм Мэйн, отвечавший за уборку и обслуживание экспонатов; и доктор О'Доннелл, специалист по рептилиям и амфибиям.

– Ты допросил их? – поинтересовалась миссис Браун.

Шеф кивнул.

– Доктор О'Доннел провёл утро, исследуя нового крокодила из Австралии. Сэм Мэйн заявил, что занимался уборкой экспонатов и кормлением ящериц. Несколько человек видели его за работой, – добавил шеф Браун, – так что, похоже, он говорит правду.

– Как насчёт миссис Кинг? – не унималась жена.

Шеф Браун нахмурился.

– На самом деле, Сэм Мэйн сильно подозревает миссис Кинг, – признался он. – И после разговора с ней я понял, почему. Миссис Кинг очарована саламандрами.

– Очарована саламандрами? – повторила миссис Браун.

Шеф снова кивнул.

– Она сказала мне, что у неё дома десятки таких животных, и что Фреда – первая тигровая саламандра, которую она когда-либо видела. – Он покачал головой. – Миссис Кинг производит странное впечатление: она считает, что саламандры – священные существа с магическими способностями.

– В древние времена люди использовали саламандр для медицинских целей, – вмешался Энциклопедия. – А также верили, что саламандры пожирают огонь и живут в пламени.

– Может быть, Фреду украли не из-за денег, – задумчиво протянула миссис Браун. – Может быть, миссис Кинг украла Фреду только потому, что считает её чем-то особенным!

– Именно об этом я и думал, – признался шеф Браун. – Но нет никаких доказательств того, что у миссис Кинг имелась возможность украсть Фреду. Она находилась с группой школьников с десяти тридцати до одиннадцати пятнадцати. А после этого пошла в кафетерий перекусить. Один из кассиров сказал, что видел её там. – Шеф Браун разочарованно вздохнул. – Ненавижу признавать подобные вещи, но этот случай меня озадачил!

Энциклопедия закрыл глаза. Родители смотрели на него с надеждой. Они знали: когда Энциклопедия закрывает глаза, это означает, что он глубоко задумался.

Через мгновение Энциклопедия открыл глаза и задал один вопрос:

– Сэм Мэйн долго работал в аквариуме, пап?

– Нет, его наняли всего две недели назад, – ответил шеф Браун. – Но у него большой опыт. Сэм сказал мне, что ухаживает за саламандрами и другими ящерицами больше девятнадцати лет.

Энциклопедии вполне хватило этого ответа.

– О нет, ничего подобного! – довольно улыбнулся Энциклопедия. – Если он эксперт по ящерицам, то я королева Англии! Сэм Мэйн лжёт, и я могу это доказать!

КАКИМ ОБРАЗОМ?