Где деревья достают до звезд

4

Джо взяла фонарик и отправилась на поиски девочки. Грозовой фронт, обещавший скорый дождь, придвинулся почти вплотную, и низкие облака закрывали луну и звезды. Во влажном плотном воздухе чувствовалось приближение стихии. Увы, никаких следов беглянки Джо не нашла.

Через несколько часов на дом обрушился ливень, и тяжелый стук капель о крышу разбудил Джо, забывшуюся беспокойным сном. Она сразу подумала о девочке и пожалела, что вообще вызвала полицию. Наверное, сейчас малышка прячется где-нибудь в лесу, в полном одиночестве… Джо бросила взгляд на часы. 2:17. Наступил день рождения ее мамы. Сегодня ей исполнился бы пятьдесят один год.

Джо поднялась и побрела в туалет, скорее чтобы размяться, чем по нужде. Сполоснув лицо холодной водой, она наклонилась к зеркалу, разглядывая собственное отражение. Чистая, слегка загорелая кожа, выбеленные солнцем пряди волос… Лицо выглядело похудевшим, а волосы еще недостаточно отросли, чтобы их можно было забрать в хвостик. И все же она снова была похожа на себя, прежнюю Джо.

Почти прежнюю. Светло-карие глаза в зеркале будто насмехались над ней. Кого она сейчас видит в запотевшей глубине стекла: прежнюю Джо или новую «почти Джо»? Она схватилась руками за раковину, уставившись в черную дыру слива. Неужели теперь так всегда и будет, неужели у нее внутри навеки поселились две личности? Джо еще раз взглянула на женщину в зеркале и выключила свет, нырнув в спасительную темноту.

Гроза бушевала все утро, и Джо пришлось остаться дома. Она проснулась поздно, почти через час после рассвета. Одевшись и позавтракав овсяной кашей и черным кофе, Джо собрала грязное белье в стирку — ритуал, который она оставляла специально для дождливых дней. Скомканные вещички маленькой пришелицы висели на краю корзины для белья. Джо запихала одежду девочки в большой баул вместе со своими грязными футболками и несвежими полотенцами, прихватив и пакет стирального порошка.

Она упаковала в сумку компьютер и журналы наблюдений, чтобы было чем заняться, пока машины «Ландромата» — прачечной-автомата — стирают и сушат белье. Выйдя на террасу, Джо повернулась, чтобы запереть дверь, и тут боковым зрением заметила движение в дальнем углу. Под клетчатым покрывалом, которое обычно лежало на старенькой тахте, виднелись очертания тела, подозрительно похожего на ее инопланетянку. В безуспешной попытке замаскироваться девочка с головой накрылась пледом.

У Джо будто гора с плеч свалилась. Слава богу, ребенок не мокнет где-нибудь под кустом! Она собиралась скрыть облегчение за гневной тирадой и уже открыла рот, чтобы отчитать девочку… но не смогла произнести ни слова. Пришлось даже прокашляться, чтобы голос появился снова.

— Вижу, ты еще не научилась как следует прятать свое земное тело, — сказала она наконец, обращаясь к тахте.

Из-под пледа выглянуло бледное личико.

— Нет пока…

— А как выглядят тела у твоих соплеменников?

Девочка пару секунд помолчала, раздумывая.

— Мы похожи на звездный свет. То есть собственно тел у нас нет.

Да уж, креативный ответ. Джо стояла в растерянности, не зная, что предпринять. Снова вызвать полицию? Но тогда девочка опять сбежит. Разве что запереть ее в комнате до приезда копов. Но Джо не хотелось применять силу к девятилетнему ребенку, да и в доме все равно не было замков, которые не открывались изнутри.

Девочка как будто прочитала ее мысли:

— Не волнуйтесь, я сейчас уйду. Просто ночью было так темно, что я немного испугалась…

Хотя гостья старалась говорить спокойно, Джо уловила в ее голосе отчаяние. Видимо, малышка не решилась сбежать в лес и осталась около освещенного дома. И правильно сделала: по ночам в лесу такая темень, что и собственной руки не разглядишь.

Девочка села на тахте, откинув покрывало.

— Я обычно сплю в старом сарае, но там течет с потолка.

— Оттуда ты и пришла ко мне вчера вечером?

Девочка кивнула:

— Там есть матрас. Мы спим на нем вместе с Мишкой.

Джо вспомнила, как, заехав в коттедж Кинни, обнаружила, что единственный матрас, который оставался в доме, за зиму изгрызли мыши. Возможно, других биологов не смущало усыпанное мышиным пометом ложе, но Джо была слишком брезглива. Она отволокла вонючий дырявый матрас в сарай и на свои деньги купила новый.

— Больше не ходи в тот сарай, — сказала она девочке. — Там крыша совсем прохудилась. В любой момент может обвалиться.

— Я знаю. И еще в потолке огромные дыры. Наша постель совсем вымокла. — Последнее предложение она произнесла трагическим шепотом, как будто мышиный матрас служил ей последним пристанищем на целом свете.

— Ты голодная? — спросила Джо. — Хочешь блинчиков?

— Вы снова меня обманете?

— Нет, даже не собираюсь. Просто я должна уехать по делам и не хочу оставлять тебя тут голодной.

Девочка мрачно уставилась на деревья, не зная, на что решиться. «Не бросайте ребенка из огня да в полымя», — сказал помощник шерифа. А что еще можно предпринять в такой ситуации? Джо внезапно испытала непреодолимое желание обнять и приласкать девочку.

— У меня есть кленовый сироп, — сказала она.

Девочка вскинула на нее запавшие глаза, в которых вспыхнул огонек интереса:

— Я слышала, блины с сиропом очень вкусные.

— Браво! Ты даже не забыла притвориться, будто никогда их не пробовала.

— Вы правда меня не обманете?

— Нет, не волнуйся. — Джо снова отперла дверь в дом: — Пойдем завтракать.

Когда девочка вдоволь наелась блинов с сиропом, она упросила Джо угостить щенка блинчиком на крыльце. Джо позволила с одним условием: блохастая собака не должна заходить в дом. Набросив на голову плащ Джо, девочка побежала с блином в руке к сараю, чтобы выманить оттуда Мишку. Голодный песик с опаской взошел на крыльцо, но только после того, как Джо ретировалась в дом.

— Если он нагадит тут, убирать за ним будешь ты, понятно? — предупредила Джо.

— Конечно. А можно я дам ему воды попить?

— Можно, а мне пора в «Ландромат», стирать белье.

— В прачечную? А здесь разве нет стиральной машины?

— Наверное, профессор Кинни решил не тратиться на бытовую технику, он же проводил здесь от силы несколько месяцев в году.

— Поэтому здесь и телевизора нет?

— Видимо, поэтому.

— Вы можете привезти свой.

— Здесь все равно нет кабельного телевидения и интернета.

— Почему?

— Кинни принадлежит к тому поколению биологов, которые считают, что на природе надо только работать, есть и спать, а остальное уже лишнее.

— И сколько вы пробудете в прачечной?

— Пару часов.

Джо между тем решала, можно ли оставить девочку в доме одну. Может, отправить ее на террасу и запереть дверь в дом? В конце концов, вздохнув, она сунула в сумку полевой бинокль и бумажник, две самые ценные вещи в ее жалком имуществе.

— Не включай плиту, пока меня не будет, — сказала она.

— Вы разрешаете мне остаться в доме?

— Пока разрешаю. А когда вернусь, мы с тобой решим, как быть дальше.

Девочка промолчала.

— Да, и не трогай ничего у меня на столе.

Девочка взглянула на стол, заваленный книгами, журналами и стопками бумаг.

— А что там такое?

— Мои рабочие материалы. Держись от них подальше, ясно?

Они вместе вышли на крыльцо. Мишка, свернувшись в тугой клубок, лежал на коврике перед дверью и проводил Джо настороженным взглядом.

— Помни, собаку в дом пускать нельзя, — сказала Джо.

— Я помню.

Джо накинула капюшон и под дождем побежала к машине. Девочка следила за ней с крыльца; сквозь залитые водой окна террасы ее худенькая фигурка выглядела полупрозрачной, нереальной.

Путь до городка под названием Вена — местные произносили его как Виена — занимал минут сорок, и за это время дождь постепенно перешел в мелкую морось. Правда, на небе по-прежнему угрожающе клубились тучи, готовясь пролиться в любую секунду. Центр Вены напоминал декорации старого фильма, и это почему-то успокаивало. Кружа по пустынным улицам, Джо заметила лишь парочку местных жителей, сидевших за столиком кафе под козырьком. Они подняли руки в знак приветствия, и она тоже помахала им. По дороге к «Ландромату» ей также пришлось проехать мимо полицейского участка.

Джо привычно загрузила белье в две стиральные машины и уселась в синее пластиковое кресло у окна. Достав мобильный телефон, она нажала кнопку вызова. На экране появилась забавная аватарка Табби: на голове прикреплены полосатые кошачьи ушки, а с губы вместо сигареты свисает пластмассовая золотая рыбка. Табби была ближайшей подругой Джо с последнего курса, где они вместе проходили лабораторную практику. После окончания Иллинойсского университета Табби тоже поступила в аспирантуру. Она решила стать ветеринаром и проходила курс обучения в престижном колледже, но часто жаловалась, что ей до смерти надоели кукурузные и соевые поля, кроме которых в округе ничего нет.

— Привет, Джоджо! — ответила Табби уже после третьего гудка. — Как поживает столица хот-догов?

Идея назвать Веной захолустный городок в сельском Иллинойсе казалась Табби потрясающе смешной, и она не сомневалась, что город получил имя в честь местных «венских хот-догов», а вовсе не в честь столицы Австрии.

— Как ты узнала, что я в Вене? — спросила Джо.

— Так ты мне звонишь только из прачечной. А еще я знаю, что у вас идет дождь, ведь если на улице светит солнце, ты ни за что не убьешь целый день на стирку. Так и будешь носить старое грязное тряпье, пока оно не развалится прямо на тебе.

— Вот не знала, что я настолько предсказуема, — засмеялась Джо.

— Еще как. И работаешь как ломовая лошадь, хотя доктора советовали поберечь себя.

— Эй, так нечестно! Я берегла себя целых два года. Сколько можно?

— Да уж, последние два года легкими не назовешь, — негромко заметила Табби.

Джо посмотрела сквозь грязноватое окно прачечной на большую лужу перед входом. Поверхность воды рябила от капель дождя.

— Сегодня мамин день рождения, — тихо сказала она.

— Правда? Ты как, в норме?

— Ага.

— Вот лгунишка!

Да уж, какая там норма… Джо позвонила подруге, чтобы спросить совета насчет странной девочки, а вместо этого сразу проболталась о мамином дне рождения.

— А ну-ка, хватай свою воду, — велела Табби.

— Зачем?

— Сейчас я скажу тост.

Джо подняла стоявшую на столе потертую пластиковую бутылку для воды.

— Ну что, готова? — спросила Табби.

— Да, готова.

— Тогда я желаю прекрасного дня рождения Элеоноре Тил, заклинательнице растений, рядом с которой расцветали все живые создания, включая людей. Она ушла, но ее свет остался с нами и по-прежнему несет любовь во все уголки вселенной.

Джо отсалютовала бутылкой серым небесам за окном и отпила глоток.

— Спасибо, — сказала она, смахивая слезы с ресниц. — Какой прекрасный тост.

— Эл была круче всех на свете, — мягко добавила Табби. — Уж не говоря том, что стала для меня второй мамой.

— Она тебя очень любила, — пробормотала Джо сквозь слезы.

— Знаю… Черт, теперь и я разревелась, а ведь хотела тебя развеселить.

— Ты и развеселила, — заверила Джо. — Кстати, угадай с трех раз, кто сегодня приедет в гости?

— Только не говори, что…

— Верно, Тэннер.

— Жаль, что меня там не будет, а иначе так и вдарила бы ему по самодовольной физиономии!

— Перестань, он не заслуживает твоего внимания.

— Как у него наглости хватает показываться тебе на глаза?

— Вряд ли он решил явиться по собственной воле. Просто Тэннер вместе с двумя другими аспирантами сейчас стажируется у моего научного руководителя в Чаттануге. Они остановятся в коттедже Кинни всего на одну ночь.

— Разве там хватит места для четверых гостей?

— Лишних кроватей здесь нет, но большинство биологов спит где придется.

— Тогда постели ему в лесу. На муравейнике.

А где будет ночевать девочка? По дороге в прачечную Джо отчаянно пыталась придумать для гостей более или менее внятное объяснение присутствия ребенка в коттедже Кинни, чуть голову себе не сломала, пока нашла решение. А вдруг не получится?

— Эй, ты еще там? — обеспокоенно спросила Табби.

— Да-да, — откликнулась Джо. — Представляешь, что у меня случилось два дня назад? Очень странное происшествие…

— Что такое?

— К моему дому пришла незнакомая девочка и теперь не желает уходить.

— Сколько ей лет?

— Не говорит. На вид девять или десять.

— Господи, Джо! Сейчас же гони ее домой!

— Конечно, первым делом я попыталась отправить ее к родителям, а как же иначе? Но потом увидела синяки…

— В смысле? Тебе кажется, что ее били?

— Похоже на то.

— Надо срочно звонить в полицию!

— Я так и сделала. Но когда приехали копы, она сбежала в лес.

— Бедный ребенок!

Джо хотела рассказать, что девочка вернулась, но тут в трубке прозвучал гудок нового вызова. Она взглянула на экран: к ней пытался пробиться Шо Дэниелс, ее научный руководитель.

— Ой, мне пора! Шо названивает.

— Ладно, пока, — сказала Табби. — Позвони хоть раз, когда будет светить солнце, черт побери!

— Ага. — Джо отключилась, затем нажала кнопку, принимая новый вызов: — А я как раз собиралась послать вам сообщение.

— Удивительно, что я до тебя дозвонился, — сказал Шо. — Поймал между проверками площадок?

— Нет, сегодня я не выезжала в поле, тут проливной дождь. Сижу в прачечной.

— Ну и прекрасно, отдыхай.

Почему ей никак не дают забыть о том, во что она превратилась? Как подозревала Джо, Шо и поездку затеял только ради того, чтобы проверить ее состояние. Он с самого начала пытался навязать Джо помощника и яро возражал, когда она заявила, что предпочитает жить в коттедже одна.

— Ты еще нас ждешь сегодня вечером? — спросил Шо.

— Конечно! Когда собираетесь прибыть?

— Мы стартуем после финальной проверки, около трех. Будем у тебя в семь или в половину восьмого, не позже. Если подождешь нас, съездим все вместе поужинать в город.

— Не возражаете, если мы поедим дома? Я собиралась нажарить котлет. В идеале на решетке, на углях, но если будет поливать так же сильно, придется обойтись сковородкой и плитой.

— И тебе охота возиться со стряпней?

— Никакой особой возни не предвидится, — сказала Джо.

— Ну ладно, если ты настаиваешь… До скорой встречи!

Закончив со стиркой, Джо сначала заехала в магазин, потом купила фруктов на фермерском рынке и вернулась домой в начале второго. В коттедже было пусто и тихо. Джо с надеждой подумала, что непрошеная гостья наконец-то отправилась домой, но тут же обругала себя, вспомнив синяки на шее девочки. Она прошлась по комнатам, чтобы выяснить, не стащила ли чего-нибудь инопланетная гостья. Все было на месте, только учебник по орнитологии перекочевал со стола на диван.

Джо тряхнула головой. Хватит думать о чужом ребенке, пора готовиться к визиту коллег. На скорую руку прибрав в доме, она приступила к приготовлению сладких пирогов: одного с персиками, другого — с земляникой и ревенем. Обычно она не тратила ценное дневное время на готовку, но, во-первых, дождь поливал с прежней силой, а во-вторых, ей хотелось приготовить что-нибудь вкусненькое для Шо. Для Шо, но только не для Тэннера Брюса, точно не для него. Тэннер тоже был аспирантом Шо, всего на год старше нее. Правда, теперь он обгонял ее на целых три года обучения и собирался вскоре получать степень. Незадолго до того, как бросить аспирантуру — надо было ухаживать за умирающей матерью, — Джо переспала с Тэннером. Всего три раза. На этом их отношения закончились, после чего он лишь раз напомнил о себе: поставил подпись на общей открытке с соболезнованиями от студентов курса Шо.

Руки Джо месили и раскатывали тесто, а мыслями она унеслась в прошлое, в ту последнюю июльскую ночь, которую провела с Тэннером. Было слишком жарко, чтобы спать в палатке, и они, раздевшись догола, занимались любовью в небольшой заводи ручья, протекавшего рядом с лагерем. Та ночь могла бы стать одной из лучших в жизни Джо. Даже лучшей из всех, если бы там не было Тэннера Брюса.

— Для кого эти пироги?

Джо вздрогнула и обернулась. Девочка проникла в дом без малейшего звука. Русые волосы и футболка намокли от дождя.

— Где ты была? — спросила Джо.

— В лесу.

— И что ты там делала?

— Я думала, вы снова привезли с собой того полицейского.

Джо выложила круг присыпанного мукой теста в форму для выпечки.

— Я решила, что мы с тобой должны во всем разобраться сами, без участия полиции, — сказала она. — Как ты думаешь, мы справимся?

— Ну да, — неопределенно кивнула девочка.

— Расскажи мне, кто ты и откуда, и я помогу тебе, обещаю.

— Но я уже все рассказала! А можно мне попробовать пирог, когда он испечется?

— Это на вечер. Для моих гостей.

— А кто к вам придет?

— Профессор, который помогает мне с работой, и три аспиранта.

— Они тоже орнитологи?

— Да. Откуда ты знаешь это слово?

— Из вашей книги. Я прочитала вступление и две первые главы. — Девочка немного растягивала слова на местный манер.

— Ты что, действительно их прочитала?

— Ну, я пропускала куски, непонятные жителю нашей планеты, но мне понравилась глава про разнообразие птиц, а еще про то, как клюв птицы соответствует ее рациону, а лапки — месту обитания. Раньше я даже не задумывалась об этом.

— А ты внимательный читатель.

— Я пользуюсь мозгом мертвой девочки, а она была довольно умной.

Джо вытерла измазанные мукой руки о кухонное полотенце.

— Иди умойся, а потом я разрешу тебе защипнуть края пирогов.

Инопланетянка побежала к раковине. Когда она вымыла руки и лицо, Джо предложила:

— Давай подберем тебе другое имя. Эрпод звучит слишком странно. Можешь придумать что-нибудь попроще?

Девочка сжала рукой подбородок и сделала вид, что размышляет:

— Как насчет… Урса? Я ведь прилетела с Урса Мейджор, с Большой Медведицы.

— А что, Урса звучит неплохо.

— Тогда так меня и зовите.

— А фамилия у тебя будет?

— Мейджор, то есть Большая. Урса Мейджор.

— Что же, в этом есть смысл. Ты когда-нибудь пекла пироги, Урса?

— Нет, у нас на Лямезналпете пирогов не пекут.

— Тогда давай я покажу, как защипывать сверху края.

Урса быстро научилась защипывать края и, пока пироги пеклись, распространяя по кухне сладкие ароматы, охотно помогла приготовить картофельный салат. Джо предпочитала мамин рецепт: по ее мнению, это был единственный картофельный салат, имеющий право на существование. Затем Джо замесила фарш для бургеров опять-таки по рецепту мамы: с добавлением вустерского соуса, хлебным мякишем и обилием специй. Джо давно столько не готовила, но ей нравилась идея в день рождения матери попотчевать гостей ее любимыми блюдами. К тому же процесс готовки отвлекал от мыслей о скорой встрече с Тэннером. День клонился к вечеру, и Джо все больше нервничала, даже присутствие Урсы уже не спасало.

Открыв холодильник, чтобы положить на место масло, Урса обвела осуждающим взглядом батарею пивных бутылок:

— Орнитологи что, все алкоголики?

— Почему ты так решила?

— Но здесь вон сколько пива.

— Так это же рассчитано на четырех человек.

— А вы тоже будете пить?

— Может, одну бутылку, не больше.

— Вам не нравится напиваться?

— Нет, не нравится. — Джо увидела недоверие в глазах Урсы. — Тебя обижали люди, которые часто напивались?

— Нет, конечно! Я ведь прилетела на Землю совсем недавно.