Жених

Глава 18

Солнце уже опустилось к стоявшему стеной лесу, но было еще достаточно светло. Поселок выглядел безжизненным, и на дороге не увидели никаких следов.

— Что-нибудь чувствуешь? — опустив бинокль, спросил майор.

— Слишком далеко для магии, — ответила Лани. — Нужно подъехать ближе. Даже если в домах кто-то есть, нам они не навредят: окон с этой стороны нет, а если полезут из дверей, парни их вмиг перебьют. А когда подъедем ближе, я смогу пользоваться магией.

Они уже с полчаса находились в мире эльфов, но по-прежнему разговаривали по-русски.

— Едем все вместе, — решил майор. — Стрелять по команде или в случае враждебных действий. Даже если встретим дикарей, и они не будут нападать, огня не открывать. Попробуем с ними поговорить.

Когда приблизились к первым домам, Лани сказала, что в поселке никого нет и можно не осторожничать. Сразу после перехода в этот мир все из-за жары поспешили освободиться от курток, сейчас сняли бронежилеты.

— Может, не будем задерживаться? — предложил Эмиль. — Мы здесь все осмотрели, когда ходили за оружием. Маги и егеря уходили без спешки и забрали с собой все ценное. Наверное, после них побывали дикари или беженцы, потому что в домах почти ничего не осталось. Мы можем успеть до темноты добраться до второго поселка, который находится западнее. Ехать будем по дороге, поэтому много времени не потратим. Уже от того поселка придется идти лесом, потому что дорога свернет на север.

— Сколько сейчас времени, если перевести в наши часы? — спросил майор.

— Часов пять вечера, — посмотрев сначала на солнце, а потом на свои часы, ответил Эмиль. — Разница примерно в пять часов. Темно станет в девять, так что у нас еще есть четыре часа.

— Завтра в полдень переведем стрелки и определим продолжительность здешних суток, — сказал майор. — Ладно, вы правы, барон, не будем терять время. Пускайте вперед охранение, остальные едут за ним с отрывом в сотню шагов.

По дороге ехали немногим больше трех часов. Росший у первого поселка лес был слишком густым для конных, но он постепенно редел, и к концу перехода сплошного леса уже не было. Через сосновое редколесье у дороги можно было даже провезти телегу.

— Здесь они и шли, — сказал майору вернувшийся боец охранения, имея в виду беженцев. — Очень много следов от колес. Они давние, но рассмотреть можно. Поселок рядом за поворотом дороги, только вряд ли вы захотите в нем ночевать.

— И что нам помешает, Арман? — недовольно спросил майор. — Докладывай, не дожидаясь, пока я начну задавать вопросы.

— Извините, господин барон, — ответил боец. — Там возле поселка останки дикарей, которых перебили егеря. Времени прошло много, но они все еще смердят.

— Что-то здесь не так, — сказал Федору Эмиль. — Дикари не могли не пройти по поселкам, а они никогда не оставляют своих без погребения. С вашего разрешения я съезжу посмотреть.

Он пришпорил коня и вместе с поскакавшим следом Арманом скрылся за поворотом дороги. Отсутствовали они минут десять и вернулись бледные.

— Там не дикари, а эльфы, — сглотнув слюну, сказал Эмиль. — Сотни три мужчин, женщин и детей. Тела наполовину разложились, и находиться рядом из-за смрада невозможно. Мы их похоронить не сможем. В поселке тоже воняет, хоть и не так сильно.

— Съезжаем в лес, — решил майор. — Двигаемся до тех пор, пока не встретим воду или пока не стемнеет, потом ставим палатки и ночуем. Перекусим всухомятку, а если и завтра не будет воды, сходим за ней на Землю.

Подлеска не было, а нижние ветви сосен росли высоко и не мешали всадникам. Мох здесь не рос, а выступающие из земли корни были наполовину засыпаны опавшей хвоей и не сильно мешали лошадям. Очень скоро наткнулись на ручей и принялись оборудовать лагерь на находящейся неподалеку от него поляне. С собой взяли пять четырехместных палаток, и двухместная была у майора. Все тренировались в поселке, поэтому быстро собрали каркасы, а потом установили и сами палатки. Стало уже совсем темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Когда майор закончил со своей палаткой и положил в нее рюкзак и спальник, то же самое сделала Лани.

— Я сплю с тобой, — сказала она не допускающим возражения тоном. — Если прогонишь, завтра уйду совсем. Вернусь в коттедж, а вы пойдете без мага.

— Шантажистка, — с улыбкой ответил он, обнял замершую девушку и поцеловал в губы.

— Я тебя люблю, и хочу все время быть рядом, — ответила она и потянулась за вторым поцелуем.

— Тогда забирайся в палатку и жди, — сказал Федор. — Сейчас займемся лошадьми и распределим дежурства, а ты пока приготовь ужин. Еду бери из моего рюкзака, там много вкусностей. Специально брал для тебя.

По их внутренним часам было еще рано для сна, поэтому все, кроме дежурных, забрались в палатки, поужинали и лежа переговаривались, обсуждая свое возвращение. Майору было не до разговоров. Последний раз он занимался любовью с женой лет семь назад, потом было не до любви, а когда жена ушла, у него не возникло никакого желания искать ей замену. Игорь говорил, что ему сбросят десять лет, и не обманул. Пожалуй, сбросили даже больше. Опыта ему было не занимать, сил тоже хватило, а Лани оказалась такой страстной, что очень быстро завелась, заставив его потерять голову.

— Никому не отдам! — заявила она, когда они отдыхали, лежа в обнимку. — Теперь ты только мой! Ни одну юбку к тебе не подпущу, а если на тебя поднимут руку мужчины, порву их в клочья!

— Я за себя и сам постою, — сказал он, довольный ее горячностью. — Единственное, что нужно сделать, это потренироваться с мечом. Знания мне сбросили, а отрабатывал всего три раза по два часа. Пока будем добираться до облюбованных беженцами мест, надо будет позвенеть мечами с Эмилем. Мастером не стану, но вряд ли мне будут сразу бросать вызовы.

— Я им брошу! — сердито сказала девушка. — В отличие от тебя, я мастер, к тому же женщина, поэтому имею право защищаться мечом и магией, в том числе и на поединках, а с накопителем продавлю любой защитный амулет! И выйти вместо тебя имею право, а вот тебе, как походному вождю, это делать непозволительно! Все наши поймут правильно, а на остальных можешь плевать! Эльфы ценят силу и помнят добро, а сила и возможность помочь будут у тебя! Говорю к тому, чтобы знал, если кому-то взбредет в голову вызвать тебя на поединок из-за оружия. Тебе будет мало десяти тренировок: для мастерства, даже с магией, нужно в десять раз больше времени, а без нее у тебя уйдут годы. Только я вам не дам махать боевым оружием. Воина учат не сдерживать, а наносить удар, а у вас нет защитных курток.

— Не беспокойся, — засмеялся Федор. — Я перед уходом купил пару деревянных мечей. Наденем бронежилеты, и на мне не останется даже синяков. Лани, я говорил о вашем западе с магами, но они его плохо знают. На границе служила только Сола Виджар, да и то недолго, и это было давно, поэтому граница была совсем в другом месте. Они взяли у кого-то из памяти пограничный городок, а сами в этих местах не были. Может, ты вспомнишь что-нибудь полезное?

— Если ты после отдыха еще раз… — лукаво улыбнулась Лани, — тогда вспомню.

— Куда я денусь! — ответил он. — Рассказывай, кого мы можем встретить.

— Маги и егеря после резни ушли в столицу, — начала рассказывать девушка. — Потом многих из них отправляли на помощь гарнизонам северной границы, и обратно никто не вернулся. Видимо, все они давно мертвы. На западе не так уж много деревень и городков и только два больших города. На востоке население было больше из-за рудников и обилия рек. Там добывали все металлы и выращивали почти весь скот и большую часть зерна.

— Значит, спасшихся будет немного?

— Я этого не говорила, — возразила Лани. — У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да еще родственники тех, кто им служил. На западе было немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе — это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, изрядная стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.

— А почему не стали защищаться на стенах? — спросил майор.

— У нас в таких городах невысокие стены очень большой протяженности, — объяснила девушка. — Чтобы защитить столицу, в нее собрали всех, кто умел драться, и то их не хватило, а в Рождане некому было драться. Дворян осталось мало, а из горожан хреновые защитники.

— Интересно, почему я не знаю в вашем языке ничего такого, что можно перевести как «хреновый»? — спросил он. — Вы не из-за этого не хотите переходить на родной язык?

— У нас, с вашей точки зрения, почти нет ругательств, — засмеялась она. — Не считать же ругательством, когда тебя называют неполноценным. Но для нас это достаточно обидно. В вашем языке вообще намного больше слов, чем у нас. Все наши привыкли на нем разговаривать. Приедем к нашим и заговорим на эльфийском, но и русский можно будет использовать. Удобно иметь возможность что-нибудь сказать, чтобы не поняли другие.

— А не обидятся?

— Плохо ты нас изучил. Если эльф чего-то не знает, ему некого в этом винить, кроме самого себя. Ладно, продолжу по твоему вопросу. Наверняка Белла со своей дружиной ушла, а за ней потянулись горожане. Они умней крестьян и понимают, что если бежит правитель, им тоже нечего сидеть в своих домах и дожидаться смерти. Вот только большинство из них много с собой не унесут. Деньги у них будут, вопрос в том, смогут ли они на них хоть что-то купить. И учти, что наместница постарается согнуть под себя графов и всех, кого получится. Она даже может попытаться объявить себя королевой. С графами у нее, скорее всего, ничего не выйдет, но там и без них будет кого гнуть. И нам сразу не желательно показывать норов, сначала нужно привлечь на свою сторону хоть сотню воинов. Если их вооружить нашим оружием, можно будет плевать и на графов, и на наместницу.

— Ты говорила о втором большом городе…

— Если Рождан главным образом ремесленный город, то находящийся северней Лардис живет в основном торговлей. Он раза в два меньше Рождана и находится дальше от границы. Если дикари успели перекрыть идущие на запад дороги, оттуда никто не ушел. Как видишь, сказать, кого мы встретим, очень трудно. Вряд ли это будет одно поселение, скорее всего, два-три или даже больше. Я говорю о городских эльфах, крестьяне начнут строить деревни. Ты еще не отдохнул?

— Какая ты красавица! — сказал он вспыхнувшей от радости девушке. — Твоим лицом можно любоваться без конца, а тело такое, что один только взгляд вызывает восторг и желание! А ведь я уже не мальчишка. Плохо, что я тебя почти не знаю.

— Вот и покажи свое желание! — прижавшись к нему, прошептала Лани. — Узнавай меня любовью, для остального будет день!

Дежурные, которых ночью меняли, спали недолго, но с первыми лучами солнца все были на ногах. Хоть пока не встретили даже следов дикарей, лучше было побыстрее уйти от границы. Завтрак готовили на разожженных дежурными кострах. Пока два эльфа кашеварили, остальные успели накормить и оседлать лошадей и собрать палатки. Когда поели, погасили костры и двинулись на запад, пустив вперед несколько бойцов. Лес по-прежнему был редкий и не мешал движению, так что до обеда смогли проехать с полсотни километров. Воды не встретили, поэтому не останавливались и пообедали в седлах захваченными с Земли бутербродами.

— Надо будет поохотиться, — сказал майор Эмилю. — Можно, конечно, взять продукты в коттедже, но свежее мясо будет лучше, особенно если найдем воду. Здесь есть дичь?

— Здесь ее много не будет, — ответил барон. — Если встретим реку, возле нее должно быть много живности. Заметили, что лес еще больше поредел?

— Это уже не столько лес, сколько степь, — сказал майор. — Ехать удобно, но жарко. Вечером, наверное, придется кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам ее до утра хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас все в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой пару деревянных, так что мы друг другу ничего не отрубим.

— Почту за честь, — поклонившись, ответил Эмиль. — Надо бы и остальным потренироваться. Мы у вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки — сильное оружие, но в рукопашной схватке меча не заменят.

Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Трава была высокая и пока зеленая, но кое-где уже начала сохнуть. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Федором ехала Лани. Такая езда — очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала ее разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. Ему рассказали о жизни эльфов, но очень немного, поэтому сейчас в нем нетрудно было опознать чужака. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десяток бойцов. Воду заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырех таких емкостей. Почти всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалеку деревьев лишились ветвей, и через час у всех был горячий ужин. Принц перед отправкой предлагал не возиться с готовкой и всех кормить на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше все делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда к ним свалился этот отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Федор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные — боевыми, поэтому все надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.

Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.

— Я думаю, что мостов мы здесь не найдем, — сказал майор, подъехав к самой воде. — Придется переправляться вплавь.

— Нам это будет нетрудно, — сказал Эмиль. — Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Бревен для плотов здесь не найдешь и брошенных возов нигде не видно.

— Следов колес тоже не видно, — Федор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. — Знаете, барон, наверное, все остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.

— Ваша правда, барон, — отозвался Эмиль. — Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдем вдоль берега? Найдем место, где остались следы переправы…

— Так и сделаем, — решил майор. — Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под рукой. Вечером можно будет попробовать половить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.

Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых отломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зеленые. С трудом, но обед приготовили.

— Надо будет попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, — сказал недовольный задержкой Федор. — Когда планировали поход, говорили о лесе, о степи разговора не было.

— Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, — сказала обедавшая рядом с ним Лани, — а там, куда мы идем, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.

Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючим кустарником, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока еще заметные следы от колес.

— Переправимся здесь, — сказал майор. — Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдем. Можно будет попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а ее и все вещи переправим плотом. Ни к чему все это мочить, а потом заниматься сушкой.

— Сделаем, — отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.

Через полчаса на песчаной отмели из срубленных стволов уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река здесь была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через нее не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой все сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки совсем не стеснялись своих спутников. Лани потом рассказала Федору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне сначала обсохли, а потом оделись и уже привычно стали разбивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овес. Взяли его и сейчас.

— Скоро можем наткнуться на переселенцев, — сидя у костра, говорил Эмиль. — Десять дней пути до западных лесов, но вовсе необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно, потому что дашты сюда не пойдут.

Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.

— Сожгли месяц назад, — осмотрев пожарище, доложил Альнар, который, как и остальные эльфы, привык пользоваться земным счетом времени. — Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сжег дом.

— Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, — в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. — Бандитов и грабителей на землю не посадишь, ремесла они не знают и работать не будут. Будут вот так…

— Деревьев становится больше, — сказал майор, — скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если здесь творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих могут принять за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападет, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.

В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.

— Господин барон, впереди деревня! — доложил один из бойцов охранения. — Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведен на сотню шагов. Если есть пашни, их отсюда не видно.

— Выедем из леса и станем так, чтобы всех было видно, — сказал майор, — а потом пошлем разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да еще без причины, но оружие всем держать наготове!

Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они, понятное дело, не поместились, но и по всей деревне разбредаться не стали. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повел в стоявший по соседству дом его сына. Всех усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что опасаться нечего. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.

— Здесь живет совсем мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалеку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только ее немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем все будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай, но скотину сберегли, так что продержимся.

— И не страшно жить одним, уважаемый? — спросил его Федор.

— После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! — убежденно ответил староста. — Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там всех и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прет, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.

— И многие спаслись из Лардиса? — спросил Федор.

— Не могу вам о том сказать, ваша милость, — смущенно сказал староста. — Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежали. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они из-за чего-то начали собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут еще это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду никому платить не нужно. Все-таки мы далеко убежали, и дикарям сюда хода нет. Прийти, конечно, могут, но не придут. Мы их тоже многих побили и оставили все королевство, зачем дикарям эти пустые земли? И не одни мы здесь живем: неподалеку есть еще две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве же всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идет.

— Мы издалека, — ушел от ответа майор. — Не скажете, уважаемый, поблизости есть хоть кто-нибудь из благородных? Я так понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.

— Даже не знаю, что вам сказать, — задумался он. — Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!

«И ты один из них, — подумал Федор. — Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали».

Еще раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и все оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.

— Зря вы беспокоились, барон, — сказал он майору, когда выехали за ограду. — Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я бы ничего не доверил. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?

— Считаю, что не стоит, — ответил он. — Крестьяне общаются, поэтому все, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они ничего не расскажут, и есть еще рано, поэтому мы просто без всякого толку потеряем время.

— И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, — рассмеялся барон. — Вы знаете, почему они нас пустили? Конечно, драться они не хотели, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Все дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому новости и гости — явление редкое, особенно такие гости, как мы, в которых для них все необычно. Я на вопросы отвечал очень уклончиво, чем их сильно разочаровал. Ничего, теперь будут всей деревней гадать, откуда мы такие взялись, да еще перед соседями похвастаются.

— Жреца в деревнях нет, я узнавала, — сказала Федору Лани, как только отъехал Эмиль.

— Будут еще жрецы, — подбодрил он девушку. — У первого же проведем брачный ритуал. Сейчас попробуем найти барона, может, у него будет и жрец. Как вам всем все-таки не терпится охомутать нашего брата! Да шучу я, не надо обижаться на шутки. Я тебя так люблю, что и без жреца никуда от себя не отпущу!

Барона искали два дня, считая тот день, когда нашли деревни. Лес здесь был уже довольно густой, а дорог еще не было, для них даже не рубили просеки. Через него еще можно было пробраться верхом или ведя коня в поводу, но не на телеге. Если крестьяне ехали на них дальше на запад, то не здесь, а в каком-то другом месте. На барона наскочили случайно, потому что все его баронство располагалось на лесной поляне. Здесь ему построили большой одноэтажный бревенчатый дом, возле которого стояли несколько домов его дружинников. Были еще две небольшие деревни крестьян, которых он спас, согнав со старого места, а потом присматривал всю дорогу, чтобы не разбежались и не отстали. С них он теперь и кормился, защищая крестьян от всякого сброда и других благородных, которые убежали из королевства налегке.

— Знаете, сколько было желающих их забрать? — с жаром спросил он у Федора с Эмилем, когда понял, что бароны не собираются здесь задерживаться и его грабить, и пригласил их к столу. — А я им помогал сюда добираться двадцать дней, а потом еще отгонял желающих пограбить!

— Сочувствую вам, барон! — поддакнул Эмиль. — Таких всегда хватает. Проще попытаться у кого-нибудь забрать, чем сберечь самому.

— Вот! Вы меня понимаете! — просиял барон. — Но сейчас стало полегче. Всю шваль выбили, а благородные и горожане ушли на запад.

— Почему туда не ушли вы, я понял, — сказал Федор. — Скажите, вам хоть что-нибудь известно о тех, кто ушел? Что они не поделили, и чем все кончилось? Кто спасся, кроме наместницы и графов?

— Чем все закончилось и закончилось ли — этого я не знаю, — отпив из кубка что-то хмельное, ответил барон. — Чтобы об этом знать, нужно туда кого-нибудь посылать. У меня мало дружинников, и не хочется о себе напоминать, поэтому никого никуда не посылаю. Спасшихся было много, но они должны были обосноваться в разных местах. Графы Парк и Радос со своими воинами и крестьянами ушли куда-то ближе к западным лесам. Здесь тоже лес, но он по сравнению с тем выглядит кустарником. Наместница с горожанами, среди которых много ремесленников, хотела построить город и объявить себя новой королевой. Крестьян с ними было много, но продовольствия — кот наплакал. Крестьянину, чтобы кого-то кормил, нужно помочь и дать время, иначе он сам помрет. Помогать у нее было нечем, а как они будут ждать урожая без продовольствия… Они ведь больше поругались не из-за короны, хотя графы были против того, чтобы ими опять правила женщина, а из-за того, что она хотела забрать часть их запасов. Графы набрали много всего и, может быть, даже поделились бы, но наместница просто потребовала себе половину того, что у них было, вот они ее и послали. Драки не было, это просто сплетни. Какая может быть драка, если у графов в три раза больше воинов? Кроме этих двух групп, было еще много горожан, крестьян и благородных. Прошло шесть декад с тех пор, как на запад ушли последние, и что там теперь, я вам не скажу. Будьте осторожней и хорошо подумайте, к кому примкнуть. Я бы вам предложил остаться здесь, но уж больно мало крестьян. Выживаем за счет их огородов и скота. Выручает охота, но многих ею не накормишь, а урожай еще нескоро, и он будет небольшой, потому что очистили совсем мало земли. Вот на следующий год…

— После такого угощения нужно готовить самим! — ругался Эмиль, когда поляна барона скрылась за деревьями. — А эту его брагу невозможно пить, а он как-то пьет! Нас хоть чуть-чуть накормил, а остальным дали только это пойло.

— Не ругайтесь, — сказал ему майор. — Кое-что все-таки узнали. Обстановка примерно такая, как мы и думали. Теперь нужно выйти туда, где живет много эльфов, найти удобное место и начать собирать их вокруг себя. Главное — это с самого начала ни с кем не подраться, а потом осмотримся, станем сильнее и начнем устанавливать свои порядки.