Грань человечности

XXX

Первый раз Серафим пытался устранить Красного в самом начале своей «карьеры» Искателя, но не достиг цели и лишил противника только глаза. Многие бы назвали этот самосуд варварством. Даже сам Стрельцов до сих пор так считал. Но постепенно он пришел к осознанию, что Красный и его люди существуют в условиях Нью-Терры, где работает только один закон — закон силы. Пираты грабят и убивают до тех пор, пока сами не станут жертвами насилия и разбоя. Но какая разница, кто это сделает: другая сильная банда, правительственная армия или один человек?

Серафим решил для себя, что никакой разницы нет. Он побывал в паре отдаленных колоний, разоренных Красным, и увидел, какой ужас там случился. Это подтолкнуло Стрельцова единолично вынести приговор виновным. Но из-за досадной случайности роль палача ему вполне не удалась. Красный смог избежать смерти, а сам Серафим тоже был ранен и отступил. С тех самых пор Стрельцов так или иначе постоянно следил за ним, ища возможность закончить начатое. Но и его противник забрался на вершину криминальной иерархии не просто так. Пройдя по грани, Красный стал гораздо осторожней и подозрительней.

Но сейчас многое изменилось. Серафим не только встал перед фактом прямой угрозы со стороны своего давнего противника. Он также чувствовал себя в лучшей, чем когда бы то ни было форме, а прорыв через здание Граба это только подтверждал. Да и свободного времени до восстановления Омеги оказалось достаточно, поэтому Серафим решил не спешить и сделать все так, чтобы Красный на этот раз уже не смог выкрутиться.

Сначала Серафиму пришлось выследить пиратов, на что ушло больше недели. Они увели свои корабли из окрестностей Нью-Терры, хоть и продолжили искать Алена и его людей. Красный планировал нанести удар объединенными силами пиратского флота, когда Говард будет обнаружен вместе с остальными. Он хотел разом закрыть все контракты с Сознанием. Оставался только вопрос, почему пиратов наняли, а не промыли мозги, но разобраться в этом Серафим пока не имел никакой возможности.

Благодаря наблюдательности, авторитету Искателя и паре покалеченных людей, Серафим вышел на крошечный спутник газовой планеты в пустынной звездной системе. Здесь не было ничего ценного, поэтому никто ее и не колонизировали. Единственное имевшееся напоминание о человеке — это давно неработающая автоматическая станция наблюдения Доминиона. Правда сейчас маленькое небесное тело облепил целый флот больших и малых пиратских космолетов. Особняком среди них стоял «Грабитель» — флагман Красного. Корабль, перестроенный из мобильной ремонтной верфи в полноценный боевой. Не обладая выдающимися атакующими возможностями, он выполнял роль неприступного штаба. К тому же Грабитель частично сохранил и свои первоначальные возможности. Это позволяло пиратам самостоятельно ремонтировать больше половины своих машин прямо в космосе, а также целиком захватывать небольшие корабли.

Серафим проник на борт Грабителя с помощью одного из рядовых пиратских транспортников. Стрельцов знал, что больше всего времени Красный будет проводить на своем флагмане, поэтому спрятался на корабле, перевозившем туда припасы с Нью-Терры. Уже на месте снова потребовалась долгая и кропотливая подготовительная работа. Прячась по техническим отсекам и галереям инженерных коммуникаций, Серафим досконально изучил планировку Грабителя, а также распорядок и привычки Красного. Он искал возможность сработать наверняка, но постоянно натыкался на препятствия, которые могли бы позволить его цели сбежать. Даже находясь внутри своей крепости, Красный не забывал об осторожности и всегда имел охрану и пути отхода.

Когда время стало заканчиваться, а Серафим уже начал продумывать более рискованный план нападения, появилась хорошая возможность. Он перехватил сообщение, пришедшее по давно им взломанной секретной линии. Сознание требовало встречи с Красным, и тот сразу поспешил к столь прибыльному клиенту. Но Грабитель был слишком большим, чтобы передвигаться на нем повсюду, поэтому для обычных путешествий имелся другой корабль. Для этого имелась роскошная космическая яхта, построенная на базе тяжелого истребителя Синергиума. Пираты угнали ее у одного влиятельного политика и передали своему боссу. Красный пожертвовал частью шикарного интерьера, чтобы установить дополнительное оружие и более мощную силовую установку, но космолет все равно продолжал показывать статус своего хозяина.

Такое развитие событий позволило Стрельцову оказаться в ограниченном пространстве с главарем пиратов. Даже пожелай Красный, во время пространственного скачка не сбежать и не вызвать подкрепление. Серафиму просто нужно было все сделать быстро, чтобы к концу пути он остался единственным живым существом на корабле. Зная о предстоящем отправлении, он заранее проник на нужный космолет и отправил Алену сообщение с координатами флота Красного. Серафим предлагал Говарду первым нанести удар по противнику, пока тот остался без своего лидера.

Выждав немного после начала пространственного скачка, Стрельцов выбрался из своего укрытия в двигательном отсеке и стал планомерно устранять экипаж. Красный собрал на борту своих самых отъявленных головорезов, ожидая неприятностей во время встречи с Сознанием. Вот только они оказались не готовы к атаке изнутри. Серафим действовал скрытно и прятал тела, поэтому успел сократить число противников вдвое к моменту, когда его деятельность заметили. В ответ Красный сделал очевидный, но единственно возможный шаг. Он засел в своей хорошо укрепленной каюте и выставил перед входом несколько оборонительных линий из оставшихся людей.

Серафим за проведенное на борту Грабителя время хорошо изучил схему в том числе и этого корабля. Пираты, готовившиеся к прямому штурму, даже не успевали понять, что их атакуют через вентиляцию или из-под пола. Вскоре бронированные стены остались последним, что отделяло Стрельцова от цели. Но и сам Красный тоже знал, что никого больше нет. Он направился в угол каюты, где находилась маленькая потайная комната. Ее всю занимал тяжелый десантный скафандр, вооруженный крупнокалиберной пушкой. Такой персональный танк позволил бы пережить не только любую атаку, но и уничтожение корабля.

К несчастью для Красного, Серафим знал и об этом его тайнике. На Нью-Терре Стрельцов купил себе небольшого паукообразного дрона. Ничего необычного: корпус в форме шайбы, восемь тонких ножек и подвижная камера. Но после репликации симбионтом дешевый робот стал прочнее и быстрее, а также получил систему камуфляжа, как и у своего хозяина. Обычно он прикреплялся к телу Серафима и был совсем незаметен.

Первым применением дрона как раз и стало исследование каюты Красного, что Стрельцов сделал сразу после проникновения на корабль. Лидер пиратов ценил личное пространство, поэтому видеонаблюдение здесь не подключил к центральному серверу. С одной стороны, это не позволило Серафиму заглянуть внутрь удаленно сразу после взлома общей сети. С другой стороны, и сам Красный, не обременяющий себя частыми просмотрами записей, не смог найти «подарок» Искателя. Маленький дрон, даже пройдя усиление, был не в состоянии вскрыть дверь тайника, поэтому просто спрятал рядом с ней бомбу. Она содержала небольшое количество смеси, которая сплавила створки прохода к скафандру. Серафим не был уверен, что его робот унесет достаточно взрывчатки для гарантированного убийства Красного, поэтому просто отрезал тому доступ к оружию.

От неожиданности пират замешкался и только в самый последний момент перевернул большой письменный стол, чтобы укрыться за ним. Через мгновение дверь каюты вышибло взрывом, и внутрь ворвался Искатель. Помещение расчертила длинная очередь из многоствольного лазера, подпалившая все, кроме баррикады Красного. Этот перестраховщик предвидел нечто подобное и встроил в столешницу бронеплиту. «Один — один, хитрый ублюдок», — подумал Серафим, отпрыгивая в сторону за стоящее рядом кресло.

Красный не собирался отсиживаться и открыл ответный огонь точно по первоначальному положению Искателя. При этом он даже не выглянул наружу, высунув над столом только дуло электромагнитной картечницы. Серафим знал, что за повязкой на когда-то выжженном его лазерным пистолетом глазу Красный скрывает специальное устройство. Оно было способно преобразовывать звуковые волны в некое графическое изображение, а также обнаруживать источники колебания воздуха. И для Стрельцов, и для робота-паука противник пока оказался вне обзора. А вот сам Красный даже через препятствия мог засечь Серафима. Поэтому он был не против поговорить и ради провокации, и чтобы лучше «видеть» в наполненном звуками пространстве.

— Искатель, ведь это же ты? Я-то думал, что во время вашего собрания неудачников были простые угрозы. Но нет, вот ты здесь. После стольких лет решился закончить начатое?

Серафим в это время попробовал переместить паука, но в его сторону почти сразу последовал выстрел. Картечница создавала широкий конус поражающих элементов, которые оторвали маленькому роботу три лапы, хоть тот и попытался уклонится. От удара он отлетел под большой кожаный диван, где и застрял.

— Молчишь? Боишься пошевелиться? Ну и правильно. Я-то все слышу и все вижу. Но ты итак уже знаешь, — Красный громко рассмеялся, а потом заговорил повеселевшим голосом. — Признаю, заварить дверь в мой тайник было хитрым ходом, но это лишь трата времени. Ты не сможешь пробить броню в столе, а если попробуешь подойти, то получишь выстрел в лицо. Осталось дождаться, когда мы долетим до места, и я преподнесу заказчикам дополнительный подарок в виде Искателя. Так что можем сидеть тут сколько угодно.

Серафим понимал, что Красный прав. Пока что прав, ведь план уже созрел. Он решил осторожно продвигаться в те моменты, когда противник будет стрелять. Множество хаотичных ударов картечи не позволят точно отделить друг от друга источники звука в помещении. А поврежденный робот сможет отвлекать на себя огонь, передавая речь Серафима через громкоговоритель.

— А ты не думал о том, что Сознание хочет уничтожить человечество?

От последовавшего выстрела спинка дивана взорвалась целым облаком кусочков наполнителя. Серафим же за это время продвинулся к выходу из каюты и застыл на месте.

— Нас же не уничтожили. Мы для коллективного разума оказались не интересны. Но знаешь, что я думаю? Они просто поняли, что не смогут подавить наш пиратский дух! — Красный снова громко рассмеялся. — Ты правда надеешься, что сможешь меня уговорить отказаться от контракта? Искатель, я вырезал целые поселения и за меньшие деньги. А Сознание отваливает мне кристаллы Древних лопатами, и это только аванс! Или Искатель решил сыграть в хорошего парня, надавить на мою совесть и дать еще один шанс? Но смотри, к чему это привело в прошлый раз, когда ты ограничился только одним глазом.

— В прошлый раз я собирался убить, но промахнулся. Все остальное — твои домыслы.

Второй выстрел разломил несчастный диван пополам, но робот все еще оставался зажат под одной из его частей. Стрельцов в этот раз добрался до противоположного угла комнаты.

— Говоришь, что хотел убить меня? Но ты же у нас не такой. Защищаешь невинных от бандитов. Наводишь порядок на улицах Грааля. Настоящая городская легенда. А теперь вон вообще человечество спасаешь. Только знай, не верю я в это все. Бери, что можешь, пока другие не взяли раньше. И плевать на сопутствующий ущерб. Многие называли мой подход диким, но посмотри, я до сих пор на вершине, а они лежат в могиле.

— Ты стал помехой для моих людей. А я имею возможность и желание от тебя избавиться. Такая причина устраивает?

Остаток дивана разлетелся в щепки, но робот под ним уцелел и отполз за кресло, которое изначально служило укрытием для Серафима. Сам Стрельцов был уже совсем близок к цели.

— Тогда получается, что ты такой же убийца, как и я? Готов пойти на все, лишь бы добиться своего?

— Правильно. Только ты это делаешь для себя, а я — ради других.

После очередного выстрела печальная участь постигла и кресло. Прижавшийся спиной к укрытию Красный убрал оружие и стал медленно сползать вниз. Когда он уже собирался продолжить разговор, то заметил движение с краю, но среагировать не успел. Мощная ударная волна подбросила и отправила пирата в полет. Когда он попытался встать и взять в руки выпавшее оружие, то получил удар в живот, от которого отлетел еще дальше. Красный снова начал подниматься, но вихрем наскочивший Искатель пригвоздил его к стене. Превращенные в клинки кисти прошили плечо и грудь пирата.

— Кха, кха, — Красный сплюнул большой сгусток крови. — Все-таки ты не очередной балабол и держишься своего слова. Но Искатель, может скажешь напоследок, кто меня в конце-то концов прикончил?

— Колин Грин.

Глаза Красного, услышавшего свое настоящее имя, широко открылись, а затем он глухо рассмеялся, пока снова не начал давиться кровью.

— Пожалуй, ты прав. Но не думай, что это конец. Пираты и без меня продолжат охотиться за головами Алена и его людей. Я ведь набирал таких же жадных мерзавцев, как и сам.

— Нет, это конец. Ален уже должен был позаботиться о твоем флоте.

— Действительно? Расправитесь со всеми?

— Когда объявляешь на кого-то охоту, то и сам будь готов стать добычей.

Взгляд Красного затуманился, а губы уже с трудом двигались, но он все равно продолжал говорить.

— Значит, и моя стратегия выживания дала сбой? Чего только в жизни не бывает.

Пират достал из маленького кармашка на штанах карту памяти и протянул Серафиму.

— Мы были не единственными, кого Сознание решило нанять, а не присоединить. Сам не знаю, зачем все это выяснял. Но теперь ты поймешь, что я был прав. Это еще не конец.

Губы Красного совсем посинели, и он больше не мог говорить. Серафим освободил руку, воткнутую в плечо, и забрал носитель информации, после чего наклонился максимально близко к уху умирающего противника.

— Серафим Стрельцов благодарит тебя за информацию.

Колин Грин последний раз в своей жизни улыбнулся. Через мгновение узкое лезвие вонзилось в его висок. Серафим предпочел не рисковать и закончил все сразу. Затем Стрельцов подобрал своего покалеченного робота и побрел в сторону кабины. Он сильно вымотался и начал терять концентрацию, поэтому присел прямо на пол, немного не дойдя до цели. Бесспорно, и Красный, и его люди были настоящими негодяями. Серафим не жалел, что разобрался с ними. Но это не означало, что ему было легко собственными руками уничтожить экипаж целого космолета.

К сожалению или к счастью, встреча с Сознанием как таковая не состоялась. Пара их кораблей прибыла в условленное место чуть позже, чем Серафим, но сразу же поспешила вернуться назад. Он так и не понял, что могло их спугнуть. Тем не менее Серафиму удалось отследить, куда они улетели. Один из кораблей ожидаемо направился в сторону базы Хрустальной Луны, а другой — к планете под необычным названием Двадцать восьмая.